Другая История

Гул, продлившийся несколько мгновений, стих так же резко, как и появился. Из глубин леса послышались птичьи переливы, недовольное карканье, суетливые выкрики пернатых. Пока еще скрытая голыми кронами стая птиц выпорхнула в серое небо. Еще мгновение и темный вихрь с яркими проблесками перьев стремительно пронесся над путниками и, рассыпаясь на отдельные стайки, скрылся в черных ветвях на другом берегу. Потревоженные жители леса постепенно успокаивались. Хранители настороженно переглянулись, щеки Аурэлиэль горели, уши резало от оглушающей, как ей казалось, птичьей переклички. После снятия медальона девушка стала острее реагировать на посторонние звуки и шорохи; пока плохо получалось управлять своими навыками, перенаправлять их, выбирать нужные объекты и уметь переключаться. Вдохнув поглубже, девушка повернулась спиной к скалам и постаралась сосредоточиться, чтобы не потерять в посторонних мыслях нужный маршрут. - Что могло встревожить их? - спросил кто-то из хоббитов. - Что бы то ни было, лучше прибавить шагу. - хмуро пробормотал Гимли, - Дурной знак, дурной. - Тогда выстраивайтесь в колонну, - произнес Боромир. В его голосе чувствовалось напряжение, какое свойственно человеку, не верящему в проклятия или приметы. Это недовольство было вызвано мелькнувшей страшащей мыслью. Ему на мгновение показалось, что есть доля правды в этом стремительном перелете птиц. Все потому, что не было единого объяснения, враг не показывается, и не понятно, чего ждать дальше от этой таинственной, но могущественной невидимой силы. Аурэлиэль решительно двинулась вперед. Намокшие листья скользили под подошвами, временами попадающиеся участки голой почвы влажно сверкали. Глина липла к каблукам, идти было неудобно, сама принцесса из-за своей неосмотрительности пару раз чуть не подвернула лодыжку. Путники старались двигаться быстрым шагом, колонна то растягивалась на десятки метров, то вновь плотно сжималась. Особенно трудно пришлось в оврагах, рвано изрезавших почву. Начавшаяся череда спусков и подъемов указывала на правильно выбранный путь. Дюжину раз хранители успели спуститься и вскарабкаться по рыхлой породе, прежде, чем услышали глухое клокотание реки. Шум взбодрил и воодушевил их, в утомившихся мышцах вновь появились силы. Особенно утомился Фродо, его губы были бледнее, чем обычно, в глазах читалась тоска и подавленная боль. Он изредка касался места, где располагалась зажившая рана. Недомогание объяснялось не только проклятием, которое останется с отважным хранителем. Дело в оврагах, а вернее, в том, что захоронено в них. Столько темной силы, столько черной магии скрыто под тоннами песка и глины, столько секретов хранит в себе эта земля... Но никто из путешественников не знал об этом. Аурэлиэль миновала последний подъем первой, взобравшись на холм, девушка внимательнее всмотрелась в сторону, откуда доносился плеск волн. Они уже совсем близко, осталось только подойти к реке и попасть на тот берег. Если повезет, они смогут найти лодки или временные переправы... По правде, Аурэлиэль полагалась на правдивость слухов, знакомые эльфы часто упоминали о "кочующих лодках", но насколько серьезными были их слова, одним Валар известно. Лодки, по словам очевидцев, никому не принадлежали, но такой драгоценный транспорт хоть и находился в состоянии уныния, никуда не исчезал. Пользоваться ними было опасно и нет нужды пояснять, почему, но это мало кого волновало, когда решалась судьба. По ощущениям, время близилось к полудню, но солнце все еще не желало показаться сквозь серые тучи, тяжелый свинец лениво клубился над облетевшими деревьями, а влажный ветер, гонимый с юга, не нес с собой тепла. Ощущение преследования немного притихло, но Аурэлиэль продолжала тревожно озираться по сторонам. - Нам нужно немного передохнуть, - тяжело выдохнув сказал Гимли, выбравшись из оврага. Кольчуга и броня мало того, что прилично весили, так еще и не позволяли гному свободно карабкаться по отвесному рыхлому подъему. Устали все, но заговорил об отдыхе он один. - Если бы не такой быстрый темп, я бы и слова не сказал, клянусь секирой!.. Распаленного Гимли прервал Арагорн, подняв руку. Все поняли, что сказанного уже достаточно.Все последний раз спустились к устью оврага и ненадолго позволили себе присесть на островок пожелтевшей травы. Удачно выбранное место позволило перевести дух, редкие кустарники на склоне пестрили неоднородными красками и редкими, но яркими листочками. Наследник Исильдура, осмотревший хранителей, подошел к Фродо. - Как ты себя чувствуешь? - Арагорн присел напротив хоббита, легонько коснувшись его плеча. Синие глаза, старающиеся спрятать жгучую боль, ненарочно впились в Наследника, но Фродо, спустя секунду, постарался смягчиться и даже приподнял уголки губ. - Терпимо, - хранитель в ответ покачал кудрявой головой, - когда мы только спустились, было хуже. Арагорн начал глазами искать Аурэлиэль, но ее фигура не показывалась. Среди отдыхающих ее не было, зато рядом был принц Лихолесья. - Леголас, - златовласый эльф, внимательно вглядывающийся в чащу леса, повернул голову в сторону Странника и подошел ближе. Соболиные брови немного приподнялись, эльф окинув взглядом Арагорна и Фродо, присел рядом, - Отыщи Аурэлиэль, нужно обезболивающее. Принц, коротко кивнул, резво вскочил, быстро направился прочь от компании и вскоре скрылся среди могущественных деревьев. Аурэлиэль, стоя на едва заметной тропе, задумчиво смотрела на практически пропавшие следы. Придавленная листва, слегка испачканная грязью, выдавала лисьи следы. Принцесса присела на корточки и провела ладонью по шершавому покрову, и под одним из листков она обнаружила несколько маленьких пёрышек, среди которых особенно сохранились: пара красных, белое с буроватым оттенком, и черное с белыми пятнышками. Принцесса осторожно взялась кончиками пальцев за красное пушистое перышко, затем собрала из остальных небольшой пучок, поднесла его ближе к лицу, чтобы получше рассмотреть. Отчего-то она им залюбовалась... Было что-то чарующее и одновременно предостерегающее в этом незначительном, случайном жесте природы. - Дятел! - восторженно прошептала девушка, немного усмехнувшись. Хотя со стороны могло показаться, что в ее фразе было одновременно и что-то злорадное, смешанное с чувством недовольства скоростью сообразительности, мол, "очевидно же, что это дятел!". - Это ты мне? - за спиной раздался мягкий мужской голос, Аурэлиэль резко обернулась, продолжая сжимать пальцами находку. В нескольких метрах от нее стоял Леголас, правой рукой принц легонько оттягивал нагрудный ремень, осторожно при этом держа пальцами стрелу; левая рука крепко сжимала лук. - Что-то случилось? - Аурэлиэль подскочила, напряженно выгнула спину и плечи. Внезапное появление принца заставило вспомнить о времени и месте. - Фродо нужна твоя помощь, - Леголас повернулся в сторону оврага, Аурэлиэль быстрым шагом подошла к принцу и вместе они бегом направились к остальным. - Что с ним? - на ходу спросила девушка, огибая деревья. - Старая рана, - коротко ответил принц. - Я не тебе сказала, - опомнившись, выпалила девушка. Леголас удивленно взглянул на Аурэлиэль. - Я про дятла, - искусно обогнув очередное дерево сконфуженно пролепетала принцесса, в ответ послышался тихий смешок. Через несколько метров показались остальные хранители. Такое внезапное появление эльфов, стремительно пронесшихся мимо, вызвало тревогу. На миг можно было подумать, что рядом недруг, но замедляющийся бег и спокойное выражение лиц успокоили. Принцесса на ходу достала из сумки деревянную баночку, и когда подсаживалась к Фродо, уже успела ее открыть. Арагорн и Аурэлиэль коротко переглянулись. - Это мазь? - спросил Фродо, уже готовясь отодвинуть край одежды. Аурэлиэль отрицательно покачала головой, набирая в небольшую ложечку густое содержимое банки. - Тебе это нужно рассасывать. Вкус не из приятных, но должно помочь, - принцесса поднесла к лицу хоббита ложку. Фродо опешил, взял ложку сам и с легким опасением отправил резко пахнущее лекарство в рот. Травяная горечь впилась в язык и горло, но хоббит, поборов желание выплюнуть поскорее лекарство, отдал ложку назад и на несколько мгновений поднес кулак ко рту. Брови его так сомкнулись, что образовалась глубокая ложбинка на переносице. Аурэлиэль открыв флягу с водой, тщательно ополоснула деревянную ложку, закрепила ее на обратной стороне крышки и крепко закрутила баночку. Сэм, наблюдавший всю мучительную картину, поспешил протиснутся ближе к Фродо, было видно, что он хочет сказать что-то, но не решается. -Сэмуайз, - хоббит взволнованно перевел взгляд на девушку, - Пусть это будет у тебя, - Аурэлиэль протянула баночку с лекарством Сэму, тот нерешительно взял её. - Каждый раз при приступах боли - одну ложку. Если будет совсем плохо, можно две, - Хоббит, внимательно выслушав, кивнул несколько раз и тут же снял рюкзак, чтобы положить "сокровище" в надёжное место. - Одну ложку каждый раз при боли, две - в случае нестерпимой боли. Да-да, я понял, - пролепетал он, ловко оборачивая баночку в ткань и складывая в недры рюкзака. - Сколько нам еще осталось, Аурэлиэль? - обратился к девушке Арагорн. Принцесса набрала в грудь воздуха и не сразу выдохнула, задумавшись. - Сейчас мы пройдем по тропе в сторону реки, пройдем чуть меньше километра, а, затем, на лодках сплавимся вниз по течению. - при Прямо к статуям мы не подойдем, дальше местность иссечена балками и каменистыми холмами. Они, пусть и не высокие, но крутые. - Откуда у берега лодки? - хмуро спросил подошедший Боромир. - Мне не известно. Я знаю лишь то, что они есть. И ними пользуются, - девушка быстро оглядела всех собравшихся, - Другого пути нет. Атмосфера потяжелела, на несколько секунд воцарилось молчание. Сердце Аурэлиэль бешено колотилось, а все надежды хоть как-то оправдать себя и свои поступки улетучились. Исчезал смысл проделанного пути. - Ты права, иного пути нет, - согласился выбравшийся из раздумий Арагорн. - Мы попробуем. - Аурэлиэль кивнула в ответ и , протиснувшись между окружившими ее хранителями, двинулась вперед, в сторону реки. Быстрым шагом, а иногда и легкой трусцой, путники двигались к нужному месту и уже совсем скоро клокотание могущественного Андуина стало отчетливо слышно. Его могущественные волны, вальяжно перекатываясь, внушали ложное ощущение спокойствия этой реки. Но стоило посмотреть на то, как голубые потоки полировали каменистый берег, как глыбы камней, словно нечто невесомое, переносились на метры, сразу же сердце замирало от страха и одновременно возникающего восхищения. В этом месте река была особенно быстра. Чем ближе путники подходили к берегу тем гуще становились кустарники, пока не полностью лишившиеся листвы, тут и там мелькали красными огоньками и желтыми пятнами. Наконец, пробравшись сквозь ветви, Аурэлиэль начала всматриваться в "стену" рогоза и камыша. Должны же быть где-то следы, и если эти лодки все еще здесь, их прячут в зарослях. Девушка решительно шагнула вперед, раздвигая руками острые грубые листья, ее ноги оказавшись в ноге, соскользнули и сапоги до середины икр погрузились в холодный поток. Дальше пути нет, слишком глубоко. Аурэлиэль начала озираться по сторонам, спешно перебирая руками растительность вдоль берега. Резко нахлынувшая злоба начала стихать, уступая место отчаянию... Но тут принцесса внезапно наткнулась на препятствие и чуть было не упала вперед, помогло то, что она схватилась за стебли и листья. Сероватая лодка, исцарапанная, старая, но целая! На дне её было совсем немного воды, скорее всего из-за дождя, а значит, не все потеряно. - Слава Богам, - прошептала девушка, улыбнувшись и решительно сделала шаг влево, на сушу. Аурэлиэль осторожно выглянула из-за зарослей камыша. Перед ней стояли хоббиты и Гимли. Оказалось, она прошла около 10 метров от того места, где зашла. Остальные хранители также отправились на поиски лодок. - Одна есть, - уверенно заявила принцесса, облегченно выдыхая, все еще стоя в камышах. - Гили повернул голову влево, послышался шум, вскоре показались и другие хранители. По довольным улыбкам Аурэлиэль поняла, что поиски увенчались успехом. - У нас две целые лодки, - заключил Боромир. - Значит, по трое в каждой, - сказал Сэмуайз. - Вы уверены, что они нас всех выдержат? - пробормотал Пиппин, заглянув за спину Аурэлиэль. - Согласен, выглядят ненадежно, - поддержал Мэри. - Это Лотлориэнские лодки, - сказал подошедший Арагорн, - на подобных мы с вами уже плавали. Сэм и Фродо, - обратился к хоббитам странник, - вы садитесь со мной. Боромир возьмет к себе Перегрина, Мэри и Аурэлиэль. Легалас и Гимли плывут вместе, - гном было хотел возразить, но Арагорн договорил, - без пререканий. Вещи Мэри и Пина так же будут у вас, нам нужно распределить вес и освободить место. Всё поняли? - В ответ хранители кивнули и начали быстро распределяться. Вычерпав воду, перенеся вещи по лодкам, рассевшись, они, наконец, выбрались из зеленых зарослей. К тому времени на сжалившемся небе стали появляться синеющие участки, ветер немного потеплел, погода благоволила. С замиранием сердца хранители выплыли практически на середину реки, где течение было буйным, быстрым и звенящим. Лодки двигались так быстро, что за несколько минут хранители выбрались к долине, на горизонте отчетливо виднелись сереющие фигуры великих Королей. Выстраиваясь то в колонну, то в ряд, лодки стремительно неслись вперед, приближая путников к старым границам Гондора. Поднявшийся ветер как-то легко унес нависающие тучи, небо смело синело, открывало солнце. На душе у Аурэлиэль стало немного легче, она посмотрела за борт. Рябые проблески разрезанных волн искажали ее отражение, девушка вновь вспомнила о доме. Держа лук наготове, принцесса часто осматривала берега, но кругом было тихо. - Даже кажется, что сейчас иные времена, - заключил Пин, сидя в середине лодки и рассматривая окрестные пейзажи, - будто и нет ничего, все спокойно и мирно. - Аурэлиэль грустно приподняла уголки губ, немного повернув голову в сторону хоббита. - Да. Только это все кажется, - хмуро заявил Боромир, крепче сжав губы и перенеся весло на другую сторону. На этом все разговоры закончились. Статуи становились все ближе и ближе, и вот, уже можно было рассмотреть лики Исильдура и Анариона. Левые руки были смело и решительно направлены на путников, в каменных лицах читался твердый настрой дать отпор любому неприятелю. Высеченные изваяния поражали своими размерами, своим величием и какой-то внутренней силой, спрятанной в холодном сером камне. Беспристрастные защитники земли стояли неподвижно, с замиранием сердца, любуясь королями, хранители подплыли ближе. Сама река хотела представить их Великим, ее скорость будто снизилась, чтобы странники получше рассмотрели владык. Это был какой-то волшебный момент, таинство, будто тебя подробно изучают, присматриваются, принимают жизненно важное для тебя решение... И так хочется верить, что эти могущественные стражи пропустят тебя, что ты достоин, что ты важен. Столпы Аргоната спокойно приняли путников, но река не спешила нести их вперед. Казалось, она дала им возможность еще немного полюбоваться величественными скульптурами, получше разглядеть шедевр мастеров прошлого, запечатлеть в памяти момент знакомства с Великими. Северная граница только что осталась позади.