Попробуй возьми!

             Неженка-принц не захотел вставать рано, но примчавшийся с утра пораньше Торн безжалостно растолкал его и велел подниматься. Принца звали на военсовет. Сонный, взъерошенный и недовольный, Селест нехотя оделся и отправился в огромный шатер в центре лагеря, где должно было проходить собрание. Все военачальники — лейтенанты, сержанты и капралы — уже находились там и обсуждали стратегию предстоящего сражения. Когда вошел Лес, у них как раз шел разговор о преимуществах ведения боя на Багряном поле. Все сразу замолчали и уставились на Его Высочество. Принц обвёл шатер скучающим взглядом, который сразу же оживился при виде старшего капрала Кречета, сидевшего в тени. Селест смотрел на него на несколько секунд дольше, чем положено (что заметили почти все), и тем самым поставил капрала в неловкое положение. После этого принц высокомерно улыбнулся всем присутствующим и соизволил наконец занять свое место во главе стола.       — Вольно, — лениво бросил он.       Ну что же. Все считают его только сопливым мальчишкой, который возомнил себя опытным воякой. Ведь мало кто знал, что принца сюда отправили не по его воле, а по приказу отца.       Но Лес не собирался так просто сдавать свои позиции. Играть, так играть по-крупному — это одно из его жизненных правил. Пригласили на совет только из вежливости? Но он все равно заставит с собой считаться.       — О чем речь? — как ни в чем не бывало поинтересовался принц, закидывая ноги на стол и расстегивая свою белоснежную рубаху почти до половины груди.       Офицеры сделали вид, что не заметили неподобающего поведения Его Высочества. Лейтенант Сайдан прокашлялся, прочищая горло, и вежливо ответил:       — Мы решили, что нам следует проводить бой на Багряном поле, там наши маги смогут развернуться в полную мощь. Поскольку там много открытого пространства, то маг Ладим сможет вызвать Стихию Воздуха, а это уже дает нам огромное преимущество, от которого, вполне возможно, будет зависеть исход боя.       — Однако у нас остается открытым вопрос — как мы сможем заставить противника сражаться на нашей территории, — негромко вмешался один из сержантов, старый матерый волк.       Принц презрительно фыркнул.       — Но ведь это же легче, чем сложить два и два!       Совет уставился на него, как на умалишенного.       — Возможно, Ваше Высочество не совсем понимает сложившейся ситуации, — вкрадчиво начал какой-то одноглазый мужчина, от которого так и веяло опасностью за версту. — Но мы…       — Наше Высочество вполне все понимает, поэтому вам лучше заткнуться, — раздраженно отозвался принц, который просто ненавидел, когда с ним обращались вот так, совсем как с капризным мальчишкой, хотя он и давал много поводов для подобного отношения.       — Тогда каким же образом господин принц считает возможным заманить противника на Багряное поле? — осторожно спросил лейтенант Сайдан.       Лес пожал плечами.       — Предлагаю следующее. Можно спровоцировать сражение между нашими пограничниками и воинами Конданта. Пограничники после небольшого сопротивления сделают вид, что отступают. Я уверен, что войска Конданта не упустят возможности занять нашу территорию. Притворное бегство заставит их, ослепленных победой, преследовать нас до самого Багряного поля… там мы и сможем их разбить. Всех до единого.       — Но Ваше Высочество! — возмущенно выпалил одноглазый. — Это же абсурд! Противник не настолько слабоумен, чтобы не понять, что тут что-то не так! На границе возле Багряного поля у нас три тысячи воинов; чтобы не вызвать подозрений, нужно потерять в этом «небольшом сражении», как вы его называете, как минимум третью часть войска и только потом бежать. Мы не можем себе этого позволить!       Лес раздраженно передёрнул плечами и, подавшись вперед, сказал:       — Ну так отзовите их куда-нибудь! В чем проблема? Спровоцируйте стычку также и на юге, причём тоже по самому незначительному поводу, чтобы потом можно было легко «устранить недоразумение» сразу после того, как войска с юго-западной границы, которую обороняем мы, «двинутся на помощь».       — Но мы можем просчитаться и не удержать границы, воюя на два фронта!       — Вы меня вообще слушали?! — взорвался Лес. — Никакой войны на два фронта не будет: серьёзного сражения на южной границе мы не допустим, нам достаточно будет только создать призрачную угрозу, чтобы часть нашего войска двинулась в их сторону, тем самым предоставив нам возможность открыть границу у Багряного поля без подозрений. Да, нам придётся потерять людей, чтобы осуществить следующий манёвр, заставив конданцев наступать именно в том направлении, но их будет несравненно меньшее количество, чем то, которое мы бы потеряли, не совершая манипуляций на южной границе.       — Но это слишком опасно!       — Я не знал, что в войске моего отца есть трусы!       — Позвольте… — тихий голос вмешался в спор.       И принц, и одноглазый сержант уставились на заговорившего. Немного пододвинувшись вперед, стрелок Кречет начал говорить, взвешивая каждое слово:       — Я думаю, что слова Его Высочества не лишены смысла, но нам нельзя отводить войска слишком далеко на юг, иначе во время боя на Багряном поле нам может просто не хватить воинов, и мы его проиграем, хоть у нас и будет стратегическое преимущество… чтобы не дать войскам Конданта шанса, мы должны пойти в окружение, едва они ступят на Багряное поле. Это нужно сделать силами воинов, отозванных к южной границе. Но такая возможность появится только в том случае, если они будут находиться поблизости. Загвоздка заключается в следующем: эти две тысячи могут вызвать особый интерес противника, если они вдруг остановятся, не дойдя до юга, и станут чего-то ждать. Получив сообщение о «ложной тревоге», они сразу должны повернуть назад, к юго-западу. Но чем ближе они будут подходить обратно к нам, тем меньше вероятность заманить конданцев на Багряное поле, однако если они будут находиться слишком далеко, мы можем проиграть бой и даже войну, ведь большой отряд противников проникнет через юго-западную границу — на плохо защищённое Багряное поле, а через него и к столице королевства. Поэтому нам нужно сделать так, чтобы противник не мог следить за местом локации этих двух тысяч… их нужно «спрятать».       — «Спрятать»? Капрал Тейт, это возможно? — спросил лейтенант Сайдан вежливо, но заметно было, что он не совсем ещё верил в этот план.       — Их можно «спрятать» в Мертвом лесу, — спокойно отозвался Тейт. — Он находится недалеко от Багряного поля. Лазутчики Конданта не осмелятся вступить туда.       Все замолчали.       — Но… Капрал… — осмелился выразить общее недоумение один молодой сержант. — Это же Мертвый лес!       — Просто не нужно слишком в него углубляться… — пожал плечами принц и тут же добавил уже совершенно другим тоном — тихим, чуть вкрадчивым, почти мурлыкающим: — Разумное предложение, капрал Тейт…       Кречет сделал вид, что ничего не заметил, и лишь слегка склонил голову в знак благодарности за похвалу.       После этого военный совет закончился, все разошлись.       Лес хотел остановить капрала сразу же после совета, но передумал. Решил — пока рано. Вместо этого он отправился в свою палатку, чтобы позавтракать в компании Торна. Торн, перекусив с ним, умчался исполнять свои обязанности помощника капрала. Вскоре принц заскучал. По сути, ему здесь делать было нечего, так что он мог с чистой совестью отдаться увлекательному занятию, а именно — соблазнению Черного Кречета. В поисках объекта своего вожделения он обмозговывал сложившуюся ситуацию и гадал, где может быть Кайрил. Смерча он еще не видел и надеялся, что не увидит еще долго. Кречета он уже считал своей собственностью.       Когда увидел тренирующего свой отряд стрелка на плацу, глаза его хищно заблестели. Бесшумной кошачьей походкой подошёл ближе, забрался на забор рядом с вещами капрала и принялся наблюдать за учебными поединками.       Как мечник, Лес не мог не одобрить такой подход к своей службе. Тейт всё делал грамотно и четко. Минимум движений, точность каждой боевой позиции, ни единой ошибки, насколько мог судить сам Лес. Выглядело это действительно красиво. Как там Торн сказал, «мечом владеет отлично»? Интересно, а где его лук? Хотелось бы на него посмотреть.       Лес хмыкнул с капелькой презрения. Все же он не считал лук таким уж серьезным оружием. Вот меч — другое дело… А виальдэ и того лучше. Он довольно покосился себе за спину, где висели в специальных ножнах скрещенные клинки. Может, он и был капризным и избалованным мальчишкой, который ничего не смыслит в войне, но никто не посмеет оспаривать его титул мечника виальдэ, а на остальное ему было наплевать. Он делал что хотел, жил как хотел и следовал только своим принципам. Сверля дырку в спине капрала, Лес не мог стереть с лица улыбки, полной откровенного наслаждения и предвкушения. Он готов был поспорить, что Тейт прекрасно ощущает этот взгляд, даже если не подает виду.       — Вопросы есть? — спросил Тейт, показав очередные приемы, и выжидающе уставился на свою роту.       Солдаты молчали. Как воды в рот набрали.       Тогда принц медленно, лениво поднялся и шагнул к плацу.       — Капрал Тейт? — промурлыкал он.       При звуке его голоса спина Кречета напряглась. Принц заметил, как на лицах солдат, стоявших в первых рядах, отразился легкий испуг, и они невольно шагнули назад. Очень медленно мужчина обернулся, пытаясь, видимо, выиграть время, чтобы успеть надеть на лицо непроницаемую ледяную маску.       — Да, Ваше Высочество? — Голос его был спокоен и безмятежен, как небо над их головами.       — У меня. Есть. Вопрос, — чеканя каждое слово, проговорил Лес.       Капрал ничего не ответил, лишь вперил в принца выжидающий взгляд.       Лес не спеша сделал вперед несколько шагов, приблизившись к нему почти вплотную. Капрал не сдвинулся с места, даже не шелохнулся. Только в глазах его появилась легкая настороженность и какая-то непонятная тоска. Ему это уже до такой степени надоело, что он просто устал.       А принц просто тонул в этих глазах цвета жгучей весенней зелени. Вблизи лицо Тейта ошеломляло своей красотой. Совсем неуместной здесь, в этом военном лагере, тонкой, изящной, но по-своему мужественной и смелой красотой. У Леса дыхание вышибло. Он почувствовал острую необходимость прикоснуться к сурово поджатым губам капрала, словно выточенным из бледной слоновой кости. Провести по ним пальцем, скользнуть языком и попробовать на вкус его поцелуй. Смело запустить руку в черное золото волос, притянуть к себе и…       Кажется, мысли Его Высочества не остались для капрала загадкой. В бездонных глазах плескалось бешенство. Самое настоящее бешенство.       — Держи. Свои. Мысли. При. Себе, — прошипел капрал в тон ему, отступая на шаг и сжимая челюсти.       Лес открыто ухмыльнулся.       — Забываетесь, капрал… — почти прошептал он.       Кречет лишь сильнее сжал зубы, вцепившись в него ледяным взглядом.       — Так вот, мой вопрос… — Лес лениво скрестил руки на груди. — Вы все еще держите под подушкой кинжалы?