Где скитаются одинокие

***

Она оставила свой белый Ford на парковке, принадлежащей офису её босса, очень быстро добралась до десятого этажа, и, хотя голова предательски гудела после ночной тусовки, а во рту до сих пор чувствовался привкус алкогольных коктейлей, Шарлотта стойко переносила все эти беды, которые переживала не впервой. Этим утром каблуки её фирменных туфель были умеренно высокими, а деловой светло-серый костюм — элегантным, аккуратным, идеально подчёркивающим её стройную фигуру. Хочешь вертеться среди лучших, будь то офисная жизнь или же клубная, ночная — будь лучшим во всём. Шарлотта была воспитана так, что, будучи послушной девочкой, стремящейся к самосовершенствованию во всех возможных сферах, и развлекаться она умела по-особому. Так, чтобы за это не было стыдно на следующий день. Вот и сейчас, проспав всего три часа, выглядела девушка подобающе своему статусу: свежо, по-деловому и очень уверенно. Как и каждый будний день, в самом его начале, она поприветствовала коллег прелестной улыбкой, проходя по общему залу, затем вошла в свой кабинет, прилегающий к огромному кабинету босса, которого тут же увидела сквозь стекло дверей и стен. Кэлл Ченнинг. Тридцать один год, наследник одной из крупнейших страховых компаний, плюс, дополнительный доход от поддерживаемых им нескольких успешных автомобильных салонов. До сих пор ни разу не женатый, с хорошей репутацией (по крайней мере, на общественное суждение за много лет его такой публичной жизни ничто провокационного не вылезло), его желали заполучить для себя сотни юных леди из высшего общества, но больше любых маленьких земных слабостей Ченнинг любил свою работу. Шарлотта несколько минут сидела за компьютером, так и не включив его, а всё рассматривала своего обворожительного, сексуального босса и думала о том, на что намекали ей ночью подруги. Кэлл, несомненно, был самым красивым из всех знакомых ей мужчин, и до этого дня она никогда так пристально не разглядывала его, никогда не представляла его как... партнёра по койке. Шарлотта хмыкнула, сжав зубами кончик ручки, которую крутила меж пальцев. Ну, да. Красивый. Да, богатый. И, да, образованный. К тому же, их отцы были знакомы много лет, и они сами по себе имели столько общего! Одни и те же круги общения, связи, развлечения. Он был бы идеальной партией, но существовало одно правило, равное для всех: никаких личных (интимных!) отношений с коллегами! «Но он же здесь босс, — шепнуло какое-то гаденькое чувство Шарлотте. — Он тут решает, с кем ложиться, а с кем нет!» Всё равно я на него работаю, подумала девушка, мотнув головой и нажав на кнопку на мониторе компьютера. Это запрещено. И он мой босс. Начальник. К тому же, он меня не хочет. Шарлотта метнула короткий взгляд на соседний кабинет. Нет, нет. И я его тоже не хочу. Ещё один короткий, быстрый взгляд: Ченнинг сидел за широким столом напротив одного из своих партнёров из Канады, кажется, и, как всегда, выглядел он потрясающе. Русые волосы чуть взлохмачены, белая рубашка расстёгнута на верхнюю пуговицу, пиджак распахнут. Шарлотта тут же вернулась к созерцанию его загорелого лица и зажала между зубами нижнюю губу. Эти голубые глаза не одну женщину с ума свели. Они прекрасны, чёрт подери! Кэлл вдруг довольно улыбнулся, заметив такое пристальное внимание к его персоне, и, пока Шарлотта приходила в себя от вольных дум, медленно поманил её указательным пальцем. Ничего не оставалось, как собраться с духом и пойти к нему в кабинет, что девушка и сделала, заставив себя улыбаться, а заодно не забыть прихватить тонкую папку с припиской «филиал Ванкувера» со стола. — А вот и она — девушка, на которой здесь всё держится! — встретил её босс, затем представил своему партнёру. — Поверьте мне, без неё я бы не возродил то, что мой отец здесь выстроил. — Ну что вы, сэр, я просто делаю свою работу. Будучи жутко смущённой, но так и не позволив себе и лёгкого румянца на щеках, Шарлотта стойко выдержала восхищённые взгляды обоих мужчин, некоторые официальные детали по поводу будущих договоров и взаимный обмен любезностями на прощание. — Чёрт, Кэлл, я совсем забыл про майский список! — вспомнил вдруг канадец, уже покидая кабинет. — Пожалуйста, сэр, — Шарлотта достала из папки нужный документ и передала его. — Все пункты отмечены, одобрены, все подписи на месте. — О чём я вам говорил? — Ченнинг широко улыбнулся, открывая стеклянную дверь перед гостем. — Она чудесна! Минуту спустя они уже были одни в большом, залитом солнечным светом, кабинете, и впервые за всё то время, что Шарлотта бывала здесь, она почувствовала смущение и непреодолимое желание поскорее уйти. Она заметила, что Ченнинг смотрел на неё с какой-то хитрой улыбкой, оперевшись на край своего стола, и словно ждал чего-то. — Что-нибудь ещё нужно, сэр? Если нет, тогда я бы продолжила... — Вы даже не представляете, мисс Барлоу, как я горжусь тем, что вы у меня есть. Казалось бы, куда уж смущаться? Но Шарлотта всё-таки заметно покраснела, опустив глаза и упрямо уставившись в пол. — Я рада, сэр, что вы мной довольны. Я тоже счастлива работать здесь. — О, прошу, не думайте, что я преувеличиваю, — мужчина чуть склонил голову, довольная улыбка не сходила с его лица. — Одно дело, когда ваш отец представлял вас мне, а другое — убедиться в ваших способностях самому. Мне это нравится. Девушка сжала пальцами края папки с документами, ощущая гордость вперемешку со смущением. Странно, что его слова были приятными, и в то же время, такими ненужными. — Спасибо, мистер Ченнинг. Я, э-э-эм, действительно тронута. Буду продолжать делать то, что так хорошо у меня получается. — Отлично! Так... как прошли ваши выходные, Шарлотта? Вы занимались чем-то приятным? Его красивый голос прозвучал тихо, спокойно, но ей неумолимо показалось, что интимности в этих словах было больше, чем она когда-либо слышала от своего бывшего парня. Девушка посмотрела на Ченнинга: такой высокий, подтянутый и стройный, с неотразимой улыбкой на красивом лице, и хочет знать про её уикенд. На мгновение она растерялась, но тут же нашлась, что ответить: — Я провела время со своими подругами по колледжу, мистер Ченнинг. Мы... ходили в клуб. — Как занятно! — его глубокий взгляд стал вдруг таким пронизывающим, внимательным, что Шарлотта невольно поёжилась. — А как прошли ваши выходные, сэр? — Ах, я снова оставил в гольф-клубе половину своих наличных, — он махнул рукой и шутливо хмыкнул. — В конце концов, там становится скучно. Среди всех этих старых политиков и фабрикантов. Кажется, я устаю от их общества. Или уже старею... — Что вы, сэр! Вам до этого ещё далеко. — Очень на это радеюсь, Шарлотта. Она снова заставила себя улыбнуться ему, тайно желая уйти, но без позволения почти не шевелилась. — Может быть, вы могли посетить тот клуб в одно время со мной? — с едва различимой настойчивостью спросил Ченнинг. — Я даже не знаю... Я не состою ни в одном гольф-клубе. — Я одолжу вам пропуск, не беспокойтесь. Ну, что скажете? Она понятия не имела, что сказать. За несколько часов её отношение к боссу должно было перемениться, и всё из-за болтливых подружек и того сообщения на автоответчике. — Шарлотта, не бойтесь меня. Между прочим, я обещал вашему отцу приглядывать за вами здесь, без него. — Это очень мило, сэр. — Мило. — Он покачал головой и провёл ладонью по своим густым волосам. — Моё предложение будет в силе, запомните это. Я бы с радостью научил вас играть... В эту секунду дверь распахнулась, едва не задев Шарлотту; она вовремя отскочила в сторону. Начальник охраны, а по совместительству, водитель и личный телохранитель Ченнинга, заглянул в кабинет и очень строго произнёс низким голосом: — Сэр, журналисты из Сиэтла только что прибыли. Вы просили меня сразу же проводить их в конференц-зал. Ченнинг коротко кивнул, отдал подчинённому ещё парочку указаний по поводу встречи, а перед тем, как мужчина покинул кабинет, Шарлотта уловила на себе нетерпеливый взгляд карих глаз, и сделала ещё шаг в сторону. Просто по инерции. — Не забудьте о том, что я вам сказал, мисс Барлоу. Просто дайте мне знать. — Конечно, сэр. К тихой радости девушки, Ченнинг не стал провожать её или открывать перед нею двери, а просто вернулся на место за свой рабочий стол. Так что выскользнуть за дверь всё с той же натянутой улыбкой не составило труда. До самого обеда время тянулось медленней, чем обычно, а Шарлотта то и дело поглядывала на дверь в соседний кабинет. Несколько раз ловила на себе внимательный взгляд голубых глаз и тут же судорожно закрывалась документами. И почему я раньше не замечала, думала девушка снова и снова. Или не хотела замечать. А, может быть, подруги были правы, и первый и последний бойфренд надолго отбил у Шарлотты охоту заглядываться на симпатичных мужчин. — А оно мне вообще надо? — спросила она у Кейт с пятого этажа, где находился офис другой ветки, когда они вместе сидели за барной стойкой на общей кухне. — Дорогая, ты просто накручиваешь. Но представь, что у вас с боссом это было бы взаимно. Здесь такие связи строго пресекаются! Никаких отношений между сотрудниками, кроме деловых. — Служебный роман. — Да, да. Ченнинга никогда за подобным не застукивали. Он, конечно, милашка и очень сексуальный, но не думаю, что он стал бы тебя спасать, всплыви на поверхность ваш роман. — Ничего у нас нет и не будет. — Шарлотта с силой захлопнула холодильник и вернулась за стойку. — И если он вдруг попытается перейти границы, ну, ты понимаешь... я буду категорична. — Ох, Чарли. А сможешь ли? Блондинка удивлённо посмотрела на подругу, хлопая длинными ресницами. — Если Ченнинг их перейдёт, ты уже никуда не денешься от него. Не успела девушка что-либо ответить, как на кухню вошёл начальник охраны. Твёрдым шагом прошёл мимо столиков, не обращая внимания на следящих за ним девушек, достал из холодильника бутылку газировки и так же безразлично покинул помещение. — Бр-р-р, у меня от него мурашки по спине! — Кейт передёрнула плечами и скривила ярко накрашенные губы. — Да, и не говори. Сколько его ни встречаю, ощущение, будто у него в заднице что-то, мешающее ему проявлять хоть какие-то эмоции. Кейт заливисто засмеялась, когда Шарлотта покрутила пальцем у виска. — Ты здесь не долго, а я, сколько себя помню и вижу этого парня, наблюдаю одно и то же: ходит эта тёмная, жуткая тень за Ченнингом, ни разу не улыбнётся. — Ты его боишься? — А кто нет? Он же бывший военный. — Ну и что? — Они все после этого... ну... того. Не хочу выказывать неуважение, но у любого солдата в голове полная каша до конца жизни. Ченнинг нашёл себе идеальный щит без эмоций и чувств. — Давно нашёл? — Лет пять как уж нашёл. Шарлотта задумалась на минуту, вспомнив, как мужчина посмотрел на неё в кабинете босса, и недовольно поморщилась. — А с женщинами... он как? — За пять лет ни единого намёка на какой-либо интерес к нашим девочкам. Я бы предположила, что он из «тех самых», но разве военный себе этого позволит? Да и его бруальность, эта сталь, не в «голубом» стиле. Разговор про мрачного начальника охраны прервался, и весьма вовремя, когда в кухню вошли другие сотрудники компании, спешившие на обед. Шарлотту же до конца дня занимали только дела, и она забыла про привлекательных мужчин, своего бывшего хлюпика-бойфренда и настойчивых подружек. Мобильный телефон завибрировал к 7:30 вечера, возвестив об окончании рабочего дня. Сегодня девушка чувствовала себя особенно уставшей, зато довольной, потому что успела переделать кучу дел за несколько часов. На подземную парковку она спускалась, на ходу вдевая наушники, и перекинув через локоть пиджак. Белый Ford одиноко ждал её у западной стены, и Шарлотте не терпелось вернуться домой. Но завести машину она так и не смогла. — Мисс Барлоу, вы всё ещё здесь? — Ченнинг подошёл к ней примерно через десять минут. — Что-то случилось? — Ничего не могу понять, — девушка захлопнула капот и нетерпеливо встряхнула вьющимися локонами волос. — Ремень вдруг полетел. Он же был совсем новый! — Может быть, кто-то его испортил? — Я понятия не имею, сэр. Здесь же ведётся видеонаблюдение? Я могу взглянуть на записи? — Не стоит, Шарлотта, — мужчина лениво махнул рукой, поправляя пиджак. — Вы устали, и уже поздно. Завтра во всём разберёмся. Я попрошу Уайта этим заняться. — Спасибо, сэр, — пробормотала девушка в ответ, ощутив вдруг холод через тонкую ткань блузки. — Пожалуй, я оставлю машину здесь до завтра. Если, конечно, никто с неё ничего не снимет. — Я лично разберусь с тем, кто на неё покусится, поверь мне. Кэлл улыбнулся и подмигнул ей, идя навстречу; обойдя Ford справа, мужчина очень осторожно коснулся ладонью спины девушки, таким образом настойчиво поведя её за собой. — Я доставлю тебя домой в целости, раз уж твоя бедная машина пока недвижна. — Сэр, что вы, не стоит! Да я просто такси поймаю... — Ещё чего! — он огромко хмыкнул, мягко заставляя её идти рядом. — В такое время? Хочешь застрять в пробках? Эти таксисты понятия не имеют, как ездить. Отвезу тебя домой. И никаких возражений. Ещё немного посопротивлявшись, Шарлотте пришлось уступить и, выходя с парковки, она думала о том, как всё это чертовски закономерно. У главного входа всё ещё стояли небольшие группы сотрудников офиса, и девушка чувствовала их пристальные взгляды на себе, без труда осознавая, что они там все подумают. Ченнинг почти обнимает её за плечи, довольно улыбается и ведёт к своей машине. Да, поводов для сплетен завтра будет не мало. Шарлотта фыркнула, закатив глаза. И всё же она невозмутимо прошла с боссом к чёрному Мерседесу и, только подойдя ближе, заметила того угрюмого кареглазого «бывшего военного». Он докуривал сигарету, прислонившись к дверце автомобиля со стороны водителя, и, при виде Ченнинга, тут же выпрямился, сделав это гораздо изящней, чем Шарлотта могла себе представить. — Уайт, мы сегодня сделаем небольшой крюк. Отвезём сначала домой эту милую юную леди. Шарлотта улыбнулась своему боссу, отчего взгляд того и вовсе потеплел и едва ли не запылал нежностью. Зато, садясь в машину, она заметила, с каким недовольством на неё посмотрел этот Уайт. С недовольством? Да его глаза буквально почернели от раздражения и неприязни! Этого мог не заметить разве что слепой! Чем я ему не угодила, подумала девушка, когда они уже отъехали. По крайней мере, этот строгий мужик с широченными плечами неплохо водит, плавно и аккуратно. Шарлотта, ведомая какой-то странной настойчивостью чувств, то и дело поглядывала в зеркало заднего вида, где отражались тёмные глаза водителя. Слава Богу, тот смотрел только на дорогу. И, кажется, он знает, куда ехать. Откуда он знает? — Я вдруг вспомнил одну историю про рыбалку наших отцов в Мемфисе. Кажется, лет семь назад они там неплохо повеселились. Ченнинг отвлёк её этим простым разговором, и она снова забыла про то, что думала о нём, как о сексуальном партнёре почти половину рабочего дня. Они вместе посмеялись над отцовскими байками про рыбалку, и Шарлотте, в конце концов, показалось, что её босс может быть действительно забавным и милым без всяких пошлых намёков. Больше никогда не буду думать о нём так, решила она под конец. — И всё-таки, не забудь о моём предложении, пожалуйста, — напомнил Ченнинг про гольф-клуб. В следующую секунду автомобиль резко остановился, да так, что Шарлотту неслабо тряхнуло на спинку сиденья. — Всё нормально? — спросил Кэлл у водителя, тут же посерьёзнев. — Да, сэр. Извините. Девушка посмотрела в зеркало и нахмурилась. Опять чем-то недоволен этот странный мужик, опять пристально и строго смотрит. — Спасибо за то, что подвезли меня, сэр. Мистер Уайт. Больше не удостоив кого-либо из них и словом, она вышла из машины, и, не оборачиваясь, поспешила на широкое крыльцо родной высотки. В лифте она вспомнила, что даже не улыбнулась на прощание. Это уже было совершенно на неё не похоже. Все эти нервозные мысли, жесты, хмурые взгляды... Непорядок, однако. Остановившись перед дверью своей квартиры, Шарлотта потрясла головой, чувствуя, как сбилось её дыхание и задрожали пальцы, которые едва держали ключи. Сколько она так простояла, не ясно, но, тем не менее, двери лифта позади неё открылись, и Шарлотта резко обернулась. Увидав Уайта, сделавшего пару шагов к ней, она едва не оцепенела от неожиданности. — Мисс Барлоу, вы забыли это, — он протянул ей руку, длинные пальцы которой сжимали её мобильный. — Из кармана, видимо, выпал, — произнесла девушка не своим голосом, не в силах отвести глаз от строгого лица мужчины. Он всегда такой хмурый или только с женщинами? Или только с ней? Забрав мобильный телефон, Шарлотта промычала «спасибо» и с трудом сглотнула. — До завтра, мисс Барлоу, — сказал Уайт глухим голосом за мгновение до того, как закрылись створки лифта. Шарлотте показалось, что попрощался он с ней совсем иначе, нежели говорил до этого. Странный тип, подумала девушка, войдя, наконец, в гостиную студии. Наверное, именно так он и расправлялся со своими врагами раньше: метнёт один такой хищный, строгий взгляд, а они и сами застрелиться готовы. Жуть да и только. Попс неожиданно замяукал, с небывалой силой потираясь о ноги хозяйки, словно хотел свалить её на пол. Шарлотта взяла животинку на руки и прижала его мордочку к своей щеке. — Хотя бы ты не заставляешь меня чувствовать себя неловко. Ты очень голодный? Пойдём, накормлю тебя, мой единственный любимый мужчина.