Круиз со смертью

            1 Мик Сент-Джон вышел из машины, поежился от пронизывающего океанского ветра, распахнувшего пальто. Взяв с заднего сиденья сумку, с досадой, слишком сильно, хлопнул дверцей верного Мерседеса. Огляделся и направился к выходу со стоянки. Он был сердит. И не спешил прогнать это чувство, заставляющее его хмуриться и мрачно поглядывать на радостно возбужденную толпу, сквозь которую он медленно пробирался к трапу. Не доходя немного, остановился, поднял голову и оглядел красавец лайнер, бело-голубой громадой возвышающийся над ним. Поняв, что ничего уже не изменить, вздохнул и решительно направился дальше. Предъявив почти искренне улыбающемуся матросу у трапа свой билет, поднялся по ступеням, сделал несколько шагов по палубе, уронил у ног сумку, облокотился о борт и замер, с высоты поглядывая на берег. Вздохнул, на этот раз грустно, усмехнулся. Бэт, Бэт… Что ты придумала на этот раз? Эта история началась незадолго до Рождества. Мик занимался одним делом, из-за которого ему пришлось уехать на пару дней. Но он постарался закончить его побыстрее и к обеду 24 декабря был дома. Позвонил Бэт, которая тут же примчалась. Он улыбнулся, вспомнив, как она бросилась ему на шею, смеясь. Как он закружил ее, снова вдохнул запах ее волос, прижался к губам… Потом они вместе готовили рождественский ужин, потом пошли гулять и долго бродили по городу. Это было их второе Рождество, второй Новый год вместе. Первый, честно говоря, они просто не заметили. Дни и ночи тогда совершенно смешались, неслись мимо. А Мик и Бэт не могли насытиться друг другом, своей любовью. Но на этот раз они хотели почувствовать, каково это – встречать вместе семейные праздники. Ведь они теперь семья? Так спросила Бэт с серьезным видом, подводя Мика к столу. Ему оставалось кивнуть молча, потому что все слова куда-то делись. Сил управляться с лицом, и делать его серьезным не было, губам хотелось расплыться в счастливой улыбке. Хотелось схватить любимую в охапку и зацеловать. Позже, когда он спросил ее, чтобы она хотела получить на Новый год, Бэт задумалась… глаза ее вспыхнули, она почти шепотом произнесла – Хочу в океанский круиз. - Круиз? – удивленно переспросил Мик – Почему круиз? Мы можем поехать куда угодно и я… - Знаешь, с детства мечтала об этом – Бэт подвинулась ближе к Мику, обхватив его руку – Раньше, когда жила с родителями, не было денег. Потом учеба, переезды, не было возможности. Затем родители умерли… А одной ехать в такое путешествие как-то глупо, правда? – Бэт заглянула ему в глаза. Мик обнял ее за плечи, прижал к себе, готовый согласится на что угодно – Куда отправимся? И они долго обсуждали, какой тур выбрать, на каком корабле. Остановились на десятидневном плаванье вдоль побережья на красивом паруснике. Пассажиров он брал немного, судя по рекламным фото каюты были уютными, палуба золотилась чистым деревом, белые паруса громоздились над головой. Мик и сам с удовольствием ждал этого путешествия, предвкушая, как они зайдут в пахнущую свежестью и морем каюту, как закроют дверь, как он обнимет Бэт, она потянется к нему… И вдруг, три дня назад, Бэт куда-то срочно уехала. Она позвонила ему, скороговоркой пояснила, что парусник ей разонравился, и она поменяла билеты на другой лайнер, там тоже будет здорово. А еще у нее срывается очень важное интервью с каким-то вечно занятым, и потому неуловимым сенатором. Но она будет преследовать его до тех пор, пока он не поговорит с ней. Иначе редактор убьет ее, не спасет и то, что она приятельница владельца журнала, влиятельного Джозефа Костана. - Мик, любимый, я буду звонить, но лучше меня не жди. Я на юге штата, а где буду вечером – даже не знаю. Этот мистер Петерсон носится, как муха в тесной комнате. - Бэт, но… - Все, милый, целую. Он идет! Я перезвоню! А вчера вечером, когда Мик собирал сумку, ему пришло коротенькое сообщение: «Я в порядке, встретимся на борту «Морской звезды» - так назывался корабль, на который Бэт сменила прекрасный парусник - и больше ничего. И вот Мик приехал в порт, с досадой глядя на громаду многопалубного лайнера, на разноязычных туристов, выгружающихся из своих автобусов. Это значит, что круглосуточно будет греметь музыка, бродить множество людей, в баре не протолкнуться… Тяжело вздохнув и решив не думать об этом, он прогнал раздражение и оглянулся в поисках Бэт. Но ее нигде не было. Мик внимательно вгляделся в клубящихся на пристани людей, спешивших подняться на палубу. Уже с тревогой осмотрелся, наблюдая, как корабль готовится к отплытию. И где она? Достал телефон, попытался дозвониться до Бэт, но она не отвечала. Внезапно телефон мелодично пискнул и открылось сообщение : «Я здесь, не волнуйся». Мик удивленно нахмурился, хмыкнул, подхватил сумку и направился к двери, ведущей на ту палубу, где была их каюта. Поглядывая на бумаги в руках, он огляделся в поисках нужного коридора. Увидев, что у пассажира затруднения, к нему направились двое из команды корабля: молодой офицер лет тридцати в белой форме, следом за ним шла светловолосая девушка, тоже в белом, аккуратно сидящем жакете-кителе и прямой узкой юбке. - Я могу чем-то помочь? – улыбнулся офицер, подходя ближе. Мик пытался рассмотреть не ясно пропечатанные строки, проговорил – Да… где находится каюта номер… Моряк заглянул в бумаги, козырнул и отошел чуть в сторону – Не волнуйтесь, моя помощница проводит Вас, прошу. Сент-Джон поднял глаза, лишь теперь посмотрел на помощницу стюарда и… так и замер с открытым ртом. В белом форменном костюме, с высоко подобранными светлыми волосами, в очках с тонкой металлической оправой и слегка затененными стеклами, скрывающими глаза, и с дежурной улыбкой на ярко накрашенных губах перед ним стояла… Бэт. 2 Легким движением взяв у Мика билеты, Бэт заглянула в них, шевельнула рукой, предлагая ему идти за ней, любезно произнесла – Прошу Вас. И едва заметно усмехнулась. Только после этого он немного пришел в себя и шагнул вперед по широкому проходу пассажирской палубы. Когда они были достаточно далеко и их никто не мог слышать, Мик удивленно спросил – Бэт, что это значит? Почему ты… Но Бэт, шедшая рядом, взглянула на него поверх очков, лукаво улыбнулась, и уверенно, тем же «рабочим» тоном сказала – У Вас очень удобная каюту, очень просторная для одного, и центральный холл рядом. - Как – для одного?! – теперь уже Мик перебил ее – Почему – для одного? А как же…? - Вот мы и пришли – ускорив шаги, Бэт повернула в небольшой коридорчик, отходящий влево от основного прохода, и подошла к одной из двух дверей темного дерева, с ярко блестящей медной ручкой, с овальной, тоже медной табличкой, на которой четко виднелся номер – Располагайтесь, мистер Сент-Джон. Ужин состоится в семь часов, бар работает. Приятного вечера. Кивнув на широко распахнувшуюся дверь, Бэт проскользнула рядом с Миком, хотевшим ухватить ее за руку, выскочила из коридора, поправляя белый форменный жакет. Но на повороте все-таки оглянулась и подмигнула совершенно обалдевшему другу. Удивленно пожав плечом, он шагнул вперед и запер за собой дверь. Огляделся. В каюте было две комнаты. Одну можно было считать гостиной. Отделанные деревом стены, диван, два кресла рядом с журнальным столом, над ним - большая панель телевизора. В дальнем углу, за прозрачной дверцей светился хрусталем бокалов и темным стеклом бутылок маленький бар. Овальный плафон, вделанный в потолок, заливал каюту теплым светом. Мик повернулся и увидел… иллюминатор? Нет, это квадратное окно, открывавшееся прямо в синеву вечернего неба, стекающую в серо-зеленые воды океана, нельзя было назвать иллюминатором. Слева, за открытой дверью, виднелась спальня. Мик подошел, встал на пороге. Гардероб, небольшой диванчик в углу, пара тумбочек. И широкая, застеленная черно-зеленым покрывалом кровать. Опустившись на ее край, он протяжно вздохнул. «Хорошенькое начало новогоднего подарка - проворчал мысленно – И что опять придумала моя неугомонная журналистка?» Откинулся на кровати и закрыл глаза. Остается набраться терпения и дождаться, когда же все объяснится. Через несколько минут послышалось, что дверь тихо открывается. А ведь он запер ее. Значит, у того, кто сейчас собирается войти, есть служебный ключ. Улыбнувшись, бесшумно встал, скользнул к стене и, прижавшись к ней спиной, замер. - Мик! Мик, ты где? Тихий вопрос Бэт остался без ответа. Она прошла по гостиной, заглянула в темную спальню… и тут же была подхвачена крепкими руками. Мик обнял ее, в полумраке прижался к ее губам. Он почувствовал, как она потянулась к нему, обняла за шею, утонула пальцами в волосах. Прикусил ее нижнюю губу и Бэт коротко вздохнула, замерла, прогнулась, подавшись навстречу ему, провела ступней по его напряженной ноге… задержала дыхание, почувствовав мужские ладони на груди, уже ожидая прикосновения нетерпеливых пальцев к мгновенно вспыхнувшей коже … Кровь громко застучала в висках, тело вспомнило этот жар, стремительно поднимающийся от низа живота к сердцу… Еще немного… быстрее справиться с его рубашкой, распахнуть ее… И в следующую секунду Бэт перехватила руку, успевшую расстегнуть блестящие пуговицы жакета. Надавила ладонями на грудь Мика, пытаясь отстранить его, и с сожалением шепнула - Нет… нет, любимый… погоди… Я же на работе, я не могу… Тяжело дыша, не отпуская ее от себя, Мик тряхнул головой и переспросил - … на работе? Почему на работе? Где на работе? Бэт, которая пришла в себя быстрее, мягко отодвинула его, ласково провела ладонью по щеке и отошла на несколько шагов, поправляя на себе одежду. - Милая, что это значит? – немного обиженно спросил Мик – Что случилось? Я решил, что это форма часть игры, а ты… ты и правда здесь работаешь? Бэт, включив свет, подошла к зеркалу, достала из кармашка тюбик с помадой и принялась приводить губы в порядок. Подняв глаза, посмотрела в зеркало на расстроенного Мика и улыбнулась. - Да, я здесь работаю. Так надо, но это ненадолго. И, пожалуйста, не делай круглые глаза, если случайно встретишь меня. А сейчас…- она нацепила на нос предусмотрительно снятые очки и сразу приняла отстраненный официальный вид - …мне надо бежать. Я все объясню, но чуть позже. Ты же понимаешь, при посадке у них здесь самая запарка, пассажиров так много и … Увидев его движение ей навстречу, увидев его глаза, она скороговоркой договорила, быстро направляясь к двери – Нет, нет, Мик. Я, правда, не могу остаться, но скоро приду, обещаю. Он, больше не пытаясь перехватить ее, улыбнулся, провел ладонями по горящим щекам, словно стряхивая жар желания, и тихо позвал – Бэт... Она оглянулась, замерла на секунду, вглядываясь в его глаза, улыбнулась и тихо сказала – Я тоже люблю тебя. И выпорхнула из каюты. Мик постоял минуту, усмехнулся, скинул пальто и отправился в ванную. 3 Через час, приведя себя в порядок, Мик вышел из каюты, надев любимый костюм. Именно в нем он был на памятном вечере в честь открытия колледжа Херста, с которого и начались те события, что, наконец, свели их с Бэт вместе. Медленно прогуливаясь, прошел через основной холл, вошел в бар, на ходу подхватив бокал шампанского. Он вроде бы бесцельно шел вперед, оглядывая красиво оформленный лайнер. На самом деле он разыскивал Бэт. Ее нигде не было. Мик собрался было спуститься на одну палубу ниже – вдруг она там? – как раздался телефонный звонок. - Привет, путешественники. Устроились? – лукавый голос Джозефа – Я не отвлекаю? - Я устроился хорошо – деланно мрачно ответил Мик – И ты не отвлекаешь, потому что отвлекать не от кого. - Как так? Бэт умудрилась опоздать? - Нет, тут… Я даже не соображу никак, что у нас тут такое. Бэт обещала все объяснить, но пока я ее видел где-то минут пять. - Сколько? Пять минут? – было слышно, как Джозеф хохочет – Хорошенький у вас круиз… Или это так и задумано? - Похоже, что нет. Ладно, подожду. Надо сначала узнать, что опять приключилось. - Как там, девушки красивые есть? Моя помощь не требуется? – ехидно спросил друг. - Нет. Обойдусь своими силами – хмыкнул Мик и убрал телефон. Не вглядываясь в посетителей бара, направился к выходу. Не заметив удивленного взгляда мужчины, сидевшего в тени у дальнего конца барной стойки. Бэт весь вечер помогала с размещением пассажиров. С теми, кто путешествовал на верхних палубах, где, в основном, размещались каюты-люкс, хлопот было мало. А вот с этими, с нижних палуб… Дело в том, что лайнер был не только круизным. Он перевозил и обычных пассажиров, и размещались они в каютах нижнего яруса, почти в трюме. Эти каюты стоили намного дешевле и народ там, соответственно, был попроще. Но вот то, что именно этот рейс совпал с Новым годом, делало его особенным. Там, внизу, тоже стояла елка, работал бар, звучала музыка. И как раз пассажирами тех, нижних палуб и отправили заниматься Бэт, как самую младшую по должности в их команде, и как поступившую на работу совсем недавно. Бэт устала от беготни и криков ребятишек, бестолковых вопросов их напуганных мамаш и бабушек. А мужчины за суровостью, а порой и грубостью скрывали неуверенность и неловкость. Она старалась помочь, но через пару часов этой суматохи совершенно выдохлась. И все чаще приходила мысль: «Зачем я влезла в эту авантюру?». То, что это все-таки авантюра, Бэт понимала. Но три дня назад, там, на берегу, задуманное казалось правильным и логичным. А сейчас… сейчас Бэт просто не представляла, как сможет исполнить то, что планировала. И Мик… Она не видела его три дня и страшно соскучилась! И вот он рядом, и еще помнился вкус его поцелуя, тепло его ладони, коснувшейся груди под жарким форменным кителем. Он рядом – а она не может бросить все и уйти к нему. Она должна быть среди этих людей. Должна делать вид, что Мик Сент-Джон – один из множества пассажиров с верхней палубы. И, значит, они даже случайно не могут встретиться, потому что ее рабочее место здесь! От досады на себя Бэт сердито фыркнула. Вот зачем она влезла в эту историю? Почему ей не живется спокойно рядом с любимым? Но затем вспомнила то, что знала. Нет, она должна разобраться в этом. И никаких секретов от Мика! Она ему обо всем расскажет, объяснит – и, возможно, он поможет ей. А почему «возможно»? Он, конечно, ей поможет! И тогда они смогут быстро забыть о делах и продолжить этот круиз так, как мечтали неделю назад. Ведь до Нового года целых два дня, они все успеют. Нужно скорее вернуться в свою каюту, переодеться и бежать к Мику, чтобы обсудить… Нет, пожалуй, сначала они займутся кое-чем другим, а потом уж поговорят. Думая так, улыбаясь от радостного предвкушения, Бэт подошла к своей маленькой каюте. Оглянувшись, отперла дверь и, на ходу расстегивая пуговицы, шагнула внутрь. В следующее мгновенье дверь, будто сама, захлопнулась за ее спиной. Чья-то рука крепко сжала запястье Бэт и быстро потянула в темноту. 4 В первое мгновенье Бэт испугалась, попыталась вырваться… Но глубоко вдохнула запах, узнала ладони, скользнувшие от плеч к запястьям, стягивая жакет. Узнала то, как и где мужское колено прижалась к ее ноге, узнала сдержанное дыхание, согревшее ее шею перед быстрым, невесомым поцелуем. Она засмеялась негромко, откинула голову, подняла руки, обнимая, и шепнула – Как ты нашел ме…? Его губы не дали ей договорить. Они начали целоваться, и Бэт слышала, как прямо возле ее груди грохочет сердце Мика. Он крепко обнял ее, подхватил и шагнул прочь от двери. Торопясь, путаясь руками в пуговицах, молниях, застежках они стянули друг с друга одежду. В следующее мгновенье Мик задохнулся от такого знакомого и все-равно такого влекущего света обнаженного хрупкого тела, притянул Бэт к себе и упал вместе с ней на узкую кровать. Они лежали рядом и пытались снова научиться дышать, чувствовать, осязать мир вокруг отдельно друг от друга. Наконец, вздохнув, Бэт чуть отодвинулась, подняла голову, вглядываясь в любимое лицо, привыкнув к сумраку - Так как ты меня нашел? Она не видела, но почувствовала, что он усмехнулся. - Обижаешь, милая. Я же детектив как-никак. И здесь не Лос-Анджелес, а всего лишь корабль. Да – большой, да – бестолковый. Но неужели я не смогу найти на этом современном корыте свою любимую женщину? Они засмеялись. Бэт шевельнулась, пристраивая сжатые кулачки на груди Мика и опираясь на них подбородком. Хотела заговорить, но почувствовала его ладонь на своей спине. Его пальцы нежно поглаживали те две родинки, что почему-то сводили Мика с ума. Ладонь медленно спустилась ниже, пробежав по позвоночнику до талии… Бэт прогнулась от наслаждения и сразу забыла, о чем хотела только что сказать. Опустив голову на широкую мужскую грудь, поцеловала горячую кожу, покрытую жесткими волосками, улыбнулась. Как же хорошо… Кажется, они оба задремали, и также, в один миг, проснулись. - Мик… - Бэт… Заговорили они одновременно. Рассмеявшись, Бэт села, подобрав колени и обхватив их руками. Сразу словно отделилась от любимого и вздрогнула, охваченная прохладным воздухом каюты. - Замерзла? Погоди-ка… – Мик тоже сел и огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно укрыться. Ему под руку попалась блузка Бэт, но он откинул ее подальше. Вот уж нет, одеваться они будут не скоро. Нащупал плед, лежащий на кресле и, довольно усмехнувшись, расправил его и набросил на них обоих. - Вот. А теперь рассказывай. - Что? - Как что? Все! Почему я там, а ты здесь? Надолго ли? И как же Новый год? И во что ты опять влезла, неугомонный любитель секретов? Бэт потянула плед на плечи, нащупала на стене кнопку и включила настенную лампу. Заливший их неяркий свет позволил Бэт, наконец, разглядеть Мика. Он полулежал, опираясь широкими плечами о стену, сложив руки со сцепленными пальцами на животе. Волосы его растрепались и упали на глаза, но он не убирал их, потому что так свет меньше резал глаза, привыкшие к полумраку. Увидев его внимательный, но в то же время ласковый взгляд, разглядев едва заметную улыбку в уголках губ, увидев, как грудь его чуть приподнимается от дыхания… Бэт поняла, что хочет одного – щелкнуть выключателем лампы и, отбросив плед, лечь ближе к Мику, чтобы он вновь поцеловал ее, а потом … Но так она никогда не расскажет ему, что же произошло. Нет, нельзя! До самого подбородка закутавшись и даже отдвинувшись дальше к стене, она заговорила. - Ты помнишь Мэг? - Мэг? Это та девушка, что полгода назад пришла в твою редакцию? Симпатичная такая. Она, кажется, приехала из Питтсбурга? - Да. Знаешь, мы с ней подружились, она хорошая. Так вот – Мэг волонтер и после работы в редакции помогает в приюте для бездомных недалеко от редакции. Три месяца назад… В эту секунду громкий продолжительный звук перебил ее. Они оба – и Мик, и Бэт – повернулись и начали прислушиваться, откуда он раздается. Вдруг Бэт всплеснула руками и рванулась с кровати. - Черт, это же мой служебный телефон… Никак не могу привыкнуть к его мерзкому звуку… Да где же он? Говоря это, она быстро перебирала их вещи, кучей валяющиеся на полу, на кресле – А, вот… Бэт подошла к свету, читая сообщение, а Мик в это время обнял ее бедра, подтянул к себе и смачно поцеловал теплый живот. Уже не в состоянии ничего читать, она рассмеялась, опустила ладони Мику на плечи и попыталась сделать шаг назад – Погоди… погоди… Меня на работу вызывают, срочно… Надо бежать – добавила она с сожалением в голосе и еще чуть отступила от кровати, отрывая от себя руки Мика. Он с тяжелым вздохом откинулся на спину, мрачно наблюдая, как Бэт выуживает из общей кучи одежды свои вещи и тут же торопливо надевает. - Милый, не сердись, я быстро. Сбегаю, узнаю, что там у них. Но, скорее всего…где же…- она завертела головой в поисках туфель – …ерунда какая-нибудь. Я вернусь и расскажу все-все. А лучше – иди к себе, я приду туда – Бэт выпрямилась, почти готовая, и лукаво улыбнулась – Я буду… пробираться к тебе тайком. Чтобы никто не видел, что у… служащей компании… роман с… пассажиром из… - говоря это, Бэт целовалась с Миком, ухватившим ее за руку и не дающим уйти. Благо, размеры маленькой каюты это позволяли - … с пассажиром из каюты-люкс, который, к тому же путешествует не один. Скоро прибудет его спутница. - Скоро? – ухмыльнувшись, спросил Мик. - Скоро. Обещаю – кивнула девушка от двери, махнула рукой, быстро оглядела себя, проверяя, в порядке ли форма, нацепила очки, и выскользнула из каюты. 5 Мик закрыл глаза, усилием воли гася тот горячий шар, что чувствовал возле сердца. Ах, Бэт… - тяжело вздохнул, взлохматил ладонью волосы, сбросил ноги с кровати, сел. Через несколько минут он бесшумно открыл дверь, прислушался. Осмотревшись, вышел из каюты, осторожно захлопнув дверь так, чтобы замок не очень громко щелкнул. Удовлетворенно кивнув, Мик поправил волосы, прошелся пальцами по пуговицам рубашки и быстрым шагом пошел к лестнице, ведущей на верхние палубы. Он спешил к себе. Нужно успеть заказать ужин, наверняка Бэт примчится голодная, ведь в этот раз перекусить ей не удалось. Вспомнив то, что только что было в каюте, он улыбнулся. И улыбка была довольной. «А что, в этом что-то есть – подумалось ему – Встречаться случайно, тайком, перед этим долго друг друга искать… Пожалуй, это возбуждает». Хотя с чем с чем, а с возбуждением у них проблем не было. Стоило им с Бэт увидеть друг друга, коснуться… Желание вспыхивало огнем сразу, будто было жарким угольком, прячущимся под тонким слоем кажущейся остывшей золы. Вспыхивало и грело, и переходило в нежность, от которой хотелось плакать, хотелось отдать себя целиком, до последней капельки крови, до последнего вздоха. Мик оглянулся, словно кто-то мог услышать его мысли. Он много думал над этими своими ощущениями: почему так? Да, они любили друг друга без оглядки, яростно и страстно, порой обижая, споря, ссорясь, причиняя друг другу боль. Но почему для него над всей его любовью к Бэт была и невероятная нежность? Может, потому, что, по сути, их разделяло почти пятьдесят лет? Потому, что он, будучи вампиром, понимал, какое это чудо – то, что он смог встретиться с Бэт, смог найти любовь своей долгой, возможно, очень долгой жизни. А, может, именно потому, что он «проскочил» тот возраст, когда мужчина безоглядно стремиться ввысь, к каким-то недосягаемым и порой совершенно ненужным целям, не понимая, что вот оно, главное – любить и быть любимым. И если любимая рядом, всего остального тоже можно добиться. Он вновь усмехнулся. Похоже, его потянуло на философию из-за того, что так легче справиться с той огненной точкой, что сидела внутри и не желала гаснуть. Войдя в свою каюту, подошел к тумбочке, на которой стоял телефон и лежал справочник, углубился в его изучение. Как тут заказывают ужин в номер? В этот момент у входа раздался громкий и уверенный стук. Удивленный, Мик вскинул брови и несколько мгновений смотрел на дверь. Судя по всему, это не Бэт. Тогда кто? Не глядя отбросив на стол буклет, подошел к двери и распахнул ее. Перед ним стоял человек в морской форме, скорее всего, из высшего командования лайнера. Высокий, крупный мужчина лет пятидесяти, с коротко остриженными густыми волосами с обильной проседью, сильно загорелым лицом. Кустистые брови, крепко сжатые узкие губы. Серьезные, если не сказать, сердитые темные глаза впились в лицо Мика. Похоже, то, что он увидел, не очень понравилось моряку. Но Мик не успел решить, как ему на это реагировать, так как в следующее мгновенье из-за широкой спины капитана, сделав шаг в сторону, выглянула Бэт. На ее лице ясно виднелось выражение сожаления и вины. И еще в синих глаза плескалась тревога. Низкий, четкий мужской голос заставил Мика оторвать взгляд от любимой. - Мистер Сент-Джон? Первый помощник капитана Джефф Браун. Я к вам по делу… очень важному. У нас… на судне проблема и нам нужна Ваша помощь – настороженный взгляд из-под нависших, нахмуренных бровей. Браун колебался, можно ли продолжать: почувствовал ли этот сухопутный красавчик, что дело, действительно, очень серьезно? Можно ли ему доверять? Мик отодвинулся в сторону, приглашая войти. Быстро взглянув на Бэт, увидел на лице все те же очки и понял – она на работе, ничего лишнего говорить не стоит. Браун решительно прошел вперед, за ним вошли Мик и Бэт. Мик шагнул к креслу, не заметив, что Бэт осталась стоять у двери, словно подчеркивая, что не она в этой миссии главная. - Прошу садиться. Чем могу помочь? – спросил Сент-Джон и вопросительно посмотрел на Брауна. Те несколько мгновений, пока они рассаживались – Мик и капитан на кресла в середине комнаты, Бэт на стул возле стола – Браун продолжал обдумывать, можно ли довериться этому человеку. Но, поняв, что в данной ситуации выхода все-равно нет, решился и не колебался более. - Найден труп. На одной из нижних палуб. Возможно, что это убийство. Эта служащая – моряк кивнул на Бэт – первой обнаружила тело. И она же сказала, что видела ваши документы и что Вы – частный детектив. Нам как раз нужна помощь такого специалиста. Мик поднял глаза на Бэт, едва заметно усмехнувшись. Она не могла видеть его документы, он, конечно же, никому не показывал свое удостоверение детектива. Но пусть будет так. - Разумеется, я Вас выслушаю, но… Если не ошибаюсь, на таком большом судне, в таком рейсе – у вас наверняка есть своя служба безопасности? Зачем вдруг понадобился я? Браун встал, прошелся по каюте, сцепив руки за спиной. Судя по тому, как он сжал их, Мик понял, что ответ дается Брауну нелегко, таким способом он пытается совладать с собой. Вернувшись к креслу, сел, сквозь зубы ответил – Дело в том… Мисс Дойл, подождите, пожалуйста, за дверью. Бэт вышла, быстро взглянув на Мика, глазами прося успокоиться и не обращать внимания на высокомерного начальника. Моряк продолжил лишь тогда, когда они остались вдвоем – Вы согласны помочь? Мик понял, что продолжит объяснение Браун только после его ответа. - …Да. Но, если честно, Мика сейчас мало волновало то, что не давало покоя Брауну. Он согласится из-за Бэт. Видимо, то, что случилось, имеет отношение к ней, к тому, почему она оказалась на этом корабле. Ей нужна его помощь и именно поэтому она рассказала о частном детективе Сент-Джоне. - Хорошо… Дело в том, что прежний начальник службы безопасности, очень толковый сотрудник, много лет прослуживший в этой должности – отправлен на пенсию как раз накануне рейса. Руководство компании прислало замену, но я очень сомневаюсь в его компетенции и в его… лояльности. - Блатной – хмыкнул Мик. Браун сжал челюсти так, что они пошли пятнами, и молча кивнул, подтверждая. - Почему Вы не хотите вызвать детективов из полиции? Мы же не в океане, от побережья не больше получаса на вертолете – спросил Мик. - Мы не можем допустить, чтобы этот случай стал… известен, попал в газеты. Мы должны разобраться тихо и быстро. Понимаете… - Я должен знать все. Иначе в эту Вашу внутреннюю кашу не полезу – слукавил Мик, чтобы подтолкнуть пытающегося сохранить тайну моряка. - В настоящий момент на судне сложилась сложная обстановка. Смена руководства компании повлекла за собой некоторые… кадровые изменения… - чувствовалось, что Брауну трудно говорить об этом. - Вас могут отправить на пенсию? - Нашего капитана. Он мой друг, мы много лет плаваем вместе, наши семьи дружат. Если его спишут, могут прислать… хлыща, вроде этого нового «начальника» службы безопасности - презрительно выговорил Браун – Мы не можем подключать полицию, должны попробовать разобраться сами. А этот «начальник» надрался, как… - видимым усилием помощник капитана заставил себя замолчать. Через минуту повторил – Мы должны сами во всем разобраться и дать, по возможности, готовый ответ: кто убил и почему. И без лишней огласки. Когда эта девушка сказала о Вас… я… - Вы проверили меня? - Да. Вы нас устраиваете. Я дам Вам необходимые полномочия. Согласны? Теперь уже Мик встал, прошелся по каюте. Черт, черт, черт! Такое происшествие точно не входило в его планы на Новый год. Но лучше взяться за расследование, можно хоть контролировать ситуацию. Иначе она может растянуться неизвестно на какой срок, и – главное – он не сможет видеть Бэт. - Хорошо. Но если я пойму, что ситуация окажется вне компетенции частного детектива, я буду вынужден обратиться в полицию. Вы-то понимаете это? Иначе я не согласен. - Да. Но перед этим Вы обсудите с нами то, что узнаете. Попросите, пожалуйста, эту девушку вернуться. Мик подошел к двери, распахнул и позвал – Войдите… мисс Дойл. Когда Бэт проходила рядом, он тихо добавил, с трудом удерживаясь от желания обнять ее – Нам Вас так не хватает. И вот они снова втроем, Мик повернулся к Бэт – Расскажите, что случилось. 6 - С какого момента? - Расскажи…те с самого начала рейса – видимо, Мик не смог скрыть тепла в голосе, потому что Браун вдруг отвлекся от своих мыслей и посмотрел на детектива. - Хм… простите, задумался. Я слушаю Вас, мисс Дойл – сумев вернуть голосу серьезность, повторил Мик. - Зовите меня Лиз – тихо сказала Бэт. - Хорошо. А Вы меня Мик. Продолжайте… Лиз. - Я отвечаю за пассажиров второй нижней палубы… - Погодите-ка: Вы же провожали меня к моей каюте? – перебил ее Мик. В разговор вступил Браун – Мы стараемся в первую очередь устроить пассажиров верхних палуб. Их намного меньше и они более… - он запнулся, подыскивая подходящее слово. - Более капризны? – хмыкнул Мик. Помощник капитана согласно кивнул и продолжил – Позже почти всю службу размещения отправляем вниз. Замолчал, давая возможность Бэт продолжить. - Свободных мест нет, так что внизу около ста человек. Они размещаются в шести каютах на четверых и в шести каютах на десятерых. - Что, всего 12 кают? Мне казалось, что палубы длиннее. - Там, на второй нижней палубе, есть большой зал. На этот круиз в нем установлена елка и планируется провести что-то вроде новогодней вечеринки для пассажиров – вступил в разговор Браун – Во время других рейсов в этом зале установлены кресла и устроены сидячие места для тех, кто отправляется до ближайшей стоянки, которая бывает через пять часов после начала рейса. Так можно разместить около ста человек. - Корабль работает, как обычный паром? Браун поморщился. Чувствовалось, что этот вопрос задел его. - С недавнего времени – да. Это новая политика компании… Моряк не захотел распространяться на эту тему, но Мик понял его. Блестящий круизный лайнер, рассчитанный на трансатлантические рейсы, на то, чтобы перевозить богатую шикарную публику, вынужден работать чем-то вроде автобуса в рабочем квартале, лишь изредка попадая на торжества и праздники. Мик повернулся к Бэт, она продолжила. - В четырехместных каютах, в основном, семьи, в остальных – случайные люди. - Кто они? - Люди самые разные. - Так что, все-таки, случилось? Бэт задумалась, быстро взглянула на Мика, заговорила – Я… хм… отдыхала в своей каюте, когда меня вызвали. В одной из кают пропала пассажирка. Соседи хватились ее, начали искать. На корабль она села, вещи остались на месте, но самой девушки нигде не было. Они вызвали меня, чтобы узнать, как найти ее. Я предложила им пройтись по палубе, поискать. Возможно, она устала от этой посадочной суеты и решила посидеть в тихом углу, могла с кем-то познакомиться и заболтаться в баре. Хотя… мне показалось, что они знают что-то, но мне не говорят. В самом конце палубы, в техническом отсеке - ну, там хранят швабры, ведра, всякую бытовую химию – я наткнулась на ту девушку… мертвую. На минуту задумавшись, взяв себя в руки, Бэт вновь заговорила тем тоном, тем голосом, который Мик привык слышать, когда они вместе обсуждали его дела или ее журналистские расследования. - А почему решили, что это убийство? Браун молчал, после некоторой запинки ответила Бэт – То, как она лежала… Было похоже, что ее вроде как бросили подальше от входа, а дверь заперли снаружи. Если бы ей внезапно стало плохо, то вокруг было много народу, членов команды – позвать кого-то было очень легко. А тут такое впечатление, что тот… кто сделал с ней это, очень торопился и не хотел, чтобы его видели… Может, он собирался вернуться позже и спрятать тело как-то иначе? - Кинуть за борт, например. Браун сжал ладони, проворчал что-то нечленораздельное. Бэт добавила - У нее на руках видны следы уколов. Может, она наркоманка? Сорвалась и перебрала с дозой? - А закинул ее в чулан тот, кто эту дозу дал?.. Много людей знают о том, что ее нашли? - Гм… думаю, достаточно, сохранить тайну уже не получится – ответил Браун. Бэт кивнула, подтверждая его слова. - Я могу осмотреть тело? – Мик повернулся к помощнику капитана. - Да. Я дам Вам документ, подписанный капитаном, в котором говорится, что на время… «болезни» начальника службы безопасности Вы уполномочены заниматься этим делом. - А начальник безопасности не будет возражать, если вдруг «выздоровеет»? – не удержался Мик. - Похоже, он не скоро… придет в себя. Он прибыл на судно изрядно «не здоровым» – сочтя разговор оконченным, Браун встал – Я пришлю своего сотрудника, он будет в Вашем распоряжении, ответит на любой вопрос. - Я хотел бы, чтобы в расследовании участвовала мисс Дойл – вслед Брауну бросил Мик. «Если Бэт будет помогать мне, то хотя бы будет у меня на глазах. Так, все-таки, спокойней. А то я ее знаю» - подумалось ему. - Нет проблем. Вы вправе привлекать любого из команды. Но есть одно условие! – помощник капитана даже повысил голос – Пассажиры ничего не должны знать! И вообще – чем меньшую огласку получит Ваше расследование – тем лучше. - Я и сам в этом заинтересован – согласился Мик и посмотрел на отвернувшуюся в этот момент девушку. Он все еще надеялся, что это их путешествие окажется, хотя бы позже, Новогодним круизом, а не рабочей поездкой. Браун вышел из каюты Сент-Джона. Мик повернулся к Бэт, пихнул руки в карманы и встал, вопросительно глядя на нее. Она виновато пожала плечами. - Ты знала, что это может случиться? Для этого весь маскарад? – тихо спросил он. - Я… я веду одно расследование… но такого я не ожидала… Вернее, не ожидала здесь! – Бэт всплеснула руками, быстро подошла к Мику, заговорила – Я же как раз и собиралась тебе все рассказать! Он взял ее руку, укрыл в своих ладонях, ласково посмотрел ей в глаза – Успокойся и рассказывай. Вместе мы разберемся. Потянул Бэт к дивану, они сели. - Мэг… ну, я начала тебе о ней рассказывать… Мик кивнул, подтверждая, что помнит это. - Она работает в свободное время волонтером, помогает в приюте для бездомных. Одежда, бесплатные обеды, другая работа. Так вот: в их приюте стали пропадать люди. - Что значит «пропадать»? Уходить, может? Разве это странно? Они же не привязаны к этому месту, могут переходить из одного района в другой, найти, наконец, работу. Да мало ли что может быть? - Вот и Мэг сначала так думала. Но она же работает в редакции, к нам попадают уголовные сводки для той газеты, которую мы тоже выпускаем. И оказалось, что среди найденных на улице и неопознанных тел – трое из того самого приюта, где она работала! - А почему они умирали на улице? Возможно, это случилось от старости, от болезней? - Нет! – Бэт решительно замотала головой – В том-то и дело, что те трое были молодые, двадцати-тридцати лет! Мик удивленно хмыкнул, задумался. - Удалось узнать, от чего они умерли? - Тогда - нет. Официальное заключение, которое Мэг согласились сказать – остановка сердца. А отчего, почему… Ведь она для тех троих никто, не должна этим интересоваться. - Короче, полиция дела открывать не стала и списала их смерти на хлипкое здоровье и отсутствие нормальной медстраховки у тех бедолаг – кивнул Мик. - Да. А то, что эти трое последние несколько месяцев жили в одном приюте, оказалось не важно. Случайность. - Но ты, конечно же, знаешь, что это не так? Бэт почти с обидой посмотрела на Мика и он поспешил добавить – Расскажи мне, до чего вы там с Мэг додумались, до чего докопались. Ведь почему-то ты отказалась от спокойного путешествия на белом паруснике в качестве пассажирки и моей самой любимой женщины. И оказалась в этом муравейнике на воде, причем, в качестве младшего помощника младшего матроса. - Прости, милый, но некоторые обстоятельства открылись так неожиданно… У меня, у нас с Мэг совершенно не было времени придумать что-то другое. - Ах, у нас… - иронично пробормотал Мик и посмотрел на Бэт. Ее тяга ко всяким авантюрам и приключениям, вернее, злоключениям, была неистребима. Бэт словно прочла его мысли, виновато улыбнулась, обхватила его за руку, прижалась щекой к плечу – Ну что я могу поделать, если я такая? Вот когда-нибудь… позже… я изменюсь, стану такой рассудительной, такой… как называются те, кто ведут себя правильно и не лезут во всякие расследования, не совершают безрассудных поступков? - Осторожные. Они называются «осторожные». И еще такие люди обращаются за помощью к профессионалам и не пытаются сделать все сами. - А я и обратилась к самому лучшему… профессионалу… самому… любимому и… опытному… детекти… Закончить фразу Бэт не смогла, потому что они с Миком начали целоваться. Забыв, что дверь не закрыта, что в любую минуту войдет кто-то из команды, забыв, что они должны заняться расследованием убийства. Только почти задохнувшись, услышав, почувствовав, что сердца обоих начали бешено колотиться, Бэт заставила себя оторваться от Мика и отсесть чуть дальше. Проведя ладонью по глазам, по вискам, прошептала – Милый… не сейчас… - Да… сейчас не совсем подходящий… момент – хрипло ответил Мик, поправляя воротничок рубашки, поерзав на диване. Улыбнулся – Да-а-а. Такой способ проведения Новогодних праздников очень… возбуждает. Надо будет запомнить. Уже придя в себя, они оба рассмеялись, и Мик спросил – Но я так и не понял, почему ты оказалась здесь? И почему здесь ты, а не Мэг? - Она успела везде засветиться. Ее знают в приюте, ее знают в полиции, ее знают в службе коронера. Ее везде знают. - Дорогая, объясни, наконец, что вы раскопали и почему так плохо, что Мэг везде знают? Бэт кивнула, соглашаясь с Миком. Она ведь толком ничего и не рассказала. Подсев ближе, заговорила - Вот что удалось узнать Мэг. В их приюте полгода назад кто-то начал приглашать желающих поучаствовать в программе по испытанию косметики. Отбираются люди до сорока лет, относительно здоровые, им платят небольшие деньги, а после окончания испытательного курса, примерно через месяц, устраивают что-то вроде фотосессии. Для тех, кто хорошо смотрится – отбирали человека три-четыре – проводили небольшое рекламное турне. Ну, они должны были рекламировать ту марку косметики, которую испытывали, их могли пригласить рекламировать чипсы в фаст-фудах, велосипеды в спортивных магазинах, футболки, другую ерунду… ну, ты понимаешь. Человек из толпы, которому вдруг повезло, американская мечта в действии и прочее тра-ля-ля. Они же не профессионалы, много требовать не могут. Им обещали платить за это от 300 до 500 долларов за две-три недели! Представь, какой это шанс для человека, дошедшего до приюта! - Если кому-то из них просто не повезло, то даже такие небольшие деньги давали возможность перебраться на ступеньку повыше и как-то устроить жизнь – кивнул Мик. - Да! Поэтому приютские и соглашались на это с радостью. И никто не удивлялся, что те, кого не выбрали из общей группы в первый раз, оставались на следующий цикл. А те, кому повезло попасть в рекламные агенты – снова в приюте не показывались. - Да, это логично. - Но неожиданно некоторых из тех, первых приглашенных, находят мертвыми, буквально, в куче мусора. Мик встал, походил по каюте, посмотрел на Бэт – И?... - Мэг удалось поговорить с двумя девушками из приюта, приехавшими из Мексики, и узнать, что та компания – она, кстати, называется «Жемчужина в пыли» - которая занимается этим делом, решила пригласить последнюю набранную группу в Новогодний круиз. Они будут проводить здесь свои встречи, петь свои «мантры» для удачного завершения программы, им раздадут рекламу, чтобы они искали и приглашали других желающих… ты и сам это все знаешь, без меня. - Бэт, милая… Но в этом нет ничего нового и необычного. Эти пирамиды и лохотроны известны давно. Владелец компании затратит где-то около 1000-1500 долларов на всех за один цикл, а получит раза в три-четыре больше. А если вспомнить, что новых испытуемых набирали раз в месяц… Если кто-то из бездомных начнет брыкаться и качать права – тут же окажется на улице. Выгода очевидна. Почему ты вдруг ринулась в эту авантюру сломя голову, забыв обо всем? Может, смерть тех троих, действительно, была случайностью? - Дело в том, что я просмотрела личные дела тех, кого отобрали для этой заманчивой программы. Посмотрела так, как ты смотришь дела своих клиентов. И кое-что мне показалось странным. Во-первых, возраст. Отобранные - это сравнительно молодые, здоровые люди. Во-вторых…- Бэт внимательно посмотрела на Мика, чуть понизила голос – У них необычная группа крови. Мик хмыкнул, нахмурился – С чьей точки зрения необычная? - С ТВОЕЙ точки зрения, Мик – Бэт выразительно посмотрела на него – Это либо очень редкие группы, либо… - она замялась, подыскивая слово - … вкусные. Я знаю это, потому что ты мне кое-что рассказывал. - Ничего себе - он присел, продолжая удивленно смотреть на Бэт. Мик Сент-Джон, вампир почти девяноста лет, понял, что она имела в виду. Кровь человека для вампира совершенно разная. Есть кровь, неприятная на вкус, которую вампир согласится выпить лишь в крайнем случае. Есть более распространенные группы крови, но они нравились своим вкусом всем. А есть такая редкая кровь, выпить которую для вампира все равно, что попробовать коллекционного вина многолетней выдержки. Например, у Бэт была кровь той группы, что встречалась одна на миллион. - Поэтому я и носилась за тем сенатором Петерсоном несколько дней назад, ведь именно он давал разрешение на деятельность этой фирмы, и именно он мог сказать фамилию того, кто это затеял. - И ты узнала ее? - Да. - Кто? - Можно сказать - никто. Мистер Доусон. - И все? - И все. Фирма «Жемчужина в пыли» есть, зарегистрирована восемь месяцев назад. Владелец, генеральный директор и главный менеджер – Джек Доусон. Больше ничего не нашли. Но те девушки сказали, что на таких вот собраниях главный менеджер бывает обязательно. И... Мик, я не знаю, но… почему-то я чувствую, что в этом деле есть что-то странное! - Ты нашла это что-то? - Мэг звонила. Ей удалось обаять санитара из морга… Мик поднял глаза на Бэт и выразительно хмыкнул – Мэг, не ты? - Мэг – улыбнулась Бэт, но снова став серьезной, продолжила – Ей разрешили сфотографировать заключение о вскрытии тех троих. Она переслала его мне. У всех очень странная кровь! У них же брали кровь для тестирования на отравление, наркотики, алкоголь. - Странная? - Она какая-то… какая-то жидкая. То есть, она в теле была, но ее показатели вроде как снижены вполовину. И есть следы сильного расслабляющего лекарства. Да, вот еще что: у всех на руках следы от уколов. - Наркоманы, к тому же, принимавшие какие-то таблетки. Все правильно - полиции, действительно, вроде бы нечего делать. Ну, а мне-то почему ты не позвонила о том, что собираешься делать? - А что я собиралась делать? Мы же хотели ехать в круиз – мы поехали. А то, что немного на другом корабле, это же не так важно. Главное, что мы вместе. Разве не так? – и Бэт лукаво улыбнулась. Когда она так улыбалась – сердце Мика делало кувырок и начинало биться где-то в горле. Но он сделал суровое лицо и продолжил – А труп входил в твои планы? Бэт качнула головой, помрачнела – Нет, конечно. Я думала – узнаю, что за тип этот Доусон, выясню о компании и сообщу Мэг. А уж позже, после праздников, мы бы с ней продолжили. Но то, что случилось прямо здесь, на судне – такого я не ожидала. Мик хотел что-то ответить, но в этот момент раздался стук в дверь. На пороге каюты стоял человек лет тридцати пяти. Высокий, широкоплечий, русые волосы, немного квадратные скулы, упрямо сжатые губы со спрятанной в уголках иронией. Но серые глаза смотрели на Мика доброжелательно. А еще в них читалось… любопытство? Этот первый взгляд был каким-то оценивающим. «Да что же это такое? – мысленно хмыкнул Мик – Они же видели мое резюме, мой сайт. Я что, не очень хорош для их блестящего корыта?» - Да? – Мик вопросительно смотрел на парня у входа, не подавая вида, что понял, кто он. - Я… Извините… - мужчина качнул головой, едва заметно улыбнулся – Я по поручению старпома Брауна. Майк Селуччи, заместитель начальника службы безопасности «Морской звезды». Буду помогать Вам в этом деле. Вот документы – он протянул Мику пластиковый бейджик с подписью капитана, и говорящий о том, что на время рейса, до особого распоряжения, Мику Сент-Джону даны особые полномочия - Вы хотели осмотреть тело? Кивнув, Мик направился было к выходу, убирая пластик карточки во внутренний карман пиджака, но резко остановился. Как же он мог забыть об этом! Появиться на нижней палубе, среди работяг, пытающихся совместить праздник и сугубо рабочую поездку, в шикарном костюме, в рубашке, купленной в одном из дорогих кварталов Лос-Анджелеса – это значит сразу настроить их против себя и заранее провалить дело. - Одну минуту… – повернулся Мик к замершим за его спиной Бэт и Майку – … я быстро – и направился в соседнюю комнату, где на кровати валялись брошенные впопыхах любимые джинсы, футболка и пиджак. Через несколько минут Селуччи, Мик и Бэт вышли из каюты и повернули к коридору, ведущему в сторону служебных помещений, где находились холодильные камеры для продуктов. И в одном из дальних углов полностью расчищенного морозильника, в металлическом ящике, лежало тело мертвой девушки. 7 Втроем они вошли в огромный холодильник, где раньше хранили продукты и напитки. Но после случившегося его расчистили, и он был пуст, если не считать металлического ящика в дальнем углу, начавшего покрываться инеем. Мик присел на корточки, откинул крышку и внимательно вгляделся в лицо девушки. Тонкие русые волосы открывали высокий лоб со слегка проступившей синевой на висках. Мелкие черты лица, совсем обычного. Возможно, привлекательности добавляли глаза, сейчас закрытые? Вот руки красивые. Он начал осмотр. Отвернул низ брюк, чтобы видеть лодыжки, осмотрел ладони, приподнял край толстой вязаной кофты, футболки под ней, рассмотрел плоский живот. Стянул рукава повыше, и рассмотрел внутреннюю кожу плеч и предплечий, напомнившую ему папиросную бумагу. Сгибы у локтей на обоих руках были со следами многочисленных уколов. Вдруг Мик увидел, что Бэт, стоявшая за его плечом, низко наклонилась, пристально вглядываясь в лицо погибшей. Дернулась, повернулась к нему, словно собираясь что-то сказать. Он чуть слышно кашлянул, отвернулся, делая вид, что занят. Бэт поняла, отошла на шаг назад. Сент-Джон достал из кармана шприц, взял немного крови. Опустил его в пластиковый пакет, пихнул назад. Бэт сначала удивилась, зачем ему это? Потом вспомнила: у Мика всегда при себе что-то вроде походной лаборатории, чтобы самому сделать несколько основных тестов. Что он хочет найти? Яд, наркотики? Она вздрогнула от пробравшего ее холода. Мик увидел, кивнул в сторону выхода – Иди, я скоро… И снова склонился, разглядывая одежду погибшей. Повернулся к Селуччи – Тело осматривал врач? - Вот предварительное заключение – Майк быстро открыл папку, которая была у него с собой, протянул Мику. Тот одобрительно кивнул такой предусмотрительности. Селуччи пояснил – Я работаю в службе безопасности пять лет. Это означало, что он из тех, кто знает свое дело и успел кое-чему научиться у прежнего руководителя до того, как его несправедливо отправили на пенсию, чтобы расчистить другому место. Мик вчитался в медицинское заключение. Следов насилия не обнаружено. Ничего странного, кроме многочисленных следов уколов на руках. В крови ядов не выявилось, во всяком случае, на первый взгляд. Большая доза релаксанта. И сильная анемия. Соединение двух этих факторов могло привести к резкому падению давления, девушка потеряла сознание, упала, и никого не оказалось рядом, чтобы помочь ей. Несчастный случай. Но тогда почему тот, кто оказался рядом, так испугался? Черт бы побрал этого капитана с его переживаниями из-за боязни вылететь на пенсию и с его очень деятельными друзьями! Вполне возможно, что они хорошие парни, но место преступления осматривать после их энергичных действий уже бессмысленно. И если это убийство – а Мик все больше готов был с этим согласиться – полиция его по головке не погладит! Но тут он посмотрел на стоящую по ту сторону двери Бэт. Если бы ей, как первой, вошедшей в ту каморку и первой увидевшей мертвую девушку, все было бы очевидно – она не стала бы ничего говорить о нем, она бы промолчала. А вдруг, тут и в самом деле, замешан… вампир? Заметив, что и Майк начал зябко поеживаться, Мик опустил крышку, и пошел к выходу, где их ждала Бэт. Она вопросительно посмотрела на него, он едва заметно скривился. «Позже». - Вы хотя бы сфотографировали место, где ее нашли? – повернулся Мик к Селуччи. Тот кивнул, доставая из папки и протягивая пухлый конверт. Мик внимательно посмотрел их, вернул Майку. - Ладно, пойдем к месту, где это случилось. Они поднялись на пассажирскую палубу. Велев своим помощникам оставаться в центральном холле, Мик двинулся по длинному коридору, рассматривая, запоминая людей, прислушиваясь к разговорам за спиной. Подошел к каморке, где была найдено тело, постоял немного. И медленно пошел назад. Они вернулись на палубу, где была каюта Мика. - Я должен кое-что проверить – сказал детектив, поворачиваясь к Селуччи – Пока Вы свободны, но я должен знать, как найти тебя…Вас… - Просто Майк – улыбнулся мужчина – Я слышал о тебе, Мик. Приятно поработать с тобой. - Слышал? – удивленно переспросил Мик – Откуда? - Мы же занимаемся одним делом, а то, как работают лучшие, знать полезно. Мик смущенно усмехнулся. Увидел, что Бэт, стоявшая позади Селуччи, довольно улыбается, добавил - Ладно, поговорим о лучших, когда закончим это дело. А сейчас перерыв. Майк протянул папку, в которой, похоже, были предварительные документы об их деле – Внутри - моя визитка. Я буду в своей каюте, телефон записан внизу – он повернулся и пошел прочь, удивленно качая головой. Он столько слышал об этом парне, Сент-Джоне. И вот они работают вместе, и смущается он, будто новичок. Мик и Бэт пошли к нему в каюту. У него не выходило из головы то, что рассказала о крови погибших людей Бэт. И ему очень не понравился вид жертвы: бледная, истончившаяся кожа, худоба, готовая перейти в истощение, блеклые волосы. Да, он увидел эту бедную девушку при особых обстоятельствах, но после того момента, как тело положили в морозильник, прошло не так много времени, и ее вид нельзя было объяснить одним воздействием холода. - Ну, что? – Бэт вопросительно смотрела на него. Они только что вошли в каюту и Мик сразу же сел возле телефона и начал копаться в телефонном справочнике. - Что ты ищешь? Телефон врача? Мик отрицательно качнул головой, набрал найденный номер, заговорил – Ресторан? Я хочу заказать ужин на двоих, номер 12Б. Что вы можете предложить? Обсудив заказ, Мик положил трубку и лишь тогда заговорил с Бэт – Ты когда последний раз ела? Бэт сначала растерялась, но тут же улыбнулась – Да, поесть бы не мешало. Но все-таки: что ты нашел? Он сел на широкий подлокотник кресла, в котором устроилась Бэт. - Ты права, в этом деле есть странности… и не одна. Но сначала расскажи, что знаешь, и что ты порывалась рассказать мне при нашем новом друге Майке Селуччи? - Но я же сдержалась? Так вот, девушка – ее, кстати, зовут Ребекка Коллинз – из той самой круизной группы! - Точно? - Да! Я сверила списки пассажиров этой палубы со списком тех, кто поехал в этот самый рекламный круиз. Мне его Мэг прислала час назад. И фотографии тоже. Коллинз точно из их компании. В приюте появилась четыре месяца назад, вроде бы как отчислили из колледжа, искала работу. Почти сразу же согласилась участвовать в этих косметических испытаниях, и ее отобрали для рекламной поездки. Из приюта она уехала. Вот только выглядела она четыре месяца назад намного лучше. И Бэт протянула Мику телефон с открытой фотографией. На ней была полная сил девушка лет восемнадцати: блестящие прямые рыжеватые волосы, пухлые щеки, смущенная улыбка на алых губах, веселые серые глаза. И ее совсем нельзя было назвать худой. Она была такой… обычной, как большинство провинциальных девочек, приехавших в большой город попытать счастья. Мик вздохнул: ничего не меняется в этом мире. - Так что ты думаешь? Он встал, задумчиво прошелся по комнате. - Думаю… думаю… что сначала тебе нужно поесть, мне нужно сделать несколько тестов, почитать те бумаги, что оставил наш помощник, а потом… Потом мы поговорим. Через час, после ужина, который Бэт съела почти одна, даже не заметив этого, они сидели на диване рядом, грея ладони о чашки с чаем. - Мик, давай же - поторопила его Бэт, уже изнывающая от нетерпения, наконец, все узнать - Это нечестно. Это мое расследование, а ты не хочешь ничего рассказывать! Он рассмеялся, поднял руки, признавая, что она права. - Последний звонок и я весь твой – улыбнулся Мик и потянулся за телефоном - Джозеф? - Привет, дружище. Ты все еще одинокий страдающий Мик, или Бэт рядом? - Слушай, тут такое дело… Мне нужен твой парень. Я имею в виду, вампир. Из той группы, что иногда помогает мне в некоторых расследованиях. - Что? Во что вы опять умудрились вляпаться? Что там у вас? - У нас тут убийство. Меня попросили помочь. Когда он сможет быть на борту? - Между прочим, послезавтра Новый год. Я отпустил всех по домам. - Джозеф, когда ты сможешь организовать его прибытие на «Морскую звезду»? - Дело так серьезно? - Похоже, что да. - Ладно. Думаю… - Джозеф с кем-то договаривался, куда-то звонил - …думаю, часа через два, два с половиной он будет на борту. Организуй встречу. Пришлю Эда Фокса. - Эд? – обрадовался Мик – Отлично, он парень толковый. Жду. Лишь после этого он повернулся к Бэт, приоткрывшей рот от удивления, так и не задавшей вопросов, вертевшихся у нее на языке. - Что ты надумал? Мик сел рядом с Бэт и заговорил – У бедняжки Бэкки группа крови 4-я положительная. Довольно редкая, и одна из самых приятных на вкус вампира. И ты права: ее тесты странные. Потому что у нее взяли много крови. И попытались компенсировать объем физраствором с добавление кое-каких препаратов. Но человеку в таком случае требуется время для восстановления, а тот, кто это сделал, не обладал терпением. Помнишь, ты сказала, что ее руки исколоты, словно у наркоманки. Девочка не была наркоманкой. Подумай: у наркоманов уколы делаются в разное время. Неделю назад, два дня назад, вчера утром, сегодня вечером. В какой-то момент руки дрожат и попасть в вену сразу не получается, и вот на коже синяк… Понимаешь, о чем я? А у Коллинз следы от уколов выглядят так, будто их сделали почти одновременно. И рука истыкана просто так, без попыток попасть в вену. Их сделали для того, чтобы скрыть… - Скрыть тот укол , который делают при заборе крови! – договорила за него Бэт. - Именно – кивнул Мик – Иначе трудно объяснить и ее худобу, и то, что она, в конце концов, умерла. Как она умерла – это… это вообще отдельный разговор. Мик вздохнул тяжело, он не знал, как выразить это помягче, какие подобрать слова – Похоже, что бедную девочку… ее выпили. - Ее – что? – переспросила Бэт, но начиная понимать, резко побледнела, отшатнулась. Мик кивнул – Да, такое бывает. Жертву привязывают, вкалывают в вену иглу от капельницы с пластиковой трубкой, конец которой опускают в стакан и кровь, медленно, капля за каплей стекает туда. В кровь специально добавляют препарат, чтобы она не свертывалась. «А еще бывает, что вампир сидит рядом и потягивает кровь через эту трубку, будто через соломинку» - закончил он мысленно, но вслух произнести не решился. Бэт ни к чему знать это. Слишком это было ужасно и мерзко, даже с его, вампирской точки зрения. Когда-то, очень давно, почти сразу после обращения, Мик с Каролиной попал на одну из вампирских вечеринок и видел такое «развлечение». И больше видеть не хотел. - Сомневаюсь, что в этот раз все было именно так, но суть от этого не меняется. При таком способе не остается следов от зубов, не возникает лишних вопросов ни у людей, ни у чистильщиц. Им о таком трупе вообще не сообщают. Для этого и применяют сильные релаксанты. Жертва либо спит, либо без сознания. Бэт, сожалею, что тебе пришлось узнать такое… - Мик тяжело вздохнул, не решаясь дотронуться до ее руки. Ведь сейчас он говорил о том, что было его миром много лет. Она сама вложила свою ладонь в его, сжала. - И что же нам делать? - Нужно поговорить с теми, с кем она должна была жить в одной каюте, хотя бы присмотреться к ним. Вполне возможно, что это кто-то из них, Либо они могли слышать, с кем она говорила, видеть, с кем ушла. Тебе удалось узнать, сколько человек в этой самой «группе испытуемых»? - Восемнадцать. Десять мужчин и восемь женщин, от 18 до 35 лет. Тринадцать попали в группу первый раз, двое – во второй, трое – в третий. - Дай угадаю: наша Бэкки была как раз в их числе? - Да – кивнула удрученная Бэт. - У тебя есть фотографии этих троих? Вернее, уже двоих? Бэт потянулась за телефоном, пробормотав – Нужно скорее их распечатать… так… ищу… Вот они! Они вместе посмотрели на худые лица девушки лет двадцати и мужчины постарше. - Что ж, шанс обнаружить прямо на корабле парочку новых трупов нас, скорее всего, не ждет. Но вероятность, что эти ребятки скоро будут найдены неизвестно где, как неопознанные наркоманы, очень большая. - Как это «неизвестные»? Мы же знаем, что… - Бэт, милая, с чего ты взяла, что он вернет их в Лос-Анджелес? Мы же в круизе, впереди десять дней прекрасного путешествия, члены группы могут пожелать остаться в любом из тех симпатичных городков, чьи огни гостеприимно светятся на берегу. Наш корабль имеет аж… - Мик заглянул в рекламный буклет, лежащий на журнальном столе - … аж пять остановок. Не считая технических стоянок, на которых никто не может запретить пассажирам сойти на берег. Начиная понимать, Бэт схватилась за горло – Но это же… - Хорошо налаженный бизнес – мрачно согласился Мик – Понимаешь, в Лос-Анджелесе особо не забалуешь. Гильдия чистильщиц существует ведь не только для того, чтобы подчищать следы за нашкодившими вампирами. Они держат все под контролем. Если вампир убил случайно – это одно. А если они поймут, что убийств слишком много и кто-то нарушает наши, вампирские законы, ставя под угрозу общую тайну – это совсем другое. Кажется, этот неизвестный хочет сладко жить, но не хочет связываться с чистильщицами. Им ведь и счета за услуги оплачивать надо. Вот он и обставляет смерть этих людей, как случайность. Тут Мик и Бэт одновременно посмотрели друг на друга. - Ты вспомнил то же, что и я? – спросила Бэт. Мик вновь потянулся за телефоном. - Джозеф, это снова я. Ты помнишь доктора Пирса Андерса? Не знаешь, что тогда стало с его телом? Минутная заминка сказала Мику, что друг озадачен – Андерс? Тот ненормальный доктор? Не знаю. Мы же вызвали чистильщиц, они навели порядок, как всегда. А что это ты вдруг вспомнил? - Так, ничего… Отправил Эда? - Да. Скоро он тебе перезвонит. Мик отшвырнул телефон, посмотрел на Бэт – Похоже, что у нашего хирурга появился последователь. Они долго молчали. Бэт взглянула на часы, вздохнула. - Мне скоро на работу. Моя смена. Пойду к себе, посплю немного. - Зачем уходить? – Мик обнял ее за плечи – Останься, отдохнешь у меня. Потом я тебя разбужу, сделаю кофе. Бэт встала, потянула его за собой, прижалась к груди, уютно устроившись в кольце обнявших ее теплых рук. Посмотрела Мику в лицо, улыбнулась. - Во-первых, думаю, не стоит афишировать наши с тобой отношения. Лучше мне быть внизу. Находясь там, может, я смогу узнать что-то интересное. Во-вторых, оставшись у тебя, я точно не буду спать. Так что я лучше пойду. Только поцелую сначала. Через несколько минут Бэт все-таки выскользнула из объятий Мика и шагнула к двери. Он остановил ее - Подожди. Я позвоню Селуччи, он проводит тебя. - Зачем? - Затем! И не спорь. Или с тобой пойду я.. Селуччи ответил сразу. - Майк, подойди к моей каюте, проводи … Лиз. Но так, чтобы никто не видел. Не бросай телефон, скажешь, когда будешь рядом. Через минуту Мик отпустил руку Бэт и слегка подтолкнул к двери – Он ждет. Иди вперед, он за тобой… И возвращайся скорей… Я уже соскучился… Когда там кончается твоя смена? – ворчливо добавил он. - Через четыре часа – рассмеялась Бэт. - Ладно, приходи скорей, я закажу чего-нибудь вкусненького – Мик улыбнулся и прощально махнул рукой. Когда дверь за ней закрылась, Мик вздохнул. И начал звонить Брауну. Если заняться работой, время пролетит быстрее. - Скажите, как можно принять на борт судна вертолет, чтобы это было незаметно? 8 Эд Фокс спрыгнул на палубу на самой корме, закрытой от остальной части лайнера высокой технической надстройкой, и шагнул к встречающему его Сент-Джону. Легкий вертолет тут же соскользнул с палубы и низко над водой понесся назад, к берегу. Гул его винтов был едва слышен из-за шума ветра, поднявшегося ближе к ночи и начавшего взбивать легкие белые барашки на гребнях волн. Это был не шторм, небольшое волнение, но именно сейчас оно было кстати. Люди попрятались от ветра в кафе, дискотеках, барах и ресторанах, разбрелись по своим каютам. Чем меньше народу увидит прибытие нового пассажира, тем лучше. Двое мужчин дошли до металлической тяжелой двери, которую придерживал третий. И только захлопнув ее, сразу прикрывшую их от темноты и порывистого промозглого ветра, полного водяной пыли, они остановились и поздоровались. Познакомив Мика Селуччи и Эда Фокса, Мик отправил Майка побеседовать, хотя бы предварительно, с каждым из участников той самой группы «счастливчиков из приюта», к которым принадлежала и Ребекка. Сам же повел прибывшего вампира в свою каюту. А для этого им нужно было пройти через весь корабль. О Бэт Мик пока не беспокоился. Майк довел ее до двери, видел, как она вошла, слышал, как заперла замок. Некоторое время он побродил вокруг, послушал разговоры. Пассажиры готовились к празднику, и, похоже, о неожиданной смерти одной из пассажирок знали лишь несколько человек, живших вместе с ней. Но им сразу же объяснили, что это всего лишь нелепая случайность. Они, конечно, горевали о своей спутнице, но шума не поднимали. Сент-Джон выбрал маршрут так, чтобы провести Фокса через все уровни, через все пассажирские палубы. Они не успели пройти и половины пути, как вампир остановился, шумно вдохнул, посмотрел на замершего в ожидании Мика и кивнул. - Кто-то точно есть. Но запах едва уловим. Пошли дальше. Мик доверял Эду. Они были почти ровесниками и по человеческим, и по вампирским меркам. Да и внешне походили друг на друга ростом, фигурой. Даже в лице было что-то общее, возможно, улыбка – сдержанная, немного грустная. Но в одном они отличались – Эд был блондином. Этот сообразительный малый с удовольствием работал с Миком, всегда старался учиться у него приемам и правилам детективной работы. Джозеф тоже не возражал против их сотрудничества, потому что уже решил, что направит Фокса руководить службой безопасности в одно из отделений своей компании, в Сан-Франциско, которое планировал открывать через полгода. Задумавшись, Мик шел вслед за Фоксом. «Интересно… На корабле есть вампир. И есть жертва вампира. Он что, не мог сдержаться, выпив ее досуха? Или уверен, что один здесь и ему ничего не грозит? Может, появление Эда заставит его напрячься и совершить какую-нибудь ошибку? Или же, наоборот, вынудит его быть осторожней. Что тоже не плохо: очередной труп от разгулявшегося вампира нам на борту совсем не нужен. А уж после окончания рейса, когда мы будем на земле…». Вдруг Эд остановился, прислушался. Его чуткий слух уловил какой-то шум с правой стороны. Крики, команды, возгласы. Фокс поманил Сент-Джона за собой, и они, через одну из узких служебных дверей, вышли на внешнюю палубу. Оказалось, что корабль собирался сделать остановку. Он подошел довольно близко к берегу: грузовой терминал ярко светился в ночи, выше сверкали огни какого-то городка. Из-за своих размеров «Морская звезда» не приближалась к пристани. Наоборот, навстречу ей плыл катер. Мик подошел к вахтенному офицеру и, воспользовавшись своей карточкой-допуском, расспросил его. - Небольшая стоянка, чтобы выгрузить мусор, освободившиеся ящики из-под продуктов, грязное столовое белье из ресторанов. И дозагрузим продукты. - Разве вы не берете на борт достаточное количество еды? – удивился Мик. - Мы берем стандартный запас. Но через несколько часов после начала круиза, когда определилось меню для праздничного банкета, кое-что приходится заказывать. Деликатесы всякие, редкие вина, фрукты. Мик кивнул. Да, обеспечение удобств пассажиров, исполнение всех прихотей и желаний – отличный способ привлечь их в следующий круиз. И основательно опустошить кредитки в этом. Понаблюдав за выгрузкой и погрузкой минут пятнадцать, поняв, что все почти закончилось, Мик и Эд переглянулись. Вроде бы ничего необычного, можно вернуться внутрь, в закрытые уютные коридоры. Когда они приблизились к основной палубе, там, где располагалось большинство кают класса люкс, Фокс остановился и осторожно огляделся. Здесь, совсем рядом, точно был вампир. Но среди толпы нарядно одетых женщин в ярких платьях и мужчин в хорошо сшитых дорогих костюмах понять, где он, было невозможно. С трудом скрывая досаду, Мик потянул Эда за собой. Нужно переодеться соответственно и пойти побродить среди праздничной публики. Бэт все-равно не сможет подняться с этой своей нижней палубы раньше, чем через два часа. Сент-Джон вздохнул и еще по одному поводу: теперь, после прибытия Эда, который, конечно же, будет жить в его каюте, их с Бэт встречи будут более… сдержанными. Мик не увидел короткого, но пронзительного взгляда, которым проводил его один из мужчин, стоящий у входа в ресторан. Он быстро отвернулся, усмехнулся криво, одним глотком опрокинулл стакан, который держал в руке, и, дождавшись, когда Сент-Джон и его спутник скроются за поворотом, направился в другую сторону. Их вылазка в бар, ресторан и другие места, где было много людей, не дала никаких результатов. Очень скоро Мик убедился, что здесь никто и не слышал о том, что случилось на нижней палубе. И, конечно, это не обсуждалось. Поэтому, будучи человеком последнее время, он всего лишь составлял компанию Фоксу. Но и тот не смог обнаружить ничего, кроме едва ощутимых следов запаха от побывавшего здесь вампира. Был ли это пассажир класса люкс, или случайно прошедший мимо обитатель нижних палуб, или даже кто-то из команды корабля – этого Эд понять не смог. Незаметно пролетело больше трех часов, и Мик предложил вернуться в каюту. Ему было пора заказать что-нибудь для Бэт. Полночь… Как правильно это назвать: поздний ужин? Ранний завтрак? Мик хмыкнул. Эду тоже пора подкрепиться. Да, и надо придумать, где бы он, как вампир, мог немного передохнуть. Они, конечно, забили холодильник в каюте пакетами с водой, так что у них есть вполне приличный запас льда, на пару часов отдыха Фоксу хватит. И снова подумалось: чем быстрее они закончат это расследование – тем будет лучше. Лучше для всех. - После того, как придет Бэт, ты сможешь расспросить ее о том, чего не смог рассказать я. Возможно, Мэг прислала ей какую-нибудь новую информацию. Позже, после того, как Бэт перекусит, пригласим Майка. Вместе обсудим то, что известно, и решим, как действовать дальше – Мик говорил это Фоксу, сидящему с бокалом крови в руке. От отдыха тот отказался, так что они сразу же смогут начать работать. Одновременно Мик звонил Бэт, но телефон ее не отвечал. Черт, что такое? Голосовая почта тоже не включалась. Мик уже почти собрался идти за ней, как вдруг пришло сообщение: «Скоро буду». Похоже, что она не может свободно говорить. Ладно, тогда они начнут обсуждение втроем. Через минуту дверь распахнулась, и в каюту вошел Селуччи. Шлепнул на стол очередную папку, довольно пухлую. - Ого! – Мик усмехнулся – Хорошо поработал. Есть что-то интересное? - Минут через тридцать после посадки Ребекке кто-то позвонил, и этот разговор явно испортил ей настроение. Кто это был – неизвестно, она говорила недолго, отвечала коротко, да и нет, сказала соседке по каюте, что отлучится ненадолго, и ушла. Больше ее никто не видел. - Что значит «разговор испортил настроение»? Она разрыдалась, стала швыряться вещами, начала ругаться? - Нет, конечно. Она была тихоней, особенно последнее время, когда заболела. Соседка поняла, что разговор неприятный потому, что девушка словно… выключилась. Так определила это та женщина, с которой я говорил. До этого было радостное возбуждения от посадки, им очень понравилась елка в холле, они обсуждали, что наденут на новогодний вечер – и вдруг, после того звонка Ребекка помрачнела, на расспросы не отвечала, пошла так, будто ей очень не хотелось, но она должна. - Погоди-ка, что значит «особенно последнее время, когда заболела». Чем заболела? И если заболела, то почему оказалась в этом круизе? Майк даже заерзал на месте – Вот и я сразу заинтересовался, почему. Оказалось, что после ее приема в эту тест-программу она вроде бы так понравилась руководству компании, что они захотели предложить ей постоянный контракт. Поэтому, когда у нее обнаружили анемию, то выделили ей небольшой аванс на лечение. Мик с Эдом переглянулись: странная благотворительность. И опять они возвращаются к этому неуловимому «руководству компании», главному менеджеру, генеральному директору. Которого никто не видел, но о котором все слышали. Пожалуй, вот то, чем им нужно заняться в первую очередь: разузнать об этом неуловимом, невидимом мистере Доусоне. Бэт все не было. Эд встал – Пойду-ка пройдусь, схожу вниз, попробую поговорить, послушать. При этом он быстро взглянул на Мика, тот понял и незаметно кивнул. Он еще раз позвонил Бэт, и снова безуспешно. Селуччи, увидев, хмыкнул и спросил – Что, мисс Тернер не торопится? Мик отложил телефон, повернулся к Майку, вопросительно подняв бровь. - Слушай, я же не профан. Когда мы проверяли, можно ли привлечь тебя к этому расследованию, я лишь посмотрел чуть больше, чем показал Брауну. - И?.. Я перешел тебе дорогу? – Сент-Джон выпрямился, высоко вскинув голову – Что ты собираешься делать? Майк улыбнулся – Ничего. Мик, я не собираюсь никому ничего говорить. И я, в самом деле, рад поработать с тобой. Я же понимаю, что, как член команды и служащий компании, я крепко связан всяческими правилами и запретами. Это хорошо, что расследованием занимается профессионал со стороны. И, конечно, я не собираюсь раскрывать обман мисс Бэт Тернер. Но мне любопытно, почему все так. Вы что-то подозревали? Я просто хочу знать. Мик вздохнул свободно. Вот уж чего он совершенно не хотел, так это влезать во всякие карьерные дрязги и обиды. - На самом деле не я. Бэт. Они с приятельницей, тоже журналисткой, нашли кое-что интересное и странное. - Связанное с компанией, которая устроила поездку людям из той группы? - Да. И я… Бэт попросила меня помочь ей разобраться А потом нашелся этот труп… Дальше ты знаешь. - Мне кажется – если ты расскажешь то, что тебе известно, для дела это будет лучше. Вместо ответа Мик сел за стол и протянул листки со своими записями и пометками на тех бумагах и фотографиях, что ему передала Бэт. Незаметно прошло минут двадцать пять. Вдруг Мика словно что-то толкнуло в спину. Он резко вскочил и схватился за телефон. Бэт по-прежнему не отвечала. Тревога холодным обручем сдавила голову. Из коридора послышались быстрые шаги, дверь распахнулась, на пороге появился явно встревоженный Эд. - Приятель, похоже, дело плохо. - Бэт?! Фокс кивнул, заговорил – Я прошелся по судну, начав с верхних палуб, от носа до кормы, заглянул в бары, кафе, что оказались по пути… Короче, на нижние палубы я спустился всего несколько минут назад. Зашел на вторую, и сразу же… - Эд быстро взглянул на Мика - … сразу же понял: там что-то случилось. Замок каюты, где должна быть твоя подруга, взломан. Дверь открыта. Я вошел и… ее там нет. Бэт нигде нет. Эд не заметил, что назвал Бэт по имени. Майк уже не обращал на это внимания. Мик знал, что понял Эд, что почувствовал: запах вампира. В каюте Бэт, рядом с ней был вампир. И возможно - тот самый убийца. 9 Бэт выбросило из забытья в одну секунду. И тот ужас, тот страх, что она не успела почувствовать, ощутив на своем лице влажную ткань с резким запахом, настиг ее теперь, ознобом прокатился по спине, заставил вспотеть ладони. Дурнота не проходила и Бэт почувствовала, что глаза лучше не открывать, даже так не оставляло ощущение, что все плывет. Она заставила себя дышать ровно и глубоко и попыталась хоть что-то вспомнить. Вот она ушла от Мика, спустилась в свою каюту, открыла дверь, незаметно посмотрела на Селуччи, спокойно идущего по коридору как будто по своим делам. Дверь захлопнулась. Не включая света, на ходу раздеваясь, Бэт шагнула в маленькую ванную комнату. Наскоро приняв душ, закуталась в уютный халат и упала на кровать. Она и правда устала за эти неполные сутки, что работала на «Морской звезде». А скоро вновь ее смена. Вернее, вахта, как любили говорить более старшие коллеги, работающие в службе стюардов. Бэт сонно улыбнулась. Тоже мне, «морские волки»! Ну и ладно, это мелочи. День-два – и все будет кончено. Мик, конечно же, быстро со всем этим разберется, он правильно сказал – здесь не Лос-Анджелес, а обычный корабль. И тогда она снимет эту жаркую колючую форму, переберется в их с Миком каюту, и они будут наслаждаться круизом: гулять по палубе, целоваться, не обращая внимания на ветер, а потом… на той широкой кровати заниматься любовью до звона в ушах, до головокружения. Когда сил хватает лишь на то, чтобы просто дышать и лежать рядом, взявшись за руки. Бэт усмехнулась. Вот об этом сейчас лучше не думать, засыпанию такие мысли явно мешают. Но ей необходимо поспать хоть немного, раз решила помогать своему любимому детективу. Иначе он нее не будет никакого толку. Она начала жалеть, что влезла в это вот так, сломя голову. Мик прав: нужно было сразу же поговорить с ним. И обсудить свои действия. Ох уж эта ее извечная самонадеянность, беззаботность. Пора признаться: последнее время она ведет себя так потому, что уверена: ее защитник всегда рядом. Чтобы ни случилось – он придет, выручит, спасет. И с круизом получилось не очень хорошо, хотя бы себе Бэт должна была сказать это прямо. Ведь именно она попросила любимого о таком подарке – и превратила их поездку в очередное свое журналистское расследование. А Мик ждал совсем другого. «Эгоистка!» - прошептала сердито Бэт, поерзала недовольно. Хоть прямо сию минуту вскакивай и беги просить прощения у Мика. И вот тут она вздохнула, улыбнулась, закрывая глаза. Она обязательно извиниться перед ним, попросит прощения так, что им это запомнится надолго. Она же знает, как и чем порадовать своего единственного на всем свете мужчину… Продержаться бы эти несколько часов, чтобы уж не подводить и тех людей, с которыми она отработала эти сутки, которые рассчитывают на нее. С этими мыслями Бэт заснула. Ее разбудил не будильник, но что – она не поняла. Приоткрыв один глаз, оглядела свою маленькую каюту, освещенную луной, как раз заглядывающей в иллюминатор. Все тихо. Странно. Протянула руку, взяла телефон, посмотрела на часы. Будильник включился бы через три минуты. Ну и ладно, хоть не зря проснулась раньше времени. Можно спокойно собраться. Зевнув, Бэт села, скинула халат и потянулась за одеждой, лежащей на кресле. Через пять минут, умывшись и окончательно проснувшись, Бэт взяла щетку для волос и подошла к зеркалу, чтобы причесаться. Подняла глаза и… остолбенела, увидев в зеркале отражение какого-то неизвестного мужчины. Вернее, она узнала его, но ум отказывался соглашаться, в мыслях проскочило: «Этого не может быть!». Больше ничего она не успела ни подумать, ни сделать. Мгновенно он оказался рядом с ней и что-то прижал к лицу. Бэт хотела закричать, глубоко вдохнула и… сразу потеряла сознание. Майк вместе с Фоксом стоял возле каюты Бэт и пытался выяснить, видел ли кто-нибудь, что случилось, кто заходил в каюту мисс Дойл, выходила ли куда-то она сама. Эд наклонился и тихо шепнул Мику – Здесь тот же запах, но очень сильный. Он точно был здесь! – добавил громче, для Селуччи - И сильно пахнет какой-то химией. Я расспросил некоторых, но… Слишком много народу кругом. И все заняты только собой. - А что те, кто должен был работать одновременно с ней? – повернулся к моряку Мик. - У них практикуются взаимозамены… Думали, что новенькая с кем-то поменялась и выйдет в другую смену. Молча, не оглядываясь на спешивших за ним Фокса и Селуччи, сцепив зубы, Мик быстро шел в свою каюту. Он был страшно зол на себя. «Ах, второго убийства быть не должно! Ах, здесь бравый Сент-Джон и компания! Ах, мы сначала поужинаем, выспимся, а уж потом все обдумаем и не позволим этому неизвестному никого убить. Чертов ****» – обругал он себя мысленно. Так, хватит быть расслабленным идиотом! Пора начинать думать. Да, мертвой девочке он не поможет, но Бэт… Он не позволит этому взбесившемуся, самонадеянному наглецу навредить ей. Мик оглянулся, ища глазами Майка. По тому, как он это сделал, Эд понял – шок прошел. Сент-Джон готов действовать. - Здесь есть видеонаблюдение? - Именно здесь, у лестниц – есть. - Пошли смотреть. - Мик, я смотрел, там немного совсем. К тому же, запись не постоянная, камера включается два раза в минуту, на несколько секунд. Я бы не… Майк не закончил фразу, так на него посмотрел резко развернувшийся Сент-Джон. И повторил, чеканя слова – Пошли смотреть. Селуччи молча кивнул и направился в сторону служебных кают, занимаемых службой безопасности. Фокс остался на второй нижней палубе, осторожно, медленно двигаясь вдоль коридора. Внимательно вглядываясь под ноги, рассматривая стены, прислушиваясь к разговорам. В их деле важна любая мелочь. Через несколько минут Бэт поняла, что голова перестает кружиться, звон в ушах затихает, телу возвращается чувствительность. И сразу ощутила, что она связана. Запястья закинутых за голову рук перехвачены чем-то и прижаты к гладкой, похожей на пластик, поверхности. И щиколотки тоже. Она хотела открыть глаза - и в этот момент услышала рядом мужской насмешливый голос. - Рад снова видеть Вас, мисс Тернер. Мисс «Редкая, потрясающая кровь». Вы все также настырны. Что, решили еще раз уничтожить мой бизнес? Бэт широко распахнула глаза – и ничего не увидела. Там, где она находилась, была абсолютная темнота! Но она все-равно узнала своего похитителя. Она знала точно, кто находится рядом с ней. - Андерс, тебе мало того, что было? Неужели ты не понял, что с Сент-Джоном связываться не стоит? – ей удалось справиться с голосом, он звучал тихо, но не дрожал. Мужчина рассмеялся. - Блефуешь, сучка. Твой Сент-Джон сейчас - обычный человек. Интересно, конечно, как ему опять это удалось? Ты же мне расскажешь? Хотя…в общем-то, это не важно. Ставший смертным детективчик меня не интересует. На этот раз у него не будет шанса найти тебя, у него нет шанса найти меня. А я уж своего не упущу. Да, забыл сказать: ты не волнуйся, и не бойся. Я тебя не убью. Разве можно убивать молодую, здоровую девушку-свежачка с такой редкостной группой крови? Одна доза позволит мне озолотиться, если предложить ее знатокам. Нет, ты будешь жить долго, в покое, хорошо питаться, хорошо развлекаться. Ведь на вкус крови это очень влияет. Но если какому-то клиенту захочется твоей крови с привкусом боли – что ж, придется тебе потерпеть. Бэт с ужасом слушала этот холодный, самодовольный голос, с трудом понимая, о чем тот говорит. Откуда такая уверенность, что Мик их не найдет? Бэт вдруг похолодела… По расписанию как раз должна быть первая стоянка… Этот ненормальный смог переправить ее на берег? Но тогда Мику будет очень трудно, почти невозможно найти ее! Ужас этой мысли, не окончившееся действие лекарства – Бэт поняла, что вот-вот потеряет сознание. Нет, только не это! Она должна все слышать, все чувствовать, тогда она сможет – пусть не сейчас, пусть позже – подсказать Мику, где она, как найти ее. Бэт глубоко задышала, широко распахнула глаза, бесполезно всматриваясь в темноту, заставляя себя слышать каждый шорох рядом. И она, действительно, что-то услышала. Зашуршала обивка то ли стула, то ли кресла, раздались шаги. В следующее мгновенье Бэт почувствовала холодные пальцы на своей руке. Андерс разорвал рукав, пробежался пальцами в поисках пульсирующей точки на нежной коже локтевого сгиба. Безжалостный, резкий укол пронзил руку Бэт. Она догадалась – Андерс проткнул кожу толстой иглой и вошел в вену. И перед глазами Бэт встала картина, что недавно описывал ей Мик: в вену жертвы вкалывают иглу с пластиковой трубкой, и кровь стекает в стакан капля за каплей, капля за каплей… Бэт дернулась и страх, ужас, боль полностью охватили ее. Подступила дурнота. Беспамятство накатило с пронзительным звоном и полностью захлестнуло мозг. Мик вновь и вновь просматривал кадры видеозаписи. Селуччи был прав, пока ничего увидеть не удавалось. Но что Мик пытался рассмотреть на этой черно-белой технической записи? Они изучали буквально до кадра съемку и со второй нижней палубы, и со всего лайнера. Оставалось «радоваться», что это случилось почти в самом начале рейса. Мик немного приободрился: вот она, зацепка! Почему-то и тело Ребекки Коллинз появилось почти сразу, и похищение Бэт произошло именно в сейчас, хотя они в пути лишь несколько часов. Почему так быстро? Тут возможны несколько вариантов. Первый: этот неизвестный тип совершенно ничего не боится и уверен, что его не найдут. Значит, о прибытии вампира Эда Фокса он не знает. И это дает им шанс. Второй: он не собирается плыть до конца и планирует сойти на берег раньше. Нужно отправить Селуччи проверять билеты и найти таких пассажиров, установить за ними наблюдение. А те, кто внезапно решат выйти раньше времени, автоматически попадают в поле зрения. Третий: этот неизвестный вампир узнал Бэт. И почувствовал в этом угрозу. Значит, нужно еще раз просмотреть видеозаписи, внимательно вглядываясь в лица. Ведь очень многих из тех, кого знает Бэт, знает и он, Мик. Но тут даже не нужны все их общие знакомые. Если этот неизвестный похитил Бэт, значит, она опасна именно для него. А таких «знакомых» у Бэт намного меньше и Мик уж точно знает их. Он скривился: как же хорошо его домыслы раскладываются по полочкам. Но время, время! Может быть, как раз в эту секунду бездыханное, обескровленное тело летит из какого-нибудь открытого иллюминатора в воду. Он может просто не успеть! Сент-Джон почувствовал, что паника накатывает на него. Парализующая, мешающая мыслить, действовать. Видимо, Фокс, стоявший рядом, что-то почувствовал по биению его сердца, по липкому запаху ужаса, холодным потом выступившего на лбу. Эд коснулся плеча Мика, слегка сжал. - Майк объяснил команде ситуацию, они сразу же должны сообщать обо всем странном, необычном. И никого не допустят на внешние палубы. Расцепив судорожно сжатые зубы, хриплым, почти неузнаваемым голосом Мик заговорил. И от того, что он делает хоть что-то, парализующий спазм внутри него начал ослабевать. - Пусть следят за иллюминаторами, ведь он может… - Уже. На каждой палубе, на носу и на корме выставлено по человеку. И спасательные шлюпки наготове. Будет легко объяснить эти повышенные меры тем, что круиз праздничный, нужно особенно приглядывать за пассажирами. А уж Майк сразу сообщит нам, если случиться что-то странное. - Пусть он достанет фотографии всех пассажиров. Сколько их, около пятисот? Вдруг мелькнет кто-то, известный мне. - Делается. В целях безопасности фотографии с документов сканируются и хранятся в базе. Через несколько минут Майк скинет файл на твой компьютер, мы сможет просмотреть это прямо здесь. И Мик, и Эд понимали, что проговаривают очевидные вещи, но именно их очевидность, то, что это будет сделано обязательно, давало хоть какое-то спокойствие и видимость уверенности, что все кончится хорошо. Было и то, о чем Мик старался не думать, от мыслей об этом его охватывали ненависть, желание убить, растоптать на месте того неизвестного мерзавца. Но именно это позволяло ему надеяться, что Бэт не погибнет. Ее кровь. Благодаря Эду они теперь точно знают, что затеял это вампир. А значит, он рано или поздно попробует укусить Бэт. И тогда он оценит, какой редкой группы ее кровь. Возможно, именно это заставит его остановиться и не убивать девушку. И именно кровь может спасти Бэт жизнь потому, что они оба знают, как она действует на вампира. Вампир слабеет. Чем больше этот негодяй выпьет – тем сильнее ослабнет. И можно надеяться, что Бэт удастся либо подать весточку о себе, либо ускользнуть от своего мучителя. Мик знал главное: любимая не сдастся, она будет до последнего сопротивляться, бороться за свою жизнь. И она верит, что Мик спасет ее. Значит, он должен сделать это. Хватит заниматься самобичеванием и вспоминать совершенные ошибки. Пора что-то делать. 10 Бэт пришла в себя, словно проснулась. Голоса была чистой, тело казалось полным сил. Но ощутила, что игла по-прежнему воткнута в ее руку. «Кажется, я была без сознания совсем недолго, слабости от потери крови не чувствуется. Интересно, сколько он собирается выпить, если сам же рассчитывает сделать из меня дойную корову, дающую кровь и золото? Но вот одного он не знает…» - при воспоминании об этом Бэт позволила себе улыбнуться едва заметно. Попробовала ощутить свое тело, понять, насколько крепко она привязана. И хорошо бы понять, где он держит ее. - Эй, Андерс, а свет включить нельзя? И можно хотя бы немного проветрить? От той дряни, которой ты заставил меня надышаться, до сих пор голова кружится. Кстати, ты успел выпить моей крови? Не боишься, что сам прибалдеешь, ведь эта пакость все еще во мне. Или на тебя это не действует? Раздался смех. - Вот что значит – подружка вампира. Никаких воплей, визгов, дурацких вопросов «Ах, что происходит?». Приятно иметь с тобой дело, Тернер. - Ладно, хватит прятаться, включи свет. Я все-равно тебя узнала. Вновь послышались шаги, что-то щелкнуло. Вспыхнула свеча. Бэт попыталась оглядеться, понять, где же она находится. Андерс стоял возле небольшого стола в углу совсем маленькой каюты. Рядом со столом стул, у противоположной стены виднелась прикрученная к полу койка. Почти посередине стоял сборный стол вроде операционного, на котором и лежала привязанная Бэт. «Служебная каюта, похожая на мою – подумала она - Значит, мы остаемся на «Морской звезде». Опустила глаза на свою руку. Игла торчала в вене, но трубка была завязана узлом. Кровь больше не текла. Похоже, что вампир услышал ее пульс, немного изменивший от радости свой ритм. - Не обольщайся раньше времени – хмыкнул Андерс, поднося ко рту стакан, наполненный наполовину. Отпил маленький глоток, причмокнул и прикрыл глаза – Потрясающе… непередаваемый вкус… какой букет… Никогда не думал, что доведется выпить такой крови. Ты сокровище, Тернер. Но на своего детектива можешь не рассчитывать. Скоро он будет метаться по побережью в поисках тебя, уверенный, что я переправил тебя на берег два часа назад. Не обращая внимания на его слова, Бэт спросила - Как ты остался жив? - Когда Сент-Джон со своим дружком разнес мою лабораторию? Деньги, дорогая, деньги. Я же знал, кому поставлять свой товар. Редкостный, должен сказать, был товар. Одному из клиентов я отправлял его бесплатно, но с условием: если чистильщицам придет вызов по определенному адресу – сразу же вмешаться. И поэтому, когда приехали эти дуры, нашлось, кому замолвить за меня словечко. Твой вампир не довел тогда дело до конца, уж очень торопился спасти тебя. А кол в сердце и свернутая шея – для нас это пустяки. Костан, конечно, был щедр, но мой благодетель оказался щедрее. Меня не отправили в печь, а вытащили этот самый кол из груди. Осталось восстановиться как можно скорее и исчезнуть. Правда, в благодарность за это пришлось передать моему спасителю и запасы крови, и деньги. Возможность жить – дорогое удовольствие. Я должен был уехать, отсидеться в сторонке. Но недавно понял, что все успокоилось, обо мне забыли. И о моем бизнесе тоже. Вот это меня удивило и, я бы даже сказал, обидело. Такая отличная задумка – и никому не понадобилась. Странно. Но тем лучше. Я лишь изменил антураж, поменял сырьевую базу – и идея заработала по новой. Оказалось, что с этими бездомными иметь дело проще. Отмыл, накормил, подкинул деньжат – и они готовы закрывать глаза на некоторые странности, вроде просьбы отдавать немного крови для проведения моих исследований…- Андерс самодовольно рассмеялся – Представляешь, я мог выкачивать из них кровь буквально литрами, а они помалкивали, потому что я им платил, и потому что они не хотели возвращаться на улицу… И никаких тебе адвокатов, никаких профсоюзов. Я заработал начальный капитал, собирался вновь открыть свое дело. И вдруг – бах!!! – мисс «Одна на миллион»! Такой подарок! Но сначала я увидел твоего Сент-Джона. Напрягся немного, не скрою. А затем понял: наверняка, где он – там и ты. Кое-что не меняется, правда? – не сдержавшись, хихикнул Андерс, глотнул из стакана - Я прошелся по лайнеру, присмотрелся, принюхался и – вышел прямо на тебя. Кстати, что ты здесь забыла, детка? Надеюсь, явилась сюда не для того, чтобы опять влезть в мои дела?.. Ладно, поговорить об этом у нас будет много времени. Ну, так вот, тебя я нашел, осталось придумать, как перехитрить твоего детектива. И я придумал. Андерс прошелся по каюте, остановился возле Бэт – Знаешь, если бы он был вампиром, может быть, я и поставил бы на него… но человек против меня - это же смешно. Так что начинай забывать о нем, все-равно, вы больше не увидитесь. Вот тут Бэт не удержалась и улыбнулась. А чтобы вампир не видел этого, отвернулась резко. Он недооценивает Мика. И это может плохо для него кончится. Очень плохо. Возможно, эта порция ее крови пропадет напрасно, Мик не успеет найти ее вот так сразу. Но этот урод не утерпит и выпьет снова. И чем чаще он будет пить ее кровь – тем легче будет Мику справиться с ним. Прошли почти сутки, а о Бэт не было никаких новостей. Мик с ужасом гнал от себя мысль, что вампиру удалось проскочить мимо них с Фоксом тогда, на первой же остановке. Это неожиданно нашло подтверждение рассказами двух матросов, участвовавших в той единственной разгрузке-погрузке. Один из них вспомнил, что буквально в самом конце работ примчался старик и попросил отправить на берег довольно большой ящик. Судя по наклейкам и сопроводительным документам, там было приборы и книги для школы как раз из того городка, где они останавливались. На недовольный вопрос офицера «Почему в последний момент?», старик пояснил, что его сильно укачивает, он выпил лекарство и заснул. Хорошо, что все-таки проснулся и успел. Офицеру пояснил, что на берегу груз ждут. И это было так, потому что с берега прошло подтверждение, что ящик получен. Когда Мик услышал этот рассказ, он похолодел. Они с Эдом, действительно, не дождались окончания погрузки, ушли раньше. Возможно, именно в эти несколько минут все и произошло. И, возможно, именно в этом ящике Бэт переправили на берег! По составленному с помощью матроса описанию они бросились искать того старика среди пассажиров, но его нигде не было. Никто его не помнил, никто не видел. Мик сжал кулаки, выругался сквозь зубы. Что же делать? Неужели они его прозевали? И где его искать, ведь потеряно так много времени! С Костаном, чтобы организовать поиски на берегу, связывался Фокс. У Мика не было на это сил. Он ушел в спальню и рухнул на кровать. Хотелось напиться, забыться в дурном беспамятстве. Вдруг, когда он откроет глаза, случившееся окажется сном? Мик сел, тряхнул головой. Это слабость. Нельзя быть слабым. Он не позволит себе этого. Он будет искать Бэт хоть до конца жизни. И если с ней что-то случится… что-то плохое… Он перевернет всю землю, но найдет и уничтожит эту мразь! А сейчас он должен проверить это проклятое корыто сверху донизу. И только окончательно убедившись, что Бэт нет на борту, он присоединится к группе, которая уже начала ее поиски на берегу. Эд и Майк, находящиеся в каюте, переглянулись, решая, как быть. Мик стремительно вышел из спальни, подошел к столу, на котором лежали стопки бумаг, фотографий, планы всех внутренних помещений корабля. Он развернул к себе ноутбук и начал просматривать видеозаписи, нетерпеливыми, дрожащими пальцами прогоняя кадр за кадром. - Что ты ищешь? – не удержался и спросил Селуччи. Мик поднял глаза и тихо заговорил - Мы знаем, что он может быть загримирован под старика. До этого за стариками мы не следили специально. Думаю, стоит это сделать теперь. Все трое переглянулись, Фокс кивнул удовлетворенно. Переговариваясь короткими фразами, разделили часы видеозаписи, которые будет просматривать каждый, и углубились в работу. Через полчаса сосредоточенной работы Майк внезапно поднял голову и удивленно произнес – Смотрите-ка, парни… Мик и Эд рванулись со своих мест, склонились за плечами Селуччи. Он открыл кадр видео, увеличивая его. На экране был четко виден худой, высокий старик лет шестидесяти с пышной шевелюрой, падающей на глаза. Он вел кого-то, сильно прижимая к себе. Кажется, пожилую женщину в просторном плаще и низко надвинутой шляпке. Вел так, словно ей стало плохо. Изображение было прерывистым, всего лишь два крохотных фрагмента – ведь коридор не слишком длинный и запись оказалась очень короткой, звука не было. Было видно, что старик буквально тащил за собой свою спутницу. Вдруг в кадре мелькнул Селуччи, что-то спрашивающий у пассажира. Майк потер лоб, заговорил медленно, вспоминая – …Я спросил, что случилось, предложил ему помощь… Он ответил, что их с женой укачало… у врача они побывали… и он ведет ее в каюту… Меня это удивило, ведь корабль специально так оборудован, что у нас не должно укачивать. Потому и запомнил… Я же его видел! Сам разговаривал с ним!.. Вот зараза!.. Он почти виновато посмотрел на буквально онемевших Мика и Эда, нависших над ним. В следующее мгновенье Мик вцепился ему в плечо, хрипло спросил – Когда? Селуччи понял, что тот имел в виду, радостно ответил – После, точно после стоянки! Она до сих пор на «Морской звезде»! Было видно, что Мик чуть расслабился, но плеча Майка не отпустил – Где? - Вот с этим хуже. Это было недалеко от центральной лестницы, рядом с лифтами. Оттуда можно попасть на любую палубу. И тем путем точно можно идти из кабинета врача. Поэтому его слова и не показались мне подозрительными. Эд выпрямился, уверенно сказал Мику – Не волнуйся, парень. Прочешем весь корабль, он от нас не уйдет. Давайте… Фокс не закончил фразу, застонал сквозь зубы, резко согнулся и схватился за ногу. Мик понял, что случилось: вампиру необходим хотя бы короткий отдых, необходим холод. - Иди, прими лекарство и отдохни. Даю тебе два часа. Хватит? – Сент-Джон пристально посмотрел на Фокса. - Вполне. И пожалуйста, не лезь без меня никуда – ответил Эд и зашел в спальню, плотно закрыв за собой двери. - Что это с ним? – Майк недоумевающее повернулся к детективу. - …Старое ранение – запнувшись, ответил тот. И отвернулся, усмехнувшись. А что, вполне подходящее объяснение. Деловито продолжил – Работаем вдвоем. Главная и единственная задача – найти нору этого «старика». Только ищем. Если ты или кто-то из твоих людей обнаружат что-то странное, непонятное – сразу докладываешь мне, вместе решаем, что делать. Ясно? Селуччи, направляющийся к двери, на ходу ответил – Да. - Майк! – остановил его Мик. Тот недоуменно оглянулся. - Никакого оружия. Никакой самодеятельности. Если это тот, о ком я думаю – он очень, очень опасен. В одиночку его не взять. А вот спугнуть можно. Еще раз спрашиваю - все ясно? На этот раз Селуччи кивнул после недолгой паузы и Сент-Джон позволил ему уйти. Больше всего Мик хотел тоже принять участие в поисках. Но именно ради Бэт, ради ее безопасности он не может позволить этого себе, не должен метаться по кораблю. Они имеют дело с вампиром, он, наверняка, почувствует, узнает запах Мика, ведь им пахнет Бэт. Почувствует - и поймет, что он ее ищет. Решит улизнуть, скрыться. Нет, Мик может ударить один, единственный раз. И этот удар должен быть точным и смертельным. Сент-Джон вернулся за стол, пододвинул ноутбук и заставил себя заняться просматриванием фотографий пассажиров. Но кулаки его были сжаты так, что ногти почти до крови впились в кожу. 11 Бэт очнулась от дремоты, услышав, как загремела, открываясь, металлическая дверь. Вампир вернулся. За эти сутки Андерс трижды развязал ее, дав возможность немного размяться, сходить в туалет. К сожалению, туалет находился здесь же, в каюте, и представлял из себя наглухо заделанную со всех сторон металлическую коробку. Возможно, поэтому вампир и позволял ей пользоваться им. И лишь дважды за сутки, он принес ей еды. Это были галеты из комплекта НЗ, и немного воды. И каждый раз вампир заставлял ее пить какие-то таблетки, тщательно следя, чтобы она их глотала. Но Бэт ждало и разочарование: Андерс вытащил иглу и кровь ее не пил. Он что-то почувствовал? Или мечты о будущем золоте держали в узде его жажду? На остальное время он, по-прежнему, прочно привязывал ее. Единственным послаблением было то, что ложем ей теперь служил не жесткий металлический стол, а койка. Но веревки, заменившие скотч, были новыми и крепкими. И узлы этот доктор умел вязать основательные. Войдя, он швырнул ей на ноги какой-то мягкий сверток – Вот, переоденься. Твоя белая форма слишком заметна. На этот раз Андерс принес ей на ужин не одни сухие, безвкусные галеты, но и что-то повкуснее. По каюте поплыл запах хлеба, копченостей. Он зажег свечу и начал шуршать бумагой, доставая содержимое пакета. Это оказались какие-то фрукты, пара бутербродов, бутылка шампанского и два тонких хрустальных бокала. Бэт вопросительно смотрела на Андерса. Тот пожал плечами, заговорил – Дорогая, поверь, я не хочу тебе зла и это – он обвел рукой с зажатыми в ней бокалами ту ужасную конуру, в которой держал Бэт – вынужденная мера. Как только все хотя бы немного успокоится, твой детектив уберется с моего пути, а мои подопечные займутся поиском себе подобных – мы сразу же переберемся в более подходящие условия. «Значит, Мик где-то рядом!» - радостно поняла Бэт. Заговорила о другом. - Почему ты убил Ребекку? Вопрос рассмешил Андерса – Ее звали Ребекка? Не помню. Это вышло случайно. Признаюсь, я обожаю кровь той группы, что была у нее. Поэтому мне было так трудно удерживать себя и вовремя останавливаться. На этот раз я не смог. Если бы не девчонка из команды этой калоши, которая нашла тело… Погоди-ка… Это не ты была, случайно? – Андерс расхохотался – Нет, ну это уже несерьезно. Это опять ты… - наконец, отсмеявшись, закончил рассказ – Если бы ты не влезла так не вовремя, я сумел бы обставить это, как несчастный случай и результат ее анемии и любви к успокоительным таблеткам. Ведь это нельзя совмещать? Андерс отвернулся, доставая что-то из пакета. - Дорогуша, скоро Новый год, и я не хочу лишать тебя праздника. Но тебе придется поделиться, чтобы устроить праздник и мне. И поделиться не одной кровью… - говоря это, Андерс повернулся и шагнул к кровати с привязанной Бэт. Она увидела у него в руках новую иглу. Ожидая привычной боли, Бэт напряглась, закрыла глаза и отвернулась. То, что случилось в следующий момент, заставило ее вскрикнуть и забиться всем телом, пытаясь отодвинуться как можно дальше. Она почувствовала на своей шее холодные губы Андерса, почувствовала в прорези блузки его холодную ладонь, ощупывающую ее грудь. - Нет! Уйди! Уйди… животное!!! Нет! - Бэт пыталась кричать, но губы навалившегося вампира закрывали ей рот, мешали даже вздохнуть. В ту же секунду все прекратилось. Андерс выпрямился, садясь, и Бэт сжалась от пронзившей ее боли. Игла вошла в руку. Но конец трубки на этот раз шел не в стакан, вампир взял его в рот и потягивал горячую кровь прямо из вены Бэт. Жадно выпив несколько глотков, он вынул трубку изо рта и отработанным движением завязал узел. Облизнул губы и довольно проговорил – Отлично… Кровь, сдобренная эмоциями… Очень оригинальный привкус… Бэт, ты сокровище… Он вновь склонился над ней, провел ладонью по щеке, спустился ниже по шее, помедлил секунду и… к облегчению Бэт, отодвинулся. Понял ее ужас, усмехнулся холодно – Пока не время... Но я уверен – мне удастся попробовать твою кровь с привкусом, который появляется после горячего, страстного секса. Увидев выражение глаз девушки, Андерс расхохотался, встал и, как ни в чем не бывало, сказал – Я приду позже, и мы отметим Новый год. Не могу же я позволить тебе встречать его в одиночестве. Задул свечу и направился к выходу. Прошло три часа с начала поисков этого таинственного «старика». Теперь они точно знали, кого ищут. Просматривая фотографии пассажиров, Сент-Джон с удивлением, перешедшим в ужас, узнал… Пирса Андерса! Того самого вампира, что захватил когда-то Бэт. И чтобы спасти ее, Мику пришлось отказаться от своей мечты быть человеком, которым он вновь наконец-то стал после того, как Каролина поделилась с ним лекарством от вампиризма. Джозеф обратил Мика, и вдвоем они разнесли лабораторию Андерса. Мик спас Бэт и уничтожил вампира-убийцу. Во всяком случае, именно так он считал. Дело должны были закончить чистильщицы. Но, похоже, этого не случилось. Все это коротко, не упоминая некоторых личных подробностей, Мик рассказал Фоксу. Итак, теперь они точно знают, что имеют дело с очень опасным вампиром. И как же им вывести из дела «человеческую составляющую»? Первый помощник капитана Браун, сотрудник службы безопасности Селуччи. Как сохранить тайну? Как уничтожить Андерса? И главное – как спасти Бэт, которая снова оказалась в его руках? Вдруг в коридоре, за дверью раздался хлопок, похожий на выстрел, грянул смех. Мик посмотрел на часы: до наступления Нового года осталось три часа, пассажиры начали отмечать это событие. Он тяжело вздохнул. Вот уж точно не так планировали они с Бэт провести этот вечер… Ладно, прочь лирику, сейчас главное – спасти ее. Дверь распахнулась, в комнату почти вбежал Майк. - Мы, кажется, нашли! С той фотографией, что ты переслал мне, дело сразу пошло. Объясни, наконец, кто он такой? Мик кивнул. Развернул к Майку свой ноутбук с фотографией черноволосого мужчины лет тридцати во весь экран. - Пирс Андерс. Имеет документы на имя Джека Доусона, единоличного владельца компании «Жемчужина в пыли». Это вместе с ним едет та группа, из которой была и погибшая девушка. И именно он позволил ей умереть. Фактически сам убил ее. Убил тем, что не позвал на помощь, когда ей стало плохо почти сразу после посадки. Доусону ни к чему внимание к его персоне и огласка его теперешней деятельности. Раньше он занимался пластической хирургией… Я столкнулся с ним года полтора назад. Одно из журналистских расследований Бэт раскрыло его аферу. Ему удалось скрыться от суда, сбежать. Медицинской лицензии, его, естественно, лишили. Он где-то отсиделся и вот, опять вылез на свет. И уже на корабле, наверняка, случайно, столкнулся с Бэт. Решил, что она здесь из-за него – что, в общем-то, недалеко от истины – и похитил, чтобы убрать со своего пути. И вот тут начинается самое главное. Удалось проследить его прошлое. Этот Андерс-Доусон – психопат, в крайней ситуации он готов на все. Что он намерен сделать с Бэт? Пойдет ли на убийство, или воспользуется ею, как заложницей? Постарается ускользнуть с корабля по-тихому, или устроит бойню? Мы не знаем. Поэтому действовать нужно осторожно и аккуратно. Мик рассказывал Майку эту «приглаженную» историю спокойным, ровным голосом, но тот понимал, а Эд просто чувствовал, что это спокойствие дается Сент-Джону ценой неимоверных усилий воли. - И что делать будем? - Сначала расскажи, где ты нашел его. Майк кивнул – У него две каюты, одна в первом классе, оплаченная какой-то Синди Катчер, другая – та , что на второй нижней палубе, где он должен был жить вместе со своими подопечными. Но постоянно его нет ни там, ни там. Мы с моими парнями осторожно расспросили о «старике», показывали фотографию и в гриме, и вот эту, без грима. Без грима его узнали, удалось выяснить, что несколько раз его видели у входа на нижнюю служебную палубу. Она находится фактически в трюме, предназначена для размещения багажа и грузов. И есть каюта для членов команды. Но в этом рейсе вход туда должен быть закрыт и опечатан. Людей не хватает, мы ничего не везем, команда набрана в сокращенном составе и пользоваться той палубой нет необходимости. Под видом проверки перед праздником я прошел с боцманом по всему кораблю. Посмотрел – пломба на двери сорвана и лишь выглядит целой. Дверью пользовались. Мне удалось незаметно прикрепить на трубе рядом видеокамеру. Она портативная, возможностей не много, но разглядеть этого типа удалось. Вот, смотрите… Майк достал из нагрудного кармана флешку, повозился немного, и на мониторе появилось изображение. Через минуту стало ясно – это именно Андерс. Мик узнал его. Селуччи пояснил - За последние часы он дважды приходил туда. В последний раз пронес в руках какой-то пакет, назад вышел без него. Мик и Эд переглянулись. - Есть схема этой палубы? И где расположена каюта? - Вовсе не факт, что он держит ее в каюте, а не где-то там, среди грузовых отсеков – усомнился Эд. - Вот это вряд ли – вступил в разговор Майк – Это же ниже ватерлинии, грузовой трюм, сейчас не используемый. В отсеках холодно, наверняка, есть вода. Ему понадобились бы резиновые сапоги, чтобы ходить там. И если он не хочет заморозить заложницу – он будет держать ее в каюте. Она близко к выходу, относительно хорошо обустроенная: там тепло, есть минимум мебели, туалет. Вот света нет, электричество отключили. Мик и Эд выпрямились, переглянулись… Одновременно шагнули в спальню и вышли с пистолетами в руках, на ходу проверяя их. - Мы пойдем туда вдвоем, а ты и твои парни обеспечьте прикрытие, чтобы он не ушел наверх. Зазвонил телефон Майка. Он послушал, изменился в лице, ответил – Жди, я перезвоню. - А вот и я! – Бэт сначала услышала грохот открывающейся дверь, затем голос Андерса – Пришел тебя обрадовать: мы не будем встречать Новый год здесь, у нас есть возможность встретить его в нормальных условиях, как и полагается цивилизованным людям. Потерпи уж еще немного… Он говорил это, не зажигая огня, и Бэт лишь слышала ненавистный голос, шаги, которые приближались к ней. - Что ты собираешься делать? – хоть она и старалась, но скрыть страха в голосе не удалось. - Я хочу, чтобы ты мне не ме-ша-ла… В этот момент девушка почувствовала, что Андерс что-то прижал к ее лицу. Она узнала тот, знакомый ей неприятный химический запах, но в этот раз он был слабее. - Что ты делае… - Легкий наркоз. Мне нужно, чтобы ты могла идти, и не брыкалась при этом, не делала глупостей, не привлекала внимания. Говоря это, он начал развязывать удерживающие ее веревки. - Ждем, должно быстро… подействовать… вот так. Вставай. Бэт вдруг поняла, что воля исчезла. Она словно стала куклой. Нет, мозг работал, она чувствовала все, но своих мыслей и желаний не было. Андерс сказал «вставай» – она встала. И тут же застыла, не понимая, как и что можно сделать с этим чужим, беспомощным телом… Почувствовала, что Андерс стягивает с нее китель, форменную юбку. Надел что-то вроде легкого плаща со свободными длинными рукавами, полностью закрывшими ее руки, стянул на талии поясом. А сверху набросил какой-то балахон: ярко раскрашенный, легкий и просторный, из которого торчала только голова девушки. Приладил на лицо маску, собрал волосы, чтобы убрать их подо что-то, кажется, шляпу. Сквозь вату, заложившую уши, она услышала его голос. - Эти идиоты начали праздновать, начали карнавал. Так что мы пройдем с тобой совершенно незаметно, не привлекая ни чьего внимания… Ну, увлеклась шампанским моя подружка… и я решил отвести ее в каюту, чтобы она… Осторожно, порог… Чтобы она отдохнула немного… Держишься за меня и спокойно идешь со мной… спокойно идешь… Бэт слышала этот голос как будто издалека, как будто во сне. И как во сне, подчинялась ему… Селуччи виновато посмотрел на Сент-Джона – Андерс… Он смог перевести Бэт в свою каюту в первом классе. - Та-а-ак… - протянул Мик, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик - И где были твои парни, куда смотрели? Ты понимаешь, что Андерс среди людей, у него есть масса возможностей для отхода?! Майк вскочил – Слушай, Сент-Джон… Я понимаю твои обстоятельства, но и ты пойми! Это праздничный круиз, и до Нового года осталось совсем немного. И это значит, что по судну носятся толпы подвыпивших, теряющих контроль чуваков, за которыми нужно смотреть в оба! Чтобы они не упились, не передрались, не свалились за борт! А у меня всего пятнадцать человек. Я не могу бросить все и заниматься только поисками твоей женщины! Моя команда и так помогает, чем может. Они стояли друг против друга, тяжело дыша. Потом Мик опустил голову, резко выдохнул… Сказал – Извини, Майк. Ты прав. Продолжайте делать то, что делали – наблюдайте. Селуччи, тоже сожалеющий, что сорвался, кивнул – Мик… если что… лично я в деле… Ладно, я пошел. Какое-то время Мик смотрел ему вслед, явно не видя ничего вокруг. Выругавшись сквозь зубы, отошел к окну и застыл, глядя в темноту. Злиться, кричать, устраивать истерики бесполезно. Все уже случилось. Вампир со своей жертвой среди людской толпы – и ни человек Сент-Джон, ни вампир Фокс не могут действовать в полную силу. 12 Андерсу удалось практически без проблем вывести Бэт с нижней палубы и перевести ее наверх. Помог карнавал. Корабль был заполнен веселыми людьми в маскарадных костюмах, которые продавались во множестве палаток, разбросанных на палубах. Все должны веселиться, ведь для этого они и отправились в этот круиз. А кто не хочет – может прекрасно провести время в ресторанах, кафе, барах. Среди этой праздничной суеты никто не обратил внимания на мужчину, спокойно и уверенно идущего куда-то со своей спутницей. Ее чуть пошатывало, наверное, не рассчитала силы и выпила немного лишнего. С кем не бывает. До наступления Нового года достаточно времени, она успеет прийти в себя. Их никто не остановил, никто не задержал. Из-под маски, которую Андерс тоже нацепил на лицо, он внимательно оглядывал коридор и не заметил ничего особенного. Вон те серьезные, трезвые парни, кажется, из охраны, но ни один из них не обращал на него особого внимания, скользил глазами дальше. И Сент-Джона поблизости Андерс не чувствовал. Похоже, идея отправить детектива на берег сработала. Отлично! Наконец-то, можно заняться исполнением своих планов. Во-первых, надо хотя бы раз появиться среди этих приютских идиотов, чтобы у них не возникло подозрений, что он их бросил, и они не подняли бы шум раньше времени. Теперь, когда в его руках Тернер, они ему больше не нужны. Тем более, не нужны вопросы и объяснения о смерти этой Ребекки. Хорошо хоть, что никто не знал, на встречу с кем она пошла. Немного вампирского очарования, глупых слов о невероятной любви, немного секса – и это дурочка поверила. Поэтому молчала о нем. Во-вторых, сойти на берег на следующей по расписанию остановке. Объяснение найти легко: его спутнице стало плохо, таблетки от морской болезни не помогают, и лучше им закончить празднование Нового года на берегу. Тут, конечно, может возникнуть проблема: как вывести Тернер с корабля без сопротивления с ее стороны. Но не зря он получал диплом врача. Его знание препаратов для наркоза, умение составлять особые смеси – это очень пригодилось. Довести человека до состояния зомби оказалось очень легко. Вот, пожалуйста, живое доказательство рядом. Она идет, она спокойна, она слушается каждого его слова. Нет, с этим трудностей тоже возникнуть не должно. И стоит им оказаться на берегу… Никто и никогда не найдет эту настырную журналистку. А он восстановит все свои связи, поставляя ее кровь избранным знатокам, за очень большие деньги. Снова будет вести ту роскошную жизнь, к которой привык за последнее столетие. Великолепно! Мик мрачно смотрел на видеоизображение двери каюты, за которой была Бэт. Его Бэт. По экрану то и дело мелькали веселящиеся люди в масках, ярких костюмах. Они распевали песни, танцевали, смеялись. Новый год. Что же делать? Что делать? Ждать, когда это праздничное сумасшествие закончится и нагулявшиеся пассажиры отправятся спать? И если придется стрелять, никто не пострадает. Хотя… Стрельба против вампира? Смешно. Можно использовать серебро, но потребуется время, чтобы Андерс вырубился. А за эти секунды, а может и минуты, он может сделать с тем, кто придет, а, главное, с Бэт, что угодно. Мик протяжно вздохнул. Да и кто пойдет туда? Вампир Фокс? Мик поднял глаза и посмотрел на сосредоточенно склонившегося над компьютером помощника. Его Андерс сразу же почует, даже из-за закрытой двери, и будет готов к встрече. Но, главное, Мик не считал возможным посылать к Андерсу Эда. Помочь в расследовании, прикрыть в схватке – это да. Но отправлять в каюту с риском для жизни, отправлять вместо себя – этого Мик не мог. Человек Сент-Джон? Человеческих сил тоже не надолго хватит в схватке с вампиром. Рассчитывать на то, что Андерс пил кровь Бэт и ослаблен, никак нельзя. Стоило Мику подумать об этом - и на него накатила странная смесь чувств: страх за любимую, сочувствие, желание скорее спасти… и ненависть, бешенство, ревность. Кто-то чужой, кроме него, пил кровь Бэт. Он уничтожит того, кто посмел прикоснуться к ней! Мик вскочил, заметался по каюте, заставляя себя успокоиться. Нельзя, нельзя поддаваться эмоциям! Он должен быть в состоянии принимать решения. Он спасет любимую, но для этого… Может, ему нужно вновь стать вампиром? Мик задумался… Он сейчас человек и радости обычной, человеческой жизни перевесили ценность вампирских супер-способностей. Его не тянуло к прежнему, особенно в те минуты, когда они были вдвоем с Бэт, когда они занимались любовью. Но ради ее спасения… он не колебался бы ни секунды. Мик встал у окна и продолжал взвешивать «за» и «против». Фокс, конечно, не откажется обратить его, но это потребует времени, которого у них просто нет. В прошлый раз, с Джозефом, на это ушел почти час и все это время Мик был практически беспомощен. Но даже если вновь решиться на обращение… Нужно как-то удалить Селуччи, иметь гарантию, что Андерс ничего не предпримет, что Бэт будет в относительной безопасности. Может ли он надеяться, что случится именно так, может ли позволить себе потерять контроль над происходящим хоть на какое-то время? Нет. Поэтому об обращении стоит забыть и строить план действий исходя из того, что он человек. А пока Андерс остается в каюте, рядом с Бэт, ничего не удастся сделать ни человеку, ни вампиру. Значит… Значит надо выманить Андерса оттуда. Заставить его хотя бы на несколько минут оставить Бэт одну. Да, да, именно так! И вот эту задачу уже можно и нужно решать. - Мик, я отойду минут на десять? Хочу подкрепиться и постоять под холодным душем – Эд встал из-за стола и направился в сторону спальни. - Да, конечно – кивнул Мик. И задумался. Что мешает ему приблизиться к вампиру? Человеческий запах. Можно сказать, их общий с Бэт запах. Вампиры очень чутко чувствуют это. Особенно в этой ситуации, когда Андерс настороже. А если попробовать убрать эту часть из уравнения? В конце концов, вокруг все празднуют, многие успели выпить лишнего и не твердо держаться на ногах, шампанское, вино вполне может выплеснуться из бокала… Что там может отбить нюх вампиру? Мик старательно вспоминал, какие запахи были неприятны для него в бытность вампиром? Вот лично ему не нравился красный перец. От него нос словно забивало, остальные запахи отступали. Хм… пожалуй, это выход. Мик обрадовано вскочил, схватился за телефон – Майк, можешь принести мне с кухни набор специй? - Чего? – опешил Селуччи. - Специй – нетерпеливо повторил Мик – Перец, корица, гвоздика, карри… тащи все, что найдется. - Ты что, решил заняться готовкой? – явно не понимая, пробурчал Майк. Видя, что Мик не собирается ничего объяснять, сказал – Ладно, сделаю. А Мик взволнованно ходил по каюте. Они с Эдом пойдут к каюте Андерса. Первым пойдет Фокс, постучит - и сразу же уйдет. Андерс почувствует его, забеспокоится. Он должен будет выйти и попытаться проследить за этим неизвестным, непонятно откуда взявшимся вампиром. В этот момент Мик, сдобрив себя шампанским и специями, будет где-нибудь рядом. И как только Андерс отойдет от двери – проберется внутрь. Надо бы предупредить Майка, чтобы организовал что-то вроде толчеи, небольшой склоки. Короче, организовал то, что задержит Андерса. Вряд ли он будет обращаться к вампирской сущности, чтобы растолкать праздничную подвыпившую толпу на своем пути. И нужно еще раз напомнить Селуччи, чтобы не рассчитывал на силу. Им не нужны трупы людей, разорванных на части взбешенным, загнанным в угол вампиром. Главное – вытащить оттуда Бэт. А там… посмотрим по ситуации. Вдвоем с Эдом они могут отвлечь, задержать Андерса. В конце концов, им нужно лишь немного везения… а серебряный кол в сердце довершит дело. Мик остановился, мысленно взвешивая то, что придумал, рассматривая свой план со всех сторон. Он, конечно, не совершенен, в нем есть слабые места… Но это лучше, чем ничего. Лучше, чем вот такое ожидание. Пока они ждут, этот мерзавец может… Додумать Мик не успел, потому что раздался телефонный звонок. - Сент-Джон! – взволнованный голос Селуччи – Ты видишь? Он вышел из каюты! Отправился в бар. Я постараюсь задержать его там, давай быстро! Мик, мгновенно подскочивший к монитору, кивнул и, не размышляя, крикнул Фоксу через дверь спальни – Эд, я в каюту Андерса, быстро подходи за мной! – и рванулся из комнаты, на ходу запихивая за пояс джинс пистолет и два покрытых серебром металлических кола. Майк ждал его у поворота в коридор, ведущего к каюте, в которой вампир удерживал Бэт. К тому же, с этого места был виден вход в бар, куда отправился Андерс. В руках у Майка было подставка с баночками со специями, которую обычно ставят на столы в ресторанах. Мик, не сбавляя хода, схватил одну, не глядя, сыпанул на ноги, на плечи, отшвырнул ее назад обалдевшему от удивления Майку и хотел бежать дальше, но тот схватил его за рукав, что-то протянул. - Служебный ключ. Мик кивнул, понимая. С этой карточкой, «ключом от всех замков», ему не придется терять время у запертой двери. Бросил на бегу – Задержи его! Он почти в одно мгновенье пробежал оставшееся расстояние, задержав дыхание, провел картой-ключом сверху вниз по замку, отпирая дверь, и, быстро оглянувшись, проскользнул внутрь. Бэт продолжала оставаться в полубессознательном состоянии. Андерс подошел к ней, присел рядом, провел рукой по бедру… Потянулся к руке со вновь воткнутой иглой, взял трубку и медленно развязал узел, наблюдая за ужасом, ясно читаемым в глазах своей еще одурманенной наркозом жертвы. Усмехнулся… Кровь, сдобренная страхом. Такого вкуса он не пробовал. Делая крупные глотки, вампир и не пытался сдерживаться. Ему пора по- настоящему поесть, донорская кровь порядком поднадоела. Он не привык к ней. И привыкать не собирался. От донорской крови он чувствовал себя неважно последнее время, чувствовал словно какую-то заторможенность. Нет, с сегодняшнего дня только свежачок. Еще раз он выпьет крови этой девчонки, но скоро стоянка, на берегу их встретят (он позвонил, кому надо, и обо всем договорился) и там уж он получит достаточно денег за первую же порцию, чтобы купить сколько угодно свежей крови и никогда не пить эту замороженную гадость. - Не скучай без меня, я скоро вернусь – прошептал вампир потерявшей сознание Бэт, низко склонился, почти прижавшись холодными губами к ее уху. Резко встал и вышел, напевая что-то. Ей показалась, что она опять провалилась в темноту. Много или мало прошло времени с ухода Андерса? Голова кружилась. Это от потери крови или она так долго отходит от той дряни, которой он заставил дышать ее? Или от того и другого одновременно? Закрыв глаза, чтобы не чувствовать, не видеть, как комната плывет перед глазами, вспомнила то, какой была, когда они шли с нижней палубы до этой каюты. Это было страшно! Уж лучше умереть, чем снова позволить сотворить из себя зомби. Ведь этот тип мог сделать с ней все, что угодно, в этот момент. Это было не ее тело! Мозгом она помнила, кто она, что ее зовут Бэт Тернер, что больше всего она хочет вырваться из рук этой мрази и оказаться с Миком… Но тело предало ее. Оно послушно выполняло все команды Андерса. И если бы он приказал любить его, приказал, не сопротивляясь, отдать всю кровь до капли – ее тело послушно сделало бы это! От понимания этой ужасной истины Бэт покрылась холодным потом, дернулась, пытаясь вскочить, бежать, спрятаться. И почувствовала, что по-прежнему крепко привязана. Заставив себя открыть глаза, задышала широко открытым ртом, усмиряя дыхание, прогоняя панику и страх. Огляделась. На этот раз она была привязана в кровати. Руки были подняты вверх и притянуты за кисти к спинке, в одной руке все также торчала игла, прихваченная пластырем, с болтающейся пластиковой трубкой, заполненной кровью. Ее редкой кровью. Значит, Андерс не отказался от своего намеренья отпраздновать Новый год по-вампирски. Бэт закричала, забилась, но быстро поняла, что это бесполезно, освободиться не получится. Рвущаяся из-за двери громкая музыка заглушала ее крики, а веревка была очень прочной. И значит, когда Андерс вернется, у нее не будет способа противиться ему. Почувствовав, что уже не осталось сил справиться со всем, что надвигалось на нее, Бэт заплакала. Глаза наполнились слезами, потекли по вискам, сразу стало нечем дышать. Она всхлипнула и прошептала – Мик, где же ты… спаси меня, любимый… Мик запер за собой дверь, застыл на пороге. Тихо. Судя по всему, эта каюта - почти копия той, в которой жил он. Значит, там, дальше гостиная, а слева, за углом, будет вход в спальню. Шагнул вперед. На пороге гостиной остановился, огляделся. Здесь Бэт не было. Мик сделал еще один шаг, повернулся к другой двери и… окаменел. Будто оказался в своем давнем кошмаре! Он увидел широкую кровать, на краю которой лежала его Бэт. Она была связана, в одной руке торчала игла с заполненной кровью трубкой. Мик сразу понял, что могло здесь происходить, понял тот ужас, что чувствовала Бэт! Одним взглядом любящих глаз увидел сильно зажмуренные веки, мокрые виски, дрожащие губы, содрогающиеся от рыданий плечи. Забыв обо всем, рванулся к ней. - Я здесь, милая, я здесь… я с тобой… все позади… - говоря это, он развязывал узлы веревок. Быстрым, но осторожным движением вынул иглу, прижал пальцем вену, останавливая продолжавшую течь кровь. Огляделся, схватил с тумбочки салфетку, туго перетянул локоть Бэт. Подхватил ее на руки, встал, повернулся к выходу, но не смог сдержаться и позволил себе взглянуть ей в глаза, позволил услышать ее прерывистый шепот – Мик… любимый… ты пришел за мной… прости меня… ты пришел… Слезы текли по ее щекам, но она не замечала их. Одной рукой крепко обхватив его за шею, другой гладила ладонью его лицо, волосы, плечи… Он замер на мгновенье, потому что сердце взорвалось сочувствием и жалостью, и прижался губами к мокрым от слез дрожащим векам. Вдруг Мик услышал, как щелкнул замок входной двери. В баре Андерс заказал скотч. Свежая кровь Тернер согрела, опьянила немного. Пара глотков скотча – и удовольствие от ужина будет полным. А затем он вернется в каюту, они выпьют шампанского, девчонка опьянеет – шампанское после наркоза всегда сильно ударяет в голову, уж он-то знал это – и тогда окончание ночи может быть очень, очень жарким… Андерс ухмыльнулся довольно. Перед тем, как Тернер станет для него источником дохода, можно и нужно попробовать все. Оглянулся, с высокомерным снисхождением поглядывая на веселящуюся толпу. Чему радуетесь, мошки? Что миновал очередной год вашей короткой жизни? Ну, радуйтесь, радуйтесь… Встал, и со стаканом в руках прошелся вперед, разглядывая окружающих его людей. Вон та рыженькая очень даже ничего. Если сесть с ней у этой стороны стойки, то он будет видеть и коридор, и подходы к каюте. Одновременно можно поболтать, пофлиртовать, развлечься. Рыжеволосая явно заметила его интерес к ней, улыбнулась, встала со своего места и направилась к выходу из бара. Почти на пороге оглянулась, подмигнула призывно. «Ого!» - хмыкнул Андерс. Вечер обещал быть насыщенным. Уходить далеко он, конечно, не собирался, но и здесь достаточно укромных уголков. Хотя бы в том коридорчике, что ведет как раз к его каюте. И укорил шаг, устремляясь вслед за девушкой. Вдруг что-то заставило его дернуться, повернуться почти непроизвольно вслед… вслед чему? Он увидел что-то? Или кого-то? Андерс нахмурился и, тут же забыв о рыжеволосой незнакомке, пристально и серьезно всмотрелся в окружающую его толпу смеющихся, поющих, веселящихся людей. Нет, дело не в них… Тогда в чем? Что это было? Он медленно шел среди толпы вдоль коридора. И, ощутив что-то, сильно втянул носом воздух. Запах! Резко пахло спиртным, духами, потом разгоряченных тел, почему-то пахло корицей. И еще в этот раздражающий коктейль примешивался странный, тревожащий привкус. Едва-едва, на самой грани. Но это был тот запах, который он уже чувствовал сегодня. Буквально, несколько минут назад. Это был тот запах, которым окутана Тернер… Сент-Джон! Андерс бегом бросился сквозь толпу назад, в свою каюту. По пути, почти не заметив, отшвырнул прочь какого-то человека, рванувшегося ему наперерез. Распахнул дверь и… увидел Мика Сент-Джона, стоявшего посреди комнаты и державшего на руках Бэт. Вампир захлопнул дверь, привалившись к ней спиной. И криво усмехнулся, глядя Мику в глаза. 13 Увидев бледное лицо, белые глаза, оскаленные клыки вампира, Мик медленно отступал назад, все сильнее прижимая Бэт к себе и соображая, что же делать. Майк где-то рядом, он может заставить Андерса отвлечься на несколько секунд. И вот-вот должен появиться Эд. Нужно любым способом продержаться эту минуту. Или две. Достать кол и рвануться к Андерсу … Вот только Бэт, она у него на руках. Вспомнил: в его каюте в самом углу гостиной, между окном и баром, стоит кресло. Все так же спиной, Мик осторожно начал отходить туда, стараясь ногой нащупать мягкий угол. Не отрывая глаз от скривившегося в усмешке вампира, посадил на кресло одурманенную Бэт, выпрямился, сделал шаг вперед, прикрывая ее. Убрал руки за спину и замер. Несколько мгновений они – человек и вампир - смотрели друг на друга. Мик тихо сказал - Ты ее не получишь. Побледневший Андерс оскалился , прищурился зло – Это почему же? - Я не позволю – так же тихо ответил Мик. И с удовольствием слушал смех вампира. Чем дольше они разговаривают, тем больше шансов дождаться помощи. Но, видимо, это сообразил и Андерс. Он резко прекратил смех и бросился на Сент-Джона. Мик не отступил, но наклонился вперед и выставил перед собой правую руку с зажатым в ладони колом. Кол вонзился в тело вампира… Но недостаточно глубоко. До сердца он не дошел. Вампир все-таки успел остановиться и перехватил запястье Сент-Джона. Кол выпал из его пальцев и загремел по полу. Андерс удивленно посмотрел вниз, на растекающееся по рубашке кровавое пятно. Этого не должно было случиться! Он должен был успеть затормозить, успеть среагировать на медлительное движение человеческого тела! Поднял глаза и встретился с взглядом прищуренных от ненависти серо-зеленых глаз. Пораженный, спросил – Почему? Ведь ты такой же, как я!.. - Я – не такой! - хрипло ответил Мик – И я убью тебя. - Ну, уж нет… не получится. Ты жалок, если веришь, что сможешь на этот раз победить меня… Андерс чуть сжал пальцы - и Мик закусил губу от боли, почти чувствуя, что вот-вот захрустят, переламываясь, кости запястья, порвутся связки. Вампир приблизил лицо, с наслаждением слушая рвущийся из человеческого горла стон. Того, что случилось через секунду, он не ожидал. Второй рукой, поверх их сцепившихся ладоней, Мик почти без замаха, со всех сил воткнул в грудь Андерса второй кол. Захрипев, вампир покачнулся, глаза его широко раскрылись, хватка на запястье ослабла. Мик постарался освободиться от захвата. Понял – перелом точно есть. Теперь он не сможет действовать этой рукой. Криво усмехнулся: «Главное, что не оторвал, значит, подхватить Бэт смогу». Оттолкнув от себя парализованное тело, он рванулся к Бэт, повернулся, наклонился, почти готов был взять ее на руки и… Страшная сила подняла его в воздух и бросила на стекло окна. В последнюю секунду натренированные мышцы успели сгруппироваться, локти прикрыли голову от удара. Кости запястья окончательно треснули и разошлись. Боль охватила тело, перед глазами вспыхнул яркий свет, мешающий видеть. Приблизившиеся шаги, хриплое дыхание над головой, звук отброшенного металла далеко позади. Мик понял – ему не хватило сил для парализующего удара. Кол снова не вошел глубоко, Андерс смог вытащить его. Вампир восстановился. «Где же парни? Чего они возятся? Пока он разбирается со мной, надо выручать Бэт…» Андерс отшвырнул далеко назад кол, который вытащил из груди, отбросил в сторону второй, валявшийся под ногами. Шагнул к Мику, скорчившемуся у стены. Кажется, он без сознания? Нужно подождать, чтобы он пришел в себя, не интересно расправляться с куклой. Андерс рассмеялся и остановился, уперев руки в бока. Отличное зрелище: Бэт, еще слабая, чтобы суметь помочь своему спасителю, но все осознающая и понимающая. Она увидит, как умрет ее ненаглядный человечишка. И будет помнить об этом всю свою жизнь. И Сент-Джон, что еле шевелится у его ног. Вампир склонил голову, перевел взгляд на окно. Он рассчитывал, что противник вылетит наружу, за борт, вместе со стеклом. Но оно оказалось крепким, покрывшись лишь сетью тонких трещин. Пожалуй, надо довести дело до конца. Выкинуть детектива за борт – это отличный выход. Не надо думать, куда девать тело. Пока эти людишки сообразят, куда пропал Сент-Джон, пока бросятся вылавливать его из океана – на это уйдет время, и опять же, они освободят путь ему. Размышления вампира прервал страшный удар в живот. Мик, которого Андерс поторопился списать со счетов, резко вскочил и, бросившись на него снизу всем телом, отшвырнул прочь так, что они оба отлетели к центру комнаты. Андерс с размаху ударился об угол стола, разбивая висок. Мик навалился, прижал локтем сломанной руки горло вампира к полу, достал пистолет и хотел всадить несколько пуль ему в голову. Но Андерс смог очухаться, двумя руками отбросил Сент-Джона в сторону и вскочил. Страшная рана начала затягиваться, осталась только кровь, стекавшая по лицу. Вампир схватил с пола пистолет и направил его на Мика, который, шатаясь, распрямился с едва слышным стоном. И вдруг Андерс увидел, что с трудом держащийся на ногах, прижимающий к груди сломанную руку, Мик делает шаг вперед и в сторону, прикрывая собой Бэт. Становясь так, чтобы она не видела пистолета в руках вампира, чтобы в нее не попала случайная пуля. Поняв это, Андерс расхохотался. Ах, этот человечишко не хочет ранить тонкую душу своей подруги? Тогда застрелить его – это слишком просто! Он выкинет его в окно у нее на глазах! Вампир сдвинулся и выстрелил несколько раз в стекло, которое теперь уж треснуло окончательно и осыпалось на пол мелкими осколками. В каюту ворвался порыв океанского ветра, сразу делая воздух в комнате холодным, колючим, влажным. Андерс выбросил пистолет в темноту, сделал шаг вперед, собираясь обхватить Сент-Джона за пояс, уверенный, что с легкостью исполнит задуманное. Но этот упрямец, неизвестно откуда берущий силы, вновь рванулся к нему. Рванулся, надеясь победить. Будучи всего лишь человеком, со сломанной рукой, не имея оружия – он дрался с ним, и рвал зубами глотку, и пытался переломить шею… Андерс почувствовал, что не может ничего противопоставить этому натиску, не может отшвырнуть человека прочь от себя, потому что тот буквально слился с ним. Он, вампир, не может добраться до жизненно важных точек этого слабого тела. Не может одолеть Мика-человека, готового драться за себя и свою Бэт. Осознав, что продолжая бороться, он теряет то преимущество, что дает ему вампиризм. Андерс, почти в панике, освободил из захвата Сент-Джона руку и вытолкнул его в разбитое окно, в последнюю секунду едва успев ухватиться за край, чтобы не вылететь следом. Бэт видела всю сцену драки, как будто сквозь размытое стекло. Одно она ясно понимала: ее Мик пришел за ней, он обязательно спасет ее. Но чем дольше это длилось, тем яснее Бэт осознавала – человеку не выстоять против вампира. Вот почему тогда, полтора года назад Мику пришлось отказаться от своей мечты. Он всегда был готов рисковать многим ради нее. Сейчас ради нее он рисковал жизнью. Ради нее он оставался человеком все это время, ради нее он оказался на этом судне, ради нее он пришел сюда, в эту каюту. Это она втянула его в эту историю, ничего не объясняя, не советуясь, не спрашивая. И это из-за нее он может умереть, умереть прямо у нее на глазах. Бэт затрясла головой, прогоняя дурноту, попыталась подняться, подчинить себе руки и ноги, все еще непослушные и бессильные. Ничего не получалось. Но она должна помочь! Она знает, что делать… дотянуться до металлического кола, откатившегося почти к самому креслу… Она нагнется… дотянется обязательно… Если кол перебросить Мику, то… Вдруг резко наступившая тишина заставила ее поднять голову. В одну секунду она увидела и ощутила и панический страх смерти Андерса, и последнее усилие Мика, которого хватало, чтобы остановить врага, но не победить. С ужасом Бэт увидела и тот рывок вампира к окну, и последнюю борьбу… Видела, как рука Мика соскользнула с залитой кровью шеи Андерса… Холодный воздух, хлынувший на нее из разбитого окна, помог окончательно прогнать дурноту. Бэт вскочила, рванулась, чтобы схватить, удержать… Но было поздно… Одно мгновенье они с Андерсом смотрели друг на друга. Мужчина и женщина. Мучитель и его жертва. Он понял, что теперь уже Бэт готова броситься на него, чтобы убить. Не думая о том, что она слабая девушка, что сил почти нет, что он с легкостью победит ее… Она об этом не думала. Андерс, сам не осознавая того, попятился, отступил дальше от этих полных решимости глаз. Какой-то грохот позади заставил их обоих повернуться. Выбитая входная дверь, отлетев, ударилась в стену, и на пороге комнаты появился светловолосый мужчина в джинсах и наброшенной на голое тело рубашке. По белым глазам, оскаленным зубам Бэт поняла, что это вампир. Еще один. Она не собиралась выяснять, на чьей он стороне. Там, в океане - Мик. И каждая секунду уносит ее все дальше от него. Повернувшись к разбитому окну и резко наклонившись вперед, Бэт скользнула наружу. Эд услышал крик Мика как раз в тот момент, когда встал под ледяной душ. Чертыхаясь, рванулся из душевой кабины, не обтираясь, на ходу, подхватил рубашку и джинсы и стал натягивать их на мокрое тело. «Эх, Мик, разве так делается? У нас же есть план, мы хотели…» - Фокс додумывал это на бегу. Схватил пистолет, пихнул за пояс несколько кольев, нажал кнопку вызова на телефоне. - Майк, Мик там? - Да, вошел в каюту Андерса. - А он где? - В баре. Я слежу за ним. - Ладно, бегу. Он мчался по коридору, расталкивая шумную толпу, обегая маленькие группы, проскакивая веселые компании. Одной удалось схватить, задержать, окружить его. Смеясь, люди обступили, что-то крича, протягивая бутылку шампанского. Фокс, словно слыша внутри тиканье секундомера, рванулся сквозь них, не обращая внимания на посыпавшиеся в стороны тела, недовольные возгласы, угрозы вслед. Но все-равно, понадобилось не меньше минуты, чтобы добежать до нужного места. Первое, что бросилось ему в глаза – двое охранников склонились над Селуччи, сидевшим у стены. Он держался за плечо, поверх пальцев текла кровь. Фокс рванулся к нему – Что? Сквозь стиснутые от боли зубы Майк ответил – Андерс… что-то почувствовал и вернулся. Я кинулся ему наперерез, но… Похоже, он что-то понял, потому что двинул мне так, что я отлетел через весь коридор… Плечо вдребезги, напоролся на что-то… Кастет у него что ли?.. Давай, скорей... Минуты две, как они там. Возьми моих парней. - Нет – коротко отказался Эд. Стремительно направляясь к двери, повторял – Две минуты… две минуты… Он знал, что может сделать рассвирепевший вампир с обычным человеком всего за минуту. Не сбавляя скорости, налетел плечом на дверь и выбил ее. Замер на пороге, прислушиваясь. И шагнул внутрь. Фокс увидел, как Бэт посмотрела на него, глаза ее сузились, она отступила к окну, перегнулась и исчезла в темноте. Он быстро осмотрел каюту, нигде не увидел Сент-Джона и понял, почему выпрыгнула Бэт. Оглянулся, хотел крикнуть Майку, чтобы скорее спускали спасательный катер, но боковым зрением увидел, что Андерс бросился на него. Неуловимым по быстроте движением Эд вытащил из-за пояса кол и шагнул навстречу Андерсу, не давая ему ни малейшей возможности затормозить, уйти от столкновения. И вогнал кол в сердце вампира почти полностью. Удерживая парализованное тело, Фокс прошептал – Нет у меня времени возиться с тобой, мразь… Мои друзья в беде… Огляделся, думая, куда бы его пристроить. Вот черт! Они же не на берегу, тут нет чистильщиц. И если Майк или кто-то из его команды увидят… Нет, этого допускать нельзя! Обхватив Андерса за ремень брюк, Фокс резким рывком приподнял его над полом и изо всех сил вышвырнул из каюты в океан. Подбежал к двери, громко крикнул Майку, стоявшему почти на пороге с прижатым к разбитому плечу полотенцем. - Мик и Бэт за бортом! Разбежался по комнате и, вытянув перед собой руки, через разбитое окно нырнул в черноту ночи за окном. 14 Океанская вода холодным коконом сразу же охватила тело, скорчившееся от боли, заставила напрячься, прийти в себя. Руки и ноги автоматически задвигались, определяя, где верх, где низ, потащив к поверхности. Вынырнув, Мик хватал воздух широко открытым ртом, отплевываясь от воды, шумно дыша. Сразу вспомнив и драку, и то, что он проиграл, Мик выругался. Бэт! Она осталась там одна! Осталась с Андерсом! И забил руками, разворачиваясь в воде, не обращая внимания на боль в запястье. Буквально физически ощутил над головой белую громаду «Морской звезды», стремительно скользящую невдалеке, освещающую его отблесками огней, горящих где-то высоко. С воды судно казалось огромным. Увидел ли кто-нибудь, что за борт упал человек? Успел ли Эд? Ему удалось остановить Андерса? И что с Бэт? Продолжая плыть рядом с кораблем, Мик увидел, что сверху вниз промелькнула черная тень, и что-то упало в воду впереди. Рванулся туда, не глядя по сторонам, не прислушиваясь к шуму на судне. Он боялся потерять из вида то место, где упал этот черный предмет. Что это может быть? Или… кто? Не сбавляя скорости, он плыл и плыл. И вдруг, среди волн, увидел человека. Человек вертел головой по сторонам, кажется, кричал что-то. Или звал кого-то? Приподнявшись вместе с волной, Мик услышал крик. Кричала женщина. Она звала… она звала его! Он четко услышал - «М-и-и-и-к, где ты?!! М-и-и-к!!!». Узнал этот встревоженный голос, не в силах справиться с нахлынувшей радостью. Понимая, что радоваться в этой ситуации глупо, он все-равно счастливо рассмеялся. - Бэт, я здесь! – крикнул в ответ. Он был достаточно близко, и она услышала его. Развернулась в воде, и поплыла навстречу. Мик ясно видел испуг, тревогу на ее лице, которые сменились безумной радостью. Видел, как шевелятся губы, повторяя его имя. Они встретились, и обняли друг друга, и начали целоваться, не замечая, что ушли под воду. Вынырнули, засмеялись, снова обнялись. - Зачем?... Там Эд… и Майк… они бы вытащили тебя… - Нет, я с тобой… Тебе ведь была нужна моя помощь… Я с тобой… Мик обнял ее, прижал к себе. «Я с тобой» - вот то, ради чего она прыгнула вслед за ним. Вдруг стало странно темно. Он поднял голову и понял, почему. «Морская звезда» отдалялась от них. Корабль не сбавил скорость, не собирался останавливаться. Похоже, никто не заметил, что в воде оказалось два пассажира. Их бросили здесь одних. Кажется, Мику не удалось скрыть этого понимания, потому что Бэт тоже повернулась, увидела удаляющийся корабль. Но ничего не сказала, обняла одной рукой Мика, другой помогая себе держаться на воде. Они помолчали немного. Бэт тихо спросила – Я видела какого-то светловолосого вампира, он вбежал в комнату перед тем, как я прыгнула. Он кто? Мик догадался, что она имела в виду. - Он с нами. Эд Фокс. Помнишь, я звонил Джозефу, чтобы прислал толкового парня? Вот. Это он. И есть. Почувствовал, что из-за холода начинает говорить коротко, отрывисто. Ладонью ощутил, что и Бэт дрожит. Океанская вода была холодная. Они начинали замерзать. - Толковый?.. Он… видел… как… я… за тобой... Бэт сотрясала дрожь, она тоже могла говорить с трудом. Они замолчали. Понимая, что в этой ситуации он уже ничего не может сделать, ничего изменить, Мик в воде откинулся чуть назад, прижал Бэт к себе, заглянул в глаза. - Я люблю тебя – шепнул он – Очень люблю. Помни это. Бэт кивнула, потянулась к его губам. Они целовались… уходя под воду и всплывая, не открывая глаз, не ощущая сотрясающей их тела дрожи. Вдруг какой-то призрачный свет осветил небо, воду, и двух людей в ней. Над кораблем, виднеющимся впереди, взлетали огни салюта. Праздничный фейерверк. Мик понял, улыбнулся, посмотрел на Бэт. - С Новым годом, любимая! Они еще минуту наблюдали за яркими, разноцветными огнями. Но фейерверк закончился и они остались один на один с ночью и океаном. «Сколько мы в воде? Десять минут? Пятнадцать?» - думал Мик. Громада корабля медленно исчезала впереди. Но почему кажется, что он перестал удаляться? Остановился или Мику просто хочется в это верить? Внезапно он почувствовал, что рука Бэт соскользнула с его плеча. Он вцепился в нее, встряхнул сильно – Милая, хей! Держись! Нас спасут, вот увидишь! Эд все сделает, нас найдут! Двигайся, двигайся! Слушай меня, слушай мой голос! Не смей сдаваться! Держись! - …Да… милый… я двигаюсь… но… я так… замерзла… - застывшие губы Бэт шевелились с трудом. «Может, нас и найдут, но вот хватит ли у Бэт сил дождаться этого? Она же наверняка сильно обескровлена. Девочка моя, любимая моя… Не уходи…» В эту секунду окружившая их после окончания салюта ночь отхлынула в стороны. Они оказались в круге яркого, ослепительного света, качающегося на волнах вместе с ними и не на секунду не отпускающего их, словно большая теплая рука. Мик проследил, откуда идет этот свет, и на том конце слепящего сияния увидел какую-то черную массу, надвигающуюся на них. Вот послышался шум, громкий всплеск. Похоже, кто-то спрыгнул в воду и плыл в их сторону. Услышанный Миком голос позволил расслабиться, успокоено выдохнуть. - Уф, нашли... Вас отнесло в сторону… Тут оказалось сильное течение, я смотрел чуть левее. Если бы не специальный прибор… Держись, Мик, я помогу… Давай, наброшу на нее спасательный пояс. Бэт, сможешь держаться над водой? Эд плыл рядом так, будто это был не океан, а бассейн во дворе. Убедившись, что спасательный пояс прочно закреплен на плечах Бэт, Фокс махнул кому-то рукой, и неведомая сила потащила ее прочь. Вместе с ней ушел и свет. Наконец-то, Мик смог рассмотреть катер с «Морской звезды», медленно приближающийся к ним. Их нашли, их спасли. И теперь все будет хорошо. Осталось выяснить одно… Сент-Джон оторвал взгляд от Бэт, которую как раз втаскивали на борт, развернулся к плывущему рядом Фоксу – Нечего меня подстраховывать, я выдержал кораблекрушение в Атлантике. Скажи лучше, что с Андерсом? - Не знаю – Фокс откровенно смеялся, еле успевая увертываться от волн, которые хотели перехлестнуться через его голову. Видя сердитое недоумение Мика, поспешил пояснить – Я, правда, не знаю, что бывает с вампиром, которому загоняют посеребренный кол в сердце по самое некуда и вышвыривают в океан. Плыть он явно не мог… Воспоминание об этом моменте заставило Эда зажмуриться от удовольствия, и настырная волна все-таки плеснула ему прямо в лицо, отчего он завертел головой, заморгал глазами, зафыркал шумно. Мик рассмеялся. Уже освобождаясь окончательно от все еще сидевшего внутри напряжения, ударил руками по воде, переворачиваясь на спину, сделал несколько широких гребков, лег на воду, глядя в звездное ночное небо. - Хватит... Тоже мне, «морской котик» нашелся – пробурчал рядом Эд. Они поплыли к катеру. ЭПИЛОГ Бэт проснулась от ощущения тепла. Она лежала, утонув в чем-то мягком, что-то такое же мягкое, легкое и теплое укрывало ее сверху. Неяркий свет чувствовался даже через закрытые веки. Приоткрыла один глаз… другой. Осмотрелась. Каюта. Овальная, достаточно просторная. У стены, отделанной светлым деревом, стояла кровать, застеленная мехом. На ней-то и лежала Бэт, укрытая легким пушистым пледом. Дневной свет освещал бежевый ковер перед кроватью, по которому так и тянуло пройтись босиком. Небольшой стол - на нем стояло что-то, накрытое салфеткой, и бутылка вина. Возле стола два кресла. Вторая половина стены в каюте была из стекла. И через нее виднелась только морская зыбь до самого горизонта. С боков эту картину обрамляли белые жалюзи, полностью сдвинутые в стороны. Выглядывающие на уровне пола борта по ту сторону стекла давали понять, что это небольшой корабль. Скорее, яхта. По цвету солнца, почти полностью прятавшегося в воде, по яркости его лучей, подсвечивающих полупрозрачные редкие облака в синем небе, можно было понять, что сейчас ранний вечер. Ого! Она что, проспала весь день? Последнее, что она помнит, было: огни Новогоднего фейерверка в небе над уплывающим прочь кораблем, какого-то человека рядом с ними в воде и силу, которая волокла ее прочь от Мика. Прочь от Мика! Его тоже спасли? А вдруг тот человек рядом с ними был Андерс? Где Мик? Мысль о нем, страх за него заставила ее резко сесть, завертеть головой. - Мик!!! Бэт вскочила, рванулась к стеклянной стене, побежала вдоль нее, пытаясь найти, где же здесь выход. Застучала по прозрачной преграде кулаками, громко крича и уже почти плача. Неожиданно увидела мужскую фигуру, появившуюся откуда-то сбоку. Одно из стекол сдвинулось в сторону, оказавшись дверью, в каюту кто-то вошел. Она разглядела лишь темный силуэт. На мгновенье замерла, вгляделась сквозь слепящие слезы… и в следующую секунду узнала, бросилась вперед. Повисла на шее, обняла крепко и заплакала, твердя его имя. И услышала ласковый шепот - Ну что ты, милая, успокойся. Я здесь, я с тобой… Все хорошо… Успокойся, любимая… Она снова ощущала тепло его груди, надежность обнимавших ее рук, слышала хрипловатый голос, шепчущий что-то ласковое и успокаивающее. Бэт подняла залитое слезами лицо, всмотрелась в глаза Мика. И вдруг прижалась к нему всем телом, обняла крепко. Она должна сию же минуту почувствовать его, почувствовать каждой клеточкой, убедиться, что это не сон. Она не может дальше жить вне его любви, вне его тела, жить без его сильных нежных рук, заставляющих изнемогать от желания. Без его страстных, нетерпеливых, жестоких губ, целующих так, что Бэт забывала о том, кто она, и истаивала, как льдинка. Слиться с ним, раствориться в нем, и в последний момент, перед тем, как исчезнуть, перелиться в него до последней капли, успеть подумать – Люблю… тебя… только тебя… Они лежали рядом. Мик обнимал Бэт одной рукой, крепко прижимая к себе. Сердца их все еще бились отголоском той бури, что подхватила их на закате и унесла прочь от всего, что случилось в эти дни. Бэт подняла голову, огляделась и поняла – за стеклом ночь. Повернувшись, увидела какое-то белое пятно на кровати. Вгляделась… правое запястье и ладонь Мика были туго забинтованы, повязка плотно притягивала манжету из пластика. Бэт потянулась, включила настенную лампу и повернулась к лежащему рядом с закрытыми глазами и чуть заметно улыбающемуся Мику. И сразу увидела наклейки-швы, стягивающие его рассеченную бровь, и ссадину на плече, и большой кровоподтек на скуле. Такое же красно-лиловое пятно ясно виднелось на ребрах. Она нахмурилась, вспоминая. И застонала, словно эти раны были и на ее теле. Села на колени, схватилась рукой за горло, чувствуя, как перехватывает дыхание. Мик открыл глаза, повернул голову, глядя на Бэт, улыбнулся – Привет… Но увидел боль в ее глазах, перекошенные страданием губы, вскочил – Что!? Что-то случилось? Тебе пло… - Прости меня - прошептала Бэт, вдруг захлебнувшись подступившими откуда-то из самого сердца слезами - Прости меня… Это все из-за меня, моей глупости… Я эгоистка, самовлюбленная дура… Я больше никогда… Из-за меня ты едва не погиб!.. Прости меня, Мик! Он рванулся к ней, прижал к груди, укутал теплом пледа и нежностью своих рук ее сотрясающиеся от неудержимого плача плечи. - Забудь, все позади… Все позади – покачивал он ее, успокаивая - Ты же знаешь – я умру за тебя. И никому не отдам, никому не позволю причинить тебе боль. Забудь все плохое… Лишь несколько минут спустя он почувствовал, что проходит дрожь от рыданий, ее руки обняли его за шею, она вздохнула, уходя из кошмара воспоминаний, ужаса понимания того, что могла натворить. - Любимая… – позвал он тихо – … а у меня есть для тебя подарок. На Новый год. Правда, я планировал подарить его иначе. Думал, будет столик для двоих, свечи, музыка, красивое платье, праздничный вечер. Бэт всхлипнула, но уже улыбаясь – По-моему, один праздничный вечер я тебе устроила. Было мокро. Они переглянулись и рассмеялись. Он потянулся ладонью к ее лицу, провел нежно, стирая следы слез. Бэт прижалась к ней щекой, поцеловала, шепнула едва слышно – Прости… Мик кивнул, коснулся губами виска и, давая понять, что все хорошо, спросил – Ну что, встаем? Мне расписывали, что тут просто супер-ванна, умеет столько всяких штучек. - Мне важнее, что в этой супер-ванне мы будем вдвоем… Веди. Они подошли в стеклянной стене каюты, чуть сдвинув дверь, прислушались к шуму воды за бортом. Чистое звездное небо сливалось с океаном, дышащим едва заметными волнами, подсвечеными луной, висевшей где-то позади яхты. Хотя Бэт была в джемпере Мика, слишком длинном и свободном для нее, но на плечи ей он набросил еще и плед, укутал ее им. Бэт прижалась спиной к груди Мика, устроилась поудобнее в его объятиях, спросила – Слушай, а где мы? И какое сегодня число? Помню, что мы болтались в воде, собираясь тонуть, а на небе сверкал фейерверк по случаю наступления Нового года. - Кто собирался тонуть? Я не собирался, и тебе не позволил бы – Мик чмокнул Бэт куда-то за ухо и сильнее прижал к себе – Давай-ка дверь закроем, рано тебе принимать воздушные ванны. Они ушли вглубь каюты, сели в кресла. Но Бэт тут же вскочила и потянула Мика к кровати. Усадила его, сама подбежала к столу. Сначала передала ему два бокала с вином, вернулась, прихватила тарелку, набросав на нее фруктов, конфет, пристроив с краю пару пирожных. Перенесла это на кровать и устроилась рядом с Миком. Пояснила – Не могу я быть врозь с тобой. У меня последствия стресса и мне надо чувствовать своего спасителя – потянулась, осторожно поцеловала его в то место, где на скуле красовался синяк – Вот теперь я готова. Давай, рассказывай. Мик поднял к потолку лицо, расплывшееся в счастливой улыбке, кашлянул. Дотронулся своим бокалом до бокала Бэт. Отпил глоток и только тогда понял, что приступ счастья, не дающий говорить, отступил, позволяя сделать вид, что все вновь стало, как обычно. - Эд… Ты помнишь Эда? Отличный парень. Жаль, вы с ним не встретитесь, но он просил передавать тебе привет. Джозеф, когда я ему рассказал о том, что произошло, ругался, как сапожник. Ты, говорит, едва не погубил ценного перспективного сотрудника… И отправил его от меня подальше, аж в Сан-Франциско. - Он же собирался открываться там не раньше мая? - Не знаю, что-то изменилось… Короче, прямо с «Морской звезды» Эд отправился во Фриско. А Джозеф второй день со мной не разговаривает. Пояснил на вопросительный взгляд Бэт – Как узнал, что я едва все не испортил, чуть не… погубил тебя… - Это не ты, это я… Ладно, рассказывай дальше. Куда вы дели Андерса? Ведь не до ближайших чистильщиц его везли? Им тоже, оказывается, не всегда можно доверять. Ты в курсе, как в прошлый раз уцелел этот тип? Мик помрачнел, кивнул – Джозеф смог разобраться в этой истории. Так и не удалось узнать, кто помог тогда Андерсу, забрал его у чистильщиц. Мы сначала думали, что это кто-то из компании Лэнса, но не похоже. Не знаю. Глотнул из бокала. Продолжил - Нет, на берег Андерс не попал. Фокс выбросил его в океан с колом в сердце, почти там, где мы с тобой плескались. - Это же так далеко от берега! Так ему и надо! Ты был прав тогда: он ту девочку накачивал лекарствами, обездвиживал и пил! О том, через что пришлось пройти ей самой, Бэт не хотела вспоминать. Она знала, что когда-нибудь обязательно расскажет это Мику. Но не сейчас. Сейчас ей было слишком хорошо. - А дальше что? - Нас вытащили, отправили в лазарет. Я-то быстрее отошел от случившегося, а вот ты… Похищение, большая потеря крови… почти полчаса в холодной воде – врач с тобой долго возился. Мику вспомнилось ее бледное запрокинутое лицо, мокрые, прилипшие к щекам волосы, синяки под ввалившимися глазами, помертвевшие губы. Бэт закутали в специальный спасательный мешок, пытаясь согреть. Очень скоро выяснилось, что и давление у нее катастрофически низкое, понадобилось срочно делать капельницы… Когда вытаскивали из мешка руку, увидели, что там полно крови. Те несколько порезов, что остались на теле Бэт после ее прыжка через разбитое окно, и прокол от иглы на руке все еще кровоточили. Сделали срочный анализ и поняли, что этот мерзавец накачивал ее препаратами, снижающими свертываемость крови. Их счастье, что в это время года в тех широтах, где проходил круиз, почти не бывает акул, иначе запах крови очень быстро привлек бы их… Теперь Мик тряхнул головой, прогоняя эти воспоминания. Потом. - … Тебе вкололи снотворное и отправили в лазарет, спать. Пока я был с тобой, Селуччи с подачи Фокса выдал Брауну такую отличную историю по выявлению и поимке беглого пластического хирурга, лишенного лицензии, что от меня требовалось лишь кивать и поддакивать. То, что удалось узнать после бесед с теми горемыками, которых обманул Доусон, в общем-то, все подтвердило. Им осталось переправить тело жертвы на берег и оформить бумаги. Довольны были все: бравый капитан мог не волноваться за свою дальнейшую карьеру и смог под это дело спихнуть ненавистного назначенца компании и поставить во главе службы безопасности верного «Морской звезде» Майка Селуччи. Тот был благодарен за предоставленную возможность отличиться. Полиция была благодарна за готовое раскрытое дело и за то, что с этим не пришлось возиться им. Кстати, твои приютские так и не поняли, что их спасли от вероятной смерти – Мик усмехнулся. Эх, люди, люди… - Костан сделал взнос в благотворительный фонд округа, оговорив сразу, на что его потратить. У ваших подопечных появился шанс пройти обучение и найти работу. - Это его твоя Мэг достала. - Мэг? - Джозеф мне рассказал, как ему пришлось провести Новый год. Всю ночь его атаковала некая журналистка, беспрестанно звонившая по всем телефонам, сумевшая лично проскочить в офис, чтобы заставить организовать поиск пропавшей сотрудницы редакции и к тому же его хорошей знакомой Бэт Тернер. Отсмеявшись, Бэт спросила - И сколько я спала? - Двое суток. - Сколько?! – она даже села от неожиданности, едва не перевернув опустевшую тарелку – Двое суток?! - Угу. Сегодня вечер третьего… вернее, ночь на четвертое января. - Ничего себе…- покачала головой Бэт – И где это мы? Тебе что, подарили яхту в виде премии? - А тебе хотелось бы этого? – сразу переспросил Мик – Если хочешь, то мы можем… - Нет… – рассмеялась Бэт и снова легла, поднырнув ему под руку – … не хочу. Моя работа в редакции, твои расследования… Яхта будет простаивать весь год у причала, ждать наших отпусков. Разве что м-а-а-аленький катер, чтобы куда-нибудь уплывать на выходные – она поерзала, устраиваясь ближе к Мику – Ты рассказывай, рассказывай. - Это яхта капитана. В благодарность за помощь он передал ее в мое распоряжение. Автопилот… Или автокапитан? Черт его знает, как правильно это называется. Короче, рулит само и туда, куда надо. Полный трюм продуктов, хороший запас вина. И на целых две недели. Раньше тебе все-равно на работу выходить нельзя. И не спорь! – чуть повысил он голос, почувствовав, как дернулась Бэт, видимо, хотевшая что-то возразить. - Я и не собиралась - улыбаясь ему в куда-то бок, заверила Бэт – Две недели, это отлично… А ты сам-то управлять яхтой умеешь? Или мы так и будем рулить в открытом море? - Конечно, я умею управлять яхтой… Чего я только не умею… – словно самому себе удивившись, тихо добавил Мик – И нет, мы не в океане, мы идем вдоль побережья. Я же знаю, тебе через день на берег захочется. Идем тем же курсом, которым должен был идти тот парусник, на котором мы планировали отправиться в Новогодний круиз сначала. Так что… - он потянулся к тумбочке, взял в руки продолговатый бархатный футляр, повернулся к Бэт - …можно забыть об этих четырех днях и сделать вид, что… Договорить он не смог, потому что Бэт одним движением руки спихнула на пол и опустевшую тарелку, и бокалы. Стянула через голову просторный свитер, вынула заколку из волос, склонилась над Миком и тихо шепнула - А давай, ты подаришь свой подарок потом… Я буду любить тебя и не хочу… отвлекаться… Мик рассмеялся, прижал палец к ее губам, не позволив продолжать. Не глядя, отложил футляр в сторону. Шевельнувшись, опрокинул ее на спину, посмотрел в сияющие синие глаза и кивнул - Да… не будем отвлекаться…

***

***