***
На улицах царила давка. Толпы зевак собрались поглазеть на Великий межгалактический турнир, организованный новоприбывшими аманто. На небольшом деревянном помосте уже готовилась к специальному репортажу Кецуно Ана. Для турнира был оцеплен городской парк, на центральной площади которого разместили нечто вроде передвижной арены, попасть на которую могли только участники. Десятки мечников инопланетного происхождения уже расхаживали по дорожкам, разминаясь перед началом турнира. Император Ванаду привёз с собой прославленных бойцов — учеников школы боевых искусств Ванаду, которые являлись выходцами самых разных планет. — Итак, слушайте свою легенду, — вздохнув, начал пояснять Гинтоки, почёсывая в затылке боккэном. На нём было простоватое белое кимоно с красно-синими узорами и хакама. — Мы Ёкозуя, беспощадные демоны из Аокигахары, поборовшие искушение позвонить в службу помощи. Наши сердца твёрже ганданиума, а клинки выковал владыка нижнего мира, пока владыка верхнего бегал ему за газировкой. Меня зовут Гинмару, и я мечтаю стать королём самураев, или императором мечников, да хотя бы хокаге, на худой конец… Шинмару, Кагумару — в бой, сразимся за наши мечты! — Да-а-а, — вяло поддержали его Шинпачи и Кагура. Неожиданно Шинпачи резко развернулся и, вытаращив глаза, воскликнул: — Погоди-ка, Кагура-чан, а ты что здесь делаешь?! — Не ори так, Шинмару, — нахмурила брови Кагура, облачённая в грубое мужское кимоно. Рыжие волосы были собраны в хвост, на лице появился неизвестно откуда взявшийся суровый шрам, а под одеждами угадывались крепкие мускулы. — Я Кагумару из клана Грозовых Драконов, прошла через девять кругов ада, сокрушая врагов, и присоединилась к вам, заморышам, чтобы отомстить своему отцу… — Ты же стала другим персонажем, чёрт побери, — бормотал Шинпачи, — мы потеряем аудиторию, кто нас будет смотреть, фанаты женского бодибилдинга?! — Не ной, очкарик! — бодро воскликнула Кагура и стукнула Шинпачи по спине. — Верь в мою веру в тебя, ублюдок! — Ладно-ладно, разобрались, — примирительно произнёс Гинтоки. — Просто учти, если тебя раскусят, нам придётся отселиться на девятую планету. — Я не подведу! — Кагура крепко сжала кулак. — Вперёд, Гинмару, Шинмару, надерём этим выскочкам зад! — Попрошу минуту внимания, господа! — заунывный голос доносился с центра арены, где стоял высокий зеленокожий аманто — он был похож на кактус, из которого выдернули все иголки. Покашливая и часто моргая, аманто потребовал от всех тишины, а затем торжественно произнёс: — Приветствуйте императора с планеты Ванаду — Ванаду-па! Из-за его спины вышел степенный низкорослый старичок с седой бородой и кустистыми бровями, из-под которых не было видно глаз. Он был одет в дорогие алые одежды и опирался на тоненький скипетр с набалдашником в виде черепа какого-то животного. — Эта история началась много веков назад, — продолжал вещать «кактус», — на планету Ванаду обрушилось страшное проклятье! Император никак не мог выбрать преемника, который унаследовал бы трон и право проводить Великий Турнир. Экономика Ванаду пришла в упадок. А всё потому, что у императора было всего лишь пятьсот шестьдесят сыновей… — Конечно, их экономика пришла в упадок, старик только тем и занимался, что строгал детишек! — заорал Гинтоки, не выдержав. — Он поэтому не мог выбрать?! Услышав про «детишек», старик неожиданно оживился. — Хотите познакомиться с ними? Ванаду-да, ванаду-са, ванаду-ка, ванаду… — Он собрался всех перечислять? — у Шинпачи нервно дёрнулся глаз. К счастью, ведущий мягко прервал императора и продолжил свою речь. — Но было пророчество: если император Ванаду-па будет милостив ко всем низшим тварям, будь то животные или букашки, небеса смилостивятся и даруют ему наследника, который обладает всеми необходимыми качествами. Особенно милостиво следует относиться к собакам… — Гин-сан, мне это кое-что напоминает, — убитым голосом произнёс Шинпачи. — Ага… знакомая какая-то история, — хмыкнул Гинтоки. — Этот старпёр собачий сёгун, Цунаёси-сан, да?! Это же он?! Наверное, после смерти он отправился прямиком в собачий рай на Ванаду! — Собака — священное животное Ванаду, — продолжал разглагольствовать «кактус». — С ними следует обращаться надлежащим образом: не произносить грязных слов, быть обходительными и участливыми; если собака покусала вас, а вы не мылись несколько дней, извинитесь перед ней; если собака грызёт вас, извинитесь перед ней; извиняйтесь за своё жалкое существование как можно чаще… — Гин-сан, а вот теперь меня кое-что всерьёз беспокоит, — напряженно произнёс Шинпачи и указал рукой в сторону кучки аманто, прибывших вместе с императором. Это были рослые широкоплечие пришельцы с собачьими головами. Они довольно щурились, высокомерно разглядывая собравшихся. Один совершенно по-собачьи почесал лапой за ухом и зевнул, обнажив здоровенные клыки. — Э-э, он же говорил о низших тварях, не так ли? — Гинтоки утёр пот со лба. — Этот безумный старпёр ведь не мог притащить с собой святую псарню?! — Это касается и священной расы аманто с планеты Церберус, — словно услышав, подытожил «кактус», простирая руку в сторону псоглавцев, — которые прибыли, чтобы отстоять честь школы Ванаду. — Они издеваются, правда же? — спросил омертвевший Шинпачи. — Эти аманто просто издеваются над нами. Я думал, нам удастся хотя бы постоять за себя! — Итак, — неожиданно заговорил сам император Ванаду-па, выходя вперед. — Перед началом турнира я бы хотел познакомиться со школой боевых искусств Эдо, и продемонстрировать то, чего добились мы на планете Ванаду. Кто эти отчаянные смельчаки, бросившие нам вызов? Толпа мгновенно расступилась так, что в центре осталась лишь ошарашенная Ёрозуя. — Так-так, — дребезжащим голосом произнёс Ванаду-па, постучав скипетром, — а вот и они, герои Земли! Аманто разразились хохотом, включая простых зевак, и бросали на землян насмешливые взгляды. Император степенно подошёл к Ёрозуе, аманто-кактус семенил за ним по пятам, придерживая края длинной мантии. — Приветствуем вас, Ванаду-па, — стараясь сохранить лицо, произнёс Гинтоки и вежливо поклонился. Схватив застывших Шинпачи и Кагуру за волосы на затылке, он заставил их отвесить поклон. — Как называется ваша школа? — добродушно спросил император. — Э-э, школа на Красной горе, — замявшись на секунду, ответил Гинтоки. — Красной горе? А в Эдо есть горы? — удивился Ванаду-па. — Э, горы? Ахаха, я сказал горы? — нервно рассмеялся Гинтоки. — Это название офиса в небоскребе, наша школа находится на последнем этаже! — Нужно преодолеть тысячи ступеней, чтобы добраться до школы, — произнёс Шинпачи, кивая. — Но даже это не останавливает путников. — Обычно это делает лифт, — вклинилась Кагура, и Шинпачи испуганно зашикал на неё, но император, казалось, ничего не услышал. — Горы, горы, сколько же воспоминаний это навевает… — задумчиво произнёс Ванаду-па, сморгнув. — Однажды в юности, на высокой горе, куда не долетал ветер, я повстречал прекрасную незнакомку. Смущенно улыбнувшись, юная дева повязала мне вокруг руки ленту и сказала, что будет ждать меня в доме у реки. Окрылённый этой мыслью, я едва дождался следующего дня. Я пришёл, но её не было в этом доме. Не было её и на следующий день… И через сутки… И даже через год… Я знал, что свирепые воины Цверха, наши злейшие враги, могли опередить меня и схватить мою возлюбленную, и мое сердце обливалось кровью, стоило представить её хрупкое тело, проткнутое мечами Цверха… — С ней правда что-то случилось? — обеспокоенно спросил Шинпачи. — Неужели она… умерла? — Нет, эта овца адресом ошиблась! — рявкнул Ванаду-па, а затем неожиданно добродушно добавил: — Кстати, спонсор турнира — мазь для восстановления памяти… — Цунаёси-сан, у вас и так тяжелая карма, — пробормотал Гинтоки. — Тайфуна и Фудзиямы вам было мало? — Существует настоящая легенда, — заговорщицким шепотом объяснил сопровождающий императора аманто, улыбнувшись и выйдя вперед. — Но император не любит вспоминать её сам… В юности за неукротимый нрав и свирепость Ванаду-па звали Крутой Демон Ванадзука… — Звучит как настоящая байкерская легенда, — уныло произнёс Гинтоки. — Что еще за «крутой демон»?! — И было у него два меча, — как ни в чем ни бывало продолжил аманто, — при помощи которых Ванадзука неистово сражался, разрывая врагов на части. Когда один человек спросил его, почему же он сражается двумя мечами, Демон ответил: «Первый меч нужен мне, чтобы пронзать лживое сердце, а второй — отсекать голову, полную ложных идей». Потом Ванадзука нашёл учителя, но тот был так беден, что пришлось отдать ему один меч. Пока Ванадзука был простым бойцом, ищущим схваток, то сражался с одним мечом — тем, которым пронзал лживое сердце. Но однажды к нему пришло понимание — с двумя мечами он выглядел гораздо круче! Кстати, спонсор турнира — кузница Ванаду, где только сегодня вы можете купить два меча по цене одно… — Это была просто реклама?! — в голос воскликнули Ёрозуя. — Да насколько же вам нужны деньги, чёрт побери?! — Саботен, не вводи гостей в заблуждение, — миролюбиво произнёс император, как ни в чём ни бывало. — Я хочу продемонстрировать им величие мечников, обучающихся в Высшей школе боевых искусств Ванаду… Все взгляды обратились в сторону императора, который неспешно семенил по дорожке, пока преданный Саботен бережно нёс его мантию. — Посмотрите направо, земляне — здесь сражаются ученики Правого течения. Ёрозуя уставилась на двух тюфяков, которые явно страдали от жары и одышки. Вяло переглядываясь, они лишь вздыхали, а один из них изредка ковырял землю острием меча. — Их возможности превосходят человеческие, — с мудрым видом закивал старик. — А скорость просто поражает — от этого удара невозможно увернуться! Он ударил, даже не касаясь мечом! — Он не ударил, не касаясь мечом, он ВООБЩЕ не брал меч в руки! — заорал Гинтоки. — Как ни посмотри, а эти два олуха просто топчутся на месте! — Это лишь видимость, за доли секунд он успел совершить это невидимое глазу действие, — нудел Ванаду-па. — Вам кажется, что они стоят на месте, тогда как на самом деле между ними идёт нешуточная битва на сверхскоростях! — Палец-кун сражается с мозговыми извилинами в его носу?! — Глупцы, — снисходительно ответил император, — вам не открылось внутреннее зрение, дарующее возможность заглянуть в сердце битвы! — Моё внутреннее зрение кровоточит, определённо кровоточит, — пробормотал Гинтоки. Следующими претендентами на победу были два долговязых аманто близнеца, различающихся лишь цветом головной повязки — синей и красной — которые выделывались друг перед другом. Они были похожи на огромных богомолов с несуразно длинными конечностями. Их мечи всё еще висели за поясом, каждый держал одну руку на рукояти, готовясь выхватить оружие в любой момент. — Стойка грозового дракона! — выкрикнул Синий, принимая соответствующее положение. — Стойка марсианского червя! — скрючился, высоко задрав ногу, Красный. — Ха-ха, поражён? Хочешь узнать, как я добился этого? — Нет, стой, сначала послушай название моего нового супер-комбо-приёма… Бусу, басугайдо басу, гасу бакухацу шиматта! Красный покачнулся и схватился за бок, словно получил тяжёлое ранение. — Ты хорош, — с ненавистью в голосе произнёс он. — Но у меня есть, чем тебе ответить, братец… Оаяя, хахаоя ни оаямаринасай! Услышав это, Синий упал на одно колено и закашлялся, выплюнув на песок увесистый сгусток крови. — Чёрт… не думал, что мне придётся использовать эту технику так рано… — с болью проговорил он. — Я хранил её для последнего врага, но… — Гин-сан, — на лице Шинпачи не дрогнул ни один мускул, — мне так стыдно, словно я смотрю Моккори. Нет, хуже только принимать в Моккори участие. Нет, еще хуже, если ты принимаешь участие в Моккори, а этого даже не заметили, потому что у тебя маленький… — Опыт участия в ток-шоу, — поспешно вставил Гинтоки. Тем временем Синий, пошатываясь, встал и, крепко сжав кулаки, быстро заговорил: — Конотакэгакинитакэтаэкакэтанова, такэтатэкаэ… — неожиданно он прикусил язык и, брызнув фонтаном крови, рухнул на спину, как подкошенный. — Братец! — подскочил к нему Красный, падая на колени. — Зачем ты использовал эту технику так рано?! Чтобы контролировать её, нужно много лет упорных тренировок! Неужели ради нас… ты настолько… настолько… Утерев скупую слезу, Красный развернулся лицом к застывшей Ёрозуе и императору, и, протягивая неизвестно откуда появившийся в руках флакончик, произнёс: — Настолько сильно хочешь продать сироп для улучшения дикции от спонсора нашего турнира?! — Да идите нахрен со своими спонсорами! — заорал Гинтоки. — Признайся, старик, тебе просто нужны деньги, тебе плевать на боевые искусства?! — Давая технике имя, воин вкладывает в неё душу, — многозначительно произнёс Ванаду-па, сделав вид, что не слышит кричащего ему почти на ухо Гинтоки. — Техника начинается с названия! — Это бесполезно, Гин-чан, — фыркнула Кагура, потянув Гинтоки за кимоно. — У старика переходный возраст. Переход в мир иной… — Кагура-сан, перестань, — твёрдо произнёс Шинпачи. — Не задерживайтесь, молодые люди, — ворчливо произнёс Ванаду-па, — я еще не продемонстрировал вам всего величия школы боевых искусств Ванаду! Смирившись, Гинтоки зашагал за эксцентричным стариком, за которым тенью продолжал ходить Саботен. — О, — император притормозил напротив двух аманто, которые стояли возле лотка с напитками и явно искали кошелёк, чтобы расплатиться, — смотрите, это искусство молниеносного вкладывания меча в ножны! А это искусство быстрого обнаружения продавца напитков… и… Искусство грандиозного обмена денег на напиток! — Старик, ты же выдумываешь всё на ходу, да? — пробормотал Гинтоки, жалея, что не может от души треснуть императора по затылку. — Насколько сильно упал престиж турнира?! — Узрите! — неожиданно повысил голос Ванаду-па, резко выставив руку. — Это гордость моей школы, светоч боевого искусства! Он набрал рекорд пятнадцать тысяч очков в Теккен! — Так он мастер компьютерной игры?! — воскликнул Шинпачи. — Его рука словно заточена под джойстик… — восхищённо произнёс Ванаду-па. — Да нет же, старик, приглядись, его рука и есть джойстик! — Шинпачи ткнул пальцем в странного аманто, вместо правой руки которого, определённо, был вставлен джойстик от игровой приставки Nintendo. — Он ниндзя из деревни Листа, — не слушая, продолжал рассказывать император, довольно поглаживая себя по подбородку, пока Саботен заботливо счищал пылинки с его алой мантии. — Их красные глаза — символ гордости клана… — Они же красные от недосыпа… Да парень просто рубился в приставку до ночи! — скептично воскликнул Гинтоки. — Нет же, присмотрись, Гинмару, загляни глубже, чем могут увидеть глаза, — нахмурился Ванаду-па, качая головой, — в них сокрыта сила, что сокрушит любого! — Да нет же, определённо, Саске-кун совсем опустился и променял Коноху на Донки Конг! — Как ты получил эти глаза, сынок? — ласково спросил император. — Я убил своего лучшего друга, — глухим безжизненным голосом ответил ниндзя. — Вероятно, это был единственный способ получить силу… — прикрыв глаза, понимающе кивнул Ванаду-па. — Да нет… Его потом отхилили, но бонус я не верну! — торопливо добавил ниндзя. — Вы же слышали, да? — иронично поинтересовался Гинтоки. — Он ещё и в ММОРПГ рубится?! — А это кто? — неожиданно привлекла всеобщее внимание Кагура, которая всё это время сосредоточенно искала кого-то в толпе. Взгляды собравшихся обратились в сторону высокого аманто с планеты Церберус, у которого была широкая рыжая морда акиты. — О, это великий воин с планеты Церберус! Между прочим, я бы хотел, чтобы вы скрестили меч именно с ним, — удовлетворённо улыбнулся император, окидывая гордым взглядом ученика школы Ванаду. — Его зовут Хатико, и он жаждет отмщения… — Дайте угадаю, он мечтает превзойти своего свирепого отца, убив его на турнире? — поинтересовался Гинтоки. — Не совсем… На самом деле отца уже убил и превзошёл старший брат, а вот его двоюродный дядя по материнской линии весьма дерзкий малый… — То есть он великий воин, мечтающий превзойти своего двоюродного дядю по линии матери?! — ошалело произнёс Гинтоки. — И в чем же его месть?! — Это очень печальная история, — затуманенный взгляд Ванаду-па обратился к застывшей фигуре Хатико, который старательно выискивал блох в своём хвосте. — Однажды дядя Хатико, преподававший в школе боевых искусств Ванаду, не вернулся домой… Они с племянником всегда тренировались на заднем дворе, это было их маленьким семейным ритуалом, хрупкой связью между поколениями… Хатико терпеливо ждал дядю, но тот так и не вернулся… В этот день на планету Ванаду напали свирепые солдаты Цверха, и дядя Хатико был одним из тех, кто отбил школу от захватчиков. Помню эту ужасную картину, как сейчас: дымящиеся трупы с вывороченными кишками, которые разрезали острейшие клинки Ванаду, и окровавленный, но гордый труп дяди Хатико, который даже умер стоя, как воин — вцепившись в глотку задушенного врага, пронзившего его лёгкие мечом… А Хатико ждал, ждал, ждал дядю, ждал целых два часа, а потом пошёл с одноклассниками в караоке, и, кстати, спел просто отвратительно! — Его дядя умер за планету, как герой, а он пошёл петь?! — заорал Гинтоки, окончательно теряя терпение. — Хатико, ты самый мерзкий друг! Ты определенно ужасный друг! — Погодите-ка, но если дядя умер, кому же мстит Хатико? — удивился Шинпачи. — А, я не сказал? — удивлённо моргнул император, двигая бровями. — Просто с тех пор Хатико ненавидит всех учителей фехтования, видя в них своего дядю. Наверное, в глубине сердца он до сих пор ждёт его… — Где-то очень глубоко, — мрачно ответил Гинтоки, — определенно, глубже только логово Годзиллы! — Кстати, всё забываю спросить, — нахмурил брови император, чуть трясущейся рукой указывая в сторону суровой Кагуры. — Кто это? Рыжий… шрам на щеке… неужели… Хитокири Баттосай?! — Да нет же, это девчонка! — махнул рукой Гинтоки. — Э-э, Кагумару. У неё есть боевой товарищ Шинмару, ребята, представьтесь, как это принято в нашей школе! Давайте, задорное школьное приветствие! — В нашей школе? — Кагура и Шинпачи, переглянувшись и кивнув друг другу, приняли боевую стойку. Кагура хищно ухмыльнулась и заговорила первой: — Чтобы мир спасти от разрушения… — Чтоб сплотить всё наше поколение… — Миссионерскую позу навсегда изжить! — Чтоб бондаж постичь, в бой идём мы! — Кагумару! — Шинмару! — Команда SM на службе латекса! — Выбор твой: пресмыкайся, или же сражайся! — Я не с ними… — тихо пробормотал Гинтоки и отодвинулся, делая вид, что пристально изучает арену. — Неплохо, неплохо, — покивал головой впечатленный Ванаду-па. — Надеюсь, это будет достойная схватка. Покажите Хатико стремления своих сердец! Но помните… Истинный меч воина — в его сердце. — Да, был тут такой, кстати… — мрачно прокомментировал Гинтоки. — Проповедник сердечного боя. Его еще в первом туре закололи. — Гин-сан, — с каменным выражением лица произнёс Шинпачи, низко склонив голову. Дождавшись, когда император направится в сторону поджидающего Хатико, он продолжил: — Неужели мы в самом деле проиграем этим ничтожествам? Клянусь, я сделаю себе харакири… — Да, Гин-чан, — протянула обозлённая Кагура, — они же просто смеются над нами! Да мы наваляем этим щенкам в два счёта! — И развяжем вторую войну между аманто и людьми? — вздохнув, устало поинтересовался Гинтоки. — Этот старпёр хоть и выглядит чудаком, но владеет внушительным флотом, который может разнести Эдо. — Гин-сан, которого я знаю, не сказал бы такого, — медленно произнёс Шинпачи, крепче сжимая оружие. — Гин-сан, в которого я верю, никогда не шёл на поводу у аманто. — Да что ты заладил? — якобы раздражённо спросил тот, почесывая в затылке. — «Это Наруто? Это тот Наруто, которого мы знали? Откуда у него грёбаная чакра?» Шинпачи и Кагура не проронили ни звука. — Гин-сан, ты ведь был героем? — неожиданно спросил Шинпачи. — Героем? — он усмехнулся, глядя в безоблачное небо. — Нет, это не так. Я был человеком, который защищал то, что ему дорого. С тех пор мало что изменилось. — Наша гордость тоже достойна защиты! — воскликнул Шинпачи. — Если потеряем её, нами смогут помыкать даже водоросли! — Сотворим своим буром чудеса, Гин-сан! — кивнула раззадоренная Кагура. — Вы невыносимы, — вздохнул Гинтоки, словно взвешивая в руке тяжесть деревянного меча. Перед битвой он странным образом всегда казался легче, чем был на самом деле, словно становился одним целым со своим обладателем. — Мы словно добрались до замка Такеши, и теперь должны навалять ему, даже если он гордость нации. — Возможно, нас даже изгонят из страны, — хмыкнув, произнёс Шинпачи. — Наши имена станут синонимами «мадао», — насмешливо добавила Кагура. — Но одного они точно не смогут отнять… — присоединился Гинтоки. — Нашу… — Храбрость быть Ёрозуей! — Что вы там бормочете, людишки? — хохотнув, спросил подошедший Хатико, хитро прищурившись. Потянувшись к оружию, он мигом обнажил меч. За его спиной тотчас, будто по команде, появились еще два скалящихся псоглавца. — Может, потанцуем? — Конечно, ваше собачье высочество, — иронично ответил Гинтоки, поигрывая боккеном. — Эта передача о животных скоро подойдет к концу. Скрестив мечи с неожиданно прытким Хатико, Гинтоки отметил, что, несмотря на всю спесь и браваду, он действительно неплохой мечник. Однако он совершенно не испытывал страха и недооценивал противника просто потому, что перед ним был человек. Хмыкнув, Гинтоки резко ушёл влево и обрушил сильный рубящий удар на плечо Хатико. Взвизгнув абсолютно по-собачьи, тот отпрянул в сторону, слыша, как негодующе возмущается император. Краем глаза Гинтоки увидел разъяренные физиономии Шинсенгуми, которые спешили к арене — вероятно, Хиджиката уже издали понял, что произошло, по царящей вокруг арены атмосфере. Взгляд Хиджикаты красноречиво говорил о том, куда и сколько раз он засунет боккен Гинтоки, если тот не одумается и не сбавит обороты. Кагура, предварительно переделавшая свой зонт под бутафорский меч, дралась неожиданно сдержанно и красиво, будто переродилась истинным самураем. — Я думал, она будет пинать его ногами, — мрачно произнёс Шинпачи, — и орать про его жирный зад. Я не могу уступить Кагуре-ча… в смысле, Кагумару! — О чём трещишь, очкарик? — поинтересовался его противник, оскалив рыжую пасть. — Я смотрю тебе прямо в душу! — Эта шутка старше Хатико, идиот, — Шинпачи бросился на противника с мечом наперевес. Всё это время император Ванаду-па изумленно наблюдал за яростным поединком. «Детишки», пришедшие с кучерявым человеком, были хороши, но в движениях их предводителя «Гинмару» он чувствовал то, о чем позабыл давным-давно… Человек, владеющий мечом — просто мечник, воином его делает особое стремление души. После той кровопролитной стычки на Ванаду долго царили мир и покой. Большая часть учеников получила свои навыки и шрамы, сражаясь в стенах додзё друг с другом. Многие хотели попасть в знаменитую школу боевых искусств, но престижность турнира падала, превращая его в развлекательное мероприятие для желающих потешить самолюбие, оставалось всё меньше и меньше достойных противников. Ванаду-па прибыл на Землю, наслушавшись рассказов одного космического странника, поведавшего ему о самураях, взявших в руки оружие, чтобы противостоять аманто. История о существах, которые отчаянно воевали против инопланетных захватчиков, противопоставляя высокотехнологичному оружию мечи и голые кулаки, потрясла и тронула императора до глубины души. Однако рассказчик предупредил его, что всё это — истории прошлого, и самураи давно сдались, исчезнув в пыли времён. Но Ванаду-па это всё равно не остановило — он воспользовался первой же возможностью отправиться на Землю и убедиться во всём самолично. Теперь за горячей схваткой против трёх самураев наблюдали все находящиеся на арене, включая учеников школы Ванаду. Возможно, в пылу битвы Ёрозуя даже не заметили, как смолк гул голосов, и сотни пар напряжённых глаз уставились на них. — Это и значит быть воином, — тихо произнёс Ванаду-па так, что его слышал лишь преданный Саботен. — Сколько бы мои ученики ни оттачивали мастерство, каких бы высот ни достигли, пока у них не будет того, ради чего они поднимут свой меч, всё это бесполезно… Они просто клоуны с мечами наперевес. Я ставлю свою бороду на то, что этим людям пригрозили не сильно выкладываться на турнире — будто бы мне не знакомы все эти политические замашки! — Ваше величество… — только и смог вымолвить растроганный Саботен, утирая лицо мантией императора. — Не повезло же тебе, старик, — улыбнулся Гинтоки, утирая с лица кровь. Перед ним на коленях стоял избитый Хатико, чье лицо практически превратилось в кровавое месиво. — С собачками вновь плохо обошлись, а значит, не видать тебе наследника! — Чёрт с ним, — неожиданно усмехнулся Ванаду-па, выходя вперёд. — Пусть я и войду в историю как император с самым маленьким семейством на Ванаду, это не изменит главного… — Ваше величество! — встрял в беседу запыхавшийся Хиджиката. Бросив в сторону Ёрозуи уничтожающий взгляд, он обратился к императору. — Приношу глубочайшие извинения и прошу простить нас за недоразумение, эти люди… — Какое еще недоразумение? — поморщившись, спросил Ванаду-па. — Я имел удовольствие лицезреть прекрасный бой. Эти люди — бесспорные победители сегодняшнего турнира! — Э-э, разве они не должны были победить всех сильнейших мечников? — удивлённо спросил Хиджиката. — Это ни к чему, лишь пустая трата времени, — величественно отмахнулся Ванаду-па. — Я увидел достаточно… — Повезло тебе, кучерявый придурок, — хмыкнул Хиджиката, когда Ванаду-па удалился на приличное расстояние. — Кажется, твоя шкура уцелеет. — Ты не больно-то расстроился, как погляжу, — усмехнулся вспотевший Гинтоки, утирая со лба пот. — Если не угостишь его своим грёбаным хиджиката-спешлом, можешь рассчитывать на мирный договор. Хиджиката не успел ничего ответить — неожиданно до них донёсся полный гнева крик императора Ванаду. — Ты! Ты! — дребезжащим голосом орал он, указывая куда-то пальцем. Гинтоки проследил за ним взглядом и застыл, как камень: Кагура, войдя в раж, каким-то образом вернула свой зонт в первоначальное состояние и от души лупила скулящего аманто. С её щеки отклеился шрам, а рыжие волосы растрепались от усердных движений. — Рыжие волосы… бледная кожа… этот зонт… — яростно бормотал, перечисляя, Ванаду-па. — Она же ято! — Гин-сан, — произнёс Шинпачи, меланхолично затыкая меч за пояс. — Что ты там говорил о девятой планете? — Ха-ха… Кажется, нас ждёт время приключений, — нервно рассмеялся Гинтоки, собирая свои нехитрые вещи в кучу. — Что скажешь, Шинмару? Как насчёт небольшой авантюры в трюме космического корабля?! — Кагура-чан, Гин-сан, бежим!!! — заорал Шинпачи, и Ёрозуя со всех ног бросилась наутёк. Саботен, машущий им вслед куском оторванной мантии императора, был последним, кого они увидели.Часть 1
12 июля 2014 г. в 04:56
— Мастерская Сакаты Гинтоки приветствует вас, чужеземец, — любезно произнёс Гинтоки, сильно изменив акцент и склонив голову в почтительном жесте. — Что привело вас в нашу скромную обитель?
— Кончай придуриваться! — рявкнул Хиджиката и ударил кулаком по столу. — Я сюда по работе пришёл, вообще-то!
— И что за работу может предложить нам Шинсенгуми? — Гинтоки лениво заложил руки за голову. Он не проявлял энтузиазма, поскольку не особо верил в перспективу удачной сделки. — Некому ставить тебе майонезные капельницы?
— Гин-сан, — чувствуя, что атмосфера накаляется, Шинпачи поспешно встрял в разговор, — давай просто выслушаем его, мы ведь и так на мели, разве нет?
— Хоть кто-то здесь мыслит здраво, — сквозь зубы процедил Хиджиката, угрюмо оглядев заинтересованные лица Ёрозуи, и не стал откладывать разговор в долгий ящик. — На днях в Эдо прибыл император с планеты Ванаду, и он почётный гость правительства. На Ванаду живет древнейшая цивилизация аманто, помешанная на боевых искусствах. Император ежегодно проводит Великий межгалактический турнир, где любой мечник может попробовать свои силы. Но вышло так, что этот космический старпёр прибыл на Землю и решил организовать турнир прямо в Эдо!
— Но какое отношение это имеет к Ёрозуе, Хиджиката-сан? — удивлённо спросил Шинпачи, поправив очки.
— Возможно, самое прямое, — доставая из смятой пачки последнюю сигарету, ответил тот. — Старик хочет, чтобы помимо аманто участие приняли сильнейшие мечники Эдо. Так уж вышло, что все «сильнейшие мечники» либо вкалывают на заводах и давно разучились держать меч в руках, либо состоят на службе в Шинсенгуми. Короче, ваша задача — прикинуться представителями школы боевых искусств и сразиться в этом чёртовом турнире! Правда, есть одно важное условие…
— И с какого хрена ты решил, что мы его примем? — недовольно спросил Гинтоки, шкрябая подбородок.
Хиджиката молча вынул толстую пачку денег и положил на стол.
— Не томи, Хиджиката-кун, что нужно сделать для любезного старика? — Гинтоки ловко сгрёб деньги, не дав Шинпачи опередить его.
Хмыкнув, Хиджиката помолчал немного и, сохраняя серьёзность, ответил:
— Вы должны проиграть.
Гинтоки, неторопливо пересчитав деньги и вернув пачку на место, спросил:
— Проиграть, в смысле, помереть? Это оплата похорон?
— Нет, — недобро усмехнулся Хиджиката, пыхнув сигаретным дымом. — Проиграть значит опозорить самураев перед лицом всех собравшихся аманто и доставить императору несколько незабываемых минут. Получить свои бабки и спокойно вернуться обратно, протирать штаны на диване.
— Хиджиката-сан, — неуверенно произнёс Шинпачи, — звучит так, будто вы сами не хотите, чтобы мы участвовали…
— Если откажетесь, я найду кого-то еще, — якобы равнодушно пожал плечами Хиджиката. — Геморройно, конечно, но в Эдо вы далеко не единственные психи. Это всего лишь работа, не так ли?
Хиджиката выглядел обозлённым, но явно не мог позволить себе сказать лишнего. Затянувшись, он хмыкнул и добавил:
— Впрочем, зная, какой крупной занозой в заднице вы можете быть…
— Мы согласны, — спокойно ответил Гинтоки. — Если старик хочет шоу, он его получит.
— Вот и славно, — сделав последнюю затяжку, усмехнулся Хиджиката. — И давайте без фокусов, ясно?! Если что-то пойдет не так, правительство с вас три шкуры спустит! И это не пустая угроза.
— Да-да, — пробормотал Гинтоки, поднимая руки в знак смирения. — Годзилла останется под водой, Кинг-Конг не сможет слезть с небоскрёба из-за одышки, стена Мария выдержит натиск титанов, и всё такое прочее…
Сказав, что это лишь аванс, и с Ёрозуей рассчитаются, как только закончится турнир, Хиджиката покинул мастерскую.
— Хиджиката-сан выглядел каким-то подавленным, — удивлённо заметил Шинпачи. — Или, скорее, обозлённым…
— Он что, не читал сёнен-мангу? — Гинтоки рассеянно ковырял в ухе. — Даже если мы продуем в первом сезоне, во втором нам точно дадут отыграться. Конечно, если не планируется третьего…
— Гин-сан… Знаешь, по-моему, нам в жизни столько не платили, — нервно рассмеялся Шинпачи. — Это же хорошо, да? Кроме того, что я чувствую себя японской реинкарнацией Джингвея, конечно…
— Не бери в голову, — Гинтоки задумчиво смотрел куда-то вдаль, ероша волосы на затылке. — Как и сказал майонезный придурок, это просто работа… Да и старая карга скоро выставит наши чучела на аукцион, если не получит аренду.
— Гин-чан! — раздосадованная Кагура резко влетела в комнату и тут же вцепилась в кимоно Гинтоки. — Гин-чан, это правда, что мне нельзя участвовать в турнире?!
— Ты ведь слышала, — Гинтоки лениво отпихнул Кагуру в сторону. — Этот старикан принимает только мечников, а твой зонтик в лучшем случае сгодится для праздничного барбекю.
— А вот и нет! — надулась Кагура, крепко сжав кулаки. Помолчав некоторое время, она буркнула: — Это ведь из-за того, что я ято, да?
— Если и так знаешь, то чего ныть? — вздохнул Гинтоки, недовольно поморщившись. — Надеюсь, у тебя нет комплекса по этому поводу.
— Грёбаные ванаду, — фыркнула Кагура. — Они до сих пор ненавидят всех ято…
— Что ты имеешь в виду? — удивился Шинпачи. — Может, они просто боятся? Не скажу, что у них нет оснований…
— Это случилось много лет назад, — Кагура уткнулась лбом в колени. — Когда-то на этот турнир прибыло много ято. Там ведь была куча сильных противников…
— И у ято заиграла кровь, — подсказал Гинтоки.
— Угу, — уныло кивнула Кагура. — Но они не стали сражаться по правилам, а просто перебили половину участников. Император пришёл в ярость и изгнал всех ято, с тех пор нам запрещено участвовать в турнире, а наёмники планеты Ванаду следят, чтобы какой-нибудь замаскировавшийся ято не пробрался тайком.
— Не расстраивайся, Кагура-чан, — попробовал утешить её Шинпачи, — на деньги, которые мы получим за турнир, ты сможешь накупить себе кучу суконбу! Да нет, чёрт побери, ты сможешь выложить из суконбу десятиметровое слово «суконбу» и сожрать его! А еще…
Гинтоки некоторое время слушал их болтовню вполуха, а затем, не сказав ни слова, встал и бесшумно покинул мастерскую.