- Мы закончим эту войну за пару недель! - любил поговаривать Ренли, ласково улыбаясь своей обезоруживающей улыбкой. Конечно, такие люди, как Маргери или Кейтилин Старк, только глубоко вздыхали и надеялись, что у новоявленного короля хватит мудрости и силы. Остальные же восхищенно ахали или растекались в сияющих улыбках. Люди молились за Ренли Баратеона. Многие желали победу радужному королю, особенно после того, как он подобрался так близко к врагам, почти проник в самый тыл, ломая их щиты и копья со своей армией.
После объединения Старков и людей младшего Баратеона, в войне и правда произошел перелом. Мощь Простора в союзе со Штормовым пределом и суровыми ветрами Севера обещала оглушительную победу. Днем раньше, днем позже - никто не знал, когда объединенные силы тройного союза возьмут верх, но разговорчивые простаки доносили, что народ в столице потерял свое спокойствие. Люди покидают свои дома, бегут прочь от бури, которую Ренли Баратеон несет на своих оленьих копытах. Даже королева потеряла спокойный сон и сделалась еще более раздражительной, чем обычно. А ее своенравный сынок размахивает руками, царапая их о чугунные мечи Железного Трона и кричит, чтобы головы изменников насадили на пики. Временами Джоффри Баратеон напоминал людям Эйриса Безумного. И даже его верные поданные с надеждой подумывали о щедром и улыбчивом Ренли. Людям все равно, сколько у человека прав на трон, лишь бы он кормил их и поощрял за заслуги.
Свежесть темного вечера опустилась на Вестерос. Морская гладь нежной и заботливой рукой поглаживала порт, осыпая нежным дождиком и теплыми ветрами. Пахло солью и свежей рыбой. Запах, напоминающий о свободе и широте мира. Ведь там, за морями есть другие города, другие земли. Другие люди.
Маргери облокотилась на холодные камни оконного проема и наполнила грудь морским бризом. Вдалеке догорали звезды, гипнотизируя и завораживая, но цветочной леди все равно не удалось бы улететь в облака слишком надолго, звуки музыки и хохот заставляли ее то улыбаться, то ежится и вздрагивать. Там, внизу, люди предаются веселью, ослепленные верой в скорую победу. А враг так близко... всего несколько дней пути до Королевской Гавани.
К сожалению или к счастью, ее муж был очень падок на развлечения и музыку. И на упругие мужские задницы, но об этом Маргери старалась не думать. Она не сильно огорчилась, когда муж не навестил ее в их первую брачную ночь, не сильно горевала и после. Девушка была рада, что ее король движется к своей цели, а большего ей и не требовалось. Неужто мужчина способен совершить нечто более чудесное, чем подарить своей возлюбленной супруге Железный Трон?
Так скоро... Всего несколько дней пути.
Королева Простора и Штормового предела подумала, что ее отговорка о легком недомогании не может оставаться в силе дольше получаса и настало ей время вернуться на пир, но почему-то она знала, что если придет сейчас, то муж даже не обратит внимание на ее приход. Брат уже не посмеется вместе с ней над наивной и громоздкой Тартской девой, а остальные гости лишь учтиво улыбнуться и продолжат отмечать будущую победу. Никому, в сущности, не было важно, там она или нет.
На губах королевы заиграла хитрая улыбка, но мысли ее были слишком недостойны для леди ее положения, потому девушка поспешила спрятать ее и направилась в зал, чтобы вернуться на праздничный пир.
Если бы не чуткий слух, она бы не услышала скрип двери вдали коридора и не притормозила, ожидая рассмотреть опоздавшего на пир наглеца. Или такого же несчастного, который ищет повод сбежать и подышать свежим воздухом.
В свете факелов возник высокий юноша, облаченный в серо-белый кафтан и темный плащ, скрепленный серебряной пряжкой в виде рвущих друг другу глотки волков.
Маргери остановилась, пытаясь вспомнить, где видела его прежде - на переговорах или во время прощания с Ренли, когда тот ушел осаждать Сумеречный Дол? Или по возвращению? Память настойчиво отторгала образ, а на языке вертелось имя семьи мужчины подобных цветов, но все благородные дома вдруг повылетали из ее головы.
Королева непринужденно расправила плечи и, положив ладонь на гладкие деревянные перила, проворковала:
- Опаздываете, милорд?
Юноша остановился в двух шагах от расположившейся на верхних ступенях лестницы королевы и удивленно вздернул брови, явно не ожидая такого приема. Вернув дар речи и благородную вежливость во взгляде, он тихо отозвался, что сожалеет.
- Меня задержали личные обстоятельства, - спокойно пояснил он и направился вниз по ступеням, позволяя своей неожиданной спутнице поспевать за ним и беседовать не с его затылком.
- Милорд...? - интонация Маргери поползла вверх, обнажая глубокие грудные нотки, напоминавшие мурлыканье кошек. Девушка вопросительно улыбнулась, ожидая, пока гость представится, и тот отозвался. Несколько сухо и поспешно. Но назвал свое имя.
- Старк.
- Вы Робб Старк?! - королева аж оступилась, вынуждая северного гостя подхватить ее под локоть.
Вот уж право, неожиданная встреча. Союз между Севером и Штормовым пределом заключала его мать, леди Кейтилин. Только сейчас Маргери заметила ту же медь волос и глубину синих глаз, что сразу оценила в горделивой северянке. Первые битвы Ренли выстоял в одиночку, а Старки подоспели только к сражению у Сумеречного Дола, оправдываясь тем, что сами натерпелись от Ланнистеров по пути. Таким образом и получилось, что Маргери ни разу не увидела лица своего нового союзника до этого самого пира, закаченного Ренли по случаю удачной битвы и славной дружбы с Севером.
- Вам идут цвета вашего дома, - продолжила Маргери, стараясь дружелюбно поддержать разговор. - Все же не только доспехи красят мужчину.
- Сейчас не время для иной одежды, - спокойно сказал Старк и отпустил предплечье девушки, разжав прохладные длинные пальцы. - Я был бы рад, если бы ваш муж думал о скорой битве, а не праздновал призрачный успех.
- Порой надо уметь и поощрять свой народ за верную службу, - подметила королева, заходя вместе с ним в шумный зал. - И даже такому, как вы, порой надо расслабляться.
- Но вы не знаете, какой я.
- Я вижу мужчин насквозь, милорд, - лукаво улыбнувшись, поделилась Маргери и упорхнула от гостя куда-то в сторону своего мужа. В любом случае, Роббу так показалось, перед тем, как его самого затянула в свой круговорот веселая толпа.
Кейтилин Старк сидела за столом возле Ренли и, плотно сомкнув губы, ковырялась в еде. Ей, как и сыну, было несколько не по себе от всего этого, но все же она позволяла себе улыбаться легкой, едва заметной улыбкой, когда молоденькие девушки Сумеречного Дола совершали какую-нибудь очаровательную глупость.
И северяне и рыцари лета были расслаблены терпким вином и веселой музыкой. В сознание леди Старк невольно закралась тревожная мысль, что окажись здесь поблизости враги, мужчины уже не смогли бы дать достойный отпор, и реки вина обернулись бы кровью.
Одернув себя, Кейтилин глотнула из бокала с вином. Ну что за глупость? Откуда здесь, на праздничном пиру, устроенным Ренли Баратеоном, взяться Ланнистерам или, упасите боги, людям Станниса? Женщина до сих пор помнила лицо старшего Баратеона, его тяжелую и грозную челюсть, опасный блеск в глазах и злое самодовольство в усмешке его Красной Жрицы. От воспоминаний становилось не по себе, и Кейтилин пригубила еще.
- Матушка, - прозвучал мужской голос прямо над ухом, заставив Кет подскочить на месте и обернуться. И зачем он так пугает ее, когда все мысли в голове и без того недобрые?
- Я не слышала, как ты подошел, - сказала Кейтилин, когда ее сын присел рядом и взял со стола ароматную корку жаренного хлеба.
Даже королям стоит порой ублажать свой желудок.
Ренли Баратеон как раз оторвал огромную ляжку от жаренного кабана и с аппетитом поглощал блюдо пока его... верный рыцарь из Тиррелов незаметно скользил рукой по его ноге, от коленки и до самых бедер, скрытых мягкими бриджами, не имеющих ничего общего с той грубой и жесткой одеждой, в которой мужчины идут воевать.
Симпатичные барышни в легких южных одеяниях заманчиво танцевали, разводя и взмахивая тонкими руками, порой вынуждая рыцарей хватать их за талию и сажать себе на колени.
Неподалеку от королевского стола замаячило платье Маргери в общем потоке веселящихся девушек. Королева танцевала с грациозностью горных ланей, элегантно двигаясь в своем шелковом наряде. Ее красивая и на удивление сложная прическа распустилась по четким плечам с нежно выпирающими косточками. Она порхнула ко столу и взялась за свой опустевший бокал, сразу столкнувшись с деликатным предложением Робба наполнить ее кубок.
Весело усмехнувшись его словам, Маргери склонила голову:
- Я заметила, с какой завистью вы наблюдали за мной. Давайте потанцуем?
В глазах заплясали игривые огоньки, подкрепленные, возможно, излишне выпитым вином, а возможно, просто шумная атмосфера вскипятила и без того горячую южную кровь, пуская неудержимыми струйками по тонким венам.
- Боюсь, вашему мужу это не понравится, - слабо покачал головой Робб, но девушка всем своим телом подалась назад, оттянув его от стола и заведя в глубь веселящихся гостей.
- Мой муж относится к любителям несколько иной компании, - отозвалась королева, развернувшись к партнеру и повторяя движения девушек в такт музыки. - Ему наплевать на меня.
- Я не думаю, что это так, - дружелюбно предположил Старк, но Маргери бурно всплеснула руками и красиво крутанулась вокруг короля Севера.
- Думаю, я не открою великий секрет, если скажу, что муж не желает сеять вместе со мной цветы жизни, так что, возможно, мне нужен другой садовник.
- Вы всегда так откровенны? - удивленно усмехнулся Робб.
- Да нет, только с потенциальными садовниками, - беззаботно пожала плечами Маргери, взяв юношу за руки. - Почему вы стоите, как дуб? Вам не нравится танец?
- А вы непристойны для королевы, - восхищенно засмеялся Робб, поддавшись ее негласным уговорам и позволив направить себя к движению в танце. Не сказать, чтобы он много практиковался в этом вопросе. На Севере танцы были иными, не такими мягкими и грациозными.
- Мне казалось, подобное поведение нравится всем мужчинам. Впрочем, вас ведь на Севере ждет невеста? Я и правда веду себя непристойно...
- По-вашему,
это меня останавливает? - Старк вздернул брови. - Я пока еще не принадлежу ей, и даже не знаю ее лица. Ничьи грустные глаза не встанут перед моим взором, когда я буду с другой девушкой.
- А что вас останавливает? - заинтересованно улыбнулась Маргери, слегка сбавив темп их парного танца.
- То, что вы замужем, и что ваш муж - король? То, что мы едва знакомы? - Робб более раскрепощено улыбнулся, позволяя девушке оценить всю прелесть его улыбки.
- Вы тоже король. А мой муж - мужеложец, и об этом знает весь Вестерос.
- Однако, вы не грустите, объявляя об этом.
Парочка шустрых девиц в полураспахнутых платьях с веселым смехом пробежали между Маргери и Роббом, а вслед за ними гнались два слегка перебравших рыцаря, размахивая мехами с вином над головой.
- Вы высокопоставленная леди, - продолжил, не обращая внимания на шум и гам, Старк. - Было бы непростительной дерзостью заниматься с вами огородом.
Леди Баратеон подавила в себе смешок.
- Я готова простить вам всего один раз.
- А еще, говорят, воины не должны делать это накануне сражения, - Робб доверительно наклонился к Маргери. - Ведь если мужчина свободен от страсти, откуда ему взять ярость в бою? Говорят, что только если в сердце горит огонь можно одержать великую победу.
- О вашей великой победе болтает весь Вестерос! Этот пир, - Маргери развела руками, - организован в честь вашей победы. Так что у вас нет теперь права проиграть.
- В этом я с вами согласен, - Робб помрачнел, плотно сжав зубы. Маргери с запозданием вспомнила, что у короля Севера личные счеты к Ланнистерам, что лишь за этим он скрепил союз с ее мужем. Лишь за этим приехал сюда. - У нас не никаких прав на поражение.
Маргери вздохнула, желая сказать, что она очень сожалеет о случившимся, что сестра Робба обязательно вернется на Север, что убийца его отца сгорит в седьмом пекле, что его мать получит свое возмездие и всем воздастся по заслугам, но не успела.
Голос Ренли зазвенел так внезапно, что все лорды и леди замерли на месте, прислушиваясь к тосту. Король пил за свою жену, которая своей красотой воодушевляет его на бой. Маргери иронично подумала, что на самом деле этот тост посвящается другому уроженцу Тиреллов, но вернуться ко столу ей все же пришлось.
- Выпьем, муж мой, - произнесла она, поднимая бокал в воздух, - за твою будущую победу!
Разразился счастливый хохот, северяне громогласно вскрикнули, словно провожали кого-то на поединок сию минуту.
Кейтилин Старк пригубила вина, а ее сын осушил весь бокал.
***
Бой был близок.
Маргери видела, как рыцари и их лорды облачаются в доспехи. Чувствовала взволнованную свету молодых оруженосцев и все чаще видела перед собой мужа вместе с ее братом, все менее скрывающихся от любопытных взглядов.
Все мы скоро умрем. Так зачем прятаться?
Маргери, взволнованно наминая мягкие ладони, шла вдоль по коридору, считая двери и повороты. Еще один пролет, одно окно, одна дверь.
Дерево скрежетнуло о камень, пропуская королеву в уютные, но не очень роскошные покои. Робб стоял лицом к окну, разведя руки в стороны, а вокруг него носился мальчишка из Фреев, неуклюже пытаясь прикрепить наплечники к кирасе. Свет ласково играл с ржавыми завитушками волос и сталью доспехов.
- Оставь нас, - властно бросила Маргери, наблюдая, как Фрей подпрыгивает на месте от неожиданности, судорожно кивает и убирается из комнаты. Робб обернулся, но не показался ей удивленным. Скорее выжидающим ее дальнейших слов, действий.
Поступков. - Стой прямо.
Девушка подошла к нему и взяла в руки холодное железо полукруглого наплечника. Пальцы ловко скрепили ремни между собой, завязали миниатюрные тесемки из грубой и жесткой кожи. Маргери как будто всю жизнь провела, помогая рыцарям справляться с доспехами.
С улыбкой леди вспомнила, как пару раз помогала с этим Уилласу и Лорасу. Потом вспомнила рыцаря, с которого помогла эти доспехи снять.
Казалось, это было очень давно.
- Не лезь на рожон, - произнесла она, не смотря на Робба, внимательно разглядывая солнечные узоры на его мече. - Оставайся в стороне, пока в тебе не будет нужды.
- В любом человеке есть нужда, когда идет война, - возразил Робб. - Я должен добраться до золотоволосого ублюдка. Отрубить ему голову и подарить моей матушке. Оставаться в стороне не получится.
Королева обреченно подняла глаза. Шелковое платье показалось ей невероятно тяжелым, невидимый корсет сдавил ребра, выбивая из них воздух.
Она покачала головой, суетно отвернувшись от него, беспокойно посмотрела в окно.
- Всего один раз, - тихо проронила она, едва шевеля остывшими губами. - Только раз.
Робб хотел положить руки королеве на плечи, но она быстро развернулась и, подскочив на цыпочки, прижалась к его губам.
Всего один раз.
Поцелуй вышел рваным и очень спешным. Не было никаких страстных объятий, битвы языков, сплетающихся в жарком танце. Ничего, кроме ее губ, прижавшихся к его рту.
- Не смей умирать, Старк, - приказала она и ушла прочь.
***
Красный замок возвышался над бирюзовой гладью воды. Маргери увидела его издалека, сидя верхом на вороном коне. Леди Кейтилин ехала по правую руку от нее, а вместе с ними еще несколько женщин - жены и дочери лордов, и некоторые из возлюбленных рыцарей.
Столица приняла процессию жаркими объятиями и громкими криками, народ ликовал, бросая лоскуты тканей в воздух, а на ступенях замка их ожидали гвардейцы.
Первым в глаза ей бросился Лорас.
Маргери соскочила с лошади и со звонким смехом кинулась к брату, пропуская между пальцев золото его кудрей. Лорас заключил девушку в стальное объятие, раскрутив в воздухе так, что ее легкая юбка обернулась лепестками воздушного цветка.
Смотря за спину брата, Маргери заметила, что повсюду висели серые, желтые и изумрудные ткани. Никакого красного. Никаких Ланнистеров.
На вершине лестницы показался Ренли в цветах своего дома, истинный Баратеон.
Нам ярость.
Маргери нахмурилась и оторвалась от Лораса.
- Где Робб Старк? Почему он не с Ренли?
Позади нее уже стояла Кейтилин, когда брат покачал головой. Вокруг шумели раскаты счастливых голосов, но Маргери они показались грозовыми.
- Он принял на себя удар копья, которое предназначалось Ренли, - Лорас сжал руку своей сестры, но та ощутила лишь легкое покалывание в запястье, немея и бледнея. - Все произошло так быстро, думаю, он сам не успел понять, что сделал.
Кейтилин отчаянно закричала, закрыв рот рукой, и крик ее слился с торжественным хором счастливых голосов. К матери подбежала безмолвная Санса, кидаясь в спасительные объятия, а Маргери обмякла в руках Лораса, тяжело выдохнув.
На небе полыхало припекающее солнце, когда глашатай величественно провозгласил:
- Слава королю Ренли Освободителю! Первому этого имени, королю Андалов и Первых людей. Лорду Семи Королевств и защитнику государства.
