Зверек

Наутро я понял, что день для прогулки выбран неправильно. За окном хмурилось небо, но дождя пока не предвиделось. Впрочем, вскоре небо очистилось, и со станции я вышел со спокойной душой. За спиной был рюкзак с запасом провизии на пару дней (мало ли что может в пути произойти) и необходимой в дороге техникой. Миновав селение, я оказался в пустыне. Проверив по карте расположение ближайших зыбей, я наметил примерный путь. Хотелось дойти до скал, которые, казалось, цепляют верхушками проплывающие облака. У нас на планете таких нет. Солнце было почти в зените, когда справа от себя я услышал негромкий шорох. Ладонь автоматически потянулась к ножу. К моему удивлению на поверхности песка показался лишь небольшой зверек, размером едва ли с мою ладонь. Он замер, приподняв тельце, а уже через секунду побежал, изгибая тонкую блестящую спинку. Я кинулся следом, стараясь, чтобы моя тень не падала на зверька, а то спрячется снова, ищи его потом. Наконец зверек, кажется, он назывался ящерицей, я видел подобных в музее, взобрался на камень и замер. Я тут же накрыл его кепкой, но зверек ловко вывернулся. Я успел схватить его за хвост, и этот хвост остался у меня в руках, а ящерица скрылась в песках. Теперь-то я точно знаю, что это она. По рассказам деда я помню, что только они могут спокойно лишиться хвоста и выжить. Скинув рюкзак, я отыскал на его дне контейнер и аккуратно уложил туда хвост. Будет чем похвастаться, когда вернусь. Снова закинув рюкзак на плечи, я оглянулся вокруг и понял, что пустыня кишит жизнью. Это вовсе не безмолвное пространство, выжженное Звездой, а целый крошечный мир. У меня под ногами сновали сотни разных организмов. Я не знал, как они называются и как действуют на людей. Пустыня даже смогла меня удивить. Кусок меха, который, по моим представлениям, должен был иметь голову с острой мордочкой и четыре лапы, внезапно оказался непонятным существом с восемью мохнатыми ногами. А еще один зверь с загнутым кверху хвостом одним его ударом убил мышь, пробегавшую мимо. Видимо все же не стоит трогать местную фауну. Я сам не заметил, как прошел больше половины пути. Скалы нависали надо мной как небоскребы. Казалось, что они выше любого строения на нашей планете, а может это и правда так. Из-за вершин снова наползали тяжелые тучи. Задул ветер, поднимая клубы пыли. Тут я серьезно задумался о том, как бы не угодить в песчаную бурю. Нужно было позаботиться об укрытии. Передо мной были скалы, наверняка там немало пещер. Только вот вряд ли я успею до них дойти. Справа от меня простирался «лес» из каких-то сухих кустарников, высотой примерно в полтора метра. Об их увядшие, но живые листья с негромким шорохом ударялись песчинки, поднятые ветром. Эти жесткие заросли были не очень хорошим укрытием, но если забраться поглубже, то шанс оказаться по шею в песке был гораздо меньше. Пока я вглядывался в буро-желтые заросли, среди ветвей мелькнуло что-то большое. Я отчетливо увидел светлый мех на круглой голове. Существо было гораздо больше всех животных, которые обитали здесь. Неужели, звери с полюсов теперь добираются до пустыни? Но тут слишком жарко, да и далеко до снежных равнин. Поколебавшись пару секунд, я ломанулся за зверем сквозь кустарник, ломая ветки. Через несколько шагов я понял, что с таким треском я вряд ли кого-то услышу, и уж тем более, не увижу. Осторожно пробираясь между растениями, я с трудом отыскал следы. Здесь песок лишь тонким слоем покрывал каменистую почву, давая кустарникам выжить. Следы были узкими, очень похожими на мои, но чуть меньше в длину. Та-ак, может, я какой-нибудь новый вид животных открою. Мало ли, что водится в этих местах. Понемногу я распутывал следы. Кустарники и вправду оказались настоящим лесом. Я чуть не скатился в довольно глубокий, не меньше трех метров, овраг. В него стекала речушка, образуя маленький водопад. Дальше я решил идти вдоль нее, надеясь на новые следы. Чем дальше я шел, тем выше становились деревья. Похоже, я попал в еще один оазис. Над моей головой шумели кроны земных многометровых деревьев, а еще выше темнело пыльное небо, нависая свинцовыми тучами. Тут я снова наткнулся на следы. Небольшие, аккуратные, они четко отпечатались на мокром прибрежном песке. Чуть в стороне была протоптана узенькая дорожка, уходившая в глубину леса. Я, уже совершенно забыв о времени, свернул туда. Звезда уже клонилась к горизонту, тускло пробиваясь лучами сквозь тучи и кроны. Над тропой нависали ветки, из-за которых я пару раз чуть не лишился глаза. Наконец деревья стали редеть. Тропа заканчивалась небольшой полянкой, с трех сторон окруженной деревьями, а прямо перед собой я увидел пещеру, зияющую у подножья скалы. Несмотря на то, что я так и не нашел зверя, я был счастлив. Цель оказалась достигнута. Я подошел ближе и притронулся к холодному шероховатому камню. Интересно, что это за минерал? Нужно не забыть взять образец. Сзади из-за деревьев послышался шум. Неужели эта пещера и есть логово белого зверя? На всякий случай, вспомнив мышь и ту хвостатую тварь, я укрылся за ближайшим деревом. Еще через мгновение я не поверил своим глазам. На поляну вышел мальчишка лет пятнадцати, одетый как аборигены в холщовые брюки и такую же рубашку песчаного цвета. В руках он тащил охапку сухих веток, видимо, чтобы разжечь огонь. Но меня поразило вовсе не его внезапное появление, а внешность. Волосы мальчишки были светло-русыми, кое-где попадались и совсем белые пряди. Видимо его светлую макушку я и принял за шкуру неведомого зверя. Серо-голубые глаза мальчишки то и дело обеспокоено глядели вверх на клубы поднимавшегося песка. Я тоже взглянул на небо и неосторожно оступился. Под подошвой ботинка хрустнула ветка. Паренек у пещеры вжал голову в плечи и оглянулся вокруг. Делать нечего, придется выходить, чтобы не пугать его еще больше. Я скинул рюкзак, поднял руки, демонстрируя, что я безоружен, и вышел из тени. Краем глаза заметив меня, паренек испугано нырнул в пещеру, выронив ветки, которые до сих пор держал в руках. - Уходи, - послышался оттуда дрогнувший голос. – Тебе нечего здесь делать. А я не ошибся, и правда, зверек дикий, только говорящий. И мутация у него интересная. Но в пещеру лезть не особо хочется, не знаю же я наверняка, что там скрывается. Надо выманить паренька оттуда. - Я не причиню тебе зла, - как можно мягче произнес я. -Тогда зачем ты пришел? – его голос звенел от страха и злости. – Я не вернусь к ним! -Не знаю, о чем ты, но я обычный путешественник, который шел к скалам и набрел на это место. Повисла угнетающая тишина, нарушаемая лишь гулом ветра и шелестом песка. Посидев немного в ожидании ответа, я принес к подножию рюкзак и начал собирать ветки, которые по моей вине растерял мальчишка. Он в это время молча сидел в темноте. Охапку хвороста я сложил возле входа в пещеру. Сам улегся рядом, стараясь уловить хоть звук из пещеры. Небо совсем потемнело. На закате я перекусил и задремал, опершись спиной о камень. Вскоре сквозь чуткий сон я уловил далекий раскат грома. Небо прорезала яркая вспышка. Начался редкий дождь, усиливающийся с каждой минутой. - Уж прости, парень, но до утра я с тобой посижу, - проворчал я, забираясь в пещеру и затаскивая за собой рюкзак и хворост. – И костер, если не возражаешь, из твоих веточек разожгу. Обоим теплее будет. В ответ раздалось недовольное сопение. -Не волнуйся, - тут де спохватился я. - Утром новых тебе принесу. Что я за дурак-то такой. Надо было взять со станции пару обогревателей портативных или хотя бы одеяло. Нет же, буду по старинке с огнем возиться. Гром ударил ближе, и мне показалось, что в этот момент мальчишка в противоположном углу всхлипнул. Наконец, успевшая намокнуть, зажигалка высекла искру. По сводам пещеры заплясали причудливые тени, и стало немного уютней от потрескивающего огня. Я ошибался, он лучше обогревателей. Я даже смог разглядеть паренька, забившегося в небольшую нишу. Гроза, сменившая песчаную бурю, набирала силу. Все громче становились раскаты, все ближе ударяли молнии. При каждом ударе грома мальчишка зажмуривался и сжимался в комок. Интересно, что же этот ребенок делает здесь совсем один. Почему он так испугался меня, хотя я даже заговорить с ним не успел? Яркая вспышка озарила наше убежище, на секунду затмив костер. В тот миг светловолосый перепуганный мальчишка оказался у меня в объятиях, пряча заплаканное лицо у меня на груди. Вот это я понимаю поворот. Еще пару часов назад он ни за какие коврижки не желал выходить, а тут сам пришел и делай с ним что хочешь. Вот дурак, боится простого электричества. Что ж, это к лучшему. Не пришлось вытаскивать силой. Теперь главное не упустить его. Одной рукой я гладил мальчишку по дрожащей спине, а другой перебирал его необычные волосы. Надо же, вроде он земной, климат здесь не слишком хороший, а волосы мягкие и кожа белая. При этом на альбиноса не смахивает, значит это какая-то другая мутация. Раз он может выжить один, значит организм она не ослабляет. Очень странно… Он такой теплый. С каждой вспышкой сильнее прижимается и рубашка моя вся в его слезах. Маленький, испуганный зверек. Странные вещи он со мной творит. Весь интерес исследователя сменился желанием защищать этого паренька. Наверное, я просто устал, вот и бредить начинаю.