Возрождение

Корабль кружил в середине созвездия Змеи уже неделю, постепенно сужая круги вокруг того оранжевого солнца, что было известно под именем Сердце Змеи. Целую неделю Монти нетерпеливо всматривался в экран локатора до рези в глазах, но космос вокруг был пуст и тих. В рубке пол был покрыт ковром из оберток и пустых упаковок от пайков, но К.Б. не решался их убрать – когда он попытался сделать уборку, капитан чуть ли не пинками выпроводил его вон, «чтобы не мешался». Монти даже ночевал теперь не в своей жутко захламленной, обвешанной эротическими постерами каюте, а прямо в кресле пилота. Ел он там же, огрызаясь на приглашения сесть за общий стол. Все мысли капитана заполонил корабль-призрак, и Монти отчаянно боялся упустить его, вот почему он не доверял ни К.Б., ни кому бы то ни было еще. Зато Пип стал показываться чаще, и его глазки-бусины поблескивали то ли в предвкушении, то ли от злорадства. Команда как раз отобедала, но никто еще не успел встать из-за стола, когда из динамиков донесся торжествующий рев капитана. Все кинулись в рубку, хоть там и было тесновато для такого количества народу. К.Б. занял место у пульта навигатора, Пип втиснулся в узкое пространство между пультов, где человеку ни за что не поместиться, а Юи, Эмберу и Максу пришлось стоять сзади, у двери. На экране вспыхивали предупредительные надписи, надрывно пищали какие-то приборы, среди них, кажется, детектор масс, а впереди по курсу корабля творилось что-то странное. Там в черной пустоте космоса вдруг образовалось темное пятно с зыбкими очертаниями, оно пульсировало и росло, превращаясь в темную воронку, оплетенную всполохами голубоватых разрядов. Воронка медленно вращалась, разрядов становилось все больше, они пронизывали черноту, свивались и развивались, а потом из центра вдруг вырвалось в снопе ослепительного голубого света что-то огромное, темное, с причудливо изрезанными очертаниями. Воронка распалась, всполохи угасли, а в космической ночи мимо «Красотки» величественно проносился длинный корпус большого и мощного корабля, ощетинившийся множеством непонятных игл, может, пушек, а может - антенн. Красно-золотой свет зловещей звезды отражался в его темной зеркальной поверхности, придавая чужому звездолету вид величественный, завораживающий и немного пугающий. В повисшей в рубке тишине вдруг раздался странный звук. Это Блин Монти всхлипнул. Новички уставились на него с удивлением, а он каким-то не своим, тихим и растерянным голосом произнес: - Это ведь… это ведь… - Искатель, - восхищенно произнес Пип. И на выдохе добавил: - Должно быть, последний из них. - Искатель? – переспросил Юлий. Блин Монти оглянулся на него, но только невнятно пробормотал что-то, будто его рот склеили остатки сладкого батончика. Вместо него ответил К.Б.: - Точное развернутое опи-сание Искателей отсутствует в моей базе дан-ных, однако под имеющееся краткое опи-сание неизвестный корабль подходит на 93%. По-лагаю, мы можем сделать заклю-чение, что дан-ный корабль является Искателем. - Искатели, - медленно и прочувственно заговорил Пип, словно читал старую книгу, написанную языком напыщенным и старомодным. – Так назывался тип колонизационных звездолетов, история которых занимает первые страницы летописи самого масштабного освоения галактического пространства, ныне известного как Эпоха Космических Первопроходцев. Легендарные корабли, подарившие человеческой расе выход к звездам и заложившие основы того мира, в котором мы ныне живем. Великий поход этих кораблей стал отправной точкой для широкомасштабной экспансии разумных форм жизни, впоследствии образовавших Альянс. Искатели – это больше, чем просто шесть уникальных звездолетов, сочетавших в себе функции исследовательских кораблей и колонизационных… - Искатели – это легенда, - оборвал его Монти. – Это самая лучшая, самая клевая сказка, какая только есть у нас, людей. Это – наше великое прошлое! О, как я хотел увидеть их, когда был ребенком… Как я мечтал о них, как я хотел, чтобы они еще были в этом мире… Где же ты был, где ты был тогда, когда ты был так мне нужен?! Сорвавшись на крик, Блин Монти вдруг как-то сник и разом утих. В рубке снова воцарилась тишина, прерываемая только надсадным писком детектора масс. Механик тихо просеменил к пульту и выключил прибор. - Вот он, здесь, сейчас. Во плоти, так сказать. И ты здесь, чтобы сдать его в утиль, - бесстрастно, словно констатировал факт, бросил Пип капитану. - Да, - тихим, убитым голосом отозвался тот. - А почему? – вяло спросила крыса. - Потому что детство давно кончилось. Уже слишком поздно, - безжизненно ответил Монти. Пип вздохнул. А потом посмотрел по очереди на Юлия, на Эмбера, на Макса. - Не понимаю я людей. И никогда не пойму. Иногда так хорошо быть крысой. Идемте, надо готовиться к … абордажу, - механик протиснулся у людей под ногами и вышел. Юлий последовал за ним, чтобы спросить: - Может, кому-то стоит побыть в рубке? - Капитан у нас, конечно, тот еще Блин, - деловито отозвалась крыса. – Но, видишь ли, у него есть одно положительное качество, которое является бесспорным и несомненным. Он действительно хороший пилот. И он сумеет подлететь к этому кораблю, даже если у того на каждом квадратном метре корпуса по орудию, готовому к стрельбе. Капитан знает свой корабль, его и свои возможности и недостатки. Ты разве не понял еще, что плохой пилот не пережил бы своего первого же полета на этой лохани? А Монти летает на ней несколько лет, и они оба все еще целые, так сказать, одним куском. И он придет в себя гораздо быстрее, чем ты думаешь. Его легко сбить с ног, но Блин Монти очень быстро поднимается и идет дальше, в этом второй из двух его плюсов. Других я как-то не заметил. Но его дело вести корабль, а что будет дальше… Для этого Монти вас и взял в команду. И я пойду с вами тоже, потому что может я и крыса, но я никогда еще не поворачивался спиной к приключениям. Пип не ошибся. Хотя Искатель успел за это время отдалиться от «Красотки», Блин Монти ринулся в погоню всего через несколько минут. Догнать его не составляло труда - Искатель не торопился и не уклонялся с одному ему ведомого курса, он все так же величаво стремился сквозь космическую ночь, озаренный красно-золотым светом Сердца Змеи, к неведомой цели. «Красотка» нагоняла его, в какой-то момент корабль начало бросать из стороны в сторону – это Монти старался избежать встречи с выступающими частями Искателя - и, наконец, раздался скрежет, корабль содрогнулся, крупная дрожь прошла по всему корпусу и стихла. Монти каким-то чудом удалось пришвартоваться. Вскоре он сам появился у входного люка, одетый в громоздкий скафандр – не то еще один экспонат капитанской коллекции раритетов, не то удачную покупку, в которой из удачного была только цена. Возле люка уже стоял маленький механик, который вовсе не собирался лишать себя подвижности, надевая скафандр: только мордочка была упрятана в самодельную маску, а тело перетягивал ремень с двумя небольшими сумками по бокам. Когда Пип поднялся на задние лапки, чтобы открыть люк, стало видно, что за пояс на брюшке у него заткнут компактный плазменный резак. - Мало ли, придется люки вскрывать или что-то такое…, - прокомментировал он свою экипировку. - Ты не замерзнешь, в одной своей шубе? - попробовал пошутить Юи. - Невероятно, но - нет, - улыбнулся Пип. - Капитан припарковался с ювелирной точностью, люк "Красотки" сейчас внутри корпуса Искателя, попадем точно с корабля на корабль, и наш борт плотно застрял, поддувать не должно. А в корабле-призраке хоть и нет воздуха для дыхания, не так уж и холодно… Уж всяко теплее, чем снаружи, уверяю. Блин Монти, похоже, уже совсем оправился от потрясения, и теперь нетерпеливо топтался возле выхода, воинственно размахивал здоровенным бластером. Внушительного вида оружие, неудобное, с низкой точностью стрельбы и удручающим запасом заряда, оно, тем не менее, пользовалось большим спросом – видимо, даже в обществе далекого и технологически развитого будущего в позерах не было недостатка. К счастью, у Юи и компании экипировка была своя, а то пришлось бы им влезать в имевшиеся на «Красотке» запасные скафандры, которые были не только безнадежно стары, но и давным-давно не проходили проверок. На резонный вопрос, стоит ли идти всей компанией и не надо ли оставить корабле кого-то помимо К.Б., капитан лишь досадливо отмахнулся. Кто хочет оставаться, а? Ведь овеянный легендами корабль-призрак, прославленный Искатель – вот там, по другую сторону люка. - Только не гони, капитан, - непреклонно заявил Пип. – Похоже, мы втиснулись прямо в шлюз грузового отсека. Нужно удостоверится, что корабли сцепились как следует. Ты же не хочешь, чтобы мы вернулись с прогулки и обнаружили, что «Красотка» отстала по пути? Давай без глупостей, вглубь двинемся все вместе, когда убедимся, что тут все будет в порядке. Блин Монти проворчал что-то насчет «перестраховщиков» и «трусоватых, как крыса», но видя молчаливое согласие остальных спорить не решился. В конце концов, он был капитаном на борту своего корабля, а они готовились ступить на чужой. Люк натужно заскрипел и отполз в сторону, а за ним открылась зияющая чернота. В обширном пустом пространстве царил непроглядный мрак и полная тишина. Будь на корабле живые существа, они уже заметили бы чужаков: выходило, что Монти был прав и это действительно корабль-призрак. Грузовой отсек, если это был он, оказался громаден, тут можно было бы перевезти «Красотку» и ей не было бы тесно. Но сейчас он был пуст, темен и тих - никаких признаков опасности, ни намека на присутствие живых существ или работающих механизмов. Убедившись, что «Красотка» не освободится сама по себе, команда осторожно разбрелась в стороны. Макс первым обнаружил широкий проход, люк в который был открыт или вовсе отсутствовал. Еще один, но закрытый, люк нашел Пип. Решено было сначала обследовать открытый проход, и команда потихоньку двинулась по просторному коридору, уходящему куда-то вглубь огромного корабля. Они шли по длинному глухому коридору, потом вышли на открытое пространство – вероятно, еще один отсек – миновали его по широкому мосту и снова углубились в коридор. И всюду царили те же мрак и запустение. В одном месте вентиляционный короб обвалился и лежал грудой металла у стены. Пип внимательно оглядел это место, а затем резво вскарабкался в уцелевшую часть вентиляции и сказал, что продолжит путь там. Остальные двинулись дальше, не переставая оглядываться и внимательно прислушиваясь к датчикам – вся надежда в этой кромешной тьме была на них. Шли медленно из опасений что-то пропустить, и коридор уже казался бесконечным, как вдруг забрезжил свет в конце туннеля. В самом прямом смысле, потому что впереди был виден красновато-золотой свет, скорее всего пробивавшийся сквозь дыру в корпусе. Приборы показывали, что там обширное свободное пространство - следующий отсек. Юлий из осторожности решил притормозить и хорошенько оглядеться, прежде чем вылезать из темной норы на освещенное пространство, где их легко будет заметить. Тут капитан Монти наконец не выдержал. Всю дорогу его бесила эта осторожность, столь неуместная, по его мнению, у людей хорошо вооруженных и обладающих реальным боевым опытом. И он быстро пошел вперед, растолкав остальных и гулко чеканя шаг тяжелых подошв скафандра по металлическому полу. - Не так быстро! Мы не знаем, что там…, - начал было Юлий. - К черту! – взревел Монти. – Мы и так ползем здесь как… как крысы! Мы сюда не в охотников за пришельцами играть пришли, а чтобы забрать этот корабль себе. Законный трофей, между прочим, так что я не стану красться, как вор в ночи! - Если мы пока никого не обнаружили, это не значит, что тут никого нет, - веско парировал Пип, высунувшись из дыры в вентиляционном коробе. – Между прочим, впереди что-то есть и… - Я понял! Я все понял! Можете сидеть здесь, трусы! Я пойду один! Блин Монти не из тех слабаков, у которых трясутся поджилки от шороха таракана в углу! – заорал Монти и решительно зашагал вперед. Выйдя из темного коридора, он зажмурился, а когда открыл глаза, увидел перед собой массивную голову, похожую на какой-то причудливый шлем. Падавший откуда-то сверху приглушенный рыже-золотой свет отражался в живом и блестящем как ртуть металле. Голова слегка наклонилась вниз, направив взгляд на начинающего охотника за кораблями-призраками. Две секунды тянулись как вечность, а потом бравый капитан Монти неловко развернулся на трясущихся ногах и неожиданно припустил обратно по коридору. Его фальцетный визг буквально разорвал уши остальным членам команды. Кажется, карьера искателя приключений не задалась у Блина Монти так же, как карьера космического мусорщика… Механик Пип, который от капитанского визга вывалился из укрытия в трубе, потряс головой, восстанавливая слух и координацию, и меланхолично констатировал: - Нервы. Нервы у капитана не в порядке… - Наверное, следует показать его доктору? – вежливым девичьим голосом предположило блестящее в золотых лучах существо. - Как же! Он ведь сэкономил на страховке, - на автомате съязвил Пип. Но тут же опомнился и с любопытством уставился на собеседницу. – А ты… вы с нами что делать будете? - А что нужно сделать? Отец сказал только встретить гостей и проводить к нему. Но ничего не объяснил…, - странное существо, казалось, задумалось. Потом оно стало медленно подниматься вверх, пока не стала видна по крайней мере половина тела, и отвесило легкий грациозный поклон. В ответ на это Пип отряхнул мех и вышел из коридора на освещенное пространство. Заметив еще один клок пыли на своей шубке, он торопливо стряхнул его, и поклонился в ответ. - Ах! Это мех, настоящий мех, да? – восхищенно спросило существо. Пип приосанился и поправил мех на груди: - Самый настоящий, конечно! И заметьте, хотя я крыса, я себя содержу в чистоте… («…в отличие от некоторых, например, нашего капитана» отчетливо слышалось в этой паузе в конце фразы.) - Чудесно, чудесно! А... можно потрогать? – неожиданно спросила незнакомка. Пип растерянно оглядел ее, прикинув, что рост у нее никак не меньше пятнадцати метров, а весить она должна не один десяток тонн, и размер конечностей вполне соответствует габаритам. - Думаю, это будет… ээ… затруднительно. Все же мы в разных весовых категориях, - он виновато развел лапками. - О, не беспокойтесь, это не проблема! – воскликнуло существо и протянуло к Пипу тонкое и гибкое щупальце. Оно замерло в воздухе в полуметре от механика и вопросительно уставилось на него маленьким глазом. Крысу-механика это так удивило, что он остался стоять столбом, пока щупальце медленно приблизилось и осторожно легло ему на плечо. Маленький глаз уставился на все еще стоявших в спасительной темноте коридора людей. Эмбер первым рискнул подойти к Пипу, и щупальце тут же потянулось к нему, стараясь заглянуть в забрало шлема. - Прости, но ты… Ты ведь Скиталец? – осторожно предположил Эмбер. Юи вдруг сделал два шага назад, заходя в тень и пряча правую руку за спину, никому не было этого видно, но он вдруг весь напрягся, и разве что Макс внутри своего личного костюма мог слышать его частые удары сердца. Он повернул голову, пристально вглядываясь в человека, но того скрывала тень. - Знаете, я никогда раньше не задумывалась над этим, - в голосе прозвучала растерянность. – Но ты прав, я – одна из тех, кого называют Скитальцами! Только я необычная! Но знаете, вы лучше спросите отца… - Твой отец ждет нас? Ты что-то говорила об этом. - Да-да! Ой, я совсем забыла! Мне же нужно проводить вас! Я болтаю, а он там один и ждет… Пойдемте скорее! - Хм… - тихо прошептал Пип. – Если дочка ростом с хорошего бронеробота, каков же папа? - Один метр восемьдесят пять сантиметров, - похоже, у их новой знакомой оказался отличный слух. - Если гуманоид, то это забавно, хи-хи-хи, - смех Пипа прозвучал совсем как «пи-пи-пи». - А что именно «забавно»? – насторожился Эмбер. - Я просто подумал, что больше всего гибридов – это наполовину люди, - усмехнулась крыса. – Но обсудить вопросы межвидового скрещивания я предлагаю в другой раз. - Простите! Я совсем не понимаю, о чем вы говорите! Что это – «межвидовое скрещивание»? Объясните, пожалуйста! – тут же попросил «необычный» Скиталец. - Извини, но если тебе папа не рассказывал, то я, пожалуй, тоже не буду. Ему это может не понравиться, знаешь ли. Спросишь его потом как-нибудь, ладно? – вывернулся из щекотливой ситуации Пип. Существо согласно закивало. Потом оно вытянуло руки ладонями вверх и стало ждать, пока «гости» заберутся на руки. Юи не спешил. Он медленно шел позади остальных - конечно, не с его ростом быть незамеченным, и все же пока что никто не заметил даже, что правая рука преобразовалась в метровую пушку, тускло переливающуюся сиренево-черным. Вдруг неожиданно для всех ожил канал связи и оттуда послышался голос К.Б.: - Друзья, вы меня слы-шите? Кто-нибудь? При-ем? - Слышим, слышим, - тут же отозвался Пип. - Заме-чательно! Я очень рад, что ты в порядке, Пи-ип! А что с остальными? - Да мы все целы и невредимы, - поспешил успокоить робота механик.- Ты лучше скажи, где наш капитан и что с ним? - Капитан уже вер-нулся и… - Я здесь, черт побери, - ворвался в разговор Блин Монти. – Клево, что вы выкрутились, парни! Впрочем, я другого от вас и не ждал… - Поэтому и предоставил нам возможность продемонстрировать свои таланты, так? – усмехнулся Пип. - Да ладно тебе, я просто возглавил отступление, личным примером показав, как его нужно осуществлять, - без тени смущения соврал Монти. – Но вообще-то… парни, у нас проблемы. - Капитан, любишь ты нагнетать обстановку. Когда ты последний раз так говорил, оказалось, что просто кончились таблетки от похмелья… - недовольно проворчал механик. - Нет, черт меня побери, сейчас все очень и очень серьезно, - тут Монти понизил голос до шепота, как будто это было эффективной мерой от прослушивания разговора. – В общем, конкуренты подвалили. Серьезные ребята, у них тут целый флот. - Это некоторое пре-увеличение, - встрял К.Б. – Наш локатор засек восемь вспомогательных кораблей и два боевых, предположительно, крейсер Альянса и один модифицированный… - Что значит «предположительно»? – возмутился Пип. - Ты же знаешь, что у нашего локатора гаран-тийный срок истек восемь лет назад, - печально ответил К.Б. – Я ничего не могу сделать. - И кто они такие, кстати говоря, эти «серьезные ребята»? У них же есть опознавательные сигналы. У всех есть. Только не говори, что приемник тоже накрылся. Потому что мы как-то разговариваем же, - рассердился механик. Шерсть у него на спине встопорщилась. - В том-то и дело, что эти джентльмены решили не представляться. Но не видеть нас они не могут. Может, их так занимает наш приз, что на нас самих им плевать? – предположил Монти. - А ты возьми и спроси, - ехидно посоветовал Пип. – Ты же капитан «Красотки» и это твой «корабль-призрак», так? - Так-то оно так, - по голосу Монти было понятно, что он в этом уже не уверен. – А, черт с ним! В эфире повисла тишина. Скиталец, который до этого нетерпеливо вертел головой, посмотрел вниз, на своих новых знакомых. Пип повернулся к остальным: - Не хочу вас расстраивать, джентльмены, но у нас действительно проблемы. Скорее всего, наши гости – пираты, которые вполне могли следить за нами в надежде, что мы приведем их к чему-нибудь стоящему. Собственно, их надежды оправдались, и теперь им от нас никакого проку. А это значит, что у нас три выхода. - Какие? – полюбопытствовал Скиталец. - Во-первых, мы можем сдаться на их милость. Скорее всего, нас прикончат, а следы заметут. Самый никудышный вариант, по-моему. Во-вторых, мы можем попробовать успеть вернуться на свой корабль. Я говорю «попробовать успеть», потому что если переговоры провалятся (а Блин Монти – самый скверный переговорщик, какого мне доводилось видеть), он вполне возможно попытается улететь немедленно. Без нас, стало быть. Лично я ставить на Блина не стал бы, чего и вам советую. - Есть еще один вариант, да? – спросил Юлий. – Занять оборону в этом корабле? - Практически. Во-первых, Искатель – один из самых больших кораблей, какие когда-либо строились, а значит, здесь есть где спрятаться. Им придется сражаться с нами здесь, в этих коридорах и отсеках, потому что им нужен этот корабль и взрывать его они не станут. А здесь масса мест, где можно окопаться, устроить несколько линий обороны и держать осаду. Во-вторых, эти корабли были очень надежными и весьма велика вероятность, что здесь осталось работоспособное оружие или защита – что-то, что мы можем использовать, если доберемся до этого раньше противника. Думаю, этим нам и следует заняться, прямо сейчас. Готовиться лучше к худшему, к лучшему исходу приготовления не требуются.… И да, есть еще одно, - тут Пип повернулся к блестящему существу. – Наша новая знакомая и ее папа. Вряд ли вам хочется, чтобы пираты забрали ваш корабль, или я не прав? - Отец ничего об этом не говорил, - задумчиво протянул Скиталец. – Но мне этот старый корабль нравится! Он такой большой, что я могу передвигаться внутри, а не только снаружи, как обычно. Вот почему я бы хотела оставить его себе! - Тогда нам стоит объединить усилия. Вместе мы победим! – с напускной бравадой провозгласила крыса. – Но неплохо было бы иметь оружие, ну хоть какое-нибудь. Все же лучше не подпустить их сюда, чем иметь дело с несколькими абордажными командами. Тут что-нибудь работает, помимо двигателей? - Ну-у-у…. Тут есть много всего, но почти все нужно чинить, а мы не умеем, - вздохнуло существо. - Друзья, у меня важные новости! – это снова вышел на связь К.Б. - И довольно странные к тому же, - грубо оборвал его Монти. – На мелких суденышках никаких опознавательных знаков, но это гауверы Альянса, а на больших кораблях названия написаны в точности так, как это принято в действующем флоте. Правда, космофлот Альянса - такие пижоны («Кто бы говорил», - тихонько хмыкнул Пип), за пол-парсека оповещают весь космос о своем прибытии, а эти прибыли молча…. Но самое интересное, они сказали, что ищут двоих из вас! Парни, вы чего такого натворили? - Что бы они ни сделали, сейчас они – члены нашего экипажа, - угрюмо ответил Пип. – И ты, капитан, волен удрать прямо сейчас. Если конечно эти тебя отпустят живым…. Лично я не собираюсь доверяться этим молчунам, а останусь здесь и сделаю все, что в моих силах. - За кого ты меня принимаешь, крысенок?! – взревел Монти. – Я камрада в беде не брошу, так что… - Так что ты будешь спокойной сидеть на «Красотке», пока мы не придумаем что-нибудь. Потому что когда силы не равны, слабый должен использовать голову. А теперь, - Пип повернулся к Юлию. – Я предлагаю рассказать, кто это и каковы их цели. Зная их намерения, нам будет проще противостоять им.