Детство Према Кокуса

Маленький Прем ещё из-за двери услышал весёлый звон бубенчиков на шляпе отца и его рыдания, а следом отец зашёл сам. – Что случилось? – забеспокоилась мать. – О н а потребовала десять змей, двадцать лягушек, сорок пиявок и семьдесят пауков! – плача, сказал отец. – Это больше, чем в прошлый раз! Родители обнялись и зарыдали, предварительно поставив на пол шляпы. Мальчик в ужасе содрогнулся при словах отца. Холодные, скользкие гады, мохнатые пауки со множеством лапок вызывали в нём, как и во всех Жевунах, ужас и отвращение. Поэтому он сейчас очень сочувствовал отцу, который вместе с другими Жевунами должен был вязнуть в грязных болотах, глубоко заходить в чащи, ползать на животах целый день. Но всё это меркло перед необходимостью т р о г а т ь чудовищ. Сам Прем был ещё маленький, и его не брали на «охоту», как в насмешку называла Гингема эту ловлю. А Жевуны потом плохо спали. * Жевуны отнесли дань, выслушали насмешки и теперь расходились по домам либо собирались небольшими группами, чтобы поделиться переживаниями. Бубенчики громко звенели по всей Голубой стране. Вдруг их перекрыл звук, который измученные Жевуны хотели услышать меньше всего. Это пронзительно верещала Гингема, созывая подданных к своей пещере. Конечно, жители всей Голубой страны не могли к ней прийти, и Жевунам из ближайших деревень должно было достаться за всех. И прийти надо было всем: и мужчинам, и женщинам, и старикам, и детям. Так маленький Прем впервые увидел злую повелительницу Голубой страны. Даже страшная внешность – чрезмерная худоба, лохматые волосы, длинный горбатый нос – ужасала не так, как злобный и хитрый взгляд. – И почему вы решили оставить свою повелительницу голодной? – резким и неприятным голосом крикнула она. – Не хватает одной змеи! – Но, повелительница… – робко начал один Жевун. – Больше мы не нашли… – Но под взглядом Гингемы тут же замолчал. – Я совсем вас избаловала, похоже, – ядовито заметила волшебница. – Мне не нужны ваши оправдания! Если сегодня к вечеру у меня не будет десятой змеи, я пошлю сегодняшних ротозеев-охотников в реку ловить крокодила! И без всякого оружия! Жевуны закричали от ужаса. – А на всех вас нашлю ураган, который разрушит ваши дома и сметёт поля и огороды! Маленький Прем заревел, уронил шляпу и убежал прочь. * Рыдая, он лазил по лесу, но змеи не попадались. Ему было не до ягод, раскрасивших кусты и полянки, хотя это было его любимое лакомство. Мальчик представлял только плачущих Жевунов, а при мысли, что отца отправят к крокодилу, сам ревел ещё сильнее. Наконец он нашёл какую-то тёмную пещеру. Она казалась неглубокой и не была похожа на Пещеру подземных рудокопов, о которых Прем слышал от старших. Скорее, она напоминала пещеру самой Гингемы. А у входа лежала большая змея, таких больших он ещё не видел, но выбирать не приходилось. Она зашипела при виде человека, но Прем, рыдая, треснул её изо всей силы палкой, и змея упала замертво. Мальчик запихал её в мешок. В темноте пещеры что-то зашевелилось, и Прем, присмотревшись, смутно увидел что-то большое и на шести лапах… Этого он уже не мог вынести. Завопив от ужаса, он бросился со всех ног прочь с мешком на спине. Волшебница удивилась большой змее, а когда она увидела, к т о поймал… Гингема, конечно, обрадовалась, получив такое угощение, но благодарить, ясное дело, не стала. – На сегодня вам повезло, – зловеще сказала она Жевунам. – Но не надейтесь, что я вас оставлю в покое. Скорее этот мальчишка займёт моё место. И волшебница визгливо расхохоталась собственной шутке. * Прем утешился далеко не скоро и всю жизнь содрогался, вспоминая свою охоту. Зато в тот день он тоже славно угостился: столько пирогов и пряников принесли ему благодарные Жевуньи!