Визит

*** Кабинет Фионы располагался на одном из верхних этажей Шпиля. Обычно это означало превосходный вид - три из четырёх стен были прозрачны. Но сегодня рано стемнело, да и метель снижала видимость почти до нуля. Сквозь тьму и белую заметь смутно виднелась иллюминация посадочной полосы для персонала. Иллюминация была, вероятно, приглушена - Шпиль опустел, остались лишь немногие трудоголики, ночная смена администрации и охраны, да те, кого никто не ждёт дома. Фиона - трудоголик, представитель администрации, и дома её никто не ждёт. Как хорошо, что с завтрашнего дня она в отпуске. Нужно слетать куда-нибудь… развеяться… и предварительно заблокировать входящие вызовы под ноль. Фиона зашла в лифт и почувствовала неожиданный здесь, и всё же хорошо знакомый запах… да, точно, так пахли любимые грибные концентраты Уты, там, на "Страже". Тогда. Шесть лет назад. Интересно, кто в Шпиле может быть любителем грибных концентратов? Очень ведь специфическая вещь. Она вышла в гулкий полутёмный холл и уже направлялась к дверям, но на полпути поменяла направление. Подошла к информационной стойке. - Добрый вечер, мадемуазель Ориль, - приветствовал её дежурный. - Добрый вечер. Безусловно, дежурный узнал Фиону, но она всё же приложила руку к идентификационной пластине. Браслет отсылает пакет кодов, тончайшая игла извлекает из пальца каплю крови, пристальный взгляд в объектив сканера сетчатки - идентификация завершена. - Будьте так любезны, справку по псионику категории "-". Грей Николас, пилот категории 1-А, ветеран, последний известный мне наниматель - Фонд Освоения Космоса. Уволен год назад. Уточните, пожалуйста, статус. "Он был старше меня на десять лет, - думала она, с вежливой улыбкой ожидая ответа. - Вышвырнут на берег со своей синхронизацией выше девяноста процентов. Мог ли он выжить? Вряд ли. Я рада, что уже не ходила с ним на одном корабле, когда это случилось. Я хотела бы запомнить его таким, каким он был, когда я знала его. Не погружённой в кататонию или суицидальную депрессию медленно умирающей развалиной". Над информационной стойкой тихо мерцали гирлянды. Ничего кричащего - так, напоминание о грядущих праздниках. - Статус: "жив", мадемуазель, - любезно произнёс дежурный. - Последний контроль был месяц назад. Скинуть вам результаты? - Не нужно. Будьте любезны, уточните местонахождение мсье Грея. "Реабилитационный центр? Специализированная психиатрическая лечебница? Хоспис?" - Что мне указать в причине обращения? - Как бывшая коллега мсье Грея, я желаю нанести ему личный визит. - Конечно, мадемуазель Ориль. Мсье Грей не запретил разглашать эту информацию... Он зарегистрирован на Арборе, работает на местную компанию коммерческих внутрисистемных перевозок. Судя по всем данным, адрес действителен. - Адрес и карту, пожалуйста. - Разумеется. "Зачем я это делаю? Что это - нездоровое любопытство? Сентиментальность? Чувство вины? Я только знаю, что завтра могу уже быть на Арборе. Это не займёт много времени". - Благодарю. Хороших вам праздников. - И вам хороших праздников, мадемуазель Ориль. *** Согласно карте, Николас Грей проживал в нескольких кварталах от первого и единственного в местности "Зелёный лес" космопорта. Район не был помечен как неблагополучный, а климат в этой части Арбора был намного мягче, чем в окрестностях Шпиля - хотя и там и там была поздняя осень. Фиона решила дойти пешком. Жёлтые листья с вкрадчивым шуршанием планировали на влажную после недавно прошедшего дождя мостовую. В воздухе чувствовалась свежесть - может, от большого количества зелёных зон, а может, от того, что вся местность располагалась на возвышенности. Навстречу то и дело попадались молодые женщины, многие были с колясками или с детьми. Фиона по привычке вежливо улыбалась им. Это не встречало недоумения, как на некоторых других планетах, но и ответных улыбок было немного. В основном, прохожие просто спокойно смотрели в ответ или слегка кивали. Некоторые женщины украдкой рассматривали её костюм и сапожки. Искомый дом нашёлся быстро - это оказалось симпатичное, сделанное под старину двухэтажное здание за кованым забором, рассчитанное, насколько Фиона знала жизнь, на четыре квартиры. Обычно это предполагает более-менее сердечное общение соседей и мало подходит неуравновешенным, нуждающимся в медикаментозном лечении бывшим пилотам. На территории двора росла пара старых на вид деревьев, одно из которых Фиона неуверенно идентифицировала как яблоню, а насчёт второго вообще ничего не могла сказать, кроме того, что оно решительно игнорировало осень вокруг и цвело нежными розоватыми цветами. Ворота были приоткрыты. Чувствуя себя немного неловко, Фиона проскользнула в них и, пройдя по короткой, чуть петляющей тропинке до крыльца, нажала кнопку звонка рядом с цифрой "1". Она старательно очистила сознание и совсем ни о чём не думала, когда украшенная венком из физалиса дверь открылась. За ней стоял незнакомец - молодой, примерно одних лет с Фионой, приятный темноволосый мужчина в тёмной домашней одежде и большом кухонном фартуке, испачканном мукой. - Добрый день, мсье, - скрывая разочарование, Фиона дежурно улыбнулась. - Простите, возможно, я ошиблась адресом. Я ищу Николаса Грея. - Вы не ошиблись, мисс Ориль. Николас на работе, он вернётся примерно через три часа. Прошу вас, проходите, - мужчина любезным жестом пригласил ей внутрь и закрыл дверь. - Простите, разве мы знакомы? - осведомилась Фиона, идя за ним по короткому светлому коридору. - В определённом смысле, - спокойствие и достоинство, с которым он держался, непроизвольно располагали, но Фиона заставила себя держаться настороже. Она была уверена, что никогда не встречала этого человека - вряд ли она легко забыла бы его. - В основном, я знаю вас благодаря Николасу. Он впустил её в квартиру и пригласил устраиваться у голографического камина, от которого шёл вполне натуральный жар. - Позвольте предложить вам чаю или кофе. - Кофе, если можно. Незнакомец скрылся на кухне. Фиона огляделась. Квартира не была особенно просторной, но казалась обжитой и очень уютной. Парадоксально, при этом складывалось чёткое впечатление отсутствия женской руки. Сложной техники на виду не было - что ж, возможно, владельцы предпочитают пользоваться ею в другой комнате, хотя, учитывая предполагаемые размеры квартиры, вряд ли этих комнат здесь больше трёх. Пространство было свободно, не загромождено ненужной мебелью. Три из четырёх стен гостиной были обшиты панелями под дерево - впрочем, встав и потрогав их, Фиона с удивлением убедилась, что они действительно деревянные - расточительство, близкое к мотовству. Четвёртая стена была отделана мелкими разноцветными камнями в том же стиле, что и голограмма камина. У этой стены стоял ряд шкафов со стеклянными дверцами. За стеклом были книги - ретро, на бумажных носителях - и небольшое количество занятных статуэток. Фиона приоткрыла случайно выбранный шкаф и потрогала книги. Они не были голограммой, но заглянуть в одну и проверить, не является ли та обманкой, не было времени. Закрывая дверцу, девушка заметила небольшое 2D-фото на полке. Вполне узнаваемый Николас на нём стоял плечом к плечу с тем мужчиной, что впустил Фиону в дом. Они выглядели так, словно что-то внезапно привлекло их внимание во время разговора. Николас весело улыбался и показывал в сторону камеры; его спутник, очень коротко стриженный и как будто несколько отстранённый, повернул голову в ту же сторону. Фиона поспешно села обратно в кресло. Темноволосый незнакомец вернулся с подносом, на котором стояли две чашки, кофейник, сливочник и сахарница. Фартук он, очевидно, оставил на кухне. Фиона отметила, что, по сравнению со снимком, он выглядит намного лучше. Это было что-то неуловимое - как будто в момент, когда фото было сделано, он был болен, а теперь выздоровел. - Прошу прощения, но у меня нет ничего к кофе. - Не беспокойтесь, - ответила Фиона, хотя на самом деле от сладкого бы не отказалась. Как и подавляющее большинство псиоников, она была жуткой сладкоежкой - использование спец-способностей здорово роняло уровень глюкозы, да и не её одной. Незнакомец налил кофе ей, потом себе. Сливки он брать не стал, а сахара положил две ложки, и Фионе показалось, что намеренно удержался от третьей. Эмпатия никогда не была её самой сильной стороной, но сейчас все чувства были обострены, и она получала очень смешанные сигналы: с одной стороны, человек напротив не нервничал и не таил никаких дурных намерений, но в то же время что-то в его эмоциональном фоне было сильно не так, что-то смущало… что-то было знакомо, и в то же время неправильно… - Чтобы исправить допущенную мной неловкость: моё имя - Джулиан де Форэ. Я - сожитель и любовник Николаса Грея, и как таковой приглашаю вас пользоваться гостеприимством этого дома вплоть до возвращения Николаса, - всё это было произнесено безупречно вежливым ровным тоном. - Если вы устали с дороги - гостевая комната в вашем полном распоряжении. Насколько я понимаю, перелёт из Нуво Руайо должен был быть довольно утомительным. - Благодарю, - Фиона внимательно наблюдала за лицом собеседника, и потому заметила тот момент, когда тёмные глаза на миг знакомо потеряли фокусировку, устремляясь в какое-то жуткое "никуда" - и в этот момент она поняла. Это было невероятно, лишено всякого смысла - но это объясняло всё: То, что Николас, который по всем законам бытия должен сейчас либо лежать в могиле, либо медленно загибаться, жив, бодр, и бегает на работу. То, что он, 15 лет проживший, считай, монахом, едва ли ни сразу после увольнения завёл постоянного любовника и живёт с ним в мире и согласии. То, что Джулиан - несомненно, псионик, но его эмоциональный фон кажется чужим, ни на что не похожим, как будто даже не совсем человеческим... а то знакомое, что почувствовала Фиона - отпечаток известного ей человека глубоко на чужой личностной матрице. Даже то, что Джулиан, явно будучи земляком Фионы, обратился к ней "мисс". Обращения систем "Стража" к экипажу вообще были откалиброваны по дефолту, без учёта национальной специфики. "Мы с Джулианом прогоним эту инфу ещё разок", - говорил Николас, улыбаясь ей из своего пилотского кресла. - Вы - "Страж", - произнесла Фиона. - Это невозможно, мне кажется, что я брежу, но вы - "Страж". - Вы всегда демонстрировали догадливость, - отозвался Джулиан и отпил кофе. Чуть поморщился, пожал плечами и положил ещё две ложки сахара. - До определённой степени я действительно "Страж". - Как это может быть? - Боюсь, я не могу вам рассказать. Подписка о неразглашении. Они допили кофе в молчании. В голове Фионы роились сотни вопросов, от "что скрывают власти?" до "если вы - "Страж", то вы видели меня в ванной, как с этим быть?", но глядя на спокойное доброжелательное лицо мужчины, сидящего напротив, она понимала, что ответов не будет. - Как вам ощущения… каково снова быть человеком? - всё-таки рискнула она. Джулиан задумчиво взглянул на неё и поставил чашку на блюдце с математической точностью. - Как одновременно и навсегда лишиться 87 процентов всех интеллектуальных и перцептивных возможностей. - Вы могли бы поставить себе один из этих новых кибернетических имплантов. - неловко произнесла Фиона. - Коннект с мощным компьютером мог бы отчасти… возместить утраченное. - Благодарю, но нет, - Джулиан улыбнулся. - Стараюсь отвыкнуть. И, знаете, у меня получается - не без помощи, разумеется. Начинаю чувствовать неотразимую прелесть бытия человеком. А сейчас, с вашего позволения, я вынужден отлучиться. Ваш визит, к несчастью, застал меня прямо в середине кулинарного эксперимента. Он поднялся, взял поднос. - Могу я помочь? - спросила Фиона отчасти из вежливости, отчасти чтобы оттянуть момент унылого ожидания. - Если желаете, - не стал отказываться Джулиан. - Эмм, а что вы, собственно, пытались здесь… сотворить? - осторожно подбирая слова, поинтересовалась Фиона. На кухне сильно пахло горелым, а половина рабочего пространства была засыпана мукой. - Испечь торт, - признался бывший ИИ. - Я нашёл несколько рецептов, показавшихся не слишком сложными на первый взгляд… - Вы когда-нибудь раньше готовили? - заподозрила неладное Фиона. - Боюсь, что нет, - Джулиан чуть развёл руками. - Первые двадцать пять лет я мало интересовался стадиями, которые проходит пища, прежде чем очутиться в моей тарелке, а следующие пятнадцать обходился электричеством. В последний же год я самым удручающим образом пристрастился к еде из одного славного ресторанчика неподалёку. Они любезно доставляют свои блюда на дом. - А торты они не готовят? - Мисс Ориль, - Джулиан заглянул ей в глаза. - Моей целью было сделать Николасу сюрприз. Видите ли, именно в этот день ровно шестнадцать лет между нами произошёл первый коннект. "Некоторые празднуют свадьбу, или там, первое свидание, первый секс, - подумала Фиона. - Но первый коннект? Просто отлично". - Я всё понимаю, но… - начала она. - Выслушайте. Недавно я случайно выяснил, что в жизни Николаса никогда не было такого явления, как торт на празднование значимой даты - дня рожденья, к примеру. Его семья не считала нужным тратиться таким образом, в академии торты тоже не были приняты. Мне это кажется неправильным. Именно этим, а не блажью или нездоровым упрямством, вызваны три мои последние неудачные попытки испечь торт самостоятельно. Фиона ещё раз оглядела разгромленную кухню. - Вообще-то, - сказала она. - Я выросла в пансионате на полном обеспечении. Но, ввиду ситуации, не буду даже делать вид… - она вздохнула. - У вас найдётся второй фартук? И когда, вы говорите, возвращается Николас?