***
В слоящиеся камни впивались черные корни деревьев, не облетевшая листва напряженно шелестела. Воды Андуина отблескивали чешуйчатым серебром, клокотали, перекатывая по дну увесистые глыбы; поднимался ветер, бледные солнечные лучи все чаще закрывались серыми упрямыми тучами, быстро плывущими по бесформенному небесному простору. Аурэлиэль вела спутников вдоль берега, скрываясь за ветвями кустарников и молодыми деревьями. Подошвы соскальзывали, очень легко остатки листьев и принесенная ветром почва скатывалась и рассыпалась под ногами, оголяя острые края сильно слитых между собой булыжников. Не было слышно пения птиц, даже обыкновенного чириканья или делового возмущения, коротко и мелодично переливающегося. Но недовольное бурчание и пыхтение кого-то сзади постоянно сверлило слух эльфийки, странный дискомфорт наблюдения со стороны тревожил и нервировал. Она часто озиралась, прислушивалась, вглядывалась в сереющую мутную даль. Но ничего. Ни звука, ни скрипа подошвы, который обычно раздается при ходьбе, ни вздоха; не намека на тень, или быстро спрятанный лоскуток одежды. Извилистые тропы были выбраны еще и потому, что Аурэлиель не хотела, чтобы их нашли. И дело не только в орках. Умно пущенный ложный след, резкий, переходящий в звериную тропу, мог помочь. Поэтому хранители не сразу поняли, почему вдруг сделали такой острый крюк. Солнце уже стояло в зените, а путники все шли вдоль реки. И вот, когда показалось относительно неглубокое и ровное место на берегу, Ау остановилась. - Сейчас мы с вами пустим еще один ложный след. – Девушка обернулась к мужчинам. - Что значит «еще один»? – озадаченно обратился к Мэри Сэм. Тот лишь пожал плечами. - Сейчас мы выйдем к тому месту на реке, - Ау указала на тонкий перешеек-переход, посмотрела на Арагорна. Тот внимательно слушал. - На открытое место? Стать легкой добычей? – Возмутился Гимли. - Повезет, если удача сегодня будет на нашей стороне. Я пойду первой, - Арагорн набрал воздуха, приподнял кисть руки, которая до этого лежала на рукоятке меча. – Послушайте, все не так просто. Аурэлиэль достала из сумки небольшой мешок с чем-то сыпучим внутри, приоткрыла его, чтобы показать спутникам. - Этот порошок, - девушка запустила руку в перламутрово-бежевый песок, - на некоторое время уберет запах с подошв. Проверено, варги след в ближайшие сутки-двое не возьмут, как и орки. Как мы поступим: я подойду к воде, пройдусь ниже по течению до тех зарослей, - девушка указала на низкорослые порыжевшие камыши и рогоз, - Опущу мешок на землю, к подошвам прилипнет смесь. Выйду, и буду ждать вас там. А после, когда все пройдут, снова посыплю. На всякий случай. - Они будут думать, что мы пошли по реке. – задумчиво произнес один из хоббитов. - Но при этом ноги будут практически сухими. – отозвался Гимли. - Тебе решать, Арагорн. – Аурэлиэль твердо смотрела перед собой. Странник вышел немного вперед, встал рядом с эльфийкой. - Можем попробовать. – одобрительно кивнул он. – Леголас, - обратился он к хранителю, тот подался в сторону Арагорна. – Пойдешь последним. Твои стрелы защитят нас, в случае чего. - Я понял тебя, - Эльф достал стрелу и опустил ее хвостик к тетиве. - Все слышали, что делать? – Арагорн оглядел всех присутствующих. Те кивнули. – Тогда начинаем. Эльфийка вышла ближе к берегу, внимательнее всмотрелась в противоположную сторону. И тут резко рванула вперед, лихо вдавливая камни глубже. У неспокойной кромки воды, она замедлилась, осторожно опустила ногу в высоком сапоге в ледяную глубь. Она шла довольно быстро, стараясь не намочить поднимаемыми от столкновения с потоками воды брызгами брюки. Так она прошла около 100 метров, до зарослей. Осложнялось все тем, что потоки воды создавали иллюзию пологого берега, на самом же деле меньше, чем в полуметре от камней, начинался глубокий обрыв. Следом за Аурэлиель быстро прошли Боромир, Фродо, Сэм, Арагорн, Пин, Мэри. Гимли все медлил. - Если я оступлюсь? Моя броня, - гном провел руками по массивным металлическим латам, - утащит меня на дно. - Так или иначе тебе придется пройти. – ответил эльф. – Можешь оставить часть вещей, я принесу их. Например, - Леголас бросил мимолетный задумчивый взгляд на секиру. - Нет! Ее я возьму сам! – оскорбленно и как-то боязливо округляя глаза заявил Гимли. На этой ноте, он ринулся вперед, резво пробежал казавшиеся нескончаемыми сотню метров. Достигнув нужного места, он шумно выдохнул, ухватился за руку, поданную Арагорном. Тяжело дыша, отошел от берега. Через несколько мгновений на том же месте оказался Леголас, неся на плечах несколько походных мешков. Гимли и хоббиты забрали то, что им принадлежало. Фродо освободили от еще одного мешка, прежде, чем он вышел к берегу. Ауэриэль подняла мешок, в который наступил каждый хранитель и щедро осыпал стопы содержимым; размашистым жестом она засыпала оставшимся песком место их выхода и образовавшуюся «поляну». Путники двинулись дальше. Рука сопровождала их до крутого поворота куда-то вправо, чернеющая чаща леса распахнула свои царские объятия. В полумраке они шли до глубокой ночи, пока не нашли небольшой каменистый овраг, окутанный кустарником и надежно спрятанный ветвями деревьев. Сухие корни криво извивались, спускались вниз. Там и было их место для холодного ужина и ночлега. Костер можно было бы развести, но отсыревшие ветви начали бы сильно дымить, поэтому было принято решение пережить эту ночь без теплого перекуса и подогрева ног. Теплые плащи и одеяла бережно окутали уставших путников. У хоббитов так и не высохли намоченные брюки, ноги мерзли, стопы неприятно покалывало, поэтому им пришлось переступить через свои принципы и разогреть их мазью, натянуть плотные шерстяные носки. Хранители редко переговаривались между собой, границы Андвуда хоть пока и были пусты, но скрытое беспокойство леса висело в воздухе. Этой ночью дежурил Леголас. Аурэлиэль изредка смотрела на него, погрузившись в свои разрозненные мысли и печаль. Его взгляд как-то быстро скользил по ее телу, задерживался на глазах, но тут же переходил на что-то постороннее. Им обои было нужно время подумать, все взвесить. Арагорн смотрел в таинственное, скрытое черными ветвями небо, пытаясь уловить звездный свет. Отстраненность и изредка произносимые эльфийские наречия указывали на то, что он хотел получить совет Великих. - «И поднял свой ясный взор Уинен к звездам, обращаясь к владыке с единой лишь просьбой…» - на эльфийском заговорила Ау, цитируя стихи прошлого - «Пусть холодная звезда севера укажет мне путь к свету истины в чужом краю…» - поддержал Арагорн, слегка приподняв уголки губ. - Остатеся надеется, что не той ценой. – добавила девушка, покачав головой. Странник и эльфийка припомнили грустный конец, где главный герой заплатил за величие жизнями сотен дев и невинных детей, павших на ритуальном кострище. - К Аргонату прямо не пройти, придется спускаться по отвесным скалам, если мы хотим пройти границы быстрее. – произнесла тихо принцесса. -Если наш поход останется незамеченным, сможем немного срезать путь. И дальше… - странник глубже вдохнул – Гондор. - И белоснежные стены Минас-Тирита. Они замолчали ненадолго. - Отдохни сегодня как следует, выйдем на рассвете. – Девушка кивнула в ответ. – И, Аурэлиэль, прошу тебя, - он вгляделся в ее глаза, - Не подвергай опасности себя и остальных. В этих землях извилистые дороги известны только тебе. Аурэлиэль стыдливо опустила голову, застыв на месте. Странник осторожно коснулся ее предплечья, успокаивая и поддерживая этим легким жестом. - Lle vesta* - сожалея сказала принцесса уходящему.*Я обещаю.
Ночь прошла мирно, изредка только где-то в дали раздавались редкие возгласы выпи. Кошмары не мучили голову Аурэлиэль, как это бывало раньше, обыкновенная скучная чернота окутала ее, не оставив права на размышления.***
Едва облака порозовели на горизонте, Леголас спустился с веток и начал будить спящих легкими потряхивающими движениями. Недовольными стонами ответили те, кого он уже успел разбудить. Хоббиты сонно потягивались, Фродо был бледен и хмур, в глазах сверкал голубой огонек чего-то неестественного. Сэм настороженно поглядывал на него. Боромир протирал меч, пока Гимли курил трубку, запуская вверх дымовые кольца. Леголас осторожно коснулся плеча Аурэлиэль, эльфийка распахнула глаза. И вот… снова так близко его, небесно-голубые. И нет внутри ни осуждения, ни сожаления, только дружеское и заботливое чувство. Они молча смотрели друг на друга несколько секунд, после Леголас вернулся к остальным. Аурелиэль начала складывать вещи и проверять, все ли взято. Это помогало отвлечься от нахлынувших воспоминаний. Завтрак был скудным, приготовленным на скорую руку: лембас, масло, небольшой ломтик вяленой оленины и крепкий ягодный напиток. Позавтракав, путники двинулись дальше. Ветви тёрна тормозили и врезались в одежду, опавшая листва шумно шуршала. Быстрым шагом они шли до самого вечера, не останавливались на привалы и старались как можно быстрее выйти к обрыву. Идти в обход слишком рискованно, в небе подозрительно парили вороны, как будто следя за ними. Помня, как их заметили на пути к Мори, хранители избрали другой путь. Обходной проходил по холмам, но деревьев там было в разы меньше, хорошо просматривалась озябшая земля. Аурэлиэль всматривалась в каждое дерево, прислушивалась к любому шороху, вела путников крайне осторожно. Черное наречие эхом отзывалось вдалеке. Ветер лгал, выдавая возгласы и крики, разносившиеся за километр, так, что казалось, будто орки находятся в нескольких сотнях шагов. - Здесь, пожалуй, остановимся. – Сказала принцесса, повернувшись к соратникам, резко затормозив. За ее спиной находилось массивное ветвистое дерево. - Не самое лучшее место, - подметил Боромир, оглядевшись. Он нахмурился, лицо его как-то серьезно посерело. - И не самое лучшее время, - вторил ему Пин. - Мне нужно оглядеться. Старые тропы, пока мы шли, так и не попались. Лучше раньше это понять, чем плутать здесь несколько дней. – Девушка начала снимать сумки и оружие, - Лучше будет видно с высоты. До ближайших крепких ветвей было не меньше 2,5 метров. Аурэлиэль прищуриваясь смотрела на мужчин. - Боромир, Арагорн, подсадите меня. – Принцесса кивнула в сторону сосны, сама отошла на несколько шагов назад. Мужчины, переглянувшись, выполнили ее просьбу, крепко сцепив руки крест-на-крест, взявшись кистями за предплечья. Аурэлиэль, немного пружиня, разогналась, мягко оттолкнулась от образовавшейся опоры, взлетела!... Вращаясь, она мигом оказалась на приличной высоте. Цепко хватаясь за ветви, Ау быстро настигла верхушки и лишь там смогла отдышаться. Холодные потоки ветра неприятно обжигали лицо, сереющее небо неприветливо клубилось. - Где же шлемы?. – тихо шептала девушка, растягивая слова и вглядываясь вдаль. Серые камни резных статуй все не показывались. Аурэлиэль Повернула голову немного правее. Желанные контуры шлемов четко вырисовались в нескольких километрах, Ау как раз находилась сейчас на возвышенности, им предстоит спуститься по отвесным скалам и вот, знаменитые каменные воины с суровыми лицами примут их. Принцесса облегченно выдохнула и невольно залюбовалась открывшимся видом. Пусть он и был неприветливым, и даже пугающим, но если представить, как солнце золотыми лучами касается верхушек деревьев, как нежный теплый ветерок касается каждой веточки, как каждый кусочек долины наполнен жизнью!.. Как раньше. Еще до наступления темных времен. Опомнившись через несколько мгновений, Ауэриэль начала спускаться. Сухая кора скользила, легко отходя от ветвей, маленькие колючие ветви цеплялись за одежду и волосы. Процесс спуска затягивался, поэтому каждая мелочь, незамеченная эльфийкой во время быстрого подъема, сейчас ясно давала о себе знать. Но вот, наконец, показалась земля, спутники ждали, пока она скользила по стволу, обхватив его руками и ногами. Противный глухой скрежет сухой коры сменился шелестом листьев и гулким приземлением. - Нужно повернуть немного севернее, к скалам. А после… - эльфийка поглубже вдохнула, - нас встретят Исильдур и Анарион. Километра 3-4 и мы у цели. - Это радует, - покачав головой сказал гном, опираясь на секиру. - Нужно ускориться, место для ночлега намного удобнее искать, пока различаются деревья и пустота. – серьезно сказал Арагорн, отрезав надежду на еще один перерыв. Они снова двинулись дальше. Подходящие места все не попадались, тёрен встречался все чаще, больно впиваясь в руки и тело. Наконец, было принято решение заночевать на деревьях. Как раз нашлось место, где деревянные гиганты доброжелательно раскинули увесистые ветви. Хранители быстро соорудили веревочную лестницу, прикрепили ее к одному дереву и протянули к последующим двум. Узкая, но надежная канатная дорога соединяла на высоте 10 метров несколько крупных ветвей так, чтобы плотная веревка сливалась с «пушистыми» частями древесных махин. Перед сном лестницу предусмотрительно смотали, места для ночлега были выбраны так, чтобы ни с какого угла толком нельзя было разглядеть спрятавшегося, спутав его с листьями или с гнездом крупной птицы. Маскировочные плащи легко справились со своей задачей. Но все портило лишь одно – холодный ужин. Экономить приходилось из-за сырых продуктов, требующих варки, поэтому ограничились орехами, все тем же вяленым мясом и имбирным согревающим снадобьем. Погода ухудшалась, ночью начал моросить дождь, который не прекратился и утром. Продрогшие и вымокшие, толком не выспавшиеся путники двинулись в путь позже обычного. Аурэлиэль предложила всем нанести на лицо и шею густой бальзам – травы согревали, бодрили и служили некоторым предупреждением простуды – и только после этого начать спускаться. Очень затянулся спуск на землю и сворачивание канатов, но тем не менее у Бурых Скал хранители оказались еще до наступления полноценного утра. - Очень крутой спуск, – заключил Леголас, подойдя к краю. – Без веревок не обойтись. Мы его пленники часа на 2, если не больше. - Другого пути у нас уже нет, - ответил рядом стоявший Арагорн, оглядывающий и скалы, и вид, открывавшийся его глазам. Склон практически под прямым углом был сложен из крошащегося, но довольно крепкого минерала бурого цвета, имеющего тонкие белые прожилки. Он слоился, менял оттенки, но острые грани, обильно смоченные водой, продолжали предупреждать путников об опасности. Отвесные скалы ровно уходили вниз не меньше, чем на 30 метров, а в длину простирались на 10 километров. Леголас вызвался первым спуститься вниз, но даже ему потребовалось обвязать себя страховочными веревками, закрепить их в капризной породе металлическими заостренным прутом с округлым изгибом. Спуск занял чуть меньше часа, за это время в скалу было вбито невероятное количество страхующих штифтов. Конечно, звук молотка разлетелся бы на многие лиги вокруг, будь он металлическим, но предусмотрительно взятый с собой деревянный во многом облегчил задачу, пусть и совсем никуда не годился к самому концу – дерево превратилось в бесформенные расползающиеся щепки. Арагорн быстро обвязывал хоббитов веревками в нужной последовательности, бегло объясняя, что им нужно будет делать. Бедняги пусть и ничего толком не разобрали, но успешно спустились. За ними последовал недовольный Гимли, который не захотел слушать рекомендации в 5-й раз; Боромир и Аурэлиэль. Арагорн, который спускался последним, должен был забрать с собой штифты, которые поддались его натиску. После них не должно было остаться видимых следов, но несколько прутьев все же крепко влезли в земную твердь и отказались быть извлеченными, поэтому Странник смог лишь замаскировать их несколько отшлифованные макушки кашицей из намоченных крошек породы. Страхующий трос был перерезан лишь тогда, когда Арагорн твердо стоял на ногах, веревку быстро вынули и свернули. Как раз в тот момент, когда последний узелок был завязан, земля задрожала. Хранители боязливо и напряженно переглянулись, хватаясь за рукояти своих клинков. Тело Аурэлиэль обдало жаром, сердце бешено колотилось, уши усиленно прислушивалась, и ничего кроме глухого дребезжания, вяло нарастающего где-то далеко на западе не было слышно…