Оборотная сторона жизни.

- Жрать хочу... Жрать хочу... Жрать хочу... Жрать хочу... Жрать хочу... Монотонное бубнение целеустремленно топающей сквозь заросли Леса Мортиши распугивало все живое в радиусе километра. С ее пути убирались даже насекомые, облетая источник опасности, передвигающийся своим ходом, по широкой дуге. Дамм-морэ это обстоятельство не смущало. Она перла вперед с целеустремленностью танка, идущего в лобовую атаку, ориентируясь на смутное ощущение скопившейся где-то там, впереди, прямо по курсу, пищи. Есть хотелось неимоверно. Даже не так. Кушать она хотела два месяца назад. Месяц назад она мечтала поесть. А сейчас просто тупо и незатейливо хотела жрать. Чавкать, хавать, поглощать пищу... Жрать. Увы, осуществить это естественное желание всех живых и некоторых не совсем живых существ было достаточно сложно. Пища мало того, что разбегалась в стороны, так еще и была достаточно скудной и не слишком питательной. Конечно, можно было бы навестить некий маленький укрепленный пункт возле Леса, но, увы, рейнджеров есть было нельзя. И не потому, что они невкусные, совсем даже наоборот, просто союзники автоматически исключались из меню. Поэтому сейчас Мортиша шла куда-то через Лес, доверившись сильно обострившимся за последнее время инстинктам, ясно говорящим, что скоро, очень скоро, она сможет устроить праздник чревоугодия. *** Гудир Маррт, по прозвищу "Сопляк", студент Академии Магических наук, тоскливо вглядывался в недобро шелестящую и шевелящую ветками зеленую стену перед собой. Нервно сглотнув, парень поправил воротник слегка дрожащей рукой, удостоившись пренебрежительного взгляда от своего персонального мучителя - преподавателя основ химерологии, к которому он сдуру пошел в ассистенты. Казавшийся веселым старичком-одуванчиком морщинистый невысокий человек, кругленький, вальяжный, ласково улыбающийся, Торд Аввакир оказался редкостной скотиной и жутким садистом, получающим дикое удовольствие от издевательств над бессловесными рабами, которыми искренне считал всех своих учеников и помощников. Невероятно талантливый маг использовал свою власть и права учителя на полную катушку, помыкая всеми попавшими к нему в цепкие лапы. Он принципиально не держал слуг, ведь им надо было платить (какой ужас и разорение!), да и орать на наемных работников как-то не очень хорошо. Еще в кашу плюнут или вообще свалят к другому, сволочи. Поэтому, ученики делали всю домашнюю работу, включая уборку, готовку и стирку, помогали магу в проведении опытов, служили писарями и секретарями, а иногда и подопытным материалом. Хотя, и учил он своих рабов на совесть. Все, прошедшие через личное ученичество становились настоящими мастерами в области химерологии, и люто ненавидели своего наставника, признавая его несомненные таланты. Вот и сегодня несчастный Гудир готовился испытать новый вид Кровавой ищейки - химеры, способной найти свою цель по одной маленькой капле крови. Долгая и кропотливая работа бессонными ночами и загруженными до невозможности днями, поиск подходящего для переделки трупа, высчитывание самой оптимальной формы, нудное преображение и трансформация материала, упорное вбивание в скудные мозги твари хоть каких-то поведенческих императивов. И вот он, день его триумфа... или жесточайшего поражения. Гудир вздохнул, нервно одернул завернувшийся манжет, сжал кулаки и пискнул команду. - Встать! Аввакир отчетливо хрюкнул, глядя на это поистине жалкое зрелище. Хлипкий ассистент, смесок эльфа лесного и человека, совершенно не тянул на специалиста в области химерологии. Даже внешний вид это подтверждал, не говоря уж о характере. Мелкий, тощий, худосочный, настоящий сопляк, как метко обозвал его маг, с золотыми кудряшками на голове, слезливыми голубыми глазками и острыми ушами, стригущими воздух в моменты волнения, то есть, практически постоянно, как у породистого рысака. Жалкое зрелище... как говорится, обнять и плакать. И характер... ноющее, сопливое, трусливое, тварь дрожащая, не имеющая никаких прав. Торд в очередной раз задался вопросом, с чего вдруг этот несчастный решил, что станет химерологом? Он ведь даже команду отдать не может как следует! Пищит что-то, а здесь нужна воля! Голос! Наглость и самоуверенность! Все то, чего у него отродясь не было. Вон, даже химера это подтверждает, ух как удивленно и скептически пялится на своего Создателя... Химера, выглядящая как здоровенная собака странных пропорций, худая, с торчащими ребрами, костистой головой и целым частоколом острых мелких зубов, торчащих во все стороны, недоуменно села на задницу, поджав короткий, с ладонь, хвостик с пушистой кисточкой на конце - источник непрекращающегося веселья и потока насмешек со стороны Торда. Наклонив голову, тупое создание что-то проскулило, царапнув землю лапой. Гудир отчаянно обернулся, ломая руки и пытаясь добиться от наставника хоть какой-то помощи. Бесполезно. Маг только скалился, с хрустом уничтожая печенье в небольшой коробочке и запивая его отличным легким вином. Маррт откашлялся, встал в патетическую позу, решив придать себе солидности и уверенности хоть таким способом, и вновь отдал команду. - Встать! Химера неторопливо оторвала зад от земли, обреченно глядя на горе-хозяина. Хвостик пару раз вильнул, вызвав новый водопад насмешек Аввакира. Гудир понуро развел уши в стороны, но вновь попытался приободриться, после чего откупорил маленький пузырек, в котором лежал клочок ткани с крошечным кровавым пятнышком. Дав обнюхать и лизнуть ткань гончей, Маррт сконцентрировался и отдал приказ. - Ищи! Химера тяжко вздохнула и неторопливо потрусила в лес. *** Джирро мчался через чащу, запаленно хрипя горящими огнем легкими, словно загнанный скакун. Ноги болели неимоверно, в боку кололо, но эльф не обращал на это никакого внимания. Если он успеет пробежать сквозь лес, который в этом месте был достаточно узок по слухам, если его не сожрут твари, если он не упадет от потери сил, если его не поймают ловчие деревья, если Гончая не сумеет взять его след... Если все эти "если" сойдутся и планеты выстроятся в нужном порядке, то он обретет свободу. Попавший в плен при очередной стычке на границе, обыкновенный лучник, не блещущий особыми талантами и не могущий похвастаться богатством, связями или, хотя бы, хорошим происхождением, Джирро был законопачен в места не столь отдаленные, оказавшиеся "хранилищами Академии Магических наук для различного рода ингредиентов, для учебы надобных". Каково, а? Был эльф, стал ингредиент. Для учебы надобный. И если бы только ингредиент... пленников использовали на полную: бесплатная рабсила, пашущая за миску скудной жратвы, это же мечта любого рабовладельца! А если еще эта самая сила достается даром... Кроме того, администрацию Академии не волновал естественный падеж поголовья крупного нерогатого скота, ведь трупы с удовольствием оприходуют некроманты, так что они были в выигрыше в любом случае. Джирро провел в этом кошмаре полгода, за которые оброс, отощал, приобрел кучу фобий и дикое желание сдохнуть на свободе. О жизни на свободе он уже не мечтал... поэтому, когда день назад в их казематы вошел упитанный дедуля в роскошной хламиде химеролога, сверкая кольцом Мастера на пальце, эльф предпринял попытку притвориться дохлым, но это не помогло. Его вытащили, нацепили управляющий ошейник, погрузили на лошадь и с ветерком домчали до лесного массива, простирающегося в обе стороны, насколько видел глаз. После чего сняли ошейник и дали пинка под зад с напутствием быстрее шевелить ногами. Стражи Академии со смехом определялись со ставками, насколько быстро он протянет ноги и есть ли у него шанс пересечь Лес живьем, а не в желудке крупного хищника, ведь тогда по милости Повелителя он обретет свободу. Джирро слушал их перепалку, отходя от отупения, вызванного пленом, после чего неуверенно поковылял на подгибающихся ногах в чащу. Постепенно его шаги становились все легче и быстрее, он уже не полз, а скользил среди огромных, просто неохватных стволов зеленых великанов, заросших странными лианами. А потом он побежал. *** Мортиша замерла, прислушиваясь. Раскинутая на километры ментальная сеть затрепетала, сигнализируя о прохождении сквозь нее разумной двуногой пищи. Дамм-морэ задумчиво пошевелила ушами, анализируя состояние своей будущей жертвы. Разумный. Достаточно сильный физически. Магических способностей мало... движется наперерез... Ветки даже не всколыхнулись, когда Мортиша понеслась ловить свой первый за долгое время перекус. *** Джирро сипел, развалясь на толстой ветке, на которую с трудом влез по гладкому, словно намазанному маслом стволу. Великие боги, хорошо-то как! Отдохнуть, немного, иначе он попросту не добежит. Слишком измучено его тело, так что краткая остановка необходима. Вокруг гомонили джунгли... шелестели на легком ветерке листья, перекликивались птицы, жужжали насекомые... Теплые лучи Мирэль с трудом проникали между плотно переплетенными кронами деревьев, но и этой малости хватало, чтобы улыбаться и радоваться жизни. Джирро вздохнул, мысленно собираясь с силами, готовясь слезть и продолжить свой забег. Конечно, у него есть фора в полдня, иначе магам-испытателям будет неинтересно, но... неожиданно мужчина нахмурился и зашарил глазами по видимому пространству, не понимая, что же его насторожило. Лес все так же жил своей жизнью... Звуки. Вот оно. Эльф сел, настороженно приникая к стволу. Нет звуков... раздающихся вблизи. Словно он неожиданно оказался в слепом пятне... Ни насекомых, ни птиц... Какой-то хищник? Неожиданно на периферии что-то мелькнуло, Джирро дернулся, едва не упав, с неудовольствием и холодком в груди отмечая, что нервы совершенно пошли вразнос. Он осторожно обхватил руками толстый ствол, готовясь слезть... и заорал от ужаса, когда кто-то схватил его за кисти, намертво фиксируя их в каменном захвате. Тихий голос еле слышно прошептал, с какими-то жуткими нотками: - Здравствуй... мой милый пирожок... с капустой! Джирро замер, чувствуя, что по спине начинают маршировать стройные колонны здоровенных мурашек, а особо крупные экземпляры сбились в кучу, изобразили гномий хирд и сплоченным отрядом совершают тактическое отступление, при этом остатки некогда роскошной шевелюры решили мигрировать с дурной головы эльфа, попавшегося неизвестному чудищу, в более дружелюбные края. Неопознанное чудовище крепко держало затрясшегося крупной дрожью парня за руки, пресекая любые попытки вырваться с неимоверной легкостью. Эльф тоненько заскулил, беспомощно дергая руками. Бесполезно. - И чего дергаешься? - прошипел некто, сжимая хватку. - Жить очень хочется... - пролепетал Джирро, мысленно готовясь к смерти. Неизвестный хихикнул. - М-дя? А вот мне есть хочется. Очень... - Может, не надо? - робко прошептал эльф, умоляюще сверля глазами ствол дерева, в который впечатался лицом. Неизвестный сухо рассмеялся, от чего мурашки не просто побежали, а помчались куда подальше с дикой скоростью. - Надо, милый, надо. Я очень хочу кушать... меня сейчас даже такой огрызок как ты, обрадует. Мортиша улыбнулась во все сорок два клыка и выглянула из-за ствола. Эльф замер, в ужасе смотря на воплощение смерти, пришедшее лично по его душу. Черная кожа, лысая голова с торчащими ушами, частокол кошмарных клыков, погребальная ашутта и богатейшие украшения. Оценив свисающие из сухих мочек длинные серьги, Джирро сглотнул и, неожиданно даже для самого себя выдал: - Зачем вам есть такого, как я, высокородная госпожа? Я и так еле на ногах держусь. Совсем квелый. Вы меня съедите - и не почувствуете! А ведь рядом есть сразу два мага. Сочных, сильных... вкусных. Один, правда, так, подмастерье, но зато второй - настоящий Мастер! - Да ну? - развеселилась принцесса, оценивающе смотря на пытающийся не попасть в желудок перекус. - Маги, говоришь? Эльф закивал так, что казалось, голова сейчас оторвется и улетит, умоляюще смотря на кошмарную нежить влажными глазами загнанной лани. - Маги, высокородная госпожа! Целых две штуки! Они сейчас Кровавую гончую испытывают. - Маги... - Мортиша мечтательно облизнулась, от чего пленник затрясся еще сильнее. - Маги это хорошо... Хммм... Мортиша оценивающе взглянула на доходягу, попавшегося ей в лапы. Тощий, замызганный, пахнущий отнюдь не розами, весь какой-то замученный. Уши торчат из обкромсанной кое-как гривы рыжих волос, голубые глаза слезятся, веки опухшие, шелушащиеся, губы в трещинах, словно у умирающего в пустыне. В чем только жизнь держится... да и магия еле-еле ощущается, словно ее долго и успешно выкачивали, как нефть из свежепробуренной скважины. Он что, в тюряге сидел? Съесть такого - все равно, что печеньку. Ничего не почувствуешь, только аппетит раззадоришь. Это она всегда успеет... с другой стороны... раз уж она решила делать ноги из этого захолустья, ей понадобится слуга. Желательно, конечно, несколько, но и один - тоже неплохо. Все-таки, она о том мире, что за пределами Леса, практически ничего не знает, ей нужен проводник, тот, кто возьмет на себя общение с окружающими, ведь это подозрительно - знатная дама, и без слуг. Так не бывает. Значит... - Повезло тебе, пирожок. Мне нужен слуга. Что скажешь? Готовить-убирать-прочее - практически не нужно. Ты будешь создавать антураж... Я тебе даже платить буду, с надбавкой за вредность. И не буду есть. Ну так что? - Мортиша мило улыбнулась, от чего несчастный эльф едва не упал в обморок. С трудом сглотнув, он сумел просипеть: - С превеликим удовольствием согласен, высокородная госпожа! - Замечательно! - довольно прошипела принцесса, после чего подалась вперед. - А теперь показывай, в какой стороне бегает мой обед? *** - Вот это меню! - восхищенно прошептала Мортиша, окидывая алчным взором радующую желудок картину. Неподалеку от границы леса, буквально в десятке метров от нее, находились неимоверные вкусности. Сидящий на здоровенном, мягком и удобном даже на вид кресле невысокий, пухленький мужчина лет шестидесяти на вид, весь такой веселый и добродушный на первый взгляд, с торчащими вокруг шикарной лысины короткими седыми волосками, словно наполовину облетевший одуванчик, круглыми щеками и таким же брюшком, одетый в какую-то роскошную хламиду, расшитую по подолу золотыми узорами. Это явно маг. Перед дедком стоял столик с вином, закуской, а вернее - очень плотным обедом, судя по количеству блюд, ноги он с удобством расположил на пуфике, демонстрируя острые, загнутые вверх носки расшитых золотом мягких туфель. Мужчина отдавал должное обеду, одновременно словесно издеваясь над стоящим в паре метров от него парнем чрезвычайно унылого вида, одетого в очень бюджетный вариант хламиды, фасон которой демонстрировал маг. Несчастное создание, судя по всему, подмастерье, заламывало руки и пыталось командовать чем-то вроде здоровенной собаки весьма странного вида. Тощая, лысая, шкура серого цвета висит неопрятными складками на выступающих ребрах, длинная узкая пасть потрясала диким количеством торчащих во все стороны мелких острых зубов, натыканных как попало, глаза создания смотрели куда угодно, но только не прямо, костлявые лапы гордо демонстрировали длинные загнутые когти, как у тигра. Довершал чудную картинку короткий хвостик с длинной пушистой кисточкой на конце, увидев которую принцесса едва не заржала на весь Лес - так несуразно это смотрелось. Чахоточный подмастерье, создавший этот шедевр химеростроения, соответствовал своему творению: худой до костлявости, сутулящийся, нервно дергающий пальцами полукровка, о чем прекрасно свидетельствовали немного большие, чем у человека уши с острыми концами, сейчас торчащие практически параллельно плечам. Под взглядом заинтересованно наблюдающей этот цирк Мортиши, замученный парень что-то тихо пискнул, от чего маг, попивающий вино, судя по аромату, доносящемуся с ветром, в очередной раз прыснул и утер слезы, выступившие на глазах от смеха, после чего повелительно (так ему, наверное, казалось) махнув рукой в сторону зеленого массива. Гончая почти по-человечески вздохнула и очень не торопясь затрусила в сторону принцессы, которая тут же подпрыгнула, повисая на ветке. У мечтательно сглатывающей Мортиши забурчало в желудке. *** Химера проскользнула между могучими стволами и порослью подлеска, медленно продвигаясь по следу беглеца. Она прошла не больше пары десятков метров, как кто-то цапнул ее за хвостик, рявкнув: - Бу! Тупое создание недоуменно повернуло голову, пытаясь понять, кому это хватило наглости на такой поступок, силясь разглядеть агрессора безнадежно косыми глазами. Химера и Мортиша смотрели друг на друга две неимоверно долгие секунды, после чего принцесса растянула губы в довольной улыбке, облизнувшись, а гончая - распахнула глаза. Лес огласил дикий, почти человеческий визг, химера рванулась, оставляя в руке дамм-морэ хвост с кисточкой, после чего Мортиша с изумлением увидела, как эта... собака... карабкается на дерево, вереща дурным голосом от ужаса. Складки кожи на холке и голове химеры встали дыбом, когти впивались в гладкую древесину, она карабкалась вверх, не переставая орать. - Опппаньки... - хмыкнула принцесса, наблюдая, как химера лезет все дальше и дальше, переползая на становящиеся все более тонкими веточки. Естественно, все это не могло не закончиться плохо. Для химеры. Тупое животное, обделенное мозгами, повинующееся так внезапно и не вовремя проснувшемуся инстинкту самосохранения, добралось до верхушки и закономерно повисло на ней. Пути вперед не было. Пути назад тоже не было. А было только небо над головой, ненадежная опора под лапами, и ужас, поджидавший ее внизу. Невзирая на всю свою ущербность, каким-то спинно-мозговым чувством химера прекрасно понимала, что спасения нет, но все равно упорно пыталась его найти. Ветка затрещала, раздираемая мощными когтями, вниз полетели мелкие кусочки коры, листья... затем верхушка веточки... и, наконец, под аккомпанемент громкого воя и треска ломающихся сучков, само животное. - Если б мишки были пчелами... - задумчиво продекламировала Мортиша, глядя на стремительно падающую вниз на бренную землю уродливую собаку, пересчитывающую своим телом все попадающиеся на пути ветки и сучья. Сопровождалось все это треском ломающихся веточек, воем химеры и тяжелыми ударами тела об препятствия. Принцесса сделала ровно один шаг назад и прямо перед ней с шумом свалилась превратившаяся в огромную отбивную неудавшаяся гончая, хекнувшая в момент соприкосновения с землей. Она успела только посмотреть одним глазом на вызвавший такой ужас темный силуэт, как Мортиша шагнула вперед, впиваясь когтями в морду животного. Гончая взвизгнула и застыла, трясясь и медленно усыхая на глазах. Дамм-морэ удовлетворенно облизнулась. - Кровяная колбаса... с чесночком! Самое оно для поднятия аппетита. Отбросив расползающуюся на глазах серую шкуру с загремевшими внутри костями - все, что осталось от долгих и мучительных попыток некоего полуэльфа создать шедевр на поприще химерологии, принцесса отряхнула ладони и задумчиво прищурилась. Сейчас ей предстоял сложный выбор. Кого съесть первым и, самое главное, насколько растянуть это удовольствие? Чахоточный ученик тянул только на фруктовый салат. Легкое, вкусное, но совершенно не питательное блюдо... хотя, может в нем повышенная концентрация витаминов? А вот его наставник... Мммм!!! Мортиша мечтательно засопела, вспомнив запах, донесшийся до нее со стороны мага. Милый пухлый толстячок тянул на целый обед, причем, сплошняком состоящий из деликатесов. Тут тебе и утка по-пекински, а это и суп, и зажаренная до хруста корочка, и мясо со специями, и целая батарея плошек с соусами... она прямо-таки видела их, стоящие перед ней стройным рядком. А еще была утиная печень с инжиром и грудка с апельсиновым соусом... Утерев воображаемые слюни, принцесса алчно уставилась туда, откуда тянуло аппетитными запахами. - Иди ко мне, пухлик! - страстно прошептала Мортиша, осторожно выглядывая из-за ствола дерева, разведывая обстановку. **** Аввакир Торд наслаждался. Сегодняшний день, по мнению мага, удался на все "сто". Да даже больше! Все началось еще с вечера. Маг отлично выспался, согреваемый не только мягким пуховым одеялом, но и горячим телом новой наложницы. Очаровательная Мимми очень старалась произвести на мужчину хорошее впечатление, так что скучать ему вечером не пришлось. Утомленный постельными игрищами Торд спал, как убитый, а проснувшись, обнаружил, что его готовы ублажать и дальше, что он милостиво и позволил. Так что, утро определенно было прекрасным. Первая половина дня также не подкачала. Аввакир отлично покушал, после чего довольно быстро сговорился с ректором Академии о выделении ему подопытного для испытаний, одной штуки. Виргус подмахнул распоряжение, стражники доставили подопытного (одну штуку) к Лесу, а также сопроводили как самого мага, так и горе-испытателя с его... ммм... как бы это сказать покультурнее... изделием. Вот. И теперь Аввакир опять-таки наслаждался, но уже унижением своего ученика, которое просто великолепно пошло под изысканный обед. Настроение у мага было самое, что ни есть, благодушное (в его понимании), Мирэль грело, ветерок приятно обвевал, скулеж и нытье ученика создавали уютный звуковой фон. Может поспать пару часиков? Торд даже обдумал данную мысль, но пришел к выводу, что это - лишнее. Вдруг он пропустит что-то? Нехорошо получится... Маг поймал тоскливый взгляд Гудира, устремленный на накрытый стол и ласково улыбнулся, салютуя бокалом с вином. *** Выбор был сделан, осталось его только воплотить в жизнь. Мортиша замерла, собирая свою ауру в плотный кокон, не дающий учуять ее присутствие раньше времени. Нежить застыла, напружинившись перед рывком. Принцесса не обольщалась, маг, конечно, будет шикарным трофеем, но следовало быть осторожной. Все-таки, она еще очень маленькая, не успевшая "вырасти" и "заматереть", так что... действовать надо быстро. Она пригнулась и выскочила из кустов. Гудир только моргнул, когда его обдало порывом ветра. Полуэльф пряднул ушами, отворачиваясь от деревьев и застыл с отвисшей челюстью. Учителя не было. Совсем. Гудир протер глаза и недоуменно повертел головой в поисках пропажи. Странно... вот только же тут сидел! Вино пил... Подозрительно уставившись на стол, парень отметил, что бокал, из которого пил маг, присутствует. А вот сам маг - нет. Воровато оглянувшись, ученик на цыпочках подошел к столу и понюхал вино, руки сами отщипнули крылышко голубя в соусе. Отскочив, парень прожевал торопливо запихнутый в рот трофей, принимая невинный вид, одновременно окидывая настороженным взглядом окрестности. Чудесно. Учитель все еще не появился... может, в кустики пошел? Решив воспользоваться моментом, Гудир сделал шаг к столику и застыл, когда из Леса раздался тонкий, отчаянный визг, резко оборвавшийся. Похолодев, полуэльф заторможено обернулся в сторону источника звука и замер при виде тощей фигуры в потертом погребальном наряде. *** Мортиша сыто икнула, раз, другой, потирая живот рукой. Маг оказался именно настолько хорош, насколько она унюхала. Схватить его не составило проблемы. Разогнавшись до невероятной скорости, принцесса выскочила из кустов, схватила не успевшего ничего понять мага и бросилась обратно, прямо за спиной что-то уныло обдумывающего полуэльфа. Все-таки, хорошо быть дамм-морэ! Тут тебе и скорость, и сила, и другие плюшки... Ну а то, что ты немножечко неживая, это можно пережить. Маг умер в тот миг, когда она ступила под защиту деревьев. Взбесившаяся от навалившегося голода Мортиша не церемонясь вонзила в пухлого дедулю когти, раздирая ему горло и тут же высасывая из него жизнь. Поток хлынувшей в нее энергии показался принцессе не просто манной небесной, а настоящей амброзией, пищей богов! Она рухнула на колени, слепо уставившись куда-то в небо, сжимая в руках усыхающее и распадающееся песком тело. Энергия стремительно наполняла ее организм, напитывая клетки, вливаясь в ее магическое ядро, заставляя разгораться источник еще сильнее. Рухнув на подстилку из перепрелой листвы, Мортиша моргала, безумно улыбаясь и понимая, что хочет еще. Так кто не дает? Встав, принцесса, покачиваясь, подошла к просвету между кустами, оглядывая мечущийся перед ней десерт. *** Когда из кустов неторопливо вышла страшная, тощая фигура в богатом, невзирая на обтрепанность, погребальном наряде, Гудир смог только заскулить от ужаса, пятясь назад и рефлекторно отмахиваясь руками, словно от мухи. В мозгу промелькнула мысль, что теперь ясно, куда запропастился учитель. Скорее всего, уже переваривается в желудке нежити, забредшей к ним на огонек. - Чур, меня! Чур! - пролепетал полуэльф, дергая ушами, как припадочный. Нежить с ясно ощутимым скепсисом посмотрела на эти жалкие потуги, хихикнула, почесала живот, и неторопливой походкой направилась прямо к нему. Гудир попятился, едва не снеся по дороге стол, но сумел устоять. Бешено заозиравшись, полуэльф едва не взвыл - с одной стороны Лес, с другой - степь. Укрыться негде, и приедут за ними только вечером - очередное проявление скупости скорее всего уже покойного Торда. Нежить вытянула тощую конечность и поманила парня когтистым пальчиком, украшенным здоровенным перстнем. - Иди сссюда, десссерт! Гудир взвизгнул и бросился наутек, правда, попытка удрать успехом не увенчалась - не успел он пробежать с десяток шагов, как его схватили за глотку и мир померк навсегда. Мортиша отбросила высохший труп, недовольно фыркнув: мало того, что не слишком питательно, так еще и побегать пришлось! На полный желудок, между прочим! А ведь все врачи в один голос твердят, что это вредно! Хорошо хоть вкусно было - легкий салат из цитрусовых... Приятно пахнет и освежает. Вздохнув, принцесса огляделась, пожала плечами и пошла в Лес. Пора было снимать с дерева ее слугу, дорабатывать Слейпнира и убираться отсюда. Куда подальше. *** Житье рядом с Высшей нежитью оказалось не настолько кошмарным, как представлялось на первый взгляд. Уж во всяком случае, гораздо лучше, чем в застенках Академии. Нежить, оказавшаяся самой настоящей признанной принцессой сидхе, причем из правящего рода, предоставила Джирро место для сна в очень комфортабельном склепе, у него была возможность в любое время выйти и погулять, можно было вымыться, причем, горячей водой, с мылом, мочалкой и бальзамами. Ему даже дали одежду! Практически новую и очень богатую... о том, как она оказалась здесь, посреди Леса, эльф даже думать не хотел. Конечно, пришлось охотиться, так что? Дело насквозь привычное, так же, как и готовка. В первое время было страшно, не без этого, однако его нанимательница оказалась поадекватнее многих живых, жрать его не кидалась, и даже надкусывать не спешила. У Мортиши было великолепное чувство юмора, правда, очень специфичное, да и внешний вид соответствовал, но это уже просто мелочи жизни. *** Время снова понеслось с бешеной скоростью. Сытая и довольная Мортиша бешеными темпами доводила до ума Слейпнира, носясь от склепа к форту и наоборот, командовала так неожиданно заведшимся слугой и готовилась к переезду. Создание псевдоличности прошло на "ура". Риэльх прекрасно расписал основные постулаты и критерии, а также последовательность действий, Мортиша, подумав, добавила немного от себя и вуаля! Вот он, стоит перед ней, заискивающе переступая лапами, ожидая команду, сделанный на основе матрицы личности незабвенного Мериуса. Мортиша потрепала Слейпнира по голове, от чего сундук в восторге запрыгал, помахивая хвостом. - Эх... и что ж ты при жизни таким послушным не был? А? Что скажешь, красавчик? Слейпнир промолчал, продолжая вилять хвостом. Псевдоличность соответствовала уровню развития ребенка лет шести - десяти, то есть, все понимал, все выполнял, и мог даже иногда проявлять инициативу. Мортиша тщательно выпотрошила личность дознавателя, скопированную на специальный кристалл-носитель, оставив только самое нужное и вбив туда безусловное подчинение ей, как хозяйке. Ей еще восстания роботов не хватало, для полного счастья. Вздохнув, принцесса вновь погладила по голове Слейпнира, размышляя о том, что осталось доделать сущие мелочи: обтянуть скелет кожей, сделать нормально открывающийся вход в сундук, навести лоск... Все это требовало энергии. И где ее взять? У нее есть пара накопителей, залитых маной под завязку, но это на самый крайний случай, не хотелось тратить неприкосновенный запас просто так. Джирро удрал на охоту, когда вернется - непонятно, бедняге требовался моральный отдых после всего пережитого, так что, посоветоваться было не с кем. Неожиданно внимание Мортиши привлекло ощущение приближающихся к склепу живых - двое разумных бодро неслись прямо в ее сторону. Дамм-морэ изумленно уставилась в пространство, пытаясь понять - не мерещится ли ей... как оказалось - нет. - Слипппи... по-моему, тебе повезло. Батарейки сами сюда бегут, - недоуменно констатировала Мортиша. - Так, место. И замри. Скелет подпрыгнул, и бодро потрусил в склеп - прятаться. Мортиша закрыла дверь, постояла, сосредотачиваясь и готовясь к визиту, после чего полезла на дерево. Ждать. *** Сказать, что Мортиша просто обалдела от наглости залетных урр-укхаев - значит, ничего не сказать. Потрепанные зеленокожие совсем страх божий потеряли: выпершись на полянку, они тут же принялись чуть ли не обнюхивать ее, а затем... затем полезли вскрывать дверь. От вида молодого наглеца, вскрывающего ЕЁ склеп, у принцессы потемнело в глазах. Если до этого у нее мелькали мысли о том, чтобы просто съесть наглецов, то теперь ее вердикт был однозначен - пора завершить работу, напитав Слейпнира маной. Сидя на дереве, она еле сдерживалась, выбирая наиболее удобный момент... вот взломщик распахнул дверь, зачарованно уставившись в коридор, его напарник сделал пару шагов вперед... Мортиша слетела с ветки, и одним ударом отбросила обернувшегося молодого зеленокожего, втоптав его спутника в землю. - И куда это вы лезете, гости незваные? **** Урр-укхаям не повезло, а вот Мортише - очень даже наоборот. Перебив им позвоночники, чтобы не дрыгались, дамм-море свистнула Слейпниру и артефакт бодрой рысью вылетел из склепа, пританцовывая и перебирая всеми восемью лапами. Потрепав своего будущего верного скакуна по костлявой голове, Мортиша подготовила рунный круг, расставила специальные артефакты и приволокла шкуры, давно ждущие своего часа. Скулящие и бессильно ругающиеся полутрупы смотрели на все происходящее тоскливыми глазами, сообразив, что ничего хорошего их не ждет. Разумная нежить, так некстати вернувшаяся домой развила просто бешеную активность, совершенно им непонятную, но от этого не менее жуткую. Она бодро натягивала на стоящий смирно в магическом круге чудовищный скелет с почему-то засунутым внутрь длинным сундуком мокрые шкуры, отдавая команды поднимать лапы, вытягивать хвост, наклонять голову и прочее, что он и делал. Работа шла медленно, но верно, Мортиша тщательно расправляла каждую складочку, добиваясь идеальной посадки шкур на костяк, закрепляя их специальными гвоздями. К утру полуживые от ужаса и боли пленники узрели стоящего перед бодрой нежитью монстра, от одного вида которого хотелось тихо помереть и не отсвечивать. Мортиша удовлетворенно осмотрела свою работу, мысленно поставила себе зачет, и повернулась к несчастным воришкам, хищно растягивая в жуткой ухмылке тонкие губы. - Что, заждались, болезные? - хихикнуло кошмарное создание, вытирая когтистые руки небольшим чистым полотенцем веселого розового цвета. - Ничего! Сейчас все будет! Парализованные пленники заорали, но их истерика Мортишу совершенно не волновала. Она уложила обоих в круг, после чего просто и незатейливо вырвала каждому кадык. Кровь потекла на землю, руны засияли... начался процесс перекачки энергии. Принцесса устало почесала левое ухо и задумчиво уставилась на каменное "кресло", после чего пожала плечами. Почему бы и нет? Процесс перекачки прост и надежен, можно отдохнуть. Вернувшийся с охоты Джирро, волочащий в корзине за спиной разделанную добычу вздрогнул, и едва не пустился наутек, увидев на обычно пустой поляне стоящего в рунном круге Слейпнира и тихо хрипящих урр-укхаев. Нервно покосившись на замершую в каменной мебели принцессу он поставил корзину на землю, на цыпочках прошел в склеп за посудой, после чего тихонько отошел к краю поляны, где стоял очаг, и принялся готовить завтрак. Умоляющие взгляды практически мертвецов его не впечатлили. Судя по всему, на нежить нарвались профессиональные контрабандисты и воры, а таких ему жалко не было. Джирро пожарил себе пару кусков мяса, накрошил салат из трав, собранных по пути, после чего подумал и добавил в него пару плодов тамарила. Вот теперь - самое оно. Усевшись на пенёк эльф разложил миски с едой на сделанном собственными руками столике и принялся насыщаться, задумчиво разглядывая замершего статуей Слейпнира. Судя по всему, принцесса закончила-таки создание голема. Значит... скоро они отправятся в путь. Следовательно, пора начать приготовления: собирать вещи, сделать запасы... это дело небыстрое и крайне ответственное. Рунный круг вспыхнул и погас, оставив от послуживших батарейками ворюг только пепел. Стоящий Слейпнир засветился синим светом, после чего все швы медленно принялись срастаться, гвозди растворились в костях, шкура натянулась, словно на живом животном. Круг вспыхнул еще раз и угас окончательно. Слейпнир переступил ногами и взревел, задрав голову к небу и полыхая желтыми глазами, хвост захлестал по бокам. Мортиша спрыгнула с камня, обошла свое творение по кругу и одним махом взлетела ему на спину. - Рысью! Сундук резво обежал поляну и остановился, довольно скалясь. Мортиша слезла и встала сбоку скелета. - Умница, Слиппи! А теперь... Сезам, откройся! Скелет опустился на колени, спина скакуна раскрылась как сундук, которым он и являлся. Опустилась маленькая лесенка с удобными, широкими ступенями, Мортиша неторопливо взошла по ступенькам и шагнула внутрь, на такую же лесенку. Спустившись, принцесса восхищенно огляделась. Все-таки, магия пространства, это вещь! Она стояла в прямоугольной комнате, примерно три метра на четыре, сейчас совершенно пустой. Гладкий деревянный пол, такие же стены. Магический щит создавал иллюзию потолка, одновременно защищая содержимое комнаты от попадания внутрь чего не надо. Сюда не зальет дождь, не попадет пыль, да и никто лишний не проберется. И ничего опасного не подкинут, само собой. Изумительная работа настоящего мастера. - Лепота... - умильно выдохнула Мортиша, складывая на груди руки. Теперь можно приступить к заполнению комнаты мебелью и всем необходимым. Выбравшись из сундука, принцесса отдала команду и крышка захлопнулась, придавая Слейпниру вид пусть и монструозного, но скакуна. - Джирро! - голос дамм-море разнесся над поляной. Подбежавший эльф вытянулся, поедая начальство преданным взглядом. - Мы начинаем паковаться! *** Послеобеденный отдых рейнджеров был нарушен самым наглым образом. Взревела сигнализация, свидетельствующая, что к форту стремительно приближается нежить. Развалившийся в кресле Беллет, решивший покемарить после принятия пищи, переждав дневную жару в прохладе внутренних помещений, с грохотом рухнул вместе с мебелью, неудачно дернувшись спросонья. - Командииииир!!! Корган влетел в комнату галопом, чудом не вписавшись в косяк и уцепившись за ручку двери в последний момент. Сидхе был бледен и нервно смотрел на своего начальника, с проклятиями поднимающегося с пола. - Командир... - растерянно прошептал рейнджер, тыкая рукой куда-то туда... где пребывал источник опасности. - Вы должны это видеть. Вылетевшие на крышу воины, судорожно натягивающие шлемы и нервно щупающие амулеты потеряли дар речи, смотря на приближающееся к ним нечто. Нечто имело вид жуткого восьминогого скакуна, похожего на гибрид кошки и дракона, только без крыльев... и несло на спине удобное седло, в котором гордо восседала прекрасно знакомая всем присутствующим принцесса, изящно держащая кончиками пальцев левой руки тонкие, практически символические поводья. Кошмарная зверюга проскакала перед воротами, эффектно развернулась, явно красуясь перед выпучившими глаза зрителями, после чего остановилась и грациозно опустилась на колени. Принцесса вальяжно слезла со своего непонятно откуда взявшегося рысака, поправила рукав своей любимой ашутты и неторопливо направилась к воротам. Рейнджеры тут же слетели с крыши, спеша поприветствовать дамм-море. Не успела Мортиша дойти до ворот, как они распахнулись и вышедший Беллет учтиво поклонился покровительнице. - Приветствую вас, высокородная госпожа! - сидхе встал на колени, склоняя голову. Мортиша милостиво положила ладонь ему на затылок. - Приветствую и я тебя, славный страж... Новость есть у меня... - дамм-море хихикнула и направилась по хорошо знакомому ей маршруту. - Итак, - Мортиша с удобством расположилась в кресле, закинув ногу на ногу, - наше сотрудничество подходит к концу. Пора наконец, покинуть это прекрасное место и перебраться в другое... не менее прекрасное. Я жажду путешествовать, поэтому, через неделю я уеду. Мортиша помолчала, покачивая ногой, рейнджеры переглянулись, не зная, как на это реагировать. - Все эти годы вы прекрасно исполняли долг верных вассалов, так что, я решила сделать вам перед отъездом подарок. А именно... я оставляю в ваше распоряжение мой дом. У Беллета отвисла челюсть. Из семейных хроник он прекрасно помнил, как трепетно дамм-море относятся к своей собственности, неважно, движимой или недвижимой. Для них понятие "мое" не было абстракцией, поэтому поступок принцессы просто выбил его из колеи. - Гггоспожа! - от волнения сидхе даже стал заикаться. - Это слишком щедрый дар! Мы не можем принять... - Можете, - отрезала Мортиша. - И примете. Через неделю. Я как раз закончу сборы и настрою на вас защиту. Это - убежище. В жизни случается всякое, так что, лучше чтобы оно было, чем чтобы его не было. Сидхе молча склонились в поклонах. - Ну а до этого момента, я хотела бы, чтобы вы выполнили еще один заказ... - принцесса мило оскалилась, подавая Беллету длинный список необходимого, и рассыпая по столу лалы, засиявшие раскаленными углями в лучах дневного светила. *** Казалось бы, ну сколько вещей может накопиться у нежити, живущей в лесу? Да и вообще, возможно ли такое? Оказалось что очень даже возможно, а вещей... вагон и маленькая тележка. Теперь, разбирая эти горы хлама, Мортиша только поражалась тому, сколько всего у нее есть. Первым делом в сундуке разместили мебель. Кровать. Шкафы. На стене укрепили серебряное зеркало. Столик и пару стульев. Дорогой гарнитур из красного дерева, обошедшийся ей в копеечку. Затем шкафы принялись заполнять. Одежда. Обувь. Книги. Ее записи. Письменный прибор. Инструменты. Материалы для создания артефактов. Памятные предметы. Артефакты - самые удачные образцы. Мортиша с помощью Джирро потрошила закрома родины, иногда поражаясь самой себе. Вот зачем она это тащила к себе в склеп? Зачем? Горы хлама только росли и росли, несчастный слуга замаялся их сжигать или закапывать. Только через три дня этот кошмар закончился и принцесса принялась за благоустройство быта Джирро во время путешествия. В сундук она его не пустит, а оставлять несчастного ночевать и дневать так... на свежем воздухе... это жестоко и в первую очередь ударит по ее репутации. Поэтому для слуги была заказана вместительная палатка для длительных путешествий, с расширенным пространством внутри, особо прочная, легкая и хорошо защищенная, которую затем принялись обставлять. Специальная мебель, походная печь, посуда - в отличие от нее эльф ест нормальную пищу, запасы продовольствия в специальном сундуке, одежда (не может слуга принцессы выглядеть оборванцем)... список получился внушительным. К концу недели и Мортиша и Джирро упарились вусмерть, им уже ничего не хотелось, только лечь, и чтоб никто не трогал. Так что, закончив сборы и проверив окончательно, все ли взяли и не забыли ли чего нужного, принцесса устроила отдых. Джирро спал, вяло что-то жевал, плескался в ванне, снова спал... Мортиша просто залезла в сундук, закрыла вход и впала в подобие транса, восстанавливая пострадавшую во время сборов психику. На следующий день дамм-морэ переоделась в загодя заказанную походную одежду, представлявшую собой широкие брюки, мягкие мокасины из тонкой кожи, свободную рубаху с широкими рукавами длиной до колена. Сверху на этот костюм надевалось что-то вроде банного халата с капюшоном, который можно было запахивать и завязывать поясом, а можно было ходить так. Наряд ей понравился, мягкая ткань приятного фиолетового цвета, у халата оказалась лимонная подкладка. То, что надо. Если закутаться и завязать широкий пояс, не видна ее экстремальная худоба. А если еще и капюшон натянуть - то морду не видно. Замечательный комплект... А для Джирро доставили подобающую слуге знатной дамы одежку: штаны, сапоги из тонкой кожи, две туники - одна по колено, с широкими рукавами, другая без рукавов, той же длины и с разрезами по бокам, пояс... а также кинжал в ножнах, который на этот пояс цепляли. Раз есть оружие - значит, свободный, не раб. Мортиша и эльф привели себя в порядок, посидели "на дорожку", принцесса села впереди, Джирро пристроился за ее спиной в седле. - Поехали! Слейпнир взревел и пошел рысью. Деревья мелькали с огромной скоростью, качки не было, ход у модифицированного сундука оказался на редкость плавным. Слейпнир вылетел на простор и понесся по пескам вперед. Помахав рукой стоящим на крыше сидхе Мортиша цокнула языком и слегка дернула рукой. - Прибавь ходу, Слиппи! И химера стала перебирать лапами еще шустрее. *** Обдумывая, в какую сторону податься, Мортиша долго пялилась на весьма подробную карту, купленную у рейнджеров, на которой были с подробностями нарисованы окрестные страны, пустыня и Лес, в котором она прожила немало лет. Можно было пойти в ту сторону, откуда прибежал Джирро. Там земли сидхе, там Повелитель... и Академия, полная маньяков от науки. Подумав, Мортиша решила, что нервы надо беречь, и вообще, сейчас общаться с родней опасно. Сначала надо привести себя окончательно в нормальный вид, а в том, что это возможно, ее уверил Беллет, поделившийся рассказами из семейных хроник, а для этого надо много и хорошо кушать. А еще надо набраться сил, опыта, информации, глупо думать, что Эссертиал так просто расчувствуется и оставит ее в покое. Закопал раз, закопает и два. Но на этот раз - с гарантией, что не вылезет. Надо ей такие проблемы? Нет. Она должна стать настолько сильной, чтобы у Повелителя и мысли о таком варианте окончания их встречи и разговора "за жизнь" не возникло. Он должен понимать, что она ему не по зубам, это раз, и в качестве союзницы гораздо предпочтительнее, чем труп, это два. Значит, сначала погулять, мир посмотреть, себя показать... и учиться. Учиться, учиться и учиться. При желании, всегда можно найти того, кто за соответствующую плату обучит кого угодно, хоть дамм-морэ. А значит, остро встает финансовый вопрос. Конечно, в настоящий момент нищей ее не назовешь, у нее есть остатки лалов, а также золотые и серебряные монеты, полученные в обмен на камни от рейнджеров, но этого мало. Она хочет быть неприлично богатой... сидение в склепе очень стимулировало воображение, так что, список хотелок, подлежавших исполнению, рос и рос. А еще нужно содержать не только себя, но и Джирро, а скупость никого не красит. А она хочет комфорта. Значит... денежки. Много, очень много денежек! Ведь когда есть денежки, есть и все остальное. А еще надо подумать, кого навестить с целью подкормиться. Ведь останутся следы, в любом случае, а жрать второпях, да удирать на полный желудок... это не комильфо. Совсем. Поэтому, после долгого обдумывания и совещания с Джирро Мортиша решила отправиться не в земли сидхе, лежащие по правую сторону от Леса, служащего своеобразной границей, а к эльфам, которые обитали слева, отделенные от агрессивных соседей пустыней. Судя по рассказам рейнджеров песчаное море в этом месте было не слишком широким, во всяком случае, при желании его запросто можно было пересечь даже пешком, что часто практиковали особо жадные контрабандисты и разведчики-эльфы, причем для тренированных воинов три дня похода по барханам под палящим светилом чем-то из ряда вон выходящим не считались, а ведь у нее есть Слейпнир. С его бешеной скоростью она потратит пару часов, не больше, и поездка будет шикарной. Ездовой сундук получился невероятно удобным: на нем не укачивало, ход у восьминогого скакуна был очень плавным, ни о какой тряске и речи не шло, даже автомобиль был гораздо менее комфортабельным. Пески проносились мимо, однообразный пейзаж навевал скуку, но Мортиша с удовольствием глазела по сторонам, не обращая внимания на тихий храп Джирро за спиной. Наглый эльф откинулся на высокую, с мягким подголовником спинку гибрида седла и стула, на котором восседал, и теперь спал, причмокивая губами и похрапывая в свое удовольствие. А что? Сейчас в его услугах не нуждаются, поэтому Джирро с наслаждением расслабился, тем более его за это никто убивать не спешил: посторонних нет, при которых надо соответствовать, а его хозяйка на такое внимания не обращала, подъезжать будут к населенному пункту - растолкает. Так что, можно и заснуть. Не служба, а сплошное удовольствие! Принцесса первый час еще следила за дорогой, но песок навевал какое-то сонное состояние, так что, она прикрепила поводья к специальному крючку, достала загодя приготовленный трактат о богах и стихиях мира и принялась штудировать основы. Не хотелось проколоться на незнании каких-то мелочей, естественных для любого жителя данной планеты. *** Скука... Эллиас тоскливо вздохнул, обводя все, попадающееся в поле зрения тоскливым взглядом. Пейзаж не изменился. Пески. Пески. И опять и снова... пески. Золотистое песчаное море тихо шуршало дюнами и барханами, слепя глаза отражающимися от шевелящихся под порывами ветра кристалликов лучами Мирэль. Эллиас снова вздохнул, поправляя накидку, защищающую от дневной жары и света. Длинный барраси белого цвета окутывал голову и плечи, закрывая шлем и торс эльфа, спускаясь до колен. Специально зачарованная вещь, выглядящая как половина простыни - единственное, что не дает ему поджариться, словно яичница на сковородке. Парень поправил складки барраси, и снова уставился куда-то вдаль. Сторожевой пост государства светлых эльфари, неимоверная дыра, в которую ссылают тех, кто разочаровал свое руководство окончательно и бесповоротно. Сам Эллиас мариновался в этом отстойнике уже тридцать лет, неимоверно долгое время, тянущееся, как неизвестно что, и продолжит здесь отсиживать мягкое место еще два раза по столько же. Увы, но не стоило шутить над главой Пажеского корпуса, а потом еще и нагло ржать ему прямо в лицо. И блевать тоже не стоило, да еще и на новенькие туфли от лучшего столичного мастера по изготовлению обуви. Да уж... та самогонка была неимоверно ядрёной. Эллиас вспомнил, как хорошо ему было и мечтательно подпер голову рукой. Да... хорошо... Так же хорошо, как потом стало плохо. И от похмелья... и от воспоминаний... и от перспектив на будущее. Глава не подкачал. Он сначала дождался, пока виновник всего этого безобразия проспится, после чего Эллиаса подняли, не дав не то, что похмелиться, но даже просто попить воды, а сушняк мучил его просто зверский! И только потом, налюбовавшись на опухшую рожу несостоявшегося пажа, наслушавшись его мучительных стонов, огласил приговор. Служба на самой дальней, самой отвратительной заставе, и сроку этой службе - девяносто лет. Чтобы жизнь медом не казалась. В принципе, Эллиас был не против... это лучше, чем рудники или каменоломни... вот только отсутствие горячительных напитков... Здесь не то, что запасов не было, не было даже сырья, из которого можно было бы гнать самогон. Даже вездесущие финиковые пальмы не росли! Страдальцы, служившие в этой дыре, спасались, как могли. Выменивали алкоголь у изредка появляющихся здесь караванов, облагали данью контрабандистов, получали редкие посылки от родных, если таковые были и с ними сохранялись нормальные отношения. Самые ушлые и умные проявляли исконные таланты светлых эльфари - Магию жизни. Они пытались что-то сажать, воздействуя на полученные контрабандой саженцы и семена фруктовых кустарников и вообще всего, что плодоносит чем-то крупнее гороха... хотя с последним тоже раз случилась хохма: над одним особо умным новичком подшутили, впарив ему вместо семян дынной ягоды содержимое стручков кормового гороха, который выращивают на прокорм скота, очень схожее при прорастании на данную ягоду. Сколько Джарвин мучился над ними, сколько сил и магии угробил! И как ругался, когда увидел, что же выросло после всех его неимоверных усилий! Впрочем, процесс он довел до конца, урожай был обильным и тучным, а в бутылях вскоре заплескалась мутная зеленоватая жидкость, действующая на мозги, как удар боевым молотом. Да уж... гороховая бормотуха оказалась кошмарных вкусовых качеств, жуткой крепости и странного цвета. О запахе и вовсе промолчим... Но они все равно ее употребили, а что еще оставалось делать? Не пропадать же добру? И плевать, что после полугода приема данной жидкости внутрь, печень у стражей стала пошаливать, это не страшно... Страшно было то, что она закончилась. Сев поудобнее, Эллиас натянул на лицо барраси, оперся спиной о шаткий стул и приготовился кемарить. Всё равно до следующего каравана еще неделя, контрабандистов в течение месяца не предвидится, а заняться больше нечем. Остальные три его товарища по несчастью уже давно дрыхли, храпя на всю округу, так что, нечего отрываться от коллектива. Эльфари активировал амулет, отгоняющий насекомых, поправил барраси... и отрубился. *** Мортиша сначала даже не поняла, что это такое впереди показалось. Какая-то жалкая хибара посреди чахлого оазиса, удручающего одним своим видом. Она чуть не проехала мимо, решив, что это просто остатки перевалочного пункта для караванов, но тут ее чуткий слух привлекли странные звуки... она даже оглянулась, но Джирро был на месте, дрых, как младенец. Великовозрастный. А потом по ноздрям ударило это. Направленная газовая атака, от которой ноздри нежити едва не отвалились, в горле запершило, а на глазах даже выступили слезы, чему дамм-морэ изумилась просто безумно. Жуткий перегар, словно целая артель бомжей налакалась от души одеколона "Тройной", заполировав его "Фиалкой" валил с ног, даже Слейпнир всхрапнул, помотав головой. Выпучившая глаза Мортиша прикрыла нос рукавом, слезла со своего верного скакуна и отправилась на разведку. Открывшаяся картина потрясала своим идиотизмом: деревянный домик, открытая мансарда, и четверо эльфов в потрепанных кожаных доспехах, закутанные в грязные простыни, нагло храпящие и пускающие слюни. Причина такого состояния была ясна: целая шеренга внушающих уважение своим объемом бутылей, а также пустые стаканы, при подлете к которым мухи падали замертво. Задумчиво обозрев этот приют алкоголиков, Мортиша почесала зудящий нос, покосилась на Джирро, осторожно принюхалась, после чего поперхнулась. Стражи, а судя по всему, это были именно они, даже не среагировали на кашляющие звуки. - Мда... Премия Дарвина по ним просто плачет, - констатировала принцесса, бесшумно подходя ближе. - Что ж... значит, надо ее выдать. Как и положено. Посмертно. Крепкая хватка на горле, и первый эльфари превращается в иссохшую мумию. За ним второй... третий... К четвертому дамм-морэ подходила пошатываясь, словно выпила на жаре пива, и её развезло маленько. Икнув, она высушила последнего стража и подала знак Слейпниру - ноги что-то не держали. Руки просто зачесались сделать какую-то гадость... Принцесса осмотрелась, наткнувшись взглядом на уголек в давно потухшем костерке. - Мрак... Ик! Пьянству - бой! Ик! Слейпнир понесся вперед, а Мортиша оглашала пространство звонким иканием. *** Через месяц к заставе вышел караван, в ужасе обнаруживший обтянутые задубевшей кожей скелеты стражей... а еще через три года у костров в оазисах рассказывали леденящие кровь истории о жутком духе по имени Бодун, приходящим к тем, кто пьет всякую дрянь в неимоверных количествах, обходя его подношениями, и обязательно выплескивали в огонь по небольшой стопочке спиртного. Его, конечно, жаль, но себя еще жальче. Впрочем, примета была верной и жуткий дух обходил жертвующих стороной.