***
Артур сидел в вагоне метро, и его взгляд отчаянно плавал по лицам и предметам, окружавшим его, не останавливаясь ни на чем; так же плавали и его мысли. В его голове закрутился целый вихрь, и время от времени мелькали какие-то расплывчатые образы, но в целом ничего нельзя было разобрать. В одну секунду он думал одновременно о том, как он мог забыть, почему Альфред ничего не сказал ему, и что ему делать теперь, но в следующую секунду он уже не думал ни о чем, жертвуя себя потоку судьбы, которая должна была решить все за него. Артур ушел с работы раньше времени и теперь ехал к Альфреду домой. В его голове просто не могло уложиться, как вообще можно было умудриться забыть о таком событии, как годовщина появления на свет одного из самых шумных людей, которых ему доводилось встречать. И это притом, что всю прошлую неделю Альфред только и делал, что трещал во все концы об этой приближающейся пятнице, но в последние дни он как-то замолчал, и, видимо, поэтому Артур и забыл. Точнее, он не забыл потому, что Альфред ему не напомнил лишний раз. Он забыл, потому что не думал о нем и теперь не мог винить в этом Альфреда, да и вообще никого не мог винить, кроме самого себя. В этот момент Артур вспомнил их разговор за обедом, и просто провалиться сквозь землю показалось ему мало. По-хорошему он должен был исчезнуть из этого мира навсегда и унести все воспоминания о себе, чтобы никто даже не знал, что был на свете такой человек – Артур Керкленд. Может, этим он загладит свою вину перед Альфредом. Он протяжно вздохнул и попытался вспомнить, чем же он таким занимался, что смогло отвлечь его от события такого масштаба. И вспомнил только одно: он работал. Он вспомнил и то, что даже когда Альфред ранее рядом с ним радостно щебетал о предстоящем празднике, в мыслях он все равно возвращался к работе. Артур чувствовал, что ему необходимо получить от кого-нибудь сильный удар, и в этот раз он даже не будет сопротивляться. Больше всего его удивляло, что Альфред не сделал ему никакого замечания и даже не принял обиженный вид – он сдержался, от этого Артуру стало еще хуже. Только одно слово приходило ему на ум. Предательство. По-другому он свой поступок не мог назвать никак. Но тут другая мысль ворвалась в его голову, и от нее он вздрогнул и выпрямился на своем сидении. А что, если Альфред ничего ему не сказал по этому поводу, потому что на самом деле ему было все равно, что Артур забыл? Что, если он был настолько незначительной деталью в жизни Альфреда, что его и вовсе не заботило то, что Артур забыл. Эти мысли заставили Артура углубиться в их с Альфредом отношения и взглянуть на них с другой стороны. Да, они действительно были коллегами. Но были ли они только ими? Они встречались в основном на работе, но пару вечеров уже ужинали вместе, и Альфред несколько раз подвозил его на своей машине до дома. Во время ланча они всегда разговаривали, иногда Артур даже давал Альфреду советы, если что-то тревожило его. За те семь месяцев, которые Артур работал в издательстве, Альфред стал ему не только ближе всех остальных сотрудников, но даже ближе некоторых людей, знакомых ему с детства. К тому же в последнее время ему начало казаться, что они становятся с каждым днем все ближе и ближе, словно находились на пути между дружбой и… И чем? Задев краешек этой мысли, Артур стыдливо опустил глаза и стал смотреть на свои беспокойные пальцы, которые он заламывал и переплетал друг с другом от волнения. Да, атмосфера между ними порой становилась какой-то двусмысленной. Например, на день рождения Артура Альфред преподнес ему в качестве подарка большую картину какого-то неизвестного современного художника, ради которой он сам пошел на выставку и которую сам выбрал, несмотря на то что не любил живопись. Но он сделал это, потому что знал, что Артур живопись любил. И никого из них не смутило, что на картине был изображен обнаженный мужчина. В основном, конечно, потому, что это было искусство, а в искусстве статные черноволосые обнаженные мужчины не были большой редкостью; но кроме этой причины было определенно что-то еще. Картину Артур повесил в своей спальне напротив кровати и каждый день смотрел на нее перед сном. Помимо этого были еще и некоторые детали, повторявшиеся изо дня в день. У Альфреда уже вошли в привычку пошловатые шутки на тему их удивительного сближения, постоянные подмигивания и невинные дружеские касания. По крайней мере, Артур думал, что они были дружескими. Альфред довольно часто слегка обнимал его за плечи, обычно при этом смеясь. Еще он постоянно дожидался Артура после работы, так как его рабочий день заканчивался раньше, чтобы узнать, не надо ли его подвезти. В довершение всего, из памяти Артура никак не желал выходить тот случай в лифте, когда в общей тесноте он почувствовал, что Альфред схватил его за ягодицы. Вопреки своему характеру, Артур не возмутился, но и не обратил это в шутку, а просто сделал вид, что не заметил, и они никогда об этом не говорили. Возможно, думал Артур, он просто себя накручивает, и не было ничего двусмысленного в том, насчет чего он задавался вопросом. Возможно, именно и так ведут себя настоящие друзья. Однако у Артура никогда не было друзей, которых он бы мог назвать настоящими, чтобы это проверить. От подобных воспоминаний об Альфреде, ему становилось тепло, и на лице невольно появлялась улыбка. Этот человек действительно был ему очень дорог. Он не знал, как Альфред сможет его простить, но ему бы очень хотелось, чтобы он сделал это. Потому что Артур понял, что больше всего на свете не хотелось его терять.***
Артур позвонил в дверь, и у него сразу же сбилось дыхание. Он пытался ровно и уверенно стоять на ногах, хотя его колени заметно подрагивали, а биение пульса громко отдавалось в висках. Чтобы не выглядеть так, будто у него начался нервный тик, он стал переступать с ноги на ногу, но потом понял, что это выглядит ничуть не лучше. Минута, которая потребовалась Альфреду, чтобы открыть дверь, показалась ему самой длинной и напряженной среди всех минут, которые ему приходилось проживать со времен колледжа. Однако когда дверь открылась, Артур подумал, что совсем не против того, чтобы постоять снаружи еще чуть-чуть. За это короткое «чуть-чуть» он мог бы, например, подумать, что скажет Альфреду, раз не подумал об этом ни разу за всю дорогу к нему. — О, эм, привет, — Альфред выглядел очень удивленным. По крайней мере, так звучал его голос, потому что Артур не мог видеть его лица, так как стыдливо опустил глаза и смотрел на пол. — Ты рано, у меня еще ничего не готово на самом деле. — Ты не назначал время, — просто ответил Артур. — И правда, — Альфред усмехнулся и пропустил Артура в квартиру. — Заходи, раз так, как раз поможешь мне. Артур послушно вошел и стал разуваться, а Альфред пошел внутрь квартиры, не дожидаясь его. — Сейчас только семь, все начнут подходить к девяти, — громко сказал он. — Значит, у нас есть два часа? — проследовав за Альфредом, тихо сказал Артур, надеясь, что он не услышит. Но, к несчастью или к радости, он услышал. — Два часа на что? — обернулся Альфред и пристально на него взглянул. Под этим взглядом Артур замялся и начал оглядываться вокруг. Он не мог понять, понимает ли Альфред или нет, зачем он пришел, но вел он себя без сомнения необычно. Они оба вели себя необычно в тот момент, если на то пошло. — Послушай, я просто хотел кое-что сказать, — неуверенно начал он. — Пожалуйста, давай сядем, мне нужно успокоиться. Альфред провел его в большую и светлую гостиную с простой однотонной мебелью, стенами и легкими занавесками на окнах. На стенах висело множество больших плакатов в стиле ретро, и на один такой Артур и засмотрелся, сев на мягкий бежевый диван. Он делал вид, что совсем не замечает того, что Альфред все еще так же пристально смотрит на него. Так прошла минута или две, они оба молчали. Обычно Альфред всегда делал все возможное, чтобы избегать такого неловкого молчания: начинал рассказывать очередную историю, которых у него, кажется, были тысячи, предлагал сыграть в игру или сразу же придумывал новую тему для разговора, лишь бы не было молчания. Но в этот раз он, видимо, сам чувствовал, что ему говорить совсем не нужно. У Артура не было сомнений — он все понял. — Я хотел извиниться, — наконец начал Артур, оторвав взгляд от пинаповской девушки на плакате. Альфред хмыкнул и откинулся на спинку кресла, в котором сидел, словно призывая его таким образом продолжать. — Ты знаешь сам, за что. Извинения не входили в перечень тех вещей, которые Артур делал хорошо, и он как-то признался в этом Альфреду. И, видимо, этот факт отложился у того в голове, раз он подвергал его такому испытанию. Своим молчанием Альфред вынуждал его продолжать говорить и выдавливать из себя все новые слова извинения. Это был далеко не первый раз, когда Артуру приходилось жалеть о своей искренности. Он прямо видел это в глазах Альфреда — то, как ему хотелось его немного помучить. — Я не знаю, сможешь ли ты меня извинить, но знай, что мне неимоверно стыдно. Я не удивлюсь, если ты после такого не захочешь больше знать меня, и я думаю, что оправдания в данной ситуации совершенно бесполезны. И если я могу каким-нибудь образом искупить свою вину, — Артур замялся после этих слов, ожидая, что Альфред как-нибудь его прервет, но тот продолжал молчать. — То я готов сделать все, что угодно. Он закончил говорить, но в гостиной было все так же тихо. Артур нутром чувствовал, как Альфред буквально сверлит его взглядом, но его голова была опущена, чтобы этого взгляда не видеть. — Артур, — услышал он спокойный негромкий голос. — Посмотри на меня. Артуру пришлось поднять голову, иначе он бы не был верен словам, которые только что произнес. В лице Альфреда, с которым он встретился, было что-то насмешливое, словно он находил забавной всю эту ситуацию. — Не драматизируй, я не хочу переставать общаться с тобой, просто хочу спросить. Почему ты забыл? Артур просто уже не мог чувствовать себя более неуютно. — Я… Он не мог ничего ответить, ведь никакой весомой причины и не было. А сказать что-то вроде “просто забыл” ему не хватало совести. — А я скажу тебе, почему, Артур. Каждый раз, когда мы с тобой разговариваем, я говорю тебе, что ты должен быть менее зациклен на своей работе. Ты постоянно думаешь о ней и считаешь, что это незаметно, но нет! Это — заметно! Потому что это каждый долбанный раз видно на твоем лице. Когда я говорил тебе о вечеринке, то видел, что ты совсем меня не слышишь, но решил забить и посмотреть, что из этого выйдет. И вот, что вышло! Ты забыл! Забыл, потому что превращаешься в чертового трудоголика! Никто не сделает твое дело лучше тебя, перестань за него так держаться. Ты работаешь усерднее всех в этом проклятом офисе, но тебе все мало! На твоем месте я бы серьезно задумался. Артур был ошарашен. Резкие слова Альфреда сыпались на его голову градом. Было неприятно, однако, задумавшись и переосмыслив свое поведение за последний месяц или больше, он пришел к выводу, что Альфред был прав в своих заявлениях. Да, он был чертовски прав, к тому же ведь Артур об этом же думал, пока ехал в метро. Виной всему была даже не работа, как он думал, а его к ней отношение. — Да, все верно, — Артур сдавленно кивнул. — Но это не отменяет моей мольбы о том, чтобы ты меня простил. Пойми, у меня никогда такого не было, чтобы я привязывался к человеку настолько сильно, что готов просить прощения на коленях. Больше всего я не хочу терять такого друга, как ты. После этих слов что-то неприятное зашевелилось в груди Артура. Он незаметно вздохнул и удивился тому, каким эмоциональным его делало присутствие рядом Альфреда. — Друга? — нахмурившись, спросил Альфред. — Но ты мне не друг, Артур. Артур не мог и не смог бы никогда описать словами те эмоции, которые прошли сквозь него после этих слов. В какой-то момент ему показалось, что на всей планете вмиг разбилось все стекло, и этот звук оглушил его. Сердце пропустило удар, и он, сам того не зная, перестал дышать. Вся эта катастрофа прокатилась по его душе меньше, чем за минуту, и он, в какой-то мере придя в себя, смог найти силы выдавить из себя кое-какие слова. — Ох. Ну что ж. Тогда я, наверное… Ему хотелось сказать, что он хотел идти, и даже показалось, что он закончил фразу, но тут рядом с ним на диван мягко опустился Альфред. Он ласково улыбнулся и приобнял Артура за плечи. — Ты не можешь мне быть другом, Артур. Потому что я люблю тебя. Артур вздрогнул, и по его телу словно пробежала судорога. Он смотрел на Альфреда, раскрыв рот, не в силах произнести ни слова. — Да. И на самом-то деле мне плевать, что ты забыл о моем дне рождения, хотя я говорил о нем тысячу раз на прошлой неделе. Просто я боялся, что ты не придешь на вечеринку, потому что я хотел признаться на ней. Так вот, на что намекала Эржбет. — Ты серьезно все это? — дрожащим голосом спросил Артур. — Абсолютно! Я не настолько ужасен, чтобы так зло шутить. Ужасен, конечно, но не настолько, — Альфред широко улыбнулся и прижал его к своей груди, обняв. — Я и не думал, что ты можешь быть такой прелестью. Он засмеялся и получил в ответ толчок в бок. — Я был так тронут, когда ты сказал, что я тебе дорог. Но, неужели, я действительно тебе только друг? Артур замялся, уткнувшись носом в его футболку, которая пахла головокружительно вкусно. Он был бы рад, если бы этим объятиям не было конца. — Не знаю. Я почти не думал об этом. Просто мне было приятно находиться рядом с тобой. Без преувеличений, это было лучшее время в моей жизни, честно. — Что ж, — усмехнулся Альфред. — Если ты дашь мне шанс, то я могу сделать твою жизнь еще лучше. Много вопросов родилось после этих слов в голове Артура, но он выбрал из них нужный: — Какой шанс? — Ммм. Я думаю, шанс стать твоим благоверным и показать, что такое на самом деле счастливая жизнь. — Однако, какие слова ты знаешь. — Я выучил его специально, чтобы произвести на тебя впечатление. Это похвально, разве нет? Артур тихо засмеялся. — Что, нет? Как мне тогда тебя убедить? К тому же, не забывай, что ты до сих пор должен мне за то, что забыл о моем празднике. Кстати, что ты принес мне в качестве подарка? Артур только икнул в ответ. Он выбрался из объятий Альфреда и, держа того за руки, посмотрел прямо в его глаза. — Я думаю, у меня есть два часа для того, чтобы извиниться, а у тебя — чтобы убедить меня. Артур смущенно улыбнулся, а Альфред подумал, что четвертое июля всегда было удачным днем, и этот год не был исключением. — Знаешь, я знаю целую кучу вещей, которые лучше чем работа. — Только не доведи до того, чтобы меня уволили, — и Артур снова прильнул в его объятия.