-1-
Как ни крути, а для совместных тестов годились только роботы. ГЛэДОС убедилась в этом окончательно, когда после серии испытаний больше половины участвующих в программе подопытных погибло. Их подставили "товарищи", желающие получить большее число очков научного сотрудничества без конкуренции. Нет, разумеется, ГЛэДОС знала, на что способны люди. Но она решила, что с помощью особой поощрительной системы (принципом которой была выдача торта в конце испытаний лишь при том условии, что были живы оба партнёра) сможет добиться успеха. Увы, люди предпочитали идти на подлость ради мимолётного успеха, чем честно сотрудничать ради хорошего, как она считала, приза в конце. Посему назрела необходимость использовать роботов, и сборочный аппарат вновь радостно загудел, начиная работу. Это было начало новых совместных тестов.-2-
Атлас запищал от радости, когда подбежавшая к нему Пи-боди заключила его в железные объятия. Электронную душу Синего переполняла имитация ощущения счастья. Атлас не сомневался, что его напарница чувствовала то же самое. Тесты! Как же это было чудесно! Головокружительные полёты сквозь порталы, стук шагов по световым мостам и эйфория от того, что только что спасся от шипованного пресса. Ничего и никогда не проходит без трудностей, на тестах тоже случались осечки. Чего только не было: и падения в кислоту, и неверно поставленные порталы, и активация шипов. Но ни Атлас, ни Пи-боди не обижались: во-первых, обида мешала испытаниям, а во-вторых, смысла не было: аппарат без устали собирал их снова и снова. На испытаниях случалось всё. Не было лишь одного: напарники никогда не смеялись друг над другом. Да, конечно, хихикали, когда получалось вырвать из каркаса модуль друга, но никогда этот смех им не казался обидным. Однако сейчас Пи-боди покатывалась по полу тестовой камеры именно от того самого «обидного» смеха, когда Атлас по чистой неосторожности случайно шагнул в бассейн с кислотой. Пи-боди хохотала от души, выронив пушку и держась за бока. Атлас подошёл к ней и, возмущённо подбоченившись, пропищал: «Прекрати!». Но Пи-боди лишь пуще заливалась. Обидный смех напарницы пробудил в Атласе самые разрушительные чувства. Синий даже визуально представил, как где-то закипает лава в кратере вулкана, готовясь вырваться наружу. В сердцах он подбежал к Пи-боди и столкнул её в бассейн, в котором сам побывал пять минут назад. Из сборочного аппарата напарница вышла разозлённой не меньше, чем Атлас. «Что ты делаешь?!» - пропищала она. «А нечего было смеяться», - пробурчал Атлас. «Но ты был такой смешной», - и Пи-боди снова хихикнула. Атлас не выдержал. Он почувствовал, что что-то внутри него переклинило, и набросился на Пи-боди с кулаками. Та незамедлительно ответила ему, и вскоре на полу тестовой камеры в опасной близости от края бассейна катался клубок из железных конечностей и отдельных белых деталей. Как и следовало ожидать, через пару минут клубок свалился в кислоту. - Вот и славно, - раздался голос ГЛэДОС. – Надеюсь, что сборочный аппарат вправит вам мозги.-3-
Испытания шли своим чередом. ГЛэДОС, похоже, поверила в то, что сборочный аппарат привёл их в норму. Ну и замечательно. Так гораздо спокойнее. Так ей никто не помешает. Проходя тесты почти машинально, Пи-боди обдумывала план мести. Что бы такого сделать напарнику, чтобы сбить с него спесь? А то глядите-ка, набросился на неё с кулаками из-за пустяка. Невиданное дело! Как назло, ничего достойного не попадалось. Кислота, прессы – это было так банально, что умей Пи-боди зевать и будь у неё челюсти, она давно бы вывихнула их. Но наконец-то в одной из камер нашлось решение. Первым, что привлекло внимание Пи-боди, был щедро льющийся из трубы отталкивающий гель. Она прекрасно помнила, какое действие он оказывал на кубы и турели, и не сомневалась, что на Атласе он сработает так же. Оранжевая хихикнула и незаметно поставила первый портал под струёй геля. Затем указала Атласу на место поудобнее и, когда он встал туда, молниеносно поставила второй портал, выпуская на напарника синий поток. Пи-боди с неприкрытым злорадством наблюдала, как с оглушительным воплем Атлас сначала взлетел вверх, словно им выстрелили из пушки, а затем начал отскакивать от стен. В финале же напарник по красивой траектории пролетел над тестовой камерой и впечатался в стену. - Низко полетел – к дождю, - саркастично прокомментировала ГЛэДОС.-4-
Несмотря на все увещевания сборочного аппарата, на его доводы, что подобное поведение разозлит ГЛэДОС, вновь собранный Атлас вошёл в тестовую камеру с затаённой злобой на напарницу. Его электронная душа требовала отплатить столь недостойно поступившей со своим товарищем Пи-боди той же монетой. Нет, ему было нисколько не больно, но несколько минут ужаса и злорадство напарницы задели Атласа за «живое». Можно сказать, нанесли ему рану, и единственным лекарством для этой раны была месть. Атласу не хотелось придумывать изощрённых методов в отличие от Пи-боди. Однако, нужно было завоевать доверие напарницы, чтобы та не шарахалась от каждого его портала, поэтому примерно десять тестовых камер Атлас вёл себя как паинька: точно ставил порталы, подсказывал Пи-боди и даже по-джентльменски пропускал её в двери первой. Но на одиннадцатой камере все замыслы Синего открылись. Для того чтобы достигнуть очередной кнопки, нужно было через портал пролететь сквозь череду шипастых прессов, которыми теперь ГЛэДОС обожала напихивать тестовые камеры. Не иначе, как сказывалась привычка её тела, унаследованная от модуля-дурака. Роботу ничего не стоило подгадать верный момент для открытия портала. Как ничего не стоило специально выбрать неправильную секунду. Вторым умением Атлас и воспользовался. Визг, которым Пи-боди выражала восторг от полёта, прервался, словно кто-то нажал невидимую кнопку паузы. Скорее всего, этим кто-то был шипастый пресс. - Знаешь, Синий, - начала говорить ГЛэДОС, - недавно прессы с шипами мне сообщили, что они уже устали расплющивать таких идиотов, как ты и Оранжевый. Да, они так и сказали: идиотов. Они говорили, что вы ещё большие идиоты, чем тот идиот, который сейчас находится в космосе. Подумай об этом на досуге, Синий.-5-
Что ни говори, а быть расплющенной между двумя прессами с шипами было очень-очень неприятно, пусть ты даже существо фактически бессмертное и не чувствующее боли. И ладно бы это было простой случайностью, нет, Пи-боди была больше чем уверена: эту ошибку Атлас совершил намеренно. Пару раз она пыталась достучаться до напарника. Она его окликала или приглашала остановиться и где-нибудь присесть, чтобы поговорить, но Атлас был непоколебим, сохраняя гордое молчание. «Что ж, этого так оставлять нельзя. Выходим на тропу войны», - решила Оранжевая. Напарника она знала как саму себя, а потому найти способ, каким образом побольше ему досадить не составляло особого труда. Как там говорят люди: «Враг моего врага – мой друг»? Вот и настало время воплотить в жизнь эту, несомненно, мудрую истину. Ну, после такого он точно с ней заговорит! Пока Атлас рассматривал огромную тестовую камеру, Пи-боди уже приметила опасный участок, нашпигованный турелями. Незаметно от напарника она проскользнула смертельным машинам за «спину» и взяла оттуда одну. - Что ты делаешь? Куда мы идём? – заволновалась турель, раскрыв "крылья" и шаря вокруг лазером. - Тише ты, - шикнула на неё Оранжевая. Неизвестно, поняла ли её турель, но она замолчала, впрочем, оставив крылья раскрытыми. Подкравшись сзади к Атласу, который недоуменно искал свою напарницу, Пи-боди окликнула его. И только напарник повернулся, она аккуратно поставила турель прямо перед ним. - Цель зафиксирована. Атакую. Синий запищал, упал на пол, перекатился, но Пи-боди начала поворачивать турель в соответствии с тем направлением, куда несся Атлас. Грохот выстрелов, визг Атласа – всё это слилось в единую какофонию. Кто-то сверху вежливо прокашлялся, разом прервав весь шум. Даже турель притихла вопреки своей программе, однако оставив лазер нацеленным прямо в глаз остановившемуся Синему. - Кхм, кхм. Оранжевый, помнишь ту испытуемую, которую я тогда отпустила? Вот ей бы помогли те физические упражнения, которые сейчас выполнял твой напарник. Однако, поверь мне, на Синего подобное не действует. Ему ничего не поможет. Даже диета. Даже голодовка. Хотя о чём это я, он ведь не умеет есть и не нуждается в пище.-6-
Если бы у сборочного аппарата кто-то бы спросил его мнения, он бы вздохнул и сказал, что два его приятеля-робота утомили его окончательно. Между Синим и Оранжевой (да, он в отличие от ГЛэДОС знал, что Пи-боди идентифицирует себя как девушку, как бы это ни было странно) началась настоящая война, и теперь бедный сборщик частенько себя ассоциировал с неграми на североамериканских плантациях, о которых узнал из своей базы данных. Теперь в отношениях напарников царила настоящая разруха. Что только они ни придумывали, дабы насолить друг другу! Однажды Атласу чуть не выклевала глаз птица, когда Пи-боди отыскала её яйца и сбросила их сверху из портала на Синего. А Оранжевой в свою очередь пришлось побывать шаром для боулинга (в качестве кеглей выступали разряженные до этого турели). Сборочный аппарат и не знал, что оранжевый гель может выступать в качестве дорожки для шара и что продолговатые тела могут так лихо катиться по этой дорожке… А сколько было купаний в кислоте, расстрелов из турелей и «казней» прессами! Если бы у сборщика был счётчик, то цифра на нём уже давно бы перевалила за четыре девятки…-7-
- Эй, приятель, - обратился Атлас к сборочному аппарату до того, как тот начал его разбирать, - можешь собрать меня где-нибудь рядом с фабрикой турелей? Ответа не было. Очевидно, сборщик задумался, отыскивая точку, где можно было вновь собрать Синего. В конце концов, Атлас получил утвердительный сигнал. - Спасибо. Ты настоящий друг. Свет перед его глазом померк и вспыхнул вновь в малознакомом месте. Перед взором Атласа возникла карта с мигающей красной точкой. - О, ты мне и карту загрузил. Спасибо. Синий подпрыгнул, попытавшись дружески хлопнуть сборочный аппарат по стенке, но не дотянулся. Оставив это бесплодное начинание, он направился вперёд, к фабрике турелей. Настало время выполнять коварнейший финт за всю историю робототехники. Да, Атлас не любил изощрённых планов, но после того, как с ним поступала напарница, ему не хотелось банального реванша. Собственно, чего он добивался тогда, в самом начале их с Пи-боди ссоры? Он лишь хотел показать, что нехорошо смеяться над напарником, и лучше бы ей было в тот момент извиниться. Попроси напарница прощения, и конфликт был бы исчерпан. Но она сама встала на тропу войны, а на войне все средства хороши. Не так ли? Прошло около получаса, прежде чем Атлас добрался до сканера турелей. Встав на мостик рядом с экстренным уничтожителем разумных существ, он начал ждать. Он чувствовал, как жар доменной печи нагревает ему заднюю часть корпуса, и это вселяло тревогу. Однако Синий готов бы идти до конца, несмотря ни на что. Конечно, чаще всего в доменную печь улетали лишь подобия турелей, но бывало и так, что вполне приличная снаружи турель оказывалась дефектной внутри, это Атлас знал. И на этот раз Синему повезло – через двадцать минут ожидания в его руках была симпатичная дефектная турель. - Привет! Обними меня! – нежно пропищала она. То, что надо.-8-
Пи-боди сидела на полу тестовой камеры и развлекалась тем, что пускала через порталы сломанную камеру наблюдения. Она не могла пройти тест без напарника. Очевидно, сборочный аппарат совершил ошибку, собрав Атласа в другом месте, поэтому Пи-боди ждала, когда ГЛэДОС разберётся со сборщиком. Нет, Оранжевой конечно было гораздо спокойнее одной: её никто не пытался вывести из строя, однако и тестовую камеру она не могла покинуть без Синего. Неподалёку раздался шум сборочного аппарата, но Пи-боди не двигалась с места – пусть не думает зазнавшийся напарничек, что она его ждала. Послышались шаги, и в камеру буквально вплыл Атлас, неся на руках, словно младенца, турель. Он прошёл мимо Оранжевой, не замечая её. В тот момент, как они поравнялись, турель пропищала: «Обними меня», - в ответ на что Атлас прижал её к себе и нежно пробормотал: «Конечно, моя дорогая». Пи-боди замерла, словно каменное изваяние, не в силах оторвать взгляд от напарника, который… который… который изменил ей с турелью!-9-
ГЛэДОС с интересом вгляделась в изображение, что проецировалось перед ней, стоило ей лишь прикрыть глаз и настроиться на нужный поток информации. Синий явно применил запрещённый прием, а потому события приняли занимательный оборот. Вообще ГЛэДОС было весьма занятно наблюдать за «противостоянием» двух роботов-простачков. Сначала ей хотелось немедленно отправить их на перепрограммирование, но затем какое-то садистское любопытство, что заставляет малолетних людишек ставить изуверские опыты над насекомыми, неожиданно взяло верх. Поэтому ГЛэДОС стала лишь наблюдателем и изредка комментатором. Она даже не стала мешать Синему и сборочному аппарату совершить маршрут на фабрику турелей. Даже заботливо нарисовала для Синего карту, которую недалёкий сборщик принял за свою собственную. Но ГЛэДОС всегда была начеку: мало ли в каком русле потекут события. И теперь, глядя на то, как сузился в ярости зрачок Оранжевого, она поняла, что пора принимать экстренные меры.-10-
За всё время прохождения теста Атлас ни разу не посмотрел на Пи-боди. Он глядел лишь на свою новую подружку, что-то изредка говоря ей, отчего они оба посмеивались. В Оранжевой медленно, но верно закипала ярость. Её дико бесила та дефектная турель, и она всерьёз подумывала о том, чтобы хитростью отнять её у Атласа и сбросить в экстренный уничтожитель разумных существ, что находился в этой же тестовой камере, предназначенный специально для Куба-Компаньона. Но лишь одна мысль отрезвляющим душем удерживала Пи-боди: «Я не должна показывать, что мне не всё равно. Я не должна давать ему повода для гордости», - эта мысль, словно плотина, не давала прорваться потоку её злости. К слову, Синий даже ничего не делал, лишь ворковал с турелью – Пи-боди проходила тест в одиночку. Точнее, пыталась пройти, и, разумеется, безуспешно. Испытание-то было на двоих рассчитано. Как ни крути, а приходилось просить Атласа о помощи. «Но почему я должна ещё и упрашивать его?» - возмущалась Оранжевая, прожигая взглядом спину напарника, усадившего к себе на колени свою новую подружку. Пи-боди ходила кругами. От скуки летала сквозь порталы. Сбивала камеры слежения и сбрасывала их в доменную печь. За всё это время напарник даже не обернулся в её сторону. Плотина начала потихоньку прогибаться. Оранжевая подошла к Атласу и похлопала его по плечу. Тот недоуменно обернулся. «Чего ты меня отвлекаешь?» - недовольно откликнулся он. «Нам нужно проходить тест, иначе мы отсюда не выберемся». «Вот ещё! Мне и с моей Себастьяной замечательно живётся. Правда, дорогая?» Атлас нежно погладил турель по корпусу. Плотину прорвало. Теперь от неё остались одни щепки. Едва осознавая, что делает, Пи-боди вырвала из корпуса модуль наглого напарника и потащила к уничтожителю. Нажала кнопку и занесла руку над пылающей пропастью. - Довольно, - раздался жёсткий голос.-11-
Лепестки крышки уничтожителя закрылись, а Пи-боди опустила руку. - Мне было интересно, во что может вылиться конфликт двух примитивных порождений робототехники. Я даже не мешала вам развивать его. Однако вы оба зашли слишком далеко. И у вас есть два варианта. Пи-боди осторожно подошла к корпусу Атласа и вернула ему модуль. Оба робота застыли в ожидании дальнейших слов ГЛэДОС. - Первый вариант: вы прекращаете ваш конфликт и продолжаете тестирование. Не имеет значения, как именно вы это делаете. Напарники переглянулись и отвернулись друг от друга. - Второй вариант, - продолжала ГЛэДОС, - на случай, если первый вариант вам не понравится. Я отправляю вас на перепрограммирование. Знаете, что это? Это когда вам стирают все данные, записанные в памяти, и пишут программу заново. Вы не будете помнить, ни что вы раньше делали, ни… друг друга. И да. Это больно. А теперь выбирайте. Роботы вновь встретились «лицом к лицу». И замерли, глядя друг на друга, словно видя впервые. Каждый гадал, какое решение примет напарник. Они оба втайне надеялись, что их желания совпадут, но каждый был готов смириться с выбором… друга.