***
Народная мудрость гласит: если хочешь что-то спрятать - положи это перед самым носом. Она сидела на камнях побережья Атлантики и смотрела на плещущиеся волны. Вокруг неё не осталось практически ни следа от того света, что грел её утром. Теперь её окружал лишь серый цвет. Серое небо, серое море. Серый холодный ветер. Серый туман в её душе. Она слишком хорошо знала, что сейчас произойдёт. Она слишком хорошо понимала, что за ней уже идёт охота. Только бы Альфред не узнал... Рядом с ней раздалось деловитое покашливание. Ей даже не нужно поднимать голову, чтобы узнать его. Её извечного врага. Непримиримого, опасного, жестокого. Но он тоже встречает её улыбкой и "добрым словом". - Здравствуй, моё милое дитя. Неужели твоё сердце ещё способно плакать? Я думал, ты давно вырезала его себе с корнем. - И тебе привет, Артур. У тебя что-то со зрением, я и не собиралась перед тобой лить слёзы. Старость не в радость, да? И рядом с её ухом прозвенела пуля. Она вскакивает с места и целится во врага в ответ. - Перейдём сразу к делу. - С удовольствием. Так беги же, бродяга без роду и племени, который посмел бросить вызов величайшей из империй всех времён. Пока ты не спустилась с небес на землю, лицом в грязь. Покажи чего ты стоишь, мерзкая лгунья и предательница. Которая вдруг возомнила себя спасителем этого мира. - Ты объясни мне одно, моё милое дитя: когда тебе уже, наконец, надоест плести вокруг всем байки? Выстрел. Она уворачивается и бежит дальше. Он не отстаёт. - Скажи мне, сколько лет ты уже меня преследуешь? Двести? Триста? Он на мгновение остановился. - Семнадцать... Ровно семнадцать лет! Она разворачивается и стреляет в него. Но он выстрелил тоже. И ни один выстрел не попал мимо цели. - Тебе больше некуда бежать. Ты упустила свой шанс. Это правда - её ранили в ногу. Она быстро восстановится, но это его шанс, который нельзя упускать. - Наглая, дерзкая, высокомерная девчонка... От тебя одни лишь неприятности. Пора с этим кончать. Он всё ближе, он заносит пистолет для финального выстрела. Их лица так близко. И столько удовольствия в его усмешке.- Милая, милая, ты лишь врунишка. И ерунды болтаешь много слишком.
Она выбивает пистолет из его руки и убегает снова. Так беги, беги! Вы оба всегда были трусами! Умеете лишь языком трепать и только. - Чего ты хочешь от меня, дьявол в обличье человека? - О, всего лишь отомстить. Разрушить его мировое господство так же, как он когда-то разрушил моё. - Что, прости, разрушить? За спиной Англии стоял Америка. Тот быстро отошёл в сторону моря, целясь сразу в обоих. - Артур? Что здесь... - Здравствуй, Альфред. Наконец-то ты нас нашёл. Я старался оставить побольше кровавых следов. - Глория! - Похоже, сам ты не прозреешь, придётся тебе немного помочь. Это ради твоего же блага... - Ты не посмеешь! - Давно посмел. Обряд уже готов. Или вы боитесь того, что силы, наконец, будут равны? Явись же ко мне... моя Роуз! Рядом с Англией появилась призрачная дева. Её длинные волосы были украшены короной, а плечи были укрыты горностаевой накидкой. А одета она была в доспехи, готовая к бою. - И ты звала себя её сестрой! Теперь битва идёт на четверых. С появлением призрака бой принял нешуточные масштабы - он охватил почти всё восточное побережье Штатов. Необычные соперники - необычное оружие. Против Америки Англия дрался с привычным ему холодным расчётом - не в первый раз, в конце концов. Но стоило ему завидеть Глорию, он словно сходил с ума и бросался на неё со всей силой бешеного азарта. Так сражался не только Артур - эти чувства были в каждом из противников. У Америки тоже были все причины ненавидеть Роуз. Но Глория уже давно не желала ей зла. Их движения были похожи на ураган, разрушающий на своём пути дома, дороги и деревья. Он выл, летал, метался. И эти четверо пытались найти свой покой в этой буре. Но возможно ли это? Можно ли найти покой в неистовом шторме? Кроме того, который обычно называют смертью? Кто же победит в этом сражении? Метким выстрелом Роуз всё же выбивает оружие из руки своей свободолюбивой сестрички. Артур ликует - реванш прошёл удачно. Неужели это конец борьбы за Свободу? Он хочет прикончить её лично, испортить окончательно этот день унижения Англии. Кто теперь смеётся последним? Он поднимает руку, и... - Хватит! Выстрел. Уголок его рта окрасился алым. Ещё один. Две страны опустились на колени. Одна упала. Умри.***
Не терять сознание. Кёркленд ничего не видит - кроме пронзительно серого неба. Он ничего не слышит - кроме стука собственного сердца. Дышать. Он должен дышать. Не. Терять. Сознание! Он резко поднимает голову. Он сидел на мокрой земле. А перед ним лежит его бывший воспитанник. Без сознания. Он тут же забывает обо всём. Даже про свою рану. - Америка! Глория и Роуз стоят у его изголовья - в истинном обличье. Они обе - лишь привидения, не пожелавшие покинуть мир людей. Не существует абсолютной власти. Как и абсолютной свободы. За всё в этой жизни нужно платить. Но Англия не хотел смерти Америки! - Америка, ты меня слышишь? Он не отвечал. Англия проверил его пульс, дыхание - всё обошлось. Призрачные пули просто лишили его сознания, что чуть было не сделали с самим Кёрклендом. - Слава Богу, Америка... - зашептал он. - Прости меня... - Вообще-то я здесь, Англия! Англия с удивлением обернулся. Альфред в самом деле стоял у него за спиной. - А кто же тогда?.. - он тронул пальцами завитушку, которая всё время каким-то непостижимым образом ускользала от его внимания. - Он всё это время был здесь, - слышится тихий, но уверенный голос императрицы. - Он не дал Глории умереть, ранив тебя. - Кто же тогда в него?.. - Я не люблю шпионов, - холодно ответила она. - Он навлёк на себя гнев урагана. Но он сможет выдержать. - Роуз... - он без сил опустился в её прохладные руки. Он не видел их семнадцать долгих лет*. Она мягко улыбалась, глядя на своего наследника. - Теперь нам точно пора прощаться, Альфред. Надеюсь, тебя не сильно расстроила такая встряска? - Глория всё так же весело смотрела ему в глаза. А он протянул ей ладонь для рукопожатия. Каждый из них на время оказался ослеплён собственной мечтой, не замечая другого. И каждый из них был готов отстаивать своё до последнего. Какие же они всё-таки упрямые. Но упрямство слепо. Они были слепы, но теперь туман развеялся. Остались только они. Две мировые державы. - Gloria, - пробормотал Англия. - "Слава", в переводе с латинского. Я просто хотел вернуть её себе. - Не волнуйся, старик, - улыбнулся Америка. - Она всегда будет с тобой. Теперь он посмотрел на облачное небо. Солнце уже садилось, но он увидел его последний луч сквозь тучи. Я не позволю себе опозорить твоё имя.