* * *
Тем временем, в кабинете Хокаге сидел настоящий Наруто, перебирая «макулатуру» и поручив всю работу по слежке собственному клону. Время неуклонно катилось к вечеру, и хотя с момента ухода Сакуры на миссию прошло каких-то полтора часа, он уже заскучал без этих частых визитов юной особы и попыток подловить его на использовании запретного суффикса. За тот короткий день он уже привык к ней, и понимать то, что она может не вернуться до самого утра, а то и вечера следующего дня, было не очень-то приятно. Наруто вздохнул и перевел взгляд в окно, подперев голову рукой. Так хотелось сейчас вырваться из этих обязательств и рвануть куда-нибудь на природу, отдохнуть или просто подышать свежим воздухом. Но обязанности крепко связывали ему руки, поэтому даже возможность выйти из деревни представлялась крайне редко. И это был, пожалуй, единственный минус в работе Хокаге, ведь даже работа с приедливо шуршащими бумажками не шла в сравнение с этой жаждой свободы в минуты жуткой скуки. Хоть и по-настоящему скучать в последний раз ему доводилось довольно давно. Мечтательно обводя взглядом отстроенные домики Конохи и верхушки зеленых деревьев, находящихся далеко за пределами деревни, Наруто вдруг подумал о том, как удачно все сложилось накануне миссии. Ведь он и в самом деле не соврал: эту миссию успешно выполнить могла только Сакура. К тому же, был предлог отправить вместе с ней и Саске, сославшись на возможность возвращения шиноби. Все это было ему на руку. И хотя он не особо-то и хотел отправлять Сакуру на миссию, лишая себя средства развлечения и веселья, это было необходимо, ведь иметь запасной козырь в рукаве было обязательством любой стратегии. Нет, Наруто не был эгоистичен, как могло показаться на первый взгляд. Он заботился в первую очередь о ней самой, хотя и демоны тоже сгрызали его изнутри, когда он поддавался подобной хандре, как сейчас. Все это было частью одного большого плана, основные пункты которого должны были вступить в силу по возвращению Сакуры. Пытаясь вырваться из плена мыслей, Наруто заставил себя вернуться к работе, чтобы не забивать голову понапрасну. Теперь вопрос был только во времени. А когда оно придет, он будет оповещен.* * *
В тот момент, когда вечернее солнце коснулось горизонта, а сумеречное небо затянули оранжевые тона, Саске сидел на краю обрыва, беззаботно смотря вдаль. Метрах в двухстах позади начиналась небольшая деревушка, куда они и направлялись. Сакура до сих пор была занята работой, потому как состояние зараженных ядом оказалось хуже, чем они предполагали, и сейчас она со всей своей оперативностью готовила противоядие и лечила раненых. И так уже несколько часов. Поначалу Саске держался поблизости, пытаясь чем-то помочь, однако работы ему почти не находилось. Везде, куда ни глянь, нужны были медицинские навыки, и вскоре Саске сам отошел в сторонку, чтобы не мешать Сакуре. Да уж, со времени его вступления в АНБУ ему еще ни разу не попадались такие скучные миссии, где он был полностью бесполезен. И теперь, сидя на краю скалы, он невольно задумывался о том, как все переменилось за последний год. Сакура, не говоря уже о Наруто, превзошла все его ожидания, стала одной из лучших медиков в мире, обошла даже Цунаде. И вот-вот станет главой госпиталя. Наруто же встал на пост Хокаге своими силами, добившись уважения и признания, к чему старательно шел многие годы. А чего добился он? Лишь попал в АНБУ и занял неплохую должность только благодаря Наруто... Саске впервые почувствовал себя слабым звеном, которого все опередили и обошли по силе. Прямо позади зашелестели кусты, прерывая его раздумья. К нему вышла Сакура, попутно снимая с головы бандану и вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Она устало выдохнула и подошла к Саске, усаживаясь неподалеку. — Ну, что там? — почти без интереса спросил Учиха. — По большей части, работа завершена. Теперь все зависит от них самих, как быстро они поправятся. Но их жизням больше ничего не угрожает. Саске молча посмотрел на Сакуру. Она явно запыхалась за столько часов работы, но все еще не была сломлена. До этого было далеко. И даже неопытный, ничего не понимающий в этом человек мог бы с уверенностью сказать, что она уже давно приучилась много работать. Ее знания и опыт в медицине требовали постоянной практики, и она не отказывалась от нее. Она считала работу своим долгом и спасла не одну сотню жизней. Действительно, Сакура была великой женщиной. И даже Саске по-настоящему признал ее. — Значит, наша миссия здесь завершена? — спросил он, вновь глядя на заходящее солнце. — Ну... Вообще-то, если ты не против, я хотела бы немного понаблюдать за определенными людьми еще какое-то время, уж больно они были плохи к моменту нашего прибытия. Еще хотя бы пару часов, — немного виновато сказала Сакура. Она проследила за взглядом бывшего сокомандника и также посмотрела на закат, понимая, что вернутся они только глубокой ночью. Нет, она не боялась темноты, но то, что ей придется провести здесь еще несколько часов, теперь уже освободившись от работы и отдавшись отдыху, огорчило ее. Она скучала здесь, ее душа уже успела истосковаться по деревне, по госпиталю, по той веселой и домашней обстановке. Она уже отвыкла от миссий, к тому же такая перемена между вчерашним суматошным днем и сегодняшним резко ощущалась внутри все еще неуемной энергией, рвущейся наружу. Даже работа не могла унять ее. Она нуждалась в разрядке, которой был наполнен весь вчерашний день, проведенный с Наруто. А сегодня он сам все испортил. В который раз Сакура подметила, как он издевался над ней, и то, что творилось в его голове, было ей чуждо и непонятно. Она больше не могла разгадать его и была почти уверена в том, что он все еще не раскрылся до конца в своем новом поведении. И Сакура невольно страшилась его такого, хотя что-то, определенно, даже привлекало. Но сейчас, здесь, ей словно обрезали крылья, лишив необходимой свободы. Саске оставался для нее таким же близким другом, но ее чувства к нему остыли навсегда. В этом ли была вина или же в чем-то другом, но она не чувствовала себя собой рядом с ним. Он казался все таким же холодным, хоть и изменился. А ведь раньше она вовсе и не обращала внимания на темную сторону его души, ее наивность ослепляла ее. И тогда, наверняка, этот момент показался бы ей романтичным. Они были наедине, обдуваемые свежим летним ветерком, на краю обрыва, а впереди расстилались леса и разливался закат. Но только тогда. Сейчас же ей не пришло в голову ничего подобного. Через какое-то время позади послышались неторопливые шаги и стук палки о землю с той же частотой. Сакура обернулась и заметила подходящего к ним старика, одного из тех, кому посчастливилось отделаться легким испугом во время нападения, не получив даже царапины. Но сам по себе он был стар и еле передвигал ногами. — Я вижу, что вы очень устали, ухаживая за нашими больными. Я премного благодарен вам за это, а потому просто обязан приютить вас здесь на ночь. Сейчас уже слишком поздно и слишком опасно, чтобы бродить по лесным дорогам, — вежливо заметил он. — В самом деле, вы хотите, чтобы мы остались? — девушка даже удивилась такому гостеприимству. — Но ведь у вас и без того негде жить, а мы будем только занимать место. — Пустяки. Глупые шиноби не заметили несколько припрятанных домиков в лесу неподалеку от деревни, пока жгли здесь все подряд. Они были отстроены как раз на подобный случай. — Что ж, тогда я рада за вас, и за то, что у вас нет с этим проблем. В таком случае, мы подойдем к вам через какое-то время. Благодарю за предложение. — Рад, что вы не отказались. Я буду ждать вас в домике старейшины, — и, напоследок улыбнувшись своей немного кривой, но искренней улыбкой, старик не спеша удалился, постукивая деревянной палочкой, которая служила ему опорой. — Значит, у нас еще есть время до утра, — заметил Саске через какое-то время, когда старик скрылся за деревьями. Он поднялся с места, вытянулся и последний раз взглянул на закат, положив правую руку на рукоять катаны. — Что ты собираешься делать? — поинтересовалась Сакура, не поняв его намерений. — Нужно осмотреться перед ночевкой. Я думаю, нет необходимости дежурить, но не помешает все проверить, — пояснил парень, направляясь куда-то в сторону леса. Сакуре в голову внезапно ударили слова одного из местных жителей, предупреждающего об опасности. А ведь она совсем забыла сказать об этом Саске. А он должен был знать. — Саске-кун, стой! Шиноби говорили, что оставят на прощание ловушки, так что аккуратнее. — Не беспокойся, я и так догадывался. Это было почти очевидным, учитывая то, как поспешно они уходили отсюда. Саске уже собрался продолжить свой путь в лес, как заметил, что выражение на лице Сакуры изменилось и передавало растерянность и даже какой-то испуг. — Что-то не так? — спросил он, вовсе не заметив, что Сакура вновь обратилась к нему с суффиксом. Уж слишком он закрепился за его именем в ее обращении, поэтому Саске не придал этому значения. — Нет... ничего, — запнувшись, ответила Харуно и вновь отвернулась к заходящему солнцу. Саске, хмыкнув, растворился в воздухе, переместившись к лесу. А Сакура сидела без движений, приложив пальцы к губам и обеспокоенно глядя вниз, на расстилавшийся лес. Она уже проиграла. Но даже при худшем раскладе она полагала, что продержится еще какое-то время. Суффикс выскочил сам, машинально, когда она чуть пропустила эмоции наружу, предупреждая Саске об опасности. Это оказалось сложнее, чем она предполагала. «Как Наруто выдерживал это весь день? Ведь он столько раз называл меня по имени, а я успела обратиться к... Саске... всего несколько раз. Ему не должно быть легче сдерживаться, чем мне», — думала про себя Сакура. И тут до нее по-настоящему дошло, что их спор был завершен. Она проиграла и должна была ему поцелуй. А ведь так хотелось доказать, как сильно он ошибался, когда не считался с профессией медика, как хотелось посмотреть, как он изменит свое мнение по этому поводу, выполняя кучу непосильной ему работы. Постоянная беготня, жалобы медиков, жалобы пациентов, лекарства, бумаги, управление... Трудно было признаться самой себе, что ее обошел Наруто в поединке умов и концентрации, совершенно для этого не напрягаясь. А она проиграла, как только ей представилась возможность. «Я просто... не скажу ему... Знаю, это нехорошо, к тому же, я всегда держала свое слово. Но он ведь будет еще больше подтрунивать надо мной, если узнает», — решила Сакура, прижимая руки к груди. Но он уже знал. Конечно, она не видела его, ведь он теперь был более осторожен. Наруто специально оставил клону мало чакры, чтобы тому легче было маскироваться. Сакура не видела и того, как он, услышав от нее запретное окончание, довольно ухмыльнулся, а затем как-то даже плотоядно облизнулся. Как хищник, загнавший добычу в угол. Больше делать ему здесь было нечего. Он услышал то, что хотел, и неслышно растворился в облачке белого дыма, поспешив доставить долгожданную информацию оригиналу.