Враги поневоле.Апостолы Проклятых Земель.

S.T.A.L.K.E.R. Очерк-иллюзия: “Враги поневоле. Апостолы Проклятых Земель” Игорь “Burn1ng_Satell1te” Дегтярёв Посвящается моему другу и партнёру по творчеству – Захару Мигунову, человеку крайне своеобразному, но доброму и надёжному. Пролог: Два лика Апостола. - Чёрт, чёрт, чёрт!! Они нас бросили!- вскричал командир военного спецотряда генерал Воронин, в ярости ударяя кулаком по стволу поваленного дерева, на котором сидел. Шёл май 2008 года. Отряд спецназовцев, под командованием Воронина принимал участие в штурме Саркофага Чернобыльской АЭС, превратившегося в зону недосягаемости после страшной катастрофы в апреле 2006 года. Штурм полностью провалился – кто-то погиб в совершенно необъяснимых объектах, которые уже тогда окрестили аномалиями, кто-то остался лежать, разорванный новыми жителями Зоны Отчуждения – страшенными мутантскими отродьями. И теперь наполовину уменьшившийся отряд находился в так называемом Рыжем Лесу – так окрестили лес на окраине Припяти пилоты вертолётов, которые первыми увидели новую Зону после Первого Выброса в апреле. Командование не отвечало на радиозапросы. Связист с растущей безнадёжностью раз за разом бубнил в аппарат позывные, но без толку – про отряд Воронина попросту забыли в суете. -Надо что-то делать, нельзя просто так сидеть!- рядом с генералом приземлился его первый заместитель, полковник Петренко. -Что?!- вперил тот в него безумный взгляд.- Что делать? До Периметра пилить хрен знает сколько по опасным землям! Не дойдём – раньше перегрызут всех! Господи, пацанов на гибель послали, не сберечь нам их…- старый вояка опустил голову. Тут с группой разведчиков вернулся второй заместитель Воронина, полковник Черепанов, три часа назад посланный проверить местность. -Товарищ генерал!- вытянулся в струнку Черепанов.- Задание выполнено! Местность вплоть до бывшего завода “Росток” проверена, думаю, там можно укрыться. Потерь среди личного состава нет. -Хорошо,- тихо отозвался Воронин.- Итак, господа, каков наш дальнейший план? Невозмутимый Перенко достал из кармана карту Зоны и расстелил её прямо на земле. -Думаю, всем понятно, что командование кинуло нас по полной программе. Предлагаю отойти в южную часть завода “Росток” и укрыться там. Судя по расположению заводских корпусов, при грамотной обороне там можно организовать настоящий бастион, выбить нас из которого будет крайне проблематично. Осядем там и создадим небольшую полувоенную группировку для того, чтобы бороться против Зоны. Введём Устав, жёсткую дисциплину, наладим контакты с барыгами и перекупщиками за Кордоном. В общем, будем по-прежнему соблюдать кодекс чести – хоть нас и забыли, но мы всё ещё офицеры русской армии. Командиром клана останется товарищ генерал, а мы с полковником – его заместителями. Вот мой план. -А почему бы просто не отсидеться немного и выйти из Зоны?- выпучил глаза Черепанов. -Скорее всего, как только мы выйдем, нас нашпигуют пулями,- спокойно пояснил Воронин, понявший мысль первого заместителя.- А потом скажут, что мы были инфицированы смертельным вирусом или мутировали – в общем, найдут повод, лишь бы не признаваться в своей некомпетентности. А здесь мы – сами себе хозяева – мы установим закон и будем бороться против Зоны. Оба полковника переглянулись и согласно закивали головами… Через пять минут отряд снялся с места и ушёл на юг. Скоро в южной части завода “Росток” была основана штаб-квартира военизированной группировки “Долг”, целью которой было взятие под контроль и уничтожение Зоны. Позднее местность вокруг базы получила название Бар – из-за легендарного питейного заведения “100 рентген”. База “Долга” была едва ли не единственным безопасным островком в неспокойном и изменчивом мире Зоны. И оставалась им долгие года. * * * * * Лукаш поднял руку, останавливая группу. Он отёр пот со лба, выдохнул и присел на пенёк. Большая группа сталкеров под руководством бывшего армейского инструктора Дмитрия Лукъянова по прозвищу Лукаш в сентябре 2009 года двигалась по малоизученным землям Зоны. В группе Лукъянова было двадцать человек, все – здоровые и сильные парни, немногословные, но и не кретины. “В общем, не чета большинству современных новобранцев!”- улыбнулся Лукаш. Но тем не менее пока всё шло хреново. Хвост, который группа подцепила при прорыве Периметра, отстал только два километра назад, не рискнув сунуться в жуткую Тёмную Долину. Среди бойцов было двое легко-, и один тяжелораненный. Артефакты попадались дешёвые, а мутанты злобные… -Короче, мы по уши в дерьме, мужики!- вслух дал заключение своим мрачным мыслям отставной вояка. Рядом присел Скряга, худосочный усатый мужик, заведовавший в отряде арсеналом и боеприпасами. -Слушай, командир, среди ребят уже есть готовые послать нас к сноркам и валить обратно через колючку,- шепнул оружейник.- Что делать будем, куда пойдём? -А и действительно – куда идти? Что нам делать? Как часто мы задаём себе эти вопросы…и как боимся ответов на них! Надоело?- громогласно произнёс Лукаш, поднимаясь. Он обращался к своему отряду. Бойцы тут же прекратили разговоры и побросали окурки на землю, выжидая, что скажет командир. Рэйдер, главный подстрекатель недовольных, скептически ощерился и вызывающе затянулся, выпустив дым в сторону Лукъянова. “Давай, давай, толкай телегу!”,- ясно читалось в его взгляде. -Вы недовольны моим командованием? Вы недовольны тем, что нам приходится долго мотаться по Зоне, отстреливаться от вояк, блуждать меж аномалиями? Что ж, хорошо!- воскликнул Лукаш и с разворота поднёс Рэйдеру ногой в табло. Сталкер грохнулся о землю и принялся подниматься, вытирая кровь с разбитых губ и неразборчиво бормоча ругательства. Бойцы как один ошалело уставились на Лукаша и сжались в неприятном ознобе – командира они боялись. -На севере – бывшая военная база, точнее, армейские склады боеприпасов и питания,- продолжал Лукъянов, расхаживая меж бойцов и заглядывая каждому в лицо.- Сейчас там пусто, военные погибли при Первом Выбросе и территория не занята. Мы займём эти земли, наладим связь с некоторыми моими знакомыми торгашами и будем грести артефы граблями, не слезая со склада с патронами. Вы этого хотите?- заорал наконец Лукаш. Члены отряда стали переглядываться, послышались первые неуверенные возгласы “Да! Согласны!”, и вскоре уже все поддерживали командира. Скряга улыбнулся в усы – он знал, что у Лукъянова получится. Лукаш перехватил одобрительный взгляд товарища и поднял вверх два больших пальца. Отряд снялся с места и двинул на север. Так образовалась сталкерская группировка “Свобода”. Её члены со временем позабыли устав и дисциплину, необходимые в жестоких условиях Чернобыля, и превратились в анархистов. Вскоре у них наметилась серьёзная конфронтация с “должниками”- в то время, как свободовцы хотели лишь приспосабливаться к условиям Зоны и не мешать ей развиваться, долговцы желали уничтожить эту язву. Казалось бы, простое несовпадение взглядов на жизнь, стало приводить к многочисленным смертям. Война двух мощных группировок Зоны забрала множество неплохих сталкеров… Глава 1. Хаос. Заказ на уникум. Я сидел за столом в нейтральном баре “Радон”, что в Тёмной Долине. Это место совсем недавно было зачищено членами группировки “Чистое небо”,они же установили защитный периметр и создали бар. Молодое, но уже крепкое и респектабельное заведение, приобрело статус одного из важнейших безопасных мест в Зоне и, в частности, Тёмной Долине. Так как желающих пройтись по изобилующим артефактами местам этого мрачного уровня было в избытке, “Радон” приносил чистонебовцам неплохой доход. Здесь собиралась самая разношёрстная компания – от одиночек и свободовцев до монолитовцев и должников. Конфликты вспыхивали здесь ежечасно, но быстро угасали – с “Чистым Небом” шутки плохи, по настроению могут и башку продырявить. Итак, я сидел за столиком этого замечательного бара и гипнотизировал взглядом бутылку пива, которую держал в руке. Напротив сидел Вепрь – авторитетный и крайне жестокий барыга, имеющий, по слухам, отличные подвязки с мародёрами и “грешниками”. Вепрь глядел на меня неотрывно тяжёлым взглядом – и вот почему. Месяц назад я взял в долг у торговца некислую сумму на модернизацию моего главного оружия – ленточного пулемёта М-60, американского производства. Мои собратья по клану “Свобода”, узнав ,у кого я взял деньги, молча крутили пальцем у виска и, наверное, заочно ставили на хорошем парне Хаосе жирный чёрный крест – Вепрь брал бешеные проценты и расправлялся со своими должниками очень быстро, если те начинали артачиться. Да я бы и не взял деньги, да месяц вышел неурожайный, а наш оружейник Скряга как раз достал отличные детали для пулемёта. И вот теперь Вепрь хотел свои бабки с процентами – да только откуда такое лавэ у простого свободовца?.. -Короче, Хаос, раз денег нет, значит, я подписываю тебя на работу. Выполнишь – прощу, в Зоне останешься – кого гребёт чужое горе? А попытаешься сбежать,- тут Вепрь внушительно выкатил свои глазищи и поднёс к моему носу свой огромный кулак,- в общем, сам знаешь. Помнишь, что случилось с Портфелем? Я содрогнулся. Да, я знал сталкера с дурацкой кличкой Портфель, который попал в аналогичную ситуацию. Ровно через месяц после займа Портфеля, не отдавшего деньги, скормили припятским пираньям – милым созданиям, обитающим в реке, протекающей около города-призрака. Описывать этих чудовищ не берусь, скажу лишь, что обыкновенные амазонские пираньи кажутся по сравнению с ними милыми и ласковыми дельфинчиками. Я кивнул. Вепрь, вдохновлённый, махнул рукой Ивану, одному из официантов Тесака, здешнего бармена. Когда-то Тесак был матёрым сталкером, но после знакомства с “жаркой” карьеру искателя артефактов пришлось прекратить. Теперь Тесак зарабатывал на хлеб барменом, а его последние отмычки, не желавшие идти в Зону без командира, сделались официантами. Иван подошёл к столу. Вепрь поманил его пальцем, и, когда официант наклонился, что-то прошептал ему на ухо. Бывший отмычка кивнул и удалился. Ожидая заказ, Вепрь продолжал рассматривать меня, собираясь обрисовать детали гнусного дельца, на которое он, несомненно, готов был меня подписать. Его планы прервал представительный брюнет лет сорока пяти, облачённый в длинный чёрный плащ с иголочки. Волосы неизвестного были аккуратно уложены, узкое угловатое лицо с цепкими серыми глазами и прямым носом – гладко выбрито. Этот посетитель бара “Радон” очень резко контрастировал с остальными – давно нечёсаными, а то и не мытыми сталкерюгами в заношенных комбезах. -Позвольте представиться – Александр Андреевич Чижов, представитель одной из влиятельных международных организаций, название которой, впрочем, абсолютно ничего вам не скажет. У меня есть к Вам деловое предложение, господин Мигунов, могу я присесть? Слегка ошеломлённый, я кивнул. Мда, дядя явно не вкуривает местные обычаи! Чижов начисто проигнорировал Вепря, который сидел, навалясь на стол и шумно дыша, взбешённый наглостью третьего лишнего. -Итак, насколько мне известно, господин Мигунов, сейчас вы без работы?-спросил Чижов, закуривая тонкую сигаретку. -Во-первых, называйте меня Хаос. Во-вторых …,- я осёкся, глядя на Вепря. -Эй, пацан!- зарычал барыга.- Этот сталкер работает на меня, а ты вали отсюда, ищи другого наёмника! Александр Андреевич впервые удостоил Вепря взглядом: -Насколько мне известно, уважаемый Хаос является членом сталкерской группировки “Свобода”, а они, исходя из моего опыта общения с ними, охотно берут выгодные задания. Что касается вас, господин Вепрь, то я советовал бы вам впредь быть поосторожней со словами, иначе рано или поздно ваше аморальное поведение… сослужит вам плохую службу,- вежливо отозвался Чижов, стряхивая пепел в пустую банку из-под пива, служившую пепельницей, и улыбаясь. Серые глаза его, впрочем, так и остались кусками льда. -Что?! Ты мне советы давать будешь, обсос столичный! Я таких как ты в параше десятками топил! Да я тебя… Договорить торговец не успел. Чижов, продолжая улыбаться, вынул из внутреннего кармана плаща немецкий “Glock” и выстрелил Вепрю в лоб. Голова барыги дёрнулась назад, и он завалился на пол вместе со стулом. Я разинул рот. Чижов спокойно убрал пистолет обратно в карман. Невероятно! Чёрт, тысяча чертей! Это было первое убийство за всю историю бара. Я думал, что чистонебовцы тотчас же выволокут представителя под белы руки во двор, где и пришьют за грубое нарушение неписаных правил “Радона”. Однако ничего не произошло. Хотя нет, вру, произошло: Иван с напарником, имени которого я не знал, подняли труп с пола и деловито потащили его наружу. Тесак и виду не показал,что в его заведении только что продырявили одного из самых влиятельных людей на этом уровне Зоны. Чистонебовцы, на стол которых после выстрела Чижова щедро плеснуло мозгами Вепря, с каменными лицами взяли свои тарелки и пересели за другой стол. Пока я с ужасом размышлял о невозможной крутизне Андреича, который, не моргнув глазом, прижмурил моего работодателя, Чижов спокойно докурил и перешёл непосредственно к телу: -Что вы думаете о прогулке на уровень Агропрома? Я сглотнул и спросил охрипшим голосом: -Цель прогулки? -Добыча особо ценного артефакта. -Какого? -“Ледяное Пламя”. Я охренел вторично. -Что-что? -Вы слышали, Хаос,- улыбнулся Чижов.- “Ледяное Пламя”. Дело в том, что этот артефакт по праву считался редчайшим в Зоне. Редчайшим и ценнейшим. За всю историю его нашли только три сталкера, три легендарных искателя – Дмитрий “Рэд” Шухов, Юрий “Живчик” Семецкий и Хемуль. Все три находки были проданы учёным за нереальные бабки – помимо эстетической красоты (танцующий лепесток красного пламени в ледяном октаэдре), “Ледяное Пламя” представляло собой мощнейшее оружие – в десятки раз страшнее Хиросимской атомной бомбы. При определённой лабораторной обработке артефакт становился источником разрушительной энергии невиданной силы – говорят, америкосы, которым предприимчивые барыги сплавили один из артефактов, провели опыты на полигоне и в результате стёрли с лица Земли три штата, вчистую. Что сильно подорвало авторитет американского правительства. Я залпом допил оставшееся в бутылке пойло. -Зачем вам такой редкий арт?-спросил я. -Этого вам знать не обязательно,- улыбка исчезла с тонких губ Андреича, речь приняла деловой характер.- Зато вам будет интересна сумма нашего контракта… И, склонившись к моему уху, Чижов назвал такую цифру, что всё “Чистое небо” во главе с Тесаком смогли бы станцевать персонально для меня знойное латиноамериканское танго, и на стриптиз ещё бы осталось. -Однако… -протянул я.- Что ж, я согласен. Правда придётся взять с собой пару ребят для прикрытия, амуницию подобрать… -Если вы согласны, все расходы я беру на себя,- ответил Чижов, делая в КПК какие-то пометки. - Итак? -По рукам,- кивнул я. -Отлично. Попрошу вас включить на компьютере функцию приёма данных, я скину вам карту с приблизительным местоположением “Ледяного Пламени”,- сказал Чижов. Через пять минут я получил карту. Чижов, объяснив, как его найти, и оставив пару пачек банкнот высокого номинала, удалился. Сняв с руки КПК, я принялся связываться с соклановцами. Глава 2. Сварог. Судьбоносный приказ. Я сидел на кровати в казарме и собирал свою отличную Гаусс-винтовку G-15, когда вошёл мой соклановец Гоблин: -Сварог, тебя там Воронин зайти просил, говорит, что-то срочное,- объяснил мне Гоблин своё нежелательное присутствие. Его мутно-зелёные глазки в который раз завистливо прошлись по моей винтовке – Гоблин тоже был снайпером, но до сих пор таскался со старенькой СВД. Я презрительно усмехнулся. Хрена там! Не он, а я рисковал задницей, пытаясь добыть Гаусса и ввязываясь раз за разом в перестрелки с “Монолитом”, так как достать винтовку можно только у них. -Щас буду,- лениво сказал я. И нежно протёр G-15 чистой тряпицей. Скрежет зубов Гоблина разнёсся, наверное, над всей базой. Он развернулся на каблуках и стремительно вышел. Я вздохнул. Раз командование вызывает, тут уж ничего не попишешь. И вроде бы позавчера только вернулся с тяжёлого зачистного рейда из Тёмной Долины, порядочно настреляв бандосов и вздумавших заключать с ними сделки “грешников”, но… служба, братцы, служба. Ещё раз вздохнув, я бережно поставил Гаусса в оружейный шкафчик, надел свой походный длинный плащ с капюшоном, из-за которого салаги за глаза прозвали меня ассасином, застегнул ремни на груди и поясе. Метательные и боевые ножи, впрочем, оставил в шкафу – чай, не в рейд иду. На улице было сыро и прохладно. Ветер гнал мелкие листочки, они, шелестя, опускались в лужи жёлтыми корабликами. Я вдохнул насыщенный озоном воздух – скоро гроза. Новичкам, которым (правда, под присмотром бывалого капитана Максимова) доверили охранять южный блокпост, можно было только посочувствовать. Ну да для проклятой Зоны мразь и слякоть – обычное дело. Так что привыкайте, салажня, привыкайте… Воронин сидел за столом, уткнувшись в какую-то бумажонку, чем слегка удивил меня – бумажным бюрократством, этой чумой регулярной армии, генерал не страдал. С небрежностью, кою позволить себе могут лишь элитные бойцы, одним из которых являлся ваш покорный слуга, я кинул руку к виску: -Капитан Дегтярёв по вашему приказанию прибыл. Воронин оторвался от созерцания бумаги: -Садись, капитан, садись. Чаю выпьешь? -Неплохо бы,- немного развязно сказал я. Воронин усмехнулся, кинул пару пакетиков в стаканы, залил кипятком. Один придвинул мне: -Угощайся, Сварог. Я отхлебнул и поморщился – не люблю горячий чай. Для кишок вредно. Сейчас подостынет, а пока… -Нужно полагать, новое задание? Воронин кинул бумажку на стол и хлопнул по ней ладонью: -Верно, капитан. Нужно прогуляться до Агропрома и забрать кой-какую вещицу. -Что за вещица? -Артефакт “Райское яблоко”. Хм…Неплохо. По слухам, такой артефакт не имеет цены. Потому, как лечит самые тяжёлые формы различных заболеваний, вплоть до рака четвёртой степени, СПИДа и гепатита С. К сожалению, такой ништяк был найден лишь единожды. И никто не знает до сих пор, где его первооткрыватель, Рома Сибиряк ,– может быть, загорает на песках Карибов со смуглыми красотками, а может, и скорее всего, сгнил с перерезанным горлом в подвале у перекупщика. И заказали “Райское яблоко” несомненно… -Учёные,-подтвердил мои догадки Воронин,- за такую вещь они согласны будут закрыть глаза на списание со склада Сахарова партии экспериментальных костюмов “Панацея”. -Это те, что защищают практически от всех внешних воздействий включая несильные аномалии и средний уровень пси-излучения? -Верно. Мы сможем снарядить группу лазутчиков и ходить прямо под носом у фанатиков в Рыжем Лесу и Припяти, не боясь Радара и других местных паскудств. Я кивнул. Система ценностей у генерала не менялась. Он рисковал единственным гаусс-снайпером, чтоб получить возможность показать “Монолиту” голый зад, не оставшись валяться на поле боя. Хотя, риск – благородное дело. Правда, тот, кто это сказал, вряд ли лазал на Агропром, то и дело встречаясь с местными прелестями. - Время выхода?- на всякий случай спросил я, хотя определённо знал ответ. -Сейчас же. Дать тебе бойцов? Я покачал головой: -Я отвечаю только за себя и только перед вами. -Хорошо. Доукомплектуйся и иди. По возвращению – доложить. Ни пуха, капитан. -К сноркам,- угрюмо пошутил я, одним глотком опрокинул в себя тёплый чай и вышел. Дождь обрушился на меня бодрящей волной. Один из новобранцев посмотрел на меня ехидно, будто знал, о чём я думал десять минут назад. “К слепым собакам всё”,- подумалось мне, и я плотнее нахлобучил на голову скользящую ткань плаща. Глава 3. Старые друзья. -Двигаемся осторожно, без шума, контакты с местными – по минимуму. Патроны бережём- могут пригодиться. Всё ясно? Первый из моих партнёров в этом деле, по кличке Карлик, кивнул и принялся навинчивать на ствол М-16 глушитель. Его брат лишь скептически оскалился: его погоняло Мясник говорило само за себя. Не будь он таким отморозком, презирающим все формы подчинения, его с потрохами заграбастали бы “должники”, без базара. Я окинул свою группу взглядом и мысленно проклял Лукаша за то, что он всех нормальных бойцов послал недавно на укрепление постов у Радара и деревни кровососов. Я мог бы подписать на это дело пару нормальных ребят, вроде Раджа или Помидора, а вместо этого придётся таскаться с братьями-раздолбаями, недомерком Карликом и невесть с какого снорка таскающим за собой СВУ кретином Мясником. Уже перед Агропромом стало понятно, что моя так называемая боевая единица не стоит ни хрена. Братья, больше привыкшие сидеть на базе и глушить белую, в бою проявили себя как юнцы-первогодки. Одно дело гасить зверье из-за неприступных стен базы и совсем другое – заниматься тем же в рейде. Я несказанно удивился неожиданному благоволению Зоны к ним – два этих придурка добрались к нам на Армейские Склады не иначе как чудом. Когда из кустов выскочила небольшая стая слепцов, голов на шесть, Карлик заорал и сдуру вдавил курок “эмки”, выпустив в белый свет почти весь магазин. Затем обнаружилось, что боец не ухаживал за капризной американской дамой как следует – М-16 заклинило, и новый магазин никак не хотел вставать на место. Я оттолкнул Карлика и располосовал слепцов длинной очередью из пулемёта. Пять мутантов упали замертво, последняя собака бросилась удирать в кусты. Мясник вальяжно пальнул ей вслед из снайперки. Пуля пробила дерево в ста метрах впереди собаки. Я скрипнул зубами и отвесил Карлику подзатыльник. Он обиженно засопел и, несомненно, принялся строить планы жестокой мести. “Хм, нужно быть осторожней на привале. Хватит у идиота фантазии, может мне в фляжку помочиться, а потом месяц ржать до колик. К чёрту…Просто пришью упрямую тварь, если что. Клан немного потеряет. Да и цели сейчас другие. Искать артефакт, Хаос!” Я хлопнул себя по лбу, одновременно прогоняя ненужные мысли и убивая дьявольского комара, который по дурости примостился на столь открытое место. Голодный, видать. Такая маленькая тварь, пару раз упившись крови, могла вырасти в размерах на порядок, и сосать потом не только кровь, но внутренние органы. Не очень приятно, когда тебе высасывают мозг, верно? И хотя долговцы периодически выжигали их логовища на болотах Тёмной Долины, дьявольских комаров меньше не становилось. Вот уж кто помимо тараканов точно переживёт ядерную зиму. Верняк. * * * * * * За полчаса мы порядочно углубились на территорию Агропрома. Карлик с Мясником вздрагивали от каждого шороха – куда девалась бравада, с которой они шагали по пустынной Свалке? А завидев вдалеке силуэт кровососа, Карлик чуть не обгадился, трясясь не хуже снорка в жгучем пуху, а Мясник вздумал зашмалять монстра из винтовки. Памятуя о его способностях к снайперской стрельбе, я увёл группу восточнее, чтоб не влипать ещё глубже. Когда снизилось число аномалий, я пустил Карлика в авангарде, стремясь хоть чуточку поднатаскать парня. Ну, и поржать заодно. Вскоре мы остановились на привал. До цели, судя по отметке на карте КПК, оставалось всего ничего – с полкилометра. Карлик был отправлен на разведку, я вскрыл банку консервов, намереваясь подкрепиться, а Мясник принялся оглядывать местность через оптику СВУ, то и дело издавая приглушённые звуки и дёргая стволом: он, видимо, воображал себя крутым снайпером. Ну-ну. Кусты зашуршали. Я быстро отложил консервы и поднял М-60. Мясник развернулся и прицелился из винтовки. Из кустов выполз Карлик. Сталкер держался за глотку, будто опасался, что у него выпадут кишки. - Братан, ты чё?- Мясник осторожно приблизился к Карлику. Вместо ответа беднягу обильно стошнило прямо около меня; я едва успел убрать ноги, чтоб не забрызгать берцы. - Карл, что с тобой?- спросил я. -Там… Там…- проговорил сталкер, борясь с новыми рвотными позывами. Осторожно раздвигая кусты, я двинулся туда, откуда пришёл Карлик. И вскоре мне стала понятна причина его столь неаппетитного поведения. “Хм…Борода Мефистофеля…Давненько её не было видно. Теперь, стало быть, опять отросла щетина. Ясно, с чего Карла пронесло!” Пустошь, по которой ещё два дня назад спокойно прошла группа с товаром от нашего барыги, теперь оказалась оккупированой одним из самых редких видов аномалий – Бородой Мефистофеля. Множество угольно-чёрных ребристых трубочек, примерно в рост человека, усеивали поляну. Что это было – растение? животное? – до сих пор не ясно. Сталкеры предпочитали не связываться с этим дерьмом, а учёные самостоятельно к нему пробираться не желали. Чёрные штуковины ни секунды не пребывали в покое – волна пульсации то и дело пробегала по ним, придавая сходство с человеческим пищеводом, изнемогающим от рвотных позывов, как изнемогал сейчас пищевод бедолаги Карлика, угощающего в кустах своим завтраком поганую землю Зоны. “Борода появлялась три раза со времён Второго Взрыва. Как и артефакт “Ледяное Пламя”. Совпадение? Едва ли. Похоже, мы приблизились к разгадке генерации этой чёртовой игрушки.” - Так! Карл, остаёшься здесь, прикрываешь. Мясник, поменяйся с ним оружием, вряд ли ты владеешь им лучше. И давай за мной, арт, по ходу, в самой середине чёртовых зарослей. Вперёд! Мясник обиженно засопел, но отдал брату снайперку и взял “эмку”. Карлик был всё еще бледен, но тем не менее выглядел вполне боеспособным. Я кивнул Мяснику, и мы вступили в гущу “Бороды Мефистофеля”. В глубине дьявольских зарослей нас ждал неприятный сюрприз – шесть трупов в серебристо-синих комбезах. Впрочем, от тел мало что осталось – казалось, над ребятами поработала целая стая кровососов: от самого здорового из них, двухметрового широкоплечего мужика, остался кожаный мешок с костями массой килограммов в пять. Тела были испещрены чёрными, круглыми, будто от пылесоса, следами. -Наёмники. – Я склонился над трупами. ”Уж не Чижов ли решил перестраховаться?” Я сравнил диаметр отметин с диаметром чёрного “волоса” – сходство один в один. -Двигаться осторожно. Не стоит будить их. Мало ли какой сюрприз внутри них,- шепнул я напарнику. Тот с серьёзным видом кивнул. Идти меж этих штуковин было делом неприятным. “Волосы” из Бороды начинали пульсировать сильнее, желудок дико сжимался. Я стиснул зубы, боясь наблевать и испортить экспедицию. “Ледяное Пламя” неярко мерцало, вися в метре от поверхности земли. Я просканировал местность детектором аномалий, но не обнаружил аномалии, а точнее, симбиотических аномалий, способных породить эту игрушку. Я снял с пояса контейнер и осторожно подошёл к артефакту. При моём приближении “Ледяное Пламя” засветилось ярче, огонёк внутри ожил и затрепетал. Артефакт даже сквозь перчатку грел руку. Я положил его в контейнер, прикрыл крышкой, зафиксировал её зажимами и повесил ценную ношу обратно на пояс. - Ну что, брат Мясник, пора обратно,- негромко сказал я, работая. Внезапно сзади послышался сдавленный крик и глухая очередь из карабина Мясника. Я развернулся. Напарник стоял, с испугом глядя на расстрелянную чёрную трубку, раскрывшуюся, как лепестки цветка. Из “цветка” неторопливо вытекала пастообразная красная жидкость. Остальные трубки начали интенсивно шевелиться, будто внутри них двигалось нечто, стремившееся выбраться наружу. “Ой, придурок…”- пронеслось в голове. - Беги, мудила!- крикнул я, махнув рукой. Мы стартовали. Беговые способности напарника оказались намного круче, чем боевые. Отягощённый пулемётом, я бежал не так резво. Мы пробежали половину поля, когда Мясник поскользнулся и с размаху налетел на один из “волос”. Тот раскрылся и плюнул в голову напарника порцией красного дерьма. Мясник заорал. Его голова под воздействием неизвестной субстанции начала в буквальном смысле плавиться. Глухо мыча, так как и рот его уже был заполнен соком злополучного мутанта, Мясник схватился за голову руками. Перчатки зашипели и вспыхнули. Ноги напарника подкосились, и он грохнулся на землю, корчась в агонии. Соседние трубки изогнулись и впились в его тело, насыщаясь его кровью и внутренностями. Как зачарованный, я смотрел на кровавое пиршество, но очнулся, когда почувствовал пульсацию в опасной близости. Несколько трубок выстрелили своим секретом. Несколько комков пронеслись мимо, но один летел точно на меня. Я прошил его очередью, но пули, вопреки всем законам физики, не отбросили, и даже не приостановили комок, а просто растворились в нем, как сахар в кипятке. Я бросил пулемёт висеть на плече, и ударил комок ножом, одновременно уходя с его пути. Лезвие прошло сквозь слизь, как сквозь воздух. Комок шлёпнулся на землю. Лезвие зашипело и отвалилось. Бросив бесполезную рукоять, я вновь побежал, лавируя между трубками. Через минуту мне удалось вырваться из зарослей, правда, злополучная “Борода Мефистофеля” всё же оставила мне на память ожог на левой руке. Я упал на землю, силясь отдышаться. Карлик подошёл и присел рядом: -Где Мясник?- спросил он, тревожно глядя на аномалию, в бессильной ярости шевелящуюся в десяти шагах от нас. - Он… мёртв...,- произнёс я, судорожно пытаясь немного расстегнуть комбинезон.- Извини, старина. Карлик уткнулся лицом в ладони. Я лежал, впитывая каждой клеткой усталого тела прохладный воздух. Оставшийся из братьев поднялся на ноги. Лицо Карлика блестело от слёз, однако он уже понял, что задерживаться не следует. -Идём, Хаос,- произнёс он достаточно твёрдым голосом, чтобы я зауважал его. Хотя Карл и был редким раздолбаем, но тем не менее сила духа в нём есть, бесспорно. -Сейчас, братан,- проговорил я, застёгиваясь и проверяя амуницию.- Значится, сейчас по Свалке мимо долговцев, потом проскочим по краешку Тёмной Долины, и мы на базе, ок? Карл кивнул. Точнее, попытался кивнуть. Закончить движение ему помешала тяжёлая, со ртутным наконечником пуля Гаусс-винтовки, которая начисто сбрила Карлу голову вместе с шеей. Обезглавленное тело загребло руками и рухнуло на землю. “Монолит”! Больше некому. Никто больше не ходит по Зоне с дорогущими супертехнологичными гауссками. Только какого ….?? Мы не лезем на территорию долбанутых фанатиков, увешанных оружием, да и не забираются они так далеко от Припяти! Что за…. Ещё одна пуля, словно в насмешку, пробила ствол уродливой липы, в пяти метрах от меня. Дерево переломилось и рухнуло наземь. Я сдёрнул с плеча пулемёт и принялся поливать свинцом позиции, которые, по моему мнению, мог занять снайпер: -Вылезай, сука! Дерись, как мужик! Я тебе покажу, как бьют по роже вольные волки!! За грохотом стрельбы и собственной руганью я не услышал тонкий посвист летящего метательного ножа. Острие клинка пробило ткань комбеза и неглубоко вошло под кожу. Голова закружилась, в темноте рано опустившихся на землю сумерек заплясали светляки. Я упал на колени и выдернул нож из многострадальной левой руки. Клинок был смазан чем-то тёмным. Грузной тяжестью повисла на плечах многократно усилившаяся усталость. Я медленно завалился набок. “Усыпил…падла…” Из-за укрытия вышел снайпер. Усилием приподняв тяжёлые веки, я увидел человека. Он был одет как ассасин времён Третьего Крестового Похода: длинный плащ с капюшоном, метательные ножи на поясе, за левым плечом и вокруг голени правой ноги, наручи на запястьях. Только вместо меча в руках была Гаусс-винтовка, а вместо металлических пластин нагрудника – лёгкий бронежилет. За спиной у ассасина в ножнах покоились два кинжала. Мой отравитель подошёл к моему обездвиженному телу и присел на корточки. Из-под капюшона блеснули фосфорически светящиеся зелёные глаза. Снайпер подобрал отравленный нож. -Кто…ты…?- я едва разлепил губы. Зелёные глаза ассасина сузились. -Ты знаешь меня, Захар… - прошептал он. И я потерял сознание. * * * * * * * Я очнулся, когда истекло время действия усыпляющего зелья. Ассасин сидел у костра и рассматривал свой бронежилет. Это была очень дорогая вещь – самовосстанавливающаяся лёгкая броня из жидких полимеров “Рассвет”. При попадании в неё пули или осколка, дыра “зарастала” в течение часа, так что пробить такую одёжку насквозь было крайне затруднительно. Сейчас в бронежилете еще наблюдалось повреждение от пули, полученное снайпером совсем недавно. “Моя работа…попал всё-таки”,- подумал я и осторожно, стараясь не привлечь внимание загадочного снайпера, осмотрел себя. Ассасин снял с меня комбез, очистил и перевязал раны на руке. Моя одёжка, аккуратно сложенная, лежала на земле рядом. Ага. Убивать сразу он меня не стал. Тогда на кой было разыгрывать такое представление?.. - Хорошо бегаешь, Хаос. На моей памяти из аномалии имени старика Мефистофеля еще никто не уносил ног,- произнёс снайпер, не поворачивая головы. -Кто ты?- прошипел я.- Покажись! Ассасин отложил бронежилет в сторону, поднялся и снял капюшон. У меня отпала челюсть. -Игорь…-тихо произнёс я.- Какого хрена?! Мой давний друг Игорь Дегтярёв приложил палец к губам. -Тс-с-с. Не надо имён. Здесь меня кличут Сварог,- произнёс он и улыбнулся. Глава 4. Невозможный союз. Захар ошалело смотрел на меня, не находя слов. -Ну, привет, что ли?- насмешливо спросил я. Хаос поднялся на ноги и пожал протянутую руку. -Ты откуда здесь?- спросил он. -Долгая история, Хаос…- я отвернулся и принялся натягивать бронежилет.- Адреналина захотелось, в общем. Да и что за жизнь там, за Периметром?.. Беспрерывная тупая карнавальная пляска дураков. -А почему именно карнавальная?- удивился свободовец. -Да потому, что все в масках!- зло бросил я.- Лжём друг другу, родным, близким, друзьям- всем! Я прожил на свете двадцать лет, почти треть жизни, а оказалось, что мне и вспомнить-то нечего! Гонимся за призрачным счастьем, благополучием, за деньгами, а умираем, не имея ни первого, ни второго, ни третьего. Надоело. А Зона…Зона-это свобода и самая правдивая часть этого дерьмового шарика, что называется Землёй. Что лучше, Хаос,- жить девяносто лет среди лицемеров, или прожить десять, но реально? Здесь нет места искажению – правда- и есть правда, зло – и есть зло, враг – он и есть враг. Ты знаешь, кто и что тебя окружает, и как с ними бороться. Вот в этом( я показал на М-60 Хаоса) заключена самая правдивая правда – кто успел – тот пристрелил. Без компромиссов. Нам, сталкерам, не нужна мудрёная Конституция с дырами, куда пролезет любой ловкач. И мне этого достаточно. Пусть мне скажут, что я неправ – я не стану подавать в Страсбургский суд. Замочу – и баста! Вот и вся фишка. А ты здесь с какого снорка? Я думал, что кого-кого, а Захара точно ждёт нормальная жизнь. Хаос отвёл взгляд: - Давай не будем об этом. Пришёл – и пришёл. К анархистам пошёл потому, что не люблю подчиняться никому. Или пристрелишь?- Хаос искоса взглянул на меня. Я усмехнулся: -Ты знаешь, хотел. Да рука не поднялась. Думаю: живи, Хаос, не тужи, авось другая какая дрянь жизнь твою забубенную заберёт. -Ой, спасибо, благодетель ты наш. - Да пожалуйста. Собирайся давай. Свободовец принялся менять ленту пулемёта: -Что делать будем? Я пожал плечами: -А что делать? Задание мы оба выполнили. Возвращайся на Склады, а я в Бар двину. Если захочешь вдруг отойти от анархии – наши двери для тебя открыты. С генералом, если что – переговорю. Хаос отложил пулемёт и принялся натягивать комбез: -Ну, я подумаю. Я снял со спины небольшой ранец, где находился мой запас пищи и воды и пара пачек патронов, достал пачку галет и кинул Хаосу вместе со своей фляжкой с коньяком: -Выпей, подкрепись. Я подежурю. Хаос с ходу опорожнил полфляги и захрустел галетами. Я вынул из кармана штанов сигаретку и задымил. Затянувшись пару раз, снял с пояса бинокль и принялся оглядывать окрестности. -Слышь, Сварог, а ты почему в “Долг” вступил?- Хаос покончил с печеньем и теперь копался в рюкзаке. Я повесил бинокль на место и повернулся к нему: -Ты знаешь, в вольных сталкерах неуютно, да и не за обогащением я сюда пришёл. А “Долг” – единственная группировка, цели которой мне ясны и близки. -О, как завернул,- Хаос поднялся и протянул руку,- дай что ли, докурить. Я протянул ему окурок и с интересом взглянул на друга: - Что это с тобой? Никогда вроде этим зельем не интересовался? Хаос затянулся и закашлялся: -Ты прав,- произнёс он,- и не стоит начинать. И отправил окурок в ближайшую “гравитационную линзу”. Аномалия взорвала его искрами. -Ну что, идём?- я попрыгал, проверяя амуницию. -Идём,- подтвердил свободовец, перекидывая ремень М-60 через плечо. * * * * * * * * Мы вышли на дорогу, идущую от самого Кордона до Бара. Непосредственно до застав моих собратьев по клану осталось метров двести. Я остановился и оглянулся. Всё было тихо, несмотря на поздний час. Не хрипели кабаны, не лаяли слепцы, не было видно ни сталкеров, ни бандитов. И вроде бы полная идиллия, но многократно обострившееся в Зоне чутьё тревожно било в колокола, привлекая внимание. А чутью надо доверять. Подошёл Хаос: -Почему стоим? Ты что-нибудь видишь?- шепнул он. -Да. Мы не одни,- ответил я. И в туже секунду послышался многоголосый лай слепцов. Большая собачья стая взяла нас в клещи: одна группа зашла с тыла, выбежав из-за холма, вторая таилась в руинах впереди нас. -Хаос, держи арьергард!- рявкнул я. Хаос чётко развернулся, присел на одно колено и принялся гасить слепцов из пулемёта. Застучали по растрескавшемуся асфальту гильзы, завоняло порохом. Я выхватил пистолеты из набедренных кобур. Спецназовские “Стечкины”, апгрейженные долговскими мастерами, нацелились на приближающихся мутантов. Слепцы неслись, высоко подняв морды, будто пытались заглянуть мне в глаза незрячими своими. Из пастей, изъеденных радиационными язвами, падала на землю зловонная слюна, редкая грязная шерсть лоснилась в лунном свете. Я открыл стрельбу. Метод поражения слепцов разительно отличался от способа стрельбы по обычным мишеням. Мутанты, считывая кратковременную память человека, могли отпрыгивать с места предполагаемого попадания пули. Посему приходилось стрелять одиночными, быстро перенося прицел и, по возможности, ни о чём не думая. В этом отношении Хаосу было легче – он палил длинными очередями и мог не беспокоиться насчёт телепатических уловок противника. Магазины опустели. Все слепые псы валялись на земле, но на лапах остались ещё два Чёрных Пса, которые, судя по всему, и собрали такой большой отряд под своё командование. Я выпустил пистолеты. Гауссовка ничем помочь не могла: если бы я и сбил одну тварь выстрелом (что вряд ли) , то за время, необходимое оружию, чтобы набрать заряд для следующего, я имел все шансы потерять свою драгоценную жизнь. Посему я выхватил ножи. Сократив дистанцию до минимума, псы одновременно прыгнули. И в этот же момент я скользнул вперёд, проходя меж мутантами и разведя в стороны руки. Обе собаки не достигли цели – вместо этого они рухнули наземь с перерезанными глотками и забились в конвульсиях. -Красиво работаешь,- хмыкнул подошедший Хаос. -Ты тоже неплох,- я выразительно посмотрел на кучу мяса, которую напарник оставил от половины стаи. -Талант не пропьёшь,- небрежно кивнул Хаос. От блокпоста вдалеке отделился долговский квад и начал быстро приближаться. -Хаос, иди! И найди меня, если вздумаешь уйти от свободовцев!- я толкнул друга по направлению к Тёмной Долине. Хаос кивнул и потрусил на восток. Командир подошедшего квада козырнул: - Вы в порядке, товарищ капитан? Кто этот сталкер? -Не твоё дело, лейтенант. Выполняй свою работу,- грубо ответил я, и, оттеснив его с пути, пошёл к Бару. Глава 5. Свободный свободовец и ещё один ренегат. Путь до Милитари занял три часа. По счастью, мне удалось проскочить мимо всех патрулей, на которые взяли моду уроды из клана Борова, только в перелеске, что, по сути, отделял Армейские Склады от Тёмной Долины, за мной увязался молодой кровосос. То проявляясь, то вновь исчезая, он довольно толково пас меня минут двадцать, но при попытке атаковать таки был сражён наповал веерной очередью от бедра. Моё тело шло само по себе, набивая ленту патронами из цинка, на автомате обходя по показаниям детектора аномалии, а мозг сосредоточенно размышлял над гнилым дельцем, что подсунул мне Чижов. На основании моего опыта, члены различных “могущественных организаций”, что развелось непомерно на благодатной почве капитализма, действовали чище, и, если употреблять советские архаизмы, “честнее”. Бывало, что на задание отправляли несколько групп, но только для создания здоровой конкуренции с целью максимально быстро получить результат. Но Чижов… Наёмники. Те самые шесть трупов у “Бороды Мефистофеля”. Когда в этих телах ещё бурно протекали биологические процессы, их знали как группу Сверчка. Нелепую кличку Сверчок носил главарь группы – совершенный маньяк, безбашенный, отмороженный психопат-убийца. Собственно говоря, остальные наймиты из этого подразделения тоже не отличались чистотой помыслов и действий. Группу Сверчка обычно подписывали на устранение какого-либо сталкера или даже небольшого клана. Задания всегда выполнялись быстро, профессионально и крайне жестоко, что напрочь отметало дальнейшие препирательства с заказчиком. И то, что меня отправили на задание с этими мясниками, мне отнюдь не льстило – ни о какой здоровой конкуренции речь не шла. Парни на блокпосте встретили меня приветственными возгласами, Тиран, охранник в форменном жёлтом экзоскелете, пожал мне руку. -Что, пацаны, стоим?- я устало прислонился к стене сторожки. Стражи ответили нестройным утвердительным хором. -Что нового на границе? - Так, по мелочи, всё как обычно,- в разговор вступил Длинный Джо.- Мутанты с Радара, монолитовцы щупают парней на трассе (“трассой” мы в шутку называли бетонку, ведущую от “Ростка” к Припяти, на которой располагался последний перед Радаром сталкерский блокпост). -Ага, и ещё Мэдмен опять прикурить даёт,- встрял стоящий на вышке Сокол, один из снайперов. Парни внизу заржали. -Опять вечеринку устроил?- улыбнулся я. Мэдмен был одной из легенд нашего клана. Один из тех, кто был с Лукашем в первом отряде, пришедшем сюда, он был лучшим проводником и стрелком клана в то время. К несчастью, во время одного из Выбросов, Мэдмена зацепило излучением, и он тронулся. Вскоре после этого он тайком пробрался в арсенал клана, спёр оттуда трофейный скафандр военного сталкера, которого разведотряд “Свободы” засёк и пристрелил двумя километрами западнее, а также пару штатных винтовок, дробовик, сумку с гранатами и несколько цинков с патронами. Затарившись таким образом, он покинул базу и поселился в небольшом домике неподалёку. Домик стоял в центре сильно радиоактивного болотца, и это служило Мэдмену лучшей защитой от незваных гостей. Никто не знал, как он там жил и чем питался, но сумасшедший регулярно устраивал бесплатные концерты, вызывая неудовольствие Лукаша и Скряги и истерический хохот рядовых бойцов. В настоящее время со стороны домика слышался российский гимн, изливаемый мощными динамиками стереосистемы, которую Мэдмен неизвестно какими путями достал и приволок в своё жилище. - Зацени, Хаос,- Сокол вскинул СВУ и дал короткую очередь по крыше Мэдменовского бунгало. Пули выбили щепу из трухлявого дерева. На крыльце показался силуэт хозяина дома. Мэдмен шарахнул из “натовки” по нашему забору (он уже был испещрён пулевыми отметинами) и во всё горло заорал: -Наверх, вы, товарищи, все по местам, -Последний парад наступа-а-а-а-а-а-ет! -Врагу не сдаё-о-о-тся наш гордый “Варяг”! -Пощады никто не жела-а-а-ет! Песня о героической обороне легендарного крейсера, запертого в Цусимском заливе японскими милитаристами, сопровождалась танцем на опасно скрипящем и шатающемся крыльце. В довершение всего Мэдмен заржал, как табун орловских рысаков, подкинул винтовку в небо и пальнул из дробовика. Снайпера и пацанов на блокпосте согнуло от хохота. -Ладно, ребят, развлекайтесь, а я пойду. Лукаш на месте?- спросил я, трясясь от сдерживаемого смеха. Долговязый Джо, утирая слёзы и не в силах побороть хохот, кивнул. Сопровождаемый дикими криками Мэдмена, нёсшего теперь уже совершенно бессмысленную околесицу, я пошёл к штабу клана. Лукаш мрачно втыкал в монитор ноутбука, сидя за обшарпанным столом на колченогом стуле. На этом скудная меблировка и ограничивалась, так что бессменным охранникам главы “Свободы”, братьям Форку и Найфу, приходилось стоять навытяжку, как могильные кресты, с дробовиками наперевес. -Где Карл и Мясник?- хмуро спросил Лукаш. Я молча провёл по горлу ребром ладони. - Дерьмово. Жаль пацанов, хотя перспектив у них было не ахти. Принёс? В ответ я положил на стол металлический контейнер. - Отлично.- Палец Лукаша ткнул в кнопку коммуникатора.- Скряга! Пусть войдёт! Через пару секунд на лестнице зазвучали шаги, и в комнату мягкой походкой вошёл Чижов. -Хаос, здравствуйте. Я вижу, вы справились?- поинтересовался мой недобросовестный заказчик. Я кивнул. -Справился. Несмотря на засаду, устроенную группой Сверчка у самой аномалии. Глаза Чижова сузились. - Группа Сверчка, значит? Таааак!- выдохнул Лукаш. -О чём вы говорите, Хаос?- в голосе Андреича послышалась неприкрытая холодная угроза.- Я не слышал ни о каком Сверчке и его группе. -Слышали, а услышав, придумали, как повыгодней достать артефакт из дьяволовой задницы. Схема проста: опытному сталкеру за смертельный риск в редкой и неизученной аномалии и доставку артефакта придётся платить вдвое больше, чем своре мясников за убийство этого самого сталкера и доставку “Пламени”. Проще говоря, Сверчок завалил бы нас и принёс вот этот контейнер в условленное место,- таким образом, вы оставались в плюсе даже с учётом экипировки. - Да нет, Хаос. Всё, по ходу, гораздо проще и страшнее. Сколько наших сталкеров, Чижов, мы потеряли на твоих заказах за последние три недели? Пятерых? Не зря мне стукнули, что недалеко от мест их гибели видели шестерых наймитов!- Лукаш начал подниматься из-за стола. Глаза заказчика превратились в пистолетные дула. - Будь ты проклят, Хаос!- с ненавистью плюнул он, вынимая из кармана плаща пистолет и хватая другой рукой контейнер с “Ледяным Пламенем”. Тугодумы-охранники ещё пялились на Чижова, в то время, как я прыгнул в сторону, уходя с линии огня, а Лукаш присел, одновременно переворачивая стол для прикрытия. Не целясь, заказчик выстрелил в Форка и метнулся в другую комнату. Пуля попала сталкеру прямо в глаз, голова дёрнулась, и бедняга начал оседать на пол, дребезжа стальным каркасом экзоскелета и выпустив оружие. - Падла-а-а!!- истошный вопль Найфа ударил по ушам, охранник выстрелил вслед Чижову. Картечь разнесла вдребезги дверной косяк. Секундой позже из соседнего помещения раздался звон разбитого стекла. Я метнулся туда. Гнилой представитель прыгнул в окно со второго этажа в надежде каким-то невиданным способом уйти с нашей базы. Рванув на себя раму, я сломал её и вылетел следом. Сгруппировавшись, я перекатился и побежал вдогонку за Чижовым, чья фигура с неестественной скоростью неслась к выходу с территории складов. Тренированный, паскуда. -Не стрелять! Не стрелять, он нужен мне живым!- усиленное динамиками рычание Лукаша разнеслось над базой. И одновременно с ним раздался выстрел из СВУ Сокола. Лукаш подоспел через полминуты. Чижов, насквозь пробитый пулей калибра 7.62, ещё пытался ползти, потом перевернулся на спину и застыл. - Зачем? Скажи: зачем? Не подыхай, мразь, отвечай!!!- орал Лукаш, тряся смертельно раненного за грудки. -…Ты всё равно не поймёшь…Неверный…- прошептал Чижов и закрыл глаза. Хрип, раздававшийся из пробитого пулей лёгкого, затих. Лидер группировки встал, брезгливо вытер руки о штаны. -Неверный?.. Хм…Мусульманин, что ли?- задумчиво произнёс он. Я присел и закатал рукав плаща на правой руке мертвеца. На предплечье был вытатуирован антрацитово-чёрный правильный параллелепипед, ниже шла расплывчатая буква “М”, на фоне которой чётко мелкими буквами было написано: “Наша сила – в единстве!” -“Монолит”. Вот какую организацию он представлял. -Дела…- протянул Лукаш.- Думаю, твоя экономическая версия провалилась. -Да. Всё ещё проще. Вспомни, кто подписывался на задания Чижова. Гвоздь, Олух, Картон с Жирафом да Стекольщик. Все опытные сталкерюги, Зону топтали каждый не меньше пяти лет. -Ну? И к чему ты клонишь?- поторопил Лукаш. Я устало посмотрел на него: -Да истребить нас хотели! Сначала опытных ребят завалить, потом взять штурмом базу, когда сплошь молодняк останется! Сукины сыны из “Монолита” базу хотели подмять, но знают, что даже десять человек, грамотно рассыпанных по территории, могут и атаку военсталов отбить. - Гнида.- Лукаш пнул труп снятого снайпером монолитовца. Затем прижал кнопку портативного разговорного устройства, закреплённого на вороте комбеза.- Адвокат, возьми Лешего, закопайте Форка и выкиньте эту тварь в аномалию какую, что ли… Пока лидер распоряжался, я тихонько потопал в сторону столовой. -Хаос!- окликнул меня Лукаш. Я обернулся. Бывший инструктор отсыпал из пакетика кокаина на руку, вынюхал, потёр нос двумя пальцами и обратился ко мне: - Не расслабляйся, завтра, возможно, для тебя найдётся ещё работа. “Это уже не по-людски”- подумал я. “Только что из рейда, а тут ещё привалило”. Но вслух ничего не сказал. - Хорошо, босс,- ответствовал я и пошёл отдыхать. В столовой я перекинулся парой фраз с Поваром – мировым парнем, который отвечал у нас за желудки личного состава. После разговора мы дёрнули по сто, он посоветовал не жрать опостылевшие консервы, а дождаться ужина. Я присел на стул и принялся разбирать и чистить оружие. Этой ночью по расписанию должен был быть Выброс. * * * * * * * И он случился. Долбануло так, что стучали зубы, и стимулировалась работа кишечника. Такого мощного Выброса не было давно, на моей памяти таких было очень немного. В подвале, где мы обычно пережидали самый страшный из катаклизмов, царил полумрак. Кто-то глушил сивуху, пытаясь заглушить патологический страх перед Выбросом и одновременно вывести радиацию, уровень которой во время него неизменно повышался. Кое-кто из молодых, не обожжённых Зоной сталкеров, дрых без задних ног. Немногочисленные ветераны во главе со Скрягой тихо что-то обсуждали. А я думал. Думал о Свароге и его предложении, о сдохшем Чижове, об амбициях “Монолита”. За думами не заметил, как заснул и проспал до утра. Меня разбудил скрежет открываемого люка. Сталкеры по трое стали вылезать и начинали обход территории, чтобы обнаружить возможные аномалии или мутантов. Монстров на базе не оказалось, из аномалий недалеко от второго солдатского помещения была обнаружена небольшая “карусель”. Один из молодых, но уже довольно перспективных проводников, Рамон, был отправлен отметить краской её границы. Пока бедняга корячился, на цырлах топчась вокруг аномалии, его приятели Норфолк и Филин курили, сплёвывая, и ржали над товарищем, сыпали “ценными” советами. Я точил нож, купленный у Скряги по сходной цене, сидя на крыльце столовой. На КПК упало сообщение от Лукаша, приказ собраться у штаба. Я придирчиво провёл лезвием ножа по рукаву комбеза, вложил оружие в ножны и пошёл, куда было сказано. На месте уже топталось четырнадцать человек во главе с моим приятелем Раджем, тоже пулемётчиком. Я осмотрел группу. Так, три снайпера, пять пулемётчиков вместе со мной и Раджем с его любимым ПКМ, добытым в памятной схватке с вояками в районе десятого блокпоста, шестеро сталкеров с автоматами с подствольниками - типичная штурмовая группа. На крыльце штаба показался основатель клана. Вид у Лукаша был неважный: ощутимо тряслись конечности, кожа - нездорово бледная с землистым оттенком, под глазами круги. Сам лидер обычно списывал это на Выбросы и недосып, но мы знали, что так его организм реагирует на нехватку белого порошка, на который Лукаш подсел давным-давно и плотно. -Так, ребята. Все собрались? -Да все, вроде. А что за задание?- улыбнувшись, спросил Гектор, снайпер с М-21. -Вам нужно атаковать базу “должников” с северного направления. Мне показалось, что я ослышался. Атаковать базу группой всего в пятнадцать человек, да не чью-нибудь, а очень хорошо подготовленных долговцев, которые, что греха таить, могли нам и фору предложить в боевых действиях! Ребята были со мной солидарны, поднялся возмущенный гомон. -Не волнуйтесь.- Лукаш успокоительно поднял руку.- С востока будут ещё люди. К тому же, никто не просит вас захватывать Бар, достаточно завязать позиционный бой и продержаться с полчаса. -Командир,- Радж осторожно приблизился к крыльцу,- тебе не кажется это дело немного…авантюрным? -Ты меня слышал, Радж?!- в состоянии ломки Лукаш был несдержан.- Получил задание? Выполнять! Бывший инструктор круто развернулся на каблуках и скрылся в здании. Радж, а вместе с ним и остальные лишь недоумённо пожали плечами. Но делать было нечего, и отряд, пустив вперёд проводника, двинулся на юг к Бару. * * * * * * * * * Щелчок, щелчок, щелчок… Руки уже болели от бесчисленного количества патронов, которыми я уже второй час снаряжал автоматные магазины. Да, да, и я, капитан, тоже занимался этим. С рассветом прибыли пять квадов из Тёмной Долины, и ещё три – из Ржавого Леса. Парни отлично поработали, порубили в капусту несколько свор псевдошавок , зачистили парочку логовищ кровососов и бюреров, а всякий зачистной рейд неумолимо влечёт большую трату патронов. И пока поизносившиеся охотники латали изгвазданные комбезы, я вызвался набить рожки боеприпасами. Сбоку от меня лежала куча наполненных обойм к GP-36 и “калашам”, призывно поблескивая латунью маслят, чуть поодаль – пустые. Гоблин начищал детали своей СВД, ехидно на меня щурясь. Что-то в последнее время он непривычно молчалив – ни подколов, ни приколов. А ещё я заметил, как горе-снайпер сблизился с командованием, - и Воронин, и Петренко изменили своё ко мне отношение, я часто чувствовал на себе их изучающие взгляды. Не к добру это, что-то назревает… Над базой разнёсся тревожный вой сирены. За окнами спешно замелькали сталкеры и соклановцы – первые укрывались в Баре, подальше от опасности, а вторые поодиночке и группами бежали к северному входу, готовя к бою оружие. Я вскочил, просыпав из цинка патроны, метнулся к оружейному ящику, дёрнул на себя дверцу и схватил Гаусса и пояс с ножами и “Стечкиными”. Винтовка устроилась на спине, застегнуть пояс – считанные секунды. Я как раз выгребал с полки магазины, когда в казарму влетел взмыленный посыльный: - Тревога! Две группы “свободных” с севера и востока! - Щас идём!- отрывисто бросил я. Посыльный бросился к другим казармам. -Гоблин, быстрее, чё застрял?!- зарычал я уже из дверей. - Да сейчас, сейчас…- снайпер мучился с затвором, который никак не хотел заходить на место. А может, сержант просто испугался и хотел оттянуть неизбежное. Ладно, снорк с ним, с Гоблином, сейчас будет жарко… Соклановцы быстро занимали оборонительные позиции. Я расставил снайперов по стенам, сам вместе с подоспевшим Гоблином вскарабкался на крышу крайнего к выходу на Дикую Территорию здания. С фронта послышались звуки взводимых курков и перекликающиеся голоса бойцов. Штурм начался. Не знаю, кто там у свободных ныне командир, но то, что мужик он толковый, ясно стало сразу. Выстрелом из “Бульдога” невидимый гранатомётчик в труху разнёс ржавые ворота, служившие символической границей между Баром и северной частью “Ростка”, затем последовал залп дымовыми снарядами из подствольников. Едва проход заволокло дымом, “свободовцы” открыли ураганный огонь. Очередью мне пропороло бронежилет и выбило плечной сегмент брони, рукав немедленно намок и отяжелел, но дальше царапины дело не зашло – “Рассвет”, несмотря на кажущиеся лёгкость и слабую бронезащиту, испытание выдержал. Я поднялся, отряхнулся от пыли, выбитой пулями, и, рывком переведя селектор прицела Гаусса на инфракрасный режим, приник к оптике. За ржавым остовом “Запорожца” и просто на земле притаились несколько неясных силуэтов. Я чуть выдохнул и вдавил крючок, затем немного переместил ствол и пальнул ещё раз. Одному врагу, судя по щедрым брызгам, разнесло голову, второй аж отлетел и сшиб ещё одну фигурку, как кеглю. Рядом со мной ритмично бил “Драгун” Гоблина. Обладая лишь штатным ПСО-1, его винтовка не могла выловить цели среди дымовых клубов, посему Гоблин стрелял наугад, только подавляя огнём позиции противника, но реальной пользы не принося. Я прицелился и ещё раз спустил курок, и вновь с максимальным результатом. Но на этом наши успехи и закончились. Враг залёг, на мои вызывающие выстрелы лишь изредка огрызаясь беспорядочной автоматной пальбой. Я безуспешно рыскал прицелом по “свободовским” позициям, но потом аккумулятор прицела сдох, а взять запасной я не догадался, а бежать за ним, понятное дело, не решился. Рискнув привстать, я вынул миниатюрный бинокль и оглядел восточную сторону – события там развивались похожим сценарием. С нашей стороны имелся один легкораненый (я не в счёт), со стороны врага – пять трупов и два “трёхсотых”. Понемногу дым рассеялся, и я предложил Гоблину стать моим загонщиком. Суть приёма заключалась в том, чтобы плотным огнём СВД Гоблин попробовал бы выгнать врага под огонь моей “гауссовки”. Гоблин молча кивнул головой и принялся садить пулю за пулей в капот “запора”, за которым, как я думал, укрывался один из пулемётчиков анархистов. Затея увенчалась успехом. Десятым выстрелом Гоблин умудрился пробить машину навылет и подстрелить свободного. Вскрикнув, тот вывалился из укрытия прямо на дорогу. Я приник к прицелу. На бетоне, сжимая рукоять М-60 одной рукой и зажимая рану другой, лежал Захар. Пулеметчик, несомненно, видел, на чьей мушке он сейчас находится. В глазах уже фактически трупа не было абсолютно ничего – Хаос смерти не боялся. Гоблин, громко матерясь, пихал в приёмник снайперки свежий магазин, в горячке не замечая, что вставляет его не той стороной. Справившись с перезарядкой, он, брызжа слюной, заорал: “Стреляй, капитан!!” Я выстрелил. * * * * * * * * * * Левый висок горел, будто в огне. Волосы скрутились от жара, кожу посекло осколками. А я всё лежал и смотрел на Сварога, чья пуля пробила покрытие в пяти сантиметрах от моей головы. Радж, скрючившийся рядом, поспешно оттащил меня обратно за машину; пуля СВД, предназначавшаяся мне, взвизгнув, рикошетом отскочила от того места, на котором только что маячила моя голова. -Уходим!- крикнул он парням, жавшимся в землю по другую сторону дороги. Лазер и Дварф опять выстрелили из подствольников дымовыми, прикрывая отход. Дождавшись, пока стена дыма укроет нас хотя бы от одного снайпера, мы бросились к северной окраине заводского комплекса. Когда мы покинули зону обстрела, Варлок, исполнявший роль медика, стянул с меня комбез и принялся сноровисто бинтовать рану, предварительно обработав руки и дыру в моём плече антисептиком. Пуля прошла навылет, посему хирургическое вмешательство не требовалось. Обколов меня промедолом до состояния лёгкой нирваны, Варлок присоединился к остальным стерегущим подход к месту перекура. Радж вполголоса матерился, тыкая пальцем сенсоры КПК. На особо виртуозном испражнении пулемётчика, касающемся чьей-то прабабушки, из проходного двора одного из корпусов показались четверо сталкеров, все с объёмистыми рюкзаками за спиной, в руках – дорогущие AUG, спаренные с 12-миллиметровыми дробовиками. Радж бросился к ним, матерясь уже в голос. Разговор у старшего из сталкеров с пулемётчиком продлился минуты три, в продолжение которых Радж успел облить помоями родню каждого из носильщиков вплоть до пятого колена, на что старший сталкер лишь виновато разводил руками, виновато бубнил что-то и отправлял Раджа с его претензиями к кому-то ещё. Суть разговора уловить не удалось. Радж, полыхая злостью, вернулся к группе и велел подниматься. Сталкеры шеренгой возглавили наше возвращение на базу. Уже на полдороге к Складам я, не вытерпев, догнал Раджа и спросил: -Ты чего, как кровосос голодный? После длинной тирады, направленной уже в мой адрес, Радж злобно прошипел: -А ты и не понял ничего?! Все эти маневры, все трупы там, на “Ростке”,- для чего всё это было? Лукаш, сучара позорная, нас продал за не за хвост псевдособачий! Эти наймиты (Радж ткнул стволом пулемёта в сторону изрядно уставших носильщиков) с Кордона самого прут! И что несут, как думаешь? -Ну…Что-то ценное, вроде?- осторожно сказал я. -Ценное, мля!? ( Тут сквернослов изрыгнул ещё несколько описательных предложений типа “где и в каком виде я наблюдал Лукаша с такими заданиями”) Ценное, да не для нас с тобой! Кокс они несут, да аппаратуру с ингредиентами для производства дури! Слишком много потрясений за два дня. - Но можно же через Долину пройти? Ну, на крайняк, в обход Агропрома? Вместо ответа Радж снял с руки КПК, молча вывел на широкий обзор карту Зоны. Почти прямо по границам со Свалкой со стороны Агропрома и Тёмной Долины шли две неровные черты сизого цвета – практически непроходимые стены аномалий. Вот и ответы – путь на север, по крайней мере, до следующего Выброса остался только один – через Бар. И Лукаш, изнывающий без наркоты, без видимых колебаний решил отвлечь внимание долговских снайперов от стен завода, вдоль которых и прошла группа наёмников с коксом и комплектующими для аппарата, производящего синтетический порошок. Как всё оказалось просто. По приходу на Склады я зашёл в штаб и без лишних слов бросил на стол Лукаша свободовский комбинезон. -Я так и думал, что уйдёшь. Что ж, всё правильно и закономерно.- Лукаш был лихорадочно бодр и нервно постукивал по столу пальцами. Глаз на меня он так и не поднял – совесть? Или просто невыносимо стыдно и гадко перед собой за убитых и раненных пацанов? -Зона такого не простит. Побыстрее тебе сдохнуть, мразь,- прохрипел я и стремительно вышел, хлопнув дверью. В своё время я сдал в арсенал свой сталкерский комбез, в который пришло время облачиться. Стоун, страж арсенала, хлопнул меня по плечу, прощаясь. Провожаемый сочувственными взглядами друзей, ставших нейтралами, я двинулся обратно в Бар. * * * * * * * * * Я выстрелил. Пуля прошила бетон около головы Хаоса, тот инстинктивно дёрнулся, но, понятное дело, его жизни ничего не грозило. Гоблин пальнул тремя секундами позднее, поняв это, но промахнулся в спешке. Я уронил винтовку и закрыл глаза. Гоблин в ярости задышал, как загнанный псевдогигант, затем вцепился в меня: -Зачем?! Зачем ты его отпустил, падла?! Я молча оторвал его грабли, двинул кулаком ему в солнечное сплетение и добавил с локтя. Гоблин отшатнулся, захлебнувшись ругательствами и кровавыми соплями, а я подобрал Гаусса и принялся спускаться по лестнице на землю. Ко мне подскочил взмыленный Петренко, руководивший обороной. Такие встряски для немолодого полковника давались тяжело – он вспотел и тяжело дышал, когда начал меня отчитывать: -Что это было, капитан? Почему ты его не завалил? -Я промахнулся,- тихо ответил я. Иных мотиваций я сейчас не хотел, да и не мог выставить. -Промахнулся? С сотни метров? Да зелёный душара с Кордона не промахнулся бы из “гауссовки”!- не поверил полковник. Подбежал Гоблин, зажимающий разбитый нос, и принялся голосить, торжествующе тряся перед моим носом окровавленным пальцем: -Я замечал, я давно заметил, что капитан симпатизирует анархистам! Тогда, у блокпоста, ты с этим сталкером был!- восторженно визжал он. -Это правда?- нахмурился Петренко. -А знаешь что, полковник? Правда!- вызывающе ответил я. Петренко раздулся и низким голосом завёл: -Сожалею, капитан Дегтярёв, но в сложившихся обстоятельствах я вынужден исключить вас из группировки “Долг”. Попрошу добровольно сдать нашивку, комбинезон и ключи от личного шкафчика дежурному каптёру. -Да! И винтовку отдай!- крикнул Гоблин и вцепился в Гаусса. Я резко двинул прикладом снизу вверх, отправив снайпера в нокдаун, затем пнул ногой в пах и, схватив за волосы, шмякнул его головой о стену. Гоблин сполз по стене, оставив на ней кровавый след. После этого я криво спорол ножом нашивку и, бросив её под ноги вконец ошалевшему Петренко, пошёл в казарму. Каптёр мутными глазами всмотрелся в меня, затем со вздохом достал пухлую книгу ведомости с эмблемой “Долга” на обложке и принялся заполнять графу сдачи личного имущества. Я нетерпеливо топтался на месте, дожидаясь, пока солдат, наконец, соизволит предоставить мне список под роспись и я смогу уйти, чтобы в баре хлопнуть две по сто и отправиться на боковую, но, видимо, каптёр своё дело любил, посему заполнял графу аккуратно, а комбез осматривал тщательно. Но так как униформу я одевал лишь на показательные карательные операции, то и серьёзных дыр в ней не имелось. Каптёр поставил точку в конце последнего предложения и развернул книгу ко мне, ткнув в нужное место пальцем. Я криво расчеркнулся, бросил на стол ключи от шкафчика и пошёл к выходу. - Эй, сталкер!- овощным голосом вяло бросил вслед каптёр. Я остановился, вздрогнув от позабытого обращения к себе. - Тебя генерал просил к себе,- захлопывая ведомость, сообщил боец и удалился на склад, собрав мои вещички со стола. Не уважить генерала после нескольких лет тесного сотрудничества я не мог, поэтому выпивку и сон пришлось отложить чуть дальше. Генерал, нервно прохаживался около карты Зоны, многие объекты на которую были нанесены мною самим. Искоренить привычку подчиняться старшему в самом себе я пока не смог, поэтому сидел собранно и напружиненно, будто готовясь к атаке или ожидая таковой. Генерал уселся напротив, устало подперев голову руками. - Я не виню тебя за такой поступок,- тихо начал он.- Я почему-то всегда думал, что рано или поздно ты покинешь группировку, и я не буду тебя отговаривать. Приказать тебе я не могу, но, как вольному бродяге могу предложить заказ. Я подался на стуле вперёд, выразив тем самым свой интерес. - Историю Зоны, думаю, тебе рассказывать не надо, и кто такой Стрелок ты знаешь и сам. Я кивком предложил Воронину излагать дальше. -Одним из самых заметных поступков Стрелка стало отключение Выжигателя. Тогда к саркофагу рвануло немыслимое количество бойцов, две трети всех сталкеров Зоны. Чем закончился тот штурм Саркофага, ты знаешь. После памятного Выброса излучатель заработал вновь, несколько групп военсталов с учёными делали замеры. - А если короче, в чём суть?- поторопил я. - А суть в том, чтобы взять в плен монолитовца в окрестностях Х-10 и заставить его рассказать, как выключить долбанный Выжигатель Мозгов раз и навсегда. - Во-первых, фанатики в плен не сдаются никогда. Во-вторых, чем отключать, лучше взорвать к чёртовой матери, и вся любовь,- скептически отметил я. -Сварог, мне параллельно, что вы сделаете с установкой, но главное, чтоб мозги наших бойцов впредь оставались в первозданном виде, а не в хорошо прожаренном. -Мне нужен будет большой запас взрывчатки, что-то вроде С-4 или пластита,- пришло время говорить об условиях. - Возьмёшь на складе “весёлого Роджера” хоть полный рюкзак,- улыбнулся Воронин. - Ещё я возьму двух бойцов, и не долговцев, а вольных сталкеров!- я предупреждающе поднял руку, обрывая возможный порыв генерала.- И ещё, как насчёт вознаграждения? - Если через два дня от Х-10 останется пыль, ты получишь…- Воронин написал на листке цифру. Я взглянул и понял, что такие цифры и впрямь лучше не озвучивать. - А что вы собираетесь делать потом?- поинтересовался я. Воронин оценивающе посмотрел на меня. -Думаем ещё раз попробовать взять Припять штурмом. Группировка окрепла, настало время решительных действий. - Последний массовый поход на север вас ничему не научил?- невесело улыбнулся я. -А вот это уже не твоё дело, сталкер.- Воронин улыбнулся, как мог мягко.- В отличие от тебя, мои приказы выполняют другие бойцы, и их мнения насчёт фанатиков и Припяти во многом схожи с моими. Так ты согласен на сумму? Я напряжённо думал и на вопрос ответил только со второго раза: - Согласен. Но четверть вы отдадите “весёлым Роджером”. -Тебе на кой столько взрывчатки?- удивился Воронин. -А вот это уже не ваше дело, генерал.- Я вернул улыбку. Глава “Долга” кивнул, показывая, что принял условия и сказал, что больше меня не задерживает. Я подхватил рюкзак и покинул штаб теперь нейтральной ко мне группировки. Бармен ловко набулькал в стакан “Чёрного Сталкера”. Я вывел из организма чуток радиации и выложил перед торговцем контейнер шести ячеек. Будучи человеком практичным, я уже давно зажучил некислый хабар на чёрный день. И теперь, когда Бармен торжественно откупоривал контейнер, я с интересом наблюдал за его реакцией. Барыга на секунду потерял дар речи, затем принялся отсчитывать купюры. Я собрал коллекцию нехилых артов: Лунный Свет, Пружина, Мамины Бусы, Плёнка, Морской Ёж и Кристалл. И хотя сейф торговца сейчас сильно потерял в весе, хитрюга знал, что с такой добычи он сдёрнет втрое больше. Отсчитывая мой заработок, Бармен заявил: -Тут сталкер один заходил, тебя спрашивал. -Кто такой?- рассеянно спросил я. -Кличку не назвал, просто просил зайти. Сам высокий, худой, серые глаза, чёрные волосы, одет в “Зарю” старой модификации, из оружия – что-то тяжёлое, кажись, пулемёт ленточный. - Какой номер?- спросил я, забирая деньги. -Пятнадцатый. Второй этаж, направо. Я постучал в указанную дверь. Хорошо знакомый голос сказал: “Открыто!” Я вошёл. На подоконнике сидел Хаос и смотрел на меня. Глава 6. Двое веселых. -Вот такие вот дела,- мрачно закончил свой невесёлый рассказ быстро набравшийся Сварог. Я качнул головой и полез за куском колбасы. -А ты-то что от анархии отодвинулся?- в перерыве между попытками прикурить спросил снайпер. Я чуть шевельнул рукой и, прожевав, произнёс: -Ты когда меня чуть не пристрелил, у меня в голове словно сдвинулось что-то. Понял, что не стоит под пули кидаться за сраные идеалы торчка Лукаша. Он, падла, нами торговал направо и налево, да и не анархия там никакая, а бардак самый настоящий. Сварог согласно кивнул, чуть не задев носом столешницу. -А ты и в самом деле промахнулся?- задал я мучивший меня вопрос. Бывший долговец вдруг неожиданно трезво и холодно взглянул на меня, и я понял, что, пожелай он меня пришить, он бы это сделал в любом случае и с любой дистанции. Базу бы вынес всю, но пристрелил бы. Я быстро вскинул руку, показывая, что он может не отвечать. Глаза снайпера вновь приобрели осоловелость, и он опустил голову на руки. -Что сейчас собираешься делать? Таскать ништяки Бармену и от мутантов бегать, как в старые добрые?- поинтересовался я. Сварог быстро посмотрел вправо-влево, определяя, не греет ли кто свои большие уши, и, не найдя особо любопытных, навалился грудью на стол: -Есть заказ. Серьёзный. Я повторил действия собеседника так, что мы теперь почти соприкасались носами: -Что за дело? -Прогуляться по Радару, найти фанатика и выпытать, как получше Выжигатель в небо запустить. Я разочарованно отодвинулся. -Это несерьёзно. Ничего тебе эти безбашенные не скажут. А если и скажут, то через монолитовскую охрану проскочить всё равно нереально. -Почти невозможно,- поправил Сварог.- Стрелок, по крайней мере, смог. А на случай неразговорчивости “языка”…- снайпер вынул из внутреннего кармана плаща небольшой шприц. -И что это? Легендарная сыворотка правды?- иронически спросил я. Сварог усмехнулся: -Зря скалишься. Я не знаю, из какого дерьма делают эту штуку, но после введения ты расскажешь всё на свете вплоть до государственных тайн Непала. -И что мы поимеем с этого? Сварог набрал на виртуальной клавиатуре КПК несколько цифр и повернул экран ко мне. Сумма, надо сказать, риск оправдывала. -Ну что ж,- я щёлкнул языком,- ты меня убедил. Да и делать всё равно нечего. -Ну и отлично. Бесшумное оружие есть в загашнике? -Есть кое-что. -Хорошо,- Сварог затушил окурок о стол.- Знаешь кого, чтоб взять третьим номером? Вдвоём на Радаре неуютно. Нужен такой же сдвинутый отморозок, как и мы с тобой. Я задумался. На примете было несколько сталкеров, но по критериям, выдвинутым снайпером, подходил только один. Надо сказать, оптимизма имя это не вызвало, но делать было нечего. -Я знаю, с кем можно перетереть. * * * * * * * * * * -А ты думаешь, этот дурак согласится?- тихо спросил я Хаоса, прокладывающего путь меж очагами радиации. -Он не дурак,- чуть обиженно ответил сталкер.- Просто немного сдвинутый. -Ну, и согласится твой немного сдвинутый?- усмехнулся я. -А хрен его знает,- пожал плечами проводник. Что ж, по крайней мере, честно. Хаос приблизился к мосткам, ведущим через болотце к ветхой избушке, что торчала на сваях посреди радиоактивного водоёма, и повёл рукой сверху вниз, обозначив жест, понятный всякому, привыкшему к боевым действиям. Я послушно присел. Хаос спрятался за ближний куст и громко позвал: -Эй, Мэдмен! Разговор есть! Дверь избушки распахнулась, из проёма показался ствол автоматической винтовки. Ветки над головой Хаоса срезало короткой очередью, после чего послышался хриплый крик: -Вы кто такие? Какого тут надо? -Вольные бродяги. Хотим заказ предложить.- Хаос поднялся и показал безоружные руки. -Где второй?- спросил Мэдмен, выходя на порог. Легендарный свободовец выглядел неплохо для человека, который постоянно живёт под страхом нахвататься радиации под самое не могу и двинуть коней. На небольшой с залысинами голове красовался шлем от армейского комбеза, спёртого Мэдменом при уходе из группировки. Раскосые карие глаза подозрительно разглядывали Хаоса, мускулистые короткие руки нацелили М-16 ему в грудь. Я повторил действия Хаоса. Мэдмен, убедившись, что зла мы не таим, кивком предложил войти. Внутри жилища свихнувшегося сталкера было неуютно и пыльно. Из меблировки присутствовали лишь полусгнивший диван, на котором Мэдмен коротал ночи, и обшарпанный низкий столик, на котором примостились нехитрая посуда и пресловутая стереосистема. У дальней стены стоял большой сундук с висячим замком, слева от входа – зелёный оружейный ящик. Мэдмен уселся на диван, широко расставив ноги. -Ну и?- поторопил он. Хаос оторвался от созерцания жилища и сказал: -Нам нужен третий номер. Пройдёмся по Радару, возьмём в плен фанатика и выпытаем, как половчее пустить Выжигатель к такой матери. -Ладно,- неожиданно легко согласился сталкер, будто его совершенно не волновали важные детали миссии. Видно, заскучал в своём фонящем бунгало. -У тебя бесшумный ствол есть?- вступил я в разговор. Мэдмен встал, прошёл к оружейному ящику, достал и показал мне чемоданчик с неплохим набором ПБС для любых стволов любого калибра от АКМ до “Баррета”. -Так, может, сейчас и начнём?- я сделал приглашающий жест рукой на дверь. Мэдмен усмехнулся: -А где Выброс переждём? К монолитовцам в кабинку попросимся? -Какой Выброс? Он же через три дня только!- вытаращил глаза Хаос. -Это кто тебе сказал?- вроде даже жалостливо посмотрел на Хаоса Мэдмен. -Так…Синоптики местные,- растерянно посмотрел тот. -Ну, всё понятно. Располагайтесь. На всю ночь зарядит, так что спать здесь придётся. Разведёте костёр (Мэдмен указал на чугунный глубокий таз с углями, который я и не заметил) и пожрёте. А я пойду, прогуляюсь немного,- распорядился Мэдмен и вышел из лачуги. Я посмотрел на Хаоса. Он виновато пожал плечами и начал доставать из рюкзака спальник. * * * * * * * * * Вышли утром, налегке. Сварог прокладывал дорогу впереди, из оружия он нёс “Винторез”, пистолет “USP Compact” с глушителем в набедренной кобуре и обычный набор ножей из пятнадцати метательных и двух боевых в чехлах за спиной. Сталкер был в своей тарелке: сосредоточенная и в то же время расслабленная походка, чуть сгорбленная спина и внимательные быстрые взгляды с местности на КПК и обратно говорили о высшей степени профессионализма, до которой добираются лишь единицы, и степень эта существенно повышала шансы на успех. Мэдмен, тихо насвистывая, шёл в середине. Вернувшись с прогулки, он смонтировал ПБС на свою “эмку”, положил в разгруз несколько осколочных гранат, наточил и отправил в ножны десантный тесак. Было видно, что его одного из нашей группы не напрягает сложившийся расклад. А вот мне было не по себе. Не ощущая привычной тяжести пулемёта в руках, я чувствовал себя голым и беззащитным. Наверное, именно так чувствуют себя подростки, из-за собственной блажи и гордости решившие, что и без родителей они много чего стоят и можно в этом мире прожить одному, а потом, нюхнув житейского пороху, собирают осколки разбившегося вдребезги мировоззрения. Пистолеты-пулемёты “MAC-10” мне казались бесполезными игрушками, и я почти ощущал голодные и насмешливые взгляды мутантов, решивших поживиться самонадеянным бродягой. Сварог решил не тянуть кота за подробности и не дёргать лишний раз смерть за усы. На свободовском блокпосте перед Радаром, где нам милостиво разрешили остановиться на небольшой привал, он без лишних слов ткнул пальцем в виртуальную карту КПК, отметив ближайший опорный пункт “Монолита”. Посерьёзневший Мэдмен согласно кивнул, пояснив, что численность фанатиков там мала, а место уязвимо для атаки с нашей стороны. В принципе, монолитовцы – вояки серьёзные и оборону держать умеют, но вот почему они установили свой КПП именно в таком месте, так и осталось загадкой. Без лишних разговоров мы снялись с места и потопали на север. Свободовцы приглушённо хихикали нам вслед и крутили пальцем у виска – сами они на Радар не совались с памятного Штурма Саркофага. Сварог предпочёл не вмешиваться, Мэдмену было наплевать, а схлёстываться с шутниками в одиночку я не хотел. Путь до блокпоста фанатиков занял четверть часа. Главной опасностью были “электры”, в изобилии рассыпанные на растрескавшейся бетонке, но бывший “должник” пока уверенно обходил эти не самые коварные аномалии. Вдруг из-за следующего поворота послышались глухие голоса. Сварог предупредительно поднял руку, приказывая идти как можно тише. Мы приблизились ещё метров на десять, и тут один из голосов вдруг возвысился, став визгливым и совсем неразборчивым. Остальные голоса тихо вторили крикуну. Создалось впечатление, будто фанатики… -Молятся?- вырвалось у меня вслух. Сварог утвердительно кивнул, и, приблизившись, вручил мне свою винтовку. -Их там четверо. Троих в расход, одного возьму живым. Оставайтесь здесь, через пару минут вернусь. -Да ты сдурел? Давай вместе подойдём!- шепнул я ему.- Как ты “языка” пеленать будешь? Тебя ж завалят! Вместо ответа Сварог открыл небольшой герметичный цилиндрический пенал, вшитый прямо в плащ и продемонстрировал мне небольшой ножик, острие которого было смазано чем-то зелёным. При виде этого аргумента я поёжился. Сталкер понял меня правильно и ощерился. -Ты там под пули не подставляйся,- заметил Мэдмен и присел на корточки. Сварог сложил пальцы в знак “о’кей” и сказал: -Не писайтесь, девочки, всё будет тип-топ,- сплюнул сквозь зубы и гусиным шагом двинулся к КПП. Я присел у поворота и принялся следить за дорогой. Ждать и впрямь пришлось две минуты. Сначала послышался еле уловимый свист метательного ножа, потом – ещё двух. После ножеметания Сварог перешёл на огнестрел – тихо хлопнул “USP”, раздался сдавленный крик и всё стихло. На дороге появилась фигура сталкера, он призывно махнул рукой. Блокпост состоял из обветшавшей каменной будки и гнилого шлагбаума. В пяти метрах от будки был разожжён костер, служивший, ко всему прочему, ещё и алтарём: именно здесь их настигла смерть в лице Сварога. Два трупа фанатиков, пронзённых метательными ножами, лежали прямо в костре, куда их бросило после смерти. Ещё один лежал чуть поодаль, пистолетная пуля вошла аккурат между спинными пластинами лёгкого бронника. “Языка” Сварог привязывал к ржавому дорожному указателю. -Можете перекурить,- сталкер был спокоен, будто и не отправил на тот свет три заблудших души,- действие снотворного длится двадцать минут. Мэдмен внял совету и уселся на пороге будки, положив винтовку на колени. Я обыскал мертвецов, но не нашёл ничего существенного. Тем временем пленник начал дёргаться. Сварог подошёл, рывком выдернул кляп у него изо рта и для начала сунул кулаком в бок, а затем добавил по морде. По угрюмому лицу ренегата было заметно, что процедура не доставляет ему ни малейшего удовольствия, но аргументов в нашу пользу было только два. -Слушай меня.- Сварог обхватил голову монолитовца руками и заставил посмотреть себе в глаза.- Сейчас ты мне покажешь на карте самый быстрый путь к Выжигателю и самое уязвимое место установки, куда можно заложить взрывчатку с тем расчетом, чтобы от неё и пыли не осталось. Если выдашь всю информацию, я тебя свяжу и оставлю в будке. Если повезёт, тебя подберёт патруль, который вызовут после вашего второго невыхода на связь. Не повезёт – тебя сожрёт какой-нибудь расторопный мутант. Но у тебя, по крайней мере, будет шанс. Если сотрудничать не захочешь, шансы твои устремятся в минус-бесконечность. -Я ничего не знаю,- с ненавистью и трудом проговорил фанатик. -Знаешь,- Сварог перевёл взгляд на рукав монолитовского комбеза, где под шевроном красовались три вышитые полоски.- Ты ведь офицер. Мэдмен одобрительно хмыкнул с порога. Ай да Сварог! Не абы кого в плен берёт, разбирается, сукин сын. Эту реплику бывшего долговца фанатик вообще проигнорировал, продолжая злобно бурить сталкера взглядом. -Хорошо,- Сварог достал из кармана знакомый инъектор. Пленник посмотрел на шприц с подозрением и опаской.- Правильно боишься,- кивнул сталкер, перехвативший этот взгляд,- сейчас ты нам не только про Выжигатель споёшь. Ты нам про курс юаня на следующий год расскажешь, если захочу. И воткнул иглу в шею пленного. Фанатик задёргался, затряс головой, потом обмяк и повис на верёвках, закрыв глаза. Когда он вновь разомкнул веки, в его взгляде, устремлённом в никуда, не осталось даже злости. Терминатор, сыгранный Арнольдом Шварценеггером, в сравнении с ним показался бы истеричкой. -Покажи мне, как пройти к установке в Х-10 в обход всех постов “Монолита”,- громко и раздельно произнёс Сварог, высвободил одну руку монолитовца и сунул под нос пленнику свой КПК. Фанатик с минуту бездумно смотрел на карту, затем принялся водить пальцем по экрану, прокладывая маршрут. Закончив, он вновь посмотрел на своего пленителя, ожидая дальнейших приказов. -Покажи мне, куда можно заложить взрывчатку с максимальным эффектом,- тоном психолога, говорящего с дебилом, произнёс тот. Палец фанатика заметался на схеме. Потом он наконец ткнул в искомую точку, но вдруг фанатик задёргался, будто на электрическом стуле, и со всей силы приложился затылком о столб. Сварог одёрнул рукав и отступил на шаг. Монолитовец ешё раз ударился башкой об указатель и с прежней яростью посмотрел на Сварога, потом неожиданно рванулся вперёд, выдрав столб из земли. В глазах того промелькнуло осознание того, как жестоко он лоханулся с выбором места, куда следовало привязать пленника, а затем Сварог двинул ногой набегающего пленника в живот. Фанатик на пару секунд скрючился, потом выпрямился вновь, развернулся и неуклюже побежал по дороге на север. Мэдмен поднялся и вскинул винтовку к плечу. -Нет,- поднял руку Сварог.- Далеко не уйдёт. Монолитовец влетел в притаившуюся “электру”, которая мощным разрядом превратила его в кусок мяса на палке. Сварог удовлетворённо ухмыльнулся и отдал приказ к продолжению движения. * * * * * * * * * Маршрут, указанный приказавшим долго жить монолитовцем, и впрямь оказался шибко козырным. Я не мог надивиться на то, как, оказывается, легко и непринуждённо можно ходить по Радару: паскуды фанатики давно и плотно оккупировали этот кусок Зоны, регулярно обновляя карты аномалий и безопасных маршрутов. Не представляю, как тяжело было Стрелку тащиться через кордоны вконец озверевших слуг Монолита. Наша группа спокойно прошла по кромке Ржавого леса, не углубляясь в мутировавшие заросли и не отдаляясь от основной магистрали. Главной опасностью здесь были зомби, но и они не пёрли на рожон, а особо настойчивым я методично вбивал в головы пули из “Винтореза”. Тех, кто не успокаивался и после этого, Хаос с Мэдменом дружно полосовали очередями. Ведомые моим навигатором, недалеко от дороги на Припять мы повернули на запад. Судя по карте, через двести метров мы должны были уткнуться в небольшой монолитовский аванпост, охранявший вход в тоннель, оканчивающийся, в свою очередь, в зале аппаратного обеспечения аккурат под злосчастной установкой. Что-то из моих данных было выяснено собратьями-долговцами, что-то – легендарным Стрелком, не доверять этим сталкерам не было никакого резону, посему мы без разговоров следовали маршруту. Монолитовцев на посте было пятеро. Сразу за бетонными блоками-укреплениями и бруствером из мешков с песком зиял чёрный зёв тоннеля. Мы скрылись за деревьями, растущими у обочины, общаясь по коротковолновым спикерам, укреплённым на воротнике комбеза у каждого члена группы. -Работаем как можно тише,- прошептал я в динамик, настраивая оптику “Винтореза”. -Разожги, брат,- раздался в ответ кровожадный голос Мэдмена,- разожги, а мы подхватим. Первым я уложил вражеского снайпера с СВД, который отошёл в кусты справить нужду. Отряд не заметил потери бойца, остальные четверо, как ни в чём ни бывало, продолжили отрывистый малосодержательный разговор. Вторую цель пришлось выбирать минут пять, не меньше – Мэдмен аж ёрзал на месте от жгучего желания всадить в кого-нибудь пулю. Я поймал в прицел фанатика, разгуливающего перед бруствером, взял упреждение и вдавил спуск. Противник рухнул наземь, остальные вскочили, хватаясь за автоматы. Больше прятаться смысла не было, и я, не таясь, разнёс голову третьей цели. Один из двух оставшихся врагов быстро засел за бетонным блоком, изредка огрызаясь очередями на мои пули. Второй, то ли глупый, то ли самоуверенный, перекатом выйдя из-за бруствера, принялся поливать нас длинными очередями, но был сражён наповал чёткой “троечкой” Мэдмена. Последнего фанатика Мэдмен и присоединившийся к нему Хаос шквальным огнём минуту удерживали за блоком, за это время я успел зайти в тыл вражеского укрепления и выстрелом в упор завершить короткую схватку. -Патронов маловато,- мрачно поведал Хаос. – С зомбарями нехило повеселились, как бы теперь хватило до конца рейда. -Стреляй поменьше и поточнее - поможет,- подмигнул я ему. Он скорчил рожу и отвернулся. На наше счастье, тоннель явно был необжитым, только крысы с писком путались под ногами, но мы быстро приспособились давить черепа особо настырных крыс тяжёлыми ботинками и половину тоннеля прошли без приключений. -А вы знаете,- произнёс Хаос. Голос эхом разнёсся в холодном воздухе, отразившись от стен,- мне одному кажется странным, что самое уязвимое место всей обороны Радара так хреново охраняется? И тут, словно в подтверждение его слов, в воздух с пола поднялся огромный камень и полетел в голову Мэдмена. * * * * * * * * * -Бюреры!- заорал сталкер, уходя с линии атаки. Неудачно шмякнувшись на бок, Мэдмен добавил ещё пару слов от души. Хаос открыл огонь, отбросив вглубь тоннеля двух карликов в длинных балахонах с капюшонами. Я помог Мэдмену подняться, и мы поддержали пулемётчика. Бюреры лезли из дыр в стене, бежали из глубины тоннеля, в свете мощных фонарей мелькали обезображенные мутациями, искажённые злобными гримасами морды цвета освежёванной коровьей туши. Мелькали в воздухе кирпичи и обломки арматуры и железа: Мэдмен всё-таки поймал шлемом камень, мне засадили прямо в грудь горизонтально летящей арматуриной, словно ломом. Почти тут же карлики совместными телекинетическими усилиями метнули в нашу сторону целую железобетонную плиту – пока два моих напарника пытались установить её вертикально, защищаясь от обстрела, я, скривясь от боли в рёбрах, садил по бюрерам из пистолета. Хаос метнулся в укрытие и, вытащив чеки сразу из двух оборонительных гранат, навесом отправил их прямо к карликам. Гранаты повисли в воздухе, но откинуть их назад бюреры не успели – гранаты разорвались прямо в полёте, вызвав вихрь осколков и сильную взрывную волну. После такого фейерверка сопротивление карликов было сломлено, Хаос добил раненых одиночными. Пытаясь отдышаться и морщась от боли в ушах, я перезарядил пистолет и вернул его в кобуру. Мэдмен первым двинулся вперёд, на ходу очищая шлем от пыли. В конце тоннеля мы уткнулись в массивную железную дверь. Взломщиков среди нас не было, подорвать дверь было нереально – можно было спровоцировать обвал перекрытий. Я обессилено шлёпнулся на землю – такого исхода вполне можно было ожидать. Пока Хаос ковырялся в почте, отсеивая спам, Мэдмен копошился в своём рюкзаке. Потеряв терпение, он перехватил его и вытряс всё на пол. Нашему взору предстали несколько рожков для М-16, пара сухих пайков, энергет, несколько упаковок антирада, фляга с водкой и всякая полезная мелочёвка типа аккумуляторов для КПК и различных инъекторов. Среди всего этого Мэдмену удалось отыскать желаемое: победно крикнув, он выволок на свет нечто, сильно смахивающее на банку тушёнки, правда, с кнопкой на крышке. -О! Пожрать собрался, самое время!- Хаос иронично посмотрел на “банку”. -Темнота!- авторитетно заявил Мэдмен.- Это же мина направленного действия! -А в чём прикол?- заинтересовался я. -А прикол в том,- ответил сталкер, прилаживая мину к двери,- что в момент взрыва сила направлена в определённом векторе, а не распределяется хаотично. Смотрим. Мэдмен нажал на кнопку и быстро отошёл. С громким хлопком мина сработала, из неё вырвался хвост пламени с дымом, как при выстреле из РПГ. Когда дым рассеялся, мы увидели, что в двери вместо замка зияет сквозная дыра с оплавленными краями. Я дёрнул дверь на себя, и она поддалась, осыпав меня ржавчиной из петель. Мы оказались в небольшом, пыльном, захламленном помещении. Вся дальняя стена была занята пультом со старыми компьютерными мониторами. На стуле около них сидел скелет, свесив оскаленный череп на спинку. В виске мертвеца чернела дырка, на полу валялся ржавый пистолет. Сбоку от пульта стоял оружейный стеллаж, у другой стены – умывальник, небольшой столик, бак для воды и ящик, в каких хранят продовольствие, у третьей стены – дряхлый продавленный диван. Странно, но воздух здесь был не таким затхлым, как я ожидал, видимо, система принудительной вентиляции еще работала. -Бедняга,- сочувственно произнёс я.- Он тут застрял, и смерть от пули ему показалась легче, чем смерть от голода. -Почему он не смог отсюда выбраться?- спросил Хаос, оглядывая пульт. Я указал на проводы, бегущие по стене к двери: - Автоматика заклинила двери. Он лежит тут с Первого Выброса,- я показал на небольшие настольные часы с календарём на пульте. На них навсегда застыли дата и время – 13 апреля 14 часов 33 минуты. – Электроника дала сбой, и часовой оказался замурован, и никто не пришёл ему на помощь. Да и некогда было. -А “Монолит”? Почему они не вскрыли дверь?- возразил Мэдмен. -А зачем?- Я повернулся к нему.- Достаточно было просто запустить сюда бюреров-охранников и выставить пост снаружи. Я принялся доставать из рюкзака и передавать коллегам килограммовые контейнеры с пластичной взрывчаткой “весёлый Роджер”. Сталкеры быстро облепили все стены брусками, на один я налепил пульт дистанционного управления. -Уходим, быстро!- бросил я, и мы поспешили к выходу из тоннеля. Снаружи нас ожидал ещё один сюрприз. Едва только мы покинули тоннель, к блокпосту неторопливо подъехал армейский грузовик. Мы попадали наземь, заползая за бруствер. Из грузовика неторопливо вылезли монолитовцы – водила и сопровождающий. Оба обошли машину и принялись сдёргивать с неё тент. -А где ребята? - спросил водитель. Сопровождающий оглянулся, поправив автомат: -Пёс их знает. Может, в тоннель зашли, сидят там, жрут… - фанатик с тоской и завистью сплюнул и полез в кузов.- А нам тварей кормить нужно. Водитель поддержал товарища вздохом и полез за ним. Из кузова выпал наружу труп сталкера, по одежде – вольный бродяга. Вслед за ним на землю выбросили мертвеца в одежде свободовских расцветок. Голова трупа безвольно перекатилась, невидящие глаза уставились на Хаоса. Пулемётчик пригляделся и вдруг рванул к грузовику, крича на ходу такое, что мне захотелось прикрыть уши. Хаос с ходу расстрелял кузов, тент прошили пули, и оттуда вывалился труп водителя – грудь, защищённая лишь стандартным комбинезоном группировки, была прошита в трёх местах. Наружу из кузова высунулся ствол АКМ. Хаос, перекатом уйдя от очереди, добил остатки магазинов и метнулся дальше, на ходу вынимая “кольт”. Автомат монолитовца вдруг замолк, видимо, перекосило патрон в стволе. Фанатик отбросил бесполезное сейчас оружие и спрыгнул на землю, хищно блеснув сталью извлечённого из ножен штык-ножа, но его настигли пять пуль, почти в упор выпущенные Хаосом. Бывший свободовец медленно подошёл к трупу, мы с Мэдменом тоже приблизились. Я положил руку на плечо напарника. -Радж,- глухим голосом проговорил он.- Вот как в жизни бывает. Один из лучших бродяг клана. А теперь им хотели бюреров накормить. Хаос снял с пояса флягу и залудил из горла граммов двести. -Закурить нет?- спросил он, глядя мимо меня. Я нерешительно достал пачку курева, раскрыл, но пулемётчик забрал сразу всю и, прикурив первую, побрёл на юг к Бару. Отойдя на достаточное расстояние, я активировал кнопку взрывателя. Целый пласт земли с холма просел, наружу вырвался дым, из дыры тоннеля метнулись языки пламени. Дело было сделано. Однако расслабляться было нельзя, как и вообще в Зоне. И Зона не преминула вновь доказать мне это. Я брёл замыкающим, передоверив должность следопыта Хаосу, занятый своими мыслями. На границе Радара и Милитари вышел неимоверный казус. От кустов вдруг отделилась неясная тень, устремившаяся ко мне. Я не успел ещё толком сообразить, что происходит, как передо мной во всей красе предстал молодой кровосос, растопыривший щупальца и зло сверкающий глазами. Я попытался схватиться за пушку, но монстр не дал мне и этой возможности, засадив мне лапой (сжатой в кулак, клянусь!) прямиком в солнечное сплетение. От мощного, несопоставимого по силе с хуками лучших боксёров мира, удара, а также от вспыхнувшей с удвоенной силой боли в ушибленных рёбрах, я рухнул на землю, пропахав гнилые листья метров на пять. Мэдмен с разворота прошил кровососа очередью от бедра, но мутант в силу своей ненормальной живучести с прибором клал на все старания сталкера: одной лапой кровосос выдернул винтовку из рук бродяги, а второй отправил в глубокий нокаут, зарядив сочным апперкотом. От ослепительной боли я на минуту выпал из реальности, а когда очнулся, увидел, что Хаос вступил в рукопашную схватку с монстром. Одной рукой сталкер удерживал занесённую для очередного удара кровососью лапу, а второй сдавливал ему горло. Мутант хрипел с глухо рычал, со щупалец капала отвратительная зловонная слюна. Трудно было сказать, чьи глаза выражали большую ярость: сосредоточенные прищуренные Хаоса или бешеные кроваво-красные лупалы кровососа. Мышцы сталкера трещали, сдерживая нечеловеческую силу, но Хаос усилил нажим, неумолимо толкая кровососа в сторону. Я сначала не понял сути такого манёвра, но замысел сталкера скоро открылся, когда Хаос, внезапно дёрнув лапу кровососа книзу и отпустив его глотку, со всей силы пнул монстра в пах. Кровосос сделал три шага назад … и влетел в “воронку”, притаившуюся в тени деревьев. Монстра закрутило и разорвало надвое: нижняя часть мутанта хлопнулась оземь, а судорожно подёргивающееся туловище “воронка” отправила в соседний “трамплин”, который в последний раз подбросил останки кровососа и так и оставил валяться. Хаос, тяжело дыша, протянул мне руку и помог встать. Я не мог даже сказать слов благодарности, а очухавшийся Мэдмен просто одобрительно похлопал бродягу по плечу. Наша группа, не найдя больше приключений на свои усталые задницы, пересекла Милитари и вошла на территорию “Долга”. Глава 7, заключительная. Апостол Проклятых Земель. Замысел. Сталкер в потрёпанном комбезе за соседним столиком терзал гитару, пытаясь выдавить из инструмента хоть какую-нибудь мелодию. Сварог сморщился, слушая эти попытки. Мэдмен потягивал пиво из бутылки, лениво щурясь на неяркий свет тусклых ламп “100 рентген”. А я пытался набить брюхо, но после непростого рейда пища в глотку лезть наотрез отказывалась. Сварог допил мутную байду из стакана, которую Бармен гордо величал чаем, и выложил перед нами по одинаковому конверту с платой за миссию. Мэдмен, кивнув, забрал свою долю и двинулся к стойке бара, намереваясь перетереть с барыгой. Я на свою часть посмотрел без интереса, но от денег в Зоне не отказываются, к тому же, мне требовался небольшой ремонт амуниции после бюрерского обстрела. -Что там тебе Воронин сказал?- спросил я, прекращая тщиться над ужином и откупоривая бутылку с пенным. Сталкер отвалился от стола и закурил: -Навроде, генерал рейд замыслил к центру. -Ты как, с ними? -Да. Я просмотрел почту на КПК, по старой памяти влез на свободовский сервер. -Свободные тоже что-то мутят,- поведал я, прочитав несколько рассылок от Лукаша, призывавшего бродяг как можно скорее собраться на базе. Сварог напрягся: -Быстро ж они узнали,- протянул он.- Ну да этого вполне ожидать можно было. Опять рванут все кому не лень. А ты как, Захар? Здесь посидишь, или с нами? Я призадумался. Конечно, уйти в вольные и таскать артефакты барыгам намного безопаснее, чем тащиться на север. Но там и перспективы другие. Да и надоело по накатанной колее несколько лет елозить. -Пойду с вами. Когда сбор? -Завтра, в девять по местному,- ответил повеселевший Сварог.- Не забудь боеприпасами разжиться. -Кого учишь, чешка,- улыбнулся я в ответ. Сталкер махнул рукой, призывая официанта повторить, и затушил окурок. Тем временем вернулся Мэдмен, хвастливо выставивший напоказ новенький автоматно-гранатомётный комплекс “Шторм”, модификат “Грозы” под патрон 5,45. На вопрос Сварога об участии в завтрашнем походе мнимый псих без раздумий ответил утвердительно, засосал сто пятьдесят в качестве обмывки ОЦ и заявил гитаристу: -Не хочешь гадить-не мучай зад. Инструмент дай сюда. Сталкер посопел, но гитару дал. Мэдмен перебрал колки, настраивая струны, взял пару аккордов, остался доволен и прочувствованным баритоном завёл печальную бродяжью песню, сочинённую неизвестным сталкером не один год назад: Опускается солнце за Припять, И над “Жаркою” воздух дрожит. Если зомби как следует выпить, То примнится ему, что он жив. Что сидит у костра на Кордоне, В тёплых пальцах сжимая стакан, И внимательно слушает Зону, А в обрезе – картечь да жакан. Стало тихо. Все, находящиеся в баре, с тоской по потраченным годам, нахватанной радиации и потерянным друзьям вслушивались в незатейливые аккорды и задумчивый голос певца. Молчал и Сварог. Подперев голову рукой, он упёрся недвижимым взглядом в одну точку. Даже Бармен на время перестал протирать свои стаканы. Заиграет разрядами поле, Словно снегом нездешней зимы, И покажется зомби, что вспомнил, Для чего он пришёл в этот мир. Он встряхнёт своей флягой неполной, И поймёт – надо выпить ещё, Ведь ему надо выпить, чтоб вспомнить, Чтобы вспомнить, откуда пришёл. Тихо в баре. В музыку просачивается далёкий лай слепцов за ограждением и глухие автоматные очереди “долговцев”. Сидят неподвижные, остекленевшие бродяги за столиками. А Сварог будто решил прожечь пол взглядом. А над Припятью ходят зарницы, И кружит “карусель” у моста, Чтобы вспомнить, придётся напиться, Только как, если фляга пуста? ... “Карусель” – она пусть себе кружит, “Карусель” ничего не вернёт, Он в кармане нащупает “душу” И за памятью к людям пойдёт. Ведь за память и душу не жалко, Вот костёр, и кончается лес, Новичок в необмятой кожанке Весь затрясся и вскинул обрез. Опускается солнце за Припять, И над “жаркою” воздух дрожит, Если зомби как следует выпить, То примнится ему, что он жив… (Песня взята из книги “Блюз 100 рентген”) Мэдмен отыграл ещё два такта и свёл песню на нет. Сталкеры за столиками зашевелились, Сварог оторвал взгляд от пола. -Хорошо играешь, брат,- хрипло сказал он. Гитарист польщено раскланялся. -Всё, хватит тоску нагонять,- замахал руками я.- По койкам все. Завтра силы пригодятся. * * * * * * * * Долговский отряд возглавил майор Коротков по кличке Микс. Надо сказать, что человек этот был одной из аномалий Зоны, поскольку был рождён в Зоне Отчуждения, был одним из первых сталкеров, а впоследствии – одним из первых долговцев. Микс был ростом под три метра и не выглядел при этом непропорциональным здоровяком с ногами-тумбами и гигантскими руками – с виду обычный человек, разве что исполинского роста. Кличка полностью соответствовала действительности, поскольку природа провела эксперимент и создала “микс” из всех наций и рас, бывших в родословной сталкера. Так, Коротков имел длинный с горбинкой еврейский нос, чёрные прямые волосы латиноамериканца или индейца, кожу цвета молочного шоколада и поразительно синие сапфировые глаза. Выглядело это непривычно и даже слегка отталкивающе, но майор был человеком простым, и его широкая душа с лихвой компенсировала необычную внешность. Поначалу в “Долге” к мутантам относились без прежней ненависти, но Микс успел вовремя зарекомендовать себя храбрым бойцом и отличным товарищем, да и не был он мутантом в плохом смысле этого слова. Вооружён долговец был под стать росту – в руках десятикилограммовая дура - пулемёт “Печенег”, грудь перекрещивают ленты, за спиной висят две трубы ПЗРК “Стингер”. -Тебе на кой?- спросил я майора, с которым, в бытность мою долговцем мы были, извините за каламбур, на коротке, о “Стингерах”. Тот ощерился в ответ: -Да, понимаешь, стукнули нам, что у фанатиков вертолёт завёлся. Даже не спрашивай, откуда,- сам в шоке. А предосторожность в Зоне – сам знаешь… Я качнул головой. -Так, бойцы!- Микс рявкнул, как на плацу, ребята выстроились в две шеренги.- Идём кучно, не распыляемся, на артефакты не отвлекаемся. Снорк его знает, во что можно вляпаться на Радаре или в Припяти. Нам может понадобиться вся огневая мощь. Всем всё понятно? Бойцы, все в серьезных долговских комбезах с замкнутым циклом дыхания, ответили утвердительно – сдержанно и дружно. Хаос за спиной поёжился и одёрнул пулемётную ленту, Мэдмен щёлкнул предохранителем. -Вперед.- Микс махнул рукой и двинулся первым в сторону северного выхода. Неприятный груз будто жёг тело под плащом. Замысел мой был дик и смертельно опасен. * * * * * * * * Мы с Мэдменом топали в конце колонны, добровольно подрядившись в арьергард. Не люблю я долговцев, но скорее по привычке. А уж страшенный их майор с чёрной кожей и небесными глазами никак не способствовал развитию нежных чувств. Мэдмену было пофиг, но колонну замыкать он не отказался; Сварог топал впереди, прокладывая путь. Основную часть Радара мы прошли без происшествий. По пути мы не раз замечали, а то и обгоняли небольшие ( в три-четыре человека) группы сталкеров. Всякий раз, наблюдая бродяг, Микс щерился и шептал что-то про бессовестных стервятников, Сварог загадочно ухмылялся, но ничего не говорил. Снайпер вообще мало что произнёс за всё время рейда, да и выглядел довольно странно: будто набрал килограмм двадцать мышечной массы за одну ночь. Тяжёлую броню сталкер не носил, да и, я знаю, находил нерациональным, так что мысль, что под плащом у Сварога кевларовый костюм, отпала сразу. Монолитовские посты, что мы проходили, пустовали. Сварог, выходивший на разведку в такие места сообщал о трупах фанатиков, автоматных гильзах и подпалинах от гранатных разрывов. Видно, здесь поработала вольная братия, в лучших традициях отморозков вроде Стрелка и других товарищей с наглухо снятой башней. * * * * * * * * На окраинах Припяти кипел бой. “Монолит” вцепился зубами в землю, держа каждый дом, каждый переулок, каждый квартал. Сейчас в мёртвом городе насчитывалось около двух или трёх сотен фанатиков и вольных сталкеров, а также бродяг из различных мелких группировок. Стрельба звучала беспрерывно, и, когда мы, пройдя Ржавый Лес, ступили на окраину Припяти, бой был в самом разгаре. Мимо нас пробежали, яростно стреляя, трое бродяг. Один из них качнул стволом в нашу сторону, но, увидев долговские комбезы, крикнул, предупреждая: “Монолит!”, и поспешил за товарищами в подъезд ближайшего дома. В это время мы находились прямо посреди чёрт знает какой улицы, широкой и изрядно заросшей и замусоренной. Перегораживая проспект, стоял ржавый синий автобус. Микс приказал рассредоточиться, скупыми взмахами рук указал бойцам, какие позиции занять. Мэдмен, игнорируя приказ, отбежал за ближайшее дерево и опустился на одно колено, я лёг на землю, положив ствол пулемёта на поваленный тополь. В конце улицы показались спешащие фанатики. Команды к стрельбе не последовало, видимо, Микс оставил это на усмотрение бойцов. Я прицелился и длинной горизонтальной очередью срезал двоих противников, тут же ударила гауссовка Сварога. Остальные бойцы, чуть помедлив, открыли шквальный огонь. Монолитовцы, никак не ожидавшие столь серьёзного сопротивления, тем не менее, грамотно рассыпались по укрытиям. Трое, включая командира в экзоскелете, спрятались за автобусной остановкой, остальные четверо укрылись в воронке от взрыва вертолётного НУРСа. Мэдмен сжав зубы, поливал тех, что в воронке, короткими очередями. Продёрнув ленту, я помог ему огнём. Увидев, что монолитовцы прижаты мордой в землю, Мэдмен кинул гранату в подствольник и послал её точно в воронку. Сварог принялся методично решетить фанерную стену остановки, мощные пули оставляли в ней аккуратные дыры. Из укрытия выбежал один из противников и рванулся в соседний переулок. -Он за подмогой! Сними его, Сварог!- заорал Микс. Лично мне предположение показалось глупым, ведь с подмогой можно и по рации связаться, но снайпер беспрекословно чуть развернулся корпусом и пальнул. Пуля пробила сразу оба бедра фанатика, но тот последним рывком кинул своё тело за стену дома и исчез. Микс обматерился так, что было слышно даже сквозь шум боя. Сварог виновато пожал плечами. Тут сталкерюги, давеча пробегавшие мимо, решили помочь огнём и засадили по остановке из РПГ. Хилое укрытие монолитовцев разнесло в щепки. Сквозь приглушённую стрельбу в нашем районе послышался шум винтов. Из дыма над городом вынырнул, хищно блестя матовой оранжевой краской, вертолёт МИ-24. Никто не успел ещё ничего понять, а два НУРСа, отделившись от крыльев, уже летели к нам. По счастью, пилот не рассчитал траекторию полёта ракет, и они попали в дорожное покрытие в десяти метрах перед автобусом. С оглушительным взрывом пришло ощущение ваты в ушах и красные круги перед глазами. Автобус завалился на бок, Сварог сверзился с крыши и шустро пополз ко мне за поваленный тополь. Микс, рыча, сдёрнул “Стингер” со спины и пальнул. Ракета ушла к вертолёту, но тут пилот не оплошал и, выпустив ложные тепловые цели и обманув ракету, вертолётчик обстрелял майора. Ракета безрезультатно взорвалась в десятке метров от МИ-24, а Микс откатился в сторону, уходя от крупнокалиберных пуль, и извлёк ещё один ПЗРК. Новая ракета ушла в цель, и на этот раз нам повезло – с рёвом и дымом из подбитых винтов вертолёт, сильно кренясь, спикировал в сторону и, соприкоснувшись с землёй, взорвался. Микс дал отмашку, и отряд сорвался с места, оставив на земле двоих сталкеров – одного изрешетило осколками, второй не успел отойти от падающего автобуса. Мы припустили к поверженным телам монолитовцев. Пока “должники” обыскивали убитых, забирая боеприпасы и жратву, я подошёл к командиру отряда фанатиков. Одна рука экзоскелетчика была оторвана по локоть, вокруг валялись обломки какого-то прибора, в котором я с трудом узнал рацию. Теперь понятно, почему раненый лидер группы отправлял гонца. А Сварог всё-таки везучий снайперюга. -Вперед!- крикнул Микс, тяжело дыша. Столкновение обошлось ему дорого – костюм изрядно посекло осколками, в плече зияла дыра от пули. Медик пытался оказать командиру первую помощь, но Коротков только зло оттолкнул его, приказав группе продолжать движение. Но серьёзно продвинуться вглубь Припяти нам снова не дали. Отряд преодолел пару кварталов, когда земля под ногами затряслась, послышались многоголосые вой, визг и рычание. -Это мутанты!- заорал Сварог и первым бросился в двухэтажное здание, которое мы проходили. Бойцы спешно забаррикадировали дверь, и из-за поворота появились первые твари. Малый гон – так сталкеры называли такое явление. Нечто заставляло монстров в безумстве толпой бежать прочь от цетра Зоны, но сейчас мутанты рвались с конкретной целью – уничтожить и сожрать наш отряд. Ходили слухи, что монолитовцы умеют управлять мутантами, кто-то говорил о загадочных Хозяевах Зоны, но факт оставался фактом: кто-то в центре явно умел заставлять монстров себе подчиняться. -Завьялов, Новицкий – держите окна, Хаос и Кириллов – дверь, остальные – наверх,- скомандовал Микс. Автоматчики молча заняли свои позиции у оконных проёмов, пулемётчик Кириллов уселся на лестнице, пристроив ПК на коленях. Я присел на корточки в центре маленькой комнаты. Сверху прозвучали первые очереди, дважды стукнули СВД, плёткой ударила по ушам гауссовка. В окне показался снорк. Один из долговцев, кажется, Завьялов, сунул ему под противогаз ствол “калаша” и спустил курок. Мутант исчез. И тут началось. В дверь ломились мутанты, снорки упрямо лезли в окна. Я бил длинными очередями, но меньше мутантов не становилось. Снаружи грохнули две гранаты, основательно проредившие ряды атакующих, но легче стало только на миг. Сверху донёсся крик: “Мужики, псевдогигант!”. И тут же дверь разлетелась в труху от мощного удара. В проёме показалось уродливое головотело мутанта, он тянул недоразвитые верхние конечности к Новицкому. Сталкер отпрянул, а мы с Кирилловым приняли монстра в два ствола. Сверху помогли гранатами, и урод, превратившийся в гору дымящегося мяса, надёжно загородил проём. Как исчез Завьялов, я даже не успел заметить. Скорее всего, его утащили через окно, но вскрика не было. Новицкий, опустошая предпоследний рожок, стал пятиться к лестнице. Следовало немедленно отходить наверх. Кириллов прикрыл меня, и я, бросив горячий М-60 на пол, принялся вынимать из рюкзака и заряжать свежую ленту. Покончив с этим, я кинулся вверх и, опустившись на колено на последнюю ступень, выставил пулемёт, целясь вниз. Шумно дыша, Кириллов поднялся и сел сбоку от меня. Я оглянулся. Во всех оконных проёмах стояли долговцы и автоматным огнём и гранатами пытались отогнать мутантов от стен. Судя по уменьшающемуся рычанию, им это удавалось. Мэдмен гранату за гранатой отправлял вниз, когда они закончились, присоединил к АГК свежий магазин и принялся палить чёткими троечками. Сварог по три секунды тратил на каждую цель и, судя по кривой улыбке на его лице, не промахивался. Внезапно рация на поясе Микса зашипела, и хриплый голос произнёс: -Приём, приём! На связи командир отряда “Свободы” Варлок! Вызываю командира отряда “Долга” Микса. Приём! -Ну, здорово, свободный!- проорал в динамик Микс. -И тебе не хворать, “должник”. Не сдох ещё? -Не дождёшься. Какого надо? -Я с миром. Предлагаю на время забыть о вражде и объединить усилия. Скоро вояки на вертушках подтянутся, станет ещё веселее. Пусть они с фанатиками грызутся, нам не до этого, согласен? Давай вместе к Саркофагу. Ищите свой Монолит, или чего вы там хотите, а мы артов надыбаем. Как тебе? Микс взял паузу. Конечно, сама мысль о перемирии со “Свободой” жгла его. Но раз дело повернулось круто, может, пришло время окончить бессмысленную вражду?.. -Приём, Варлок. Я свяжусь с командованием, обрисую ситуацию. Держись там. Конец связи. Бойцы выжидающе молчали. Мы с Кирилловым сосредоточенно палили по мутантам, карабкающимся по лестнице. Микс вызвал Воронина, сообщил позывные и рассказал всё. -Приём, майор! На сотрудничество соглашайтесь! Прорваться к Саркофагу любой ценой! -Вас понял, генерал. … -Приём, Варлок. Я согласен. Пробивайтесь к нам. Мы в двухэтажном кирпичном здании на улице Курчатова. -Мы знаем. Наблюдаем неподалёку группу монолитовцев, в кустах засели. По ходу, они мутантами командуют. -Валите их и присоединяйтесь. Конец связи. Я сменил ленту и отложил перегревшийся пулемёт в сторону, достав из кобуры “кольт”. Поток мутантов иссякал, и Кириллов мог в один ствол спокойно удерживать лестницу. Минут через пять невдалеке послышались автоматные очереди. Застигнутые врасплох фанатики не успели похватать оружие, и их попросту расстреляли в упор, не дав собрать новые силы для атаки на наше укрытие. Мутанты у стен разом взвыли и бросились прочь, освободившись от ментальных ошейников, оскальзываясь на трупах собратьев. А ещё через минуту к зданию приблизились свободовцы, числом десять. Передний поднял руку. Долговцы напряглись, но стрелять не стали, повинуясь жесту Микса. Отряд “Свободы” поднялся на второй этаж. Долговцы сгрудились вокруг командира. Обстановка накалилась. Впервые враги стояли друг от друга ближе, чем на автоматный выстрел. Красно-чёрные против жёлто-зелёных. Долговский тигр против свободовского волка. Варлок шагнул вперёд, протягивая майору руку. Чуть помедлив, Коротков крепко её пожал. Бойцы расслабились и заулыбались, тоже начали обмениваться рукопожатиями. -Неужели всё было так сложно?- задумчиво сказал Сварог. Микс ухмыльнулся, Варлок смущённо пожал плечами, а потом они вместе подошли к окну. -Ну что, коллега. Думаю, нам нужно придумать название для уникального отряда,- произнёс Варлок, глядя на неяркое солнце, пробивающееся сквозь дымовую завесу Припяти. -Апостол,- чуть подумав, произнёс Микс. -Апостол Проклятых Земель,- подхватил Варлок. -Ну и ладушки. Патронами поделишься, апостол? А то мы малость потратились,- засмеялся Коротков, обводя рукой кучи трупов под окнами. Варлок махнул рукой, и один из его бойцов скинул с плеча туго набитый рюкзак. Долговцы принялись радостно делить рожки и гранаты, я ухватил пару пулемётных лент. Сварог с грустью посмотрел на изобилие и повесил за спину опустевшую гауссовку – патронов для неё ни у кого не было. * * * * * * * * Объединёнными усилиями “Долг” и “Свобода” сумели опрокинуть заслоны фанатиков и пробились к Саркофагу ЧАЭС. * * * * * * * * -Ну, пока, брат. Вы как хотите, а мы за артефактами пришли, так что пойдём мы, пошуруем.- Варлок обменялся с Миксом рукопожатием и с оставшимися пятью бойцами потрусил к стадиону, где раскинулось широкое аномальное поле. Микс сплюнул вязкую слюну и перевел дыхание. Мы стояли у огромной стелы “ЧАЭС”, наш отряд, и без того изрядно поредевший, стал совсем маленьким: Микс, уцелевшие Кириллов с Новицким, Мэдмен, Сварог и я. Сварог вбил в “Винторез” последнюю обойму, у меня осталось пол-ленты. Кириллов давно перешёл на пистолет, Новицкий, стрелявший довольно редко и скупо, мог похвастаться тремя полными магазинами. Микс ещё у стоянки без жалости расстался с “Печенегом”, подхватив вместо него трофейный LR-300 и набив подсумки патронами. Американская винтовка игрушкой смотрелась в длинных руках долговца. -Пошли, пацаны,- Микс устало махнул рукой и первым пошёл к воротам. Но далеко пройти ему не дали. Надоел ли Зоне Коротков, или судьба так распорядилась, но едва Микс пересёк территорию, как снайпер на крыше прервал нить его жизни выстрелом из СВД. Сварог вскинул “Винторез” и короткими очередями по два патрона вынудил снайпера свалиться с крыши, после чего сталкер нагнулся к трупу майора и завладел его винтовкой, набрав из подсумков патроны. Мы упрямо шли к цели. Хотя к чьей именно? Зачем ты ввязался в это, Хаос?.. Мы потеряли обоих оставшихся долговцев, пока достигли дверей, ведущих непосредственно в Саркофаг. Нам осталось преодолеть паршивые десять метров. Но эти десять метров отлично простреливались БМП, стоящей неподалёку от ворот. Мы бездумно сидели под укрытием локомотива, слушая щелчки счётчика Гейгера. Урчала двигателем БМП. Делать было нечего, придумать – выше наших сил. Мэдмен встал и положил на землю опустевший “Шторм”. -Есть гранаты у кого?- спросил он. Я достал и отдал ему последние две Ф-1. -По моему сигналу – бегите. Я его отвлеку,- спокойно произнёс Мэдмен. -А ты?- глухо спросил Сварог. -А я устал,- признался Мэдмен.- Устал от всего этого. За Периметром мы на хрен никому не нужны, а тут…Нет. Зона меня не получит. И…Хаос… Я взглянул на сталкера. -Если выберетесь…- Голос сталкера дрогнул.- Я прошу тебя. Сожги мой дом. Я просто кивнул, не став расспрашивать. -Чего расселись?- Мэдмен вдруг широко и добро улыбнулся.- Бегом! И кинулся навстречу смерти. Крупнокалиберные пули оборвали его бег, но не смогли убрать с лица последнюю улыбку. Гранаты выпали из мёртвых рук и закатились под колёса машины. Взрыв. БМП загорелся. Мы стояли у люка, ведущего вниз. * * * * * * * * Пройти к Монолиту оказалось несложно. Все силы “Монолита” увязли в Припяти, куда, как и сказал Варлок, припёрлись военные. Нам встретились всего пять элитных гвардейцев, правда, одному почти удалось пристрелить Сварога. Пуля прошла по касательной, задев сталкера, из дыры в плаще капнула на пол тёмно-красная, очень густая жидкость. Сварог округлившимися от страха глазами смотрел на меня, но боялся он явно не ранения – дырок в его теле было достаточно, чтоб так бояться пустяковой царапины. * * * * * * * * Монолит неярко мерцал на куче техногенного мусора,- огромный, чёрный, как ночное небо Зоны, камень. Мы стояли у него, слушая, как недалеко отсюда военные вертолёты утюжат Припять. Сварог повернулся ко мне. -Спасибо, что помог добраться, Хаос. Без тебя я бы сдох по пути. Ты лучший из сталкеров, и лучший из людей, что я встречал на пути. Но сейчас я прошу тебя – уйди. -И всё?- крикнул я.- Мы прошли через пол-Зоны, чтобы ты вот так меня послал? -Ты умрёшь вместе со мной, если останешься,- спокойно произнёс снайпер. -Что значит – вместе с тобой?- изумился я. Вместо ответа сталкер распахнул и снял плащ. Сварог был увешан ёмкостями со взрывчаткой “весёлый Роджер” , на одной красовалась свежая царапина – вот, значит, что на пол пролилось. Я, дурак, ещё подумал, отчего у Сварога кровь, будто у диабетика, густая… -Ты спятил? Ты что задумал?- заорал я. -Я взорву Монолит. Надеюсь, это остановит Зону. -Зона не стоит того, чтоб ты отдал свою жизнь! -Я не отдаю её. Я её меняю. На те жизни, что она отняла бы после. А теперь иди. Путь мы зачистили. Присоединись к Варлоку, постарайся собрать побольше ништяков и сваливай за Периметр. Как ты и сказал, Зона наших жизней не стоит. К тому же, может, я успею уйти. Давай без слёз и истерик, сталкер. Прощай. Я подожду, пока ты не покинешь зону поражения. И Сварог отвернулся и сел на обломок бетонной плиты. Я не поверил в его слова о возвращении. Остановить его я не мог. И я побрёл к выходу. * * * * * * * * Сварог сидел, глядя на Монолит. Не счесть трупов тех, кто лёг на пути к нему, а вот тех, кто дошёл, можно по пальцам одной руки пересчитать. Сталкер верил в версию учёных, объяснявшую появление Зоны аномальной энергией Монолита. По логике, если уничтожить источник энергии, то и Зоне конец. А Сварог ненавидел Зону. Она отняла слишком многое и ничего не дала взамен. Сварог закурил. Гейгер трещал без умолку, и снайпер живо представлял, как радиоактивные частицы бомбардируют его тело. Годовую норму он уже выбрал. А значит, пора торопиться. Странно, но сейчас ему вдруг захотелось есть. Глупое желание, когда ты в двух шагах от цели, но Сварог всё равно достал банку тушёнки, откупорил её и принялся есть мясо прямо с ножа. Закончив с едой, он спрятал нож и метнул пустую банку в Монолит. Тот даже замерцал от такой наглости. -Ну что, хороший ты мой,- прошептал сталкер.- Пришло время прощаться. И принялся снимать с себя взрывчатку и лепить её на камень. Монолит замерцал ещё сильнее. Сталкер покончил с минированием и отошёл на три шага. -Time to say “Goodbye”,- тихо пропел Сварог, улыбнулся и достал детонатор. Монолит вспыхнул белым и нанёс сокрушительный пси-удар по сталкеру. Но мозг Сварога, за мгновение до того, как обратиться в кашу, всё же послал нервный импульс, который с неимоверной скоростью перенёсся по телу и заставил нужную мышцу сократиться. ЧАЭС содрогнулась от мощного взрыва. Всё было кончено. Эпилог. Я брёл по улицам Припяти. В городе затихали бои. Военные сумели одолеть фанатиков, остатки которых, деморализованные уничтожением главной святыни, сломя голову бросились прочь из города. Вояки овладели Припятью, следовательно, следовало поскорей уносить ноги. С Варлоком связь была утеряна, я надеялся, что с ним всё в порядке. Я остановился и обернулся. Вдали догорали руины станции. Взрыв был такой силы, что четвёртый энергоблок превратился в кратер с отполированным дном, где всё спаялось под чудовищной температурой. Там остались два моих друга. Мэдмен, выстроивший вокруг себя ауру психа, но так же остававшийся хорошим человеком. Сварог, истинный долговец, привыкший выполнять задания, доводить дело до конца и не разбрасываться словами. Один из многих, кто искренне хотел уничтожить Зону. Единственный, кому это удалось. * * * * * * * * Хаос сидел у дымящихся обломков дома Мэдмена. Мыслей не было, не было и чувств. Осталась только горечь многочисленных утрат и осознание того, что в Зоне места ему больше нет. Жертва Сварога оправдалась, и Зона, лишившись источника энергии, прекратила существование. Военные начали очистку местности, аномалии исчезли, оставив после себя последние артефакты. Мутанты, которым была необходима аномальная подпитка, разложились за несколько часов. Всё вернулось на круги своя. Это было хорошо. Если не вспоминать, какую цену пришлось за это заплатить. Хаос поднялся, вскинул пулемёт и начал стрелять вверх, опустошая ленту в последнем прощальном реквиеме. По всем тем, кто ходил по Зоне, и кто испятнал своей кровью её проклятую землю. А потом сталкер бросил пулемёт и быстрым шагом отправился на юг. Больше в Зоне его никто и никогда не видел. * * * * * * * * А через год в Москве состоялась сенсационная выставка картин “Глазами сталкера”. Её автор, Захар Мигунов, сумел перенести на холст трагедию и ужас сотен судеб и сердец. …На одной из картин на фоне сюрреалистичного пейзажа были запечатлены двое мужчин: невысокий и крепкий в костюме военных расцветок и статный здоровяк в белом плаще. “Мэдмен и Сварог” – гласила вывеска под картиной. Они улыбались. Не зная, что ждёт впереди. КОНЕЦ. Сентябрь 2010 – июль 2011. P.S. Выражаю благодарность и уважение Сергею Недорубу, автору книги “Песочные часы” за то, что он первый выдвинул идею объединения враждующих группировок. Также, огромное спасибо тем, кто поддерживал меня на этом пути.