Насмешка Илата

Во рту скопился целый комок застывающей крови, и, наморщив нос, воин-ягуар сплюнул – смачно, от души, так что черная клякса небольшой лужицей растеклась по трупу огромной черной кошки, в бессильном оскале выставившей ему напоказ свою клыкастую пасть. Клыки были тоже покрыты кровью, и орк прикрыл глаза, отдавая должное мужеству уже мертвого противника, исхитрившегося так сильно его порвать. Конечно, Гуо был не самым сильным, и даже не самым выносливым воином в своем племени, но все же на арене, где сходились лучшие из лучших, всегда успевал продержаться почти до последнего боя, и его, избитого и окровавленного, вытаскивали уже за ноги! Старейшины говорили, что он слишком глуп, а молоденькие орчанки добавляли, что еще и упрям, как три жеребца-кентавра разом, однако Гуо в ответ лишь фыркал и отворачивался. Гуо не было дела до того, что говорят в племени. Сколько себя помнил, Гуо всегда говорили, что делать и как – складывать камни, таскать камни, рубить камни, да поживее! Тогда Гуо был рабом, трудился на шахтах Волков, добывая для них руду. Работал, как и его отец, и отец его отца – как животное, домашний скот, не имея права даже прямо смотреть в глаза хозяев, когда те били его кнутами, оставляя на жесткой коже глубокие раны. С рождения и почти четырнадцать лет – Гуо не знал другой жизни, кроме жизни раба, другой доли, кроме работы с утра до ночи, за скудную пищу и тряпки вместо одежды. Но Гуо никогда не смирялся со своей судьбой и не мечтал сам стать рабовладельцем! Когда другой орк, огромная и ленивая скотина, решил использовать своих братьев для того, чтобы самому отлынивать от работы, Гуо бросил ему вызов… нет, не победил. Гуо был храбр, но еще слишком слаб, чтобы выдержать столько ударов. Однако его поступок заронил нужное зерно в души других рабов, и когда тот ублюдок, чье имя недостойно упоминаться, вновь попытался заставить какого-то мальчишку выкрасть из запасов хозяев свежего мяса, остальные орки восстали, так что на следующий день на шахтах стало еще на одного раба меньше. Гуо же поправился, и долгое время, как его отец до него, был предводителем их общины, больше похожей на сбившуюся в голодный сезон стаю… и когда Сандор-освободитель пришел, чтобы спасти орков из рабства, Гуо первым поднял орков, чтобы помочь мелкозубому в борьбе с проклятыми железными мужами! Правда, оказалось, что Гуо вовсе не такой хороший стры… стру… стра-тег, каким хотел казаться – шахта, на которой он работал, оказалась слишком хорошо охраняемой, чтобы пробиться наружу с немногочисленным отрядом истощенных рабов. Единственное, на что им хватило сил – забаррикадироваться у выхода, готовясь проломить голову любому рыцарю, что сунется к ним. Вот только, увы, рыцари были не дураки – трусливые, но не дураки, поэтому они не стали рисковать собственными шеями и использовали баллисты. Эти адские машины, вдобавок, заряженные проклятой магией, голодными церберами вгрызались в построенную орками стену, так что те только успевали подтаскивать новые камни, и в конце концов, должно быть, все-таки погибли бы… если бы не Сандор. Он пришел, когда казалось, что все рабы обречены погибнуть здесь, под обвалившимся потолком, от голода и истощения, и смял воинов Волка, как траву, втоптал в грязь и вывел Гуо и его родичей из тьмы подземелья. Гуо никогда этого не забудет. Гуо поклялся, что станет сильнее, еще сильнее, чем сейчас. Станет воином-ягуаром, величайшим из защитников своего народа, и когда-нибудь, когда наступит его время, он вызовет Сандора на поединок – и одолеет его! Большей чести и придумать сложно… Да, для этого придется немало постараться – Сандор силен, даже по меркам орков, не говоря уж о мелкозубых – но Гуо добьется своего. Гуо силен и несгибаем, так что, если уж Гуо решил спуститься в сумрачные подземелья острова Длинных Клыков и отыскать прячущуюся там теневую пантеру – значит, он это сделает. Если Гуо решил, что сразится с огромной кошкой, размером вдвое превышающей самого крупного из ягуаров Пао – значит, его ничто не остановит. Ни долгий путь на утлой лодке через бессчетные проливы, в результате чего Гуо едва не начал молиться Шалассе, дабы та перестала мучить его вечной тошнотой; ни кажущаяся бесконечной дорога через незнакомые джунгли, вдобавок, принадлежащие соседнему орочьему клану – Большим Рогам или что-то вроде того – когда в любой момент на тебя может броситься либо разъяренный хищник, либо взбешенный вторжением чужака соплеменник; ни даже утомительный спуск по тесной, как змеиная нора, каменной кишке, когда приходилось наклонять голову и мало что не становиться на четвереньки, чтобы не застрять на очередном повороте!.. И уж подавно он не собирался поддаваться наглым речам того не в меру нахального мелкозубого! Ушлый сопляк, которого без труда переломил бы о колено даже ребенок-орк, появился словно из ниоткуда – Гуо отвернулся, быть может, на долю мгновения, а на его пути к пещере уже замер тонкокостный, изрядно смахивающий на девчонку паренек, что, улыбаясь, совершенно невинно поинтересовался у здоровенного орка, не собирается ли тот, случайно, спускаться в эту тысячу раз проклятую пещеру! Естественно, ответ Гуо был таким же, как и у большинства из его народа – он выставил кулаки и бросился вперед, намереваясь познакомить этого глупца с когтистым «гостеприимством» Пао и его обитателей! И плевать ему хотелось, что любой другой орк с этого острова, скорее всего, так же поступил бы с ним, Гуо – нелюбовь орков к людям была общеизвестна, и являлась одной из немногих общих черт, что сплачивали разнообразные кланы и придавали им хоть какое-то подобие единства. Поэтому Гуо, будучи чужаком на этом самом острове, с величайшим удовлетворением послушал бы, как хрустят тонкие косточки, а потом еще вволю потоптался бы на бездыханных останках, превращая их в кровавую кашу… но – странное дело! – даже его стремительная атака опоздала. На долю мгновения или на целую минуту – сказать было трудно, но, когда воин-ягуар со всей силы втемяшился в огромную скалу, между молотом и наковальней не оказалось мягкого человеческого тела, и, мотая головой, он с трудом высвободил свои когти из какой-то щели в камне, чтобы взглядом вновь отыскать заклятого врага. «Враг», как ни странно, убегать не собирался, и вполне невозмутимо расселся на соседнем камне, каким-то образом умудрившись запрыгнуть на высоту в добрый орочий рост. - Мог бы и словами сказать, что тебе не нужны попутчики, - слегка обиженно, но при этом без малейших признаков испуга заметил юноша, - Вовсе не обязательно доказывать это настолько грубым способом… Хотя, в общем-то, я другого и не ждал, - тут же добавил он, уже куда спокойнее, - Все-таки смешивать ярость дядюшки с моим «легкомыслием»… - он еле заметно покачал головой, после чего, легко поднявшись на пальцы левой руки, отпрыгнул в сторону, дабы Гуо смог еще раз проверить скалу на прочность собственным лбом. Воин-ягуар не сдавался, вознамерившись во что бы то ни стало добраться до противника, так что они перемещались схожим образом еще добрые полчаса, пока, наконец, орк не почувствовал, что вот здесь, на этом самом месте, лежать вполне удобно… - И что такому… гм, упорному существу могло потребоваться в руинах Шантири, м-м-м? – наклонив голову, этот странный мелкозубый прищурил один глаз, что придало его тонкому лицу еще более насмешливое выражение, - Сомневаюсь, что оркам может быть интересна история цивилизации, исчезнувшей еще до появления их народа на Асхане! Да и орки-ученые, признаться честно, мне встречались нечасто… - тут он неожиданно засмеялся, тряхнув длинными волосами, - Но на ученого ты точно не похож! Не знаю, конечно, как выглядел бы ученый муж из твоего племени, но сомневаюсь, что он был бы таким же здоровым! Хотя это, конечно, удобно – от зверей защищаться, да и разбойников нынче по дорогам шляется немало… Ты никогда не думал стать ученым, нет? Стал бы – и мирно полез бы в эту дыру, на поиски сокрытых знаний… но тебя знания не интересуют. Нет, нет-нет-нет, тебя интересует что-то совсем другое!.. Гуо не слушал, что он болтает. Гуо вообще на него не смотрел. Голова трещала, как созревший кокос, вот-вот готовясь развалиться на кусочки, и Гуо с трудом удерживал себя в сознании… а потому увидел, как сереброглазый опустился рядом с ним на колени. Орк не вздрогнул. Когда враг приблизится, чтобы перерезать ему глотку, он бросится на него и вцепится ему в мягкую плоть. Разорвет его, как ягуар разрывает добычу на куски, и выпьет его силу досуха. Быть может, Отец-Небо и благоволит этому чужаку, раз уж даровал ему свою защиту, но Гуо не шаман, чтобы во всем полагаться на высшие силы – Гуо всегда рассчитывал лишь на собственные кулаки. Он не боялся смерти… …и не вздрогнул, даже когда холодная волна незнакомой энергии коснулась его израненного тела, его развороченных, пылающих жидким огнем ран. Сила эта была не слишком-то ласковой, и больше напоминала наэлектризованный воздух, сгущающийся на вершине величайших из городов Непокорных Племен: она проходила сквозь тело, напитывая его легкой, безудержной энергией, но эта же энергия дышала опасностью, бешеными взмахами драконьих крыльев и неистовым ураганом, способным поднять на свои ладони и зашвырнуть до самых облаков хоть вековое дерево, хоть неподъемный валун! Такая сила с равной вероятностью могла и излечить, и убить, так что, едва почувствовав, что способен двигаться, Гуо резко откатился в сторону, тут же поднявшись на ноги и, взъерошенный и сбитый с толку, уставившись на человека в упор. - Маг?! – если и была на свете разновидность мелкозубых, которых орки ненавидели больше обычного, то это были бесчестные маги, сперва создавшие орков из боли собственных соплеменников и крови ненавистных демонов, а потом, едва война закончилась, обратившие их в рабов. Впрочем, какой маг стал бы помогать орку?.. – и, подумав, Гуо поправился, - Шаман? Зачем мелкозубому помогать орку? - Зачем? – остатки серебрящейся энергии, сконцентрировавшись на кончиках пальцев, рассыпались невесомыми искрами, и, приподняв брови, юноша принял позу крайне задумавшегося человека, - Зачем… Хороший вопрос! Ты не вольный маг, не свободный варвар, не бард, не путешественник – не считать же эту несчастную прогулку настоящим путешествием! – не шпион, не дворцовый интриган, уж подавно не бродячий актер… Хм. Никто из тех, от кого обычно я слышу слова о помощи! Однако, - добавил он уже мягче, - в этом-то и мое отличие от братьев и сестер… Оп-па! – после чего, сорвавшись с места, он отскочил в сторону, когда вторая теневая пантера, разъяренно рыча, бросилась на них из темноты, выставив полный набор острых, как бритвы, когтей! Видимо, она подстерегала их в сумерках, подруга мертвого зверя, лежавшего у ног Гуо, и теперь была намерена во что бы то ни стало отомстить обидчикам, так что, миновав пропитанный запахом грозы воздух, оставшийся после мелкозубого, пантера со всего размаху врезалась в орка, и оба они покатились по земле, рыча от ярости. Мускулистые лапы крепко обхватили тело воина, без труда пропоров только-только зарубцевавшуюся красноватую кожу, тогда как голой левой рукой (когти на ней он потерял в предыдущей схватке) Гуо обхватил тяжелую нижнюю челюсть зверя, с трудом удерживая ее на расстоянии от собственного лица. - А вот это уже гораздо интереснее! – раздался откуда-то сбоку восторженный голос сереброглазого, - Гораздо интереснее! – после чего ветвистая молния ударила в плотную черную шкуру, коснувшись одного из сияющих фиолетовых глаз. Мгновение ока – и тот вскипел, побелев и лопнув мыльным пузырем, а пантера взвыла от боли, выпустив Гуо из смертоносных объятий и принявшись ожесточенно бить лапами собственную морду. Естественно, что при этом она совершенно не смотрела по сторонам, так что орку не составило особого труда, роняя потеки едкой крови, ринуться вперед и, обхватив ее поперек туловища, швырнуть о ближайшую стену. Кого-нибудь другого такой удар точно расплющил бы в лепешку, однако теневая пантера не была «кем-то другим», так что метнувшийся следом Гуо едва успел ударить снова до того, как оглушенный зверь вновь поймал его в свои когти. Несмотря на раны, эта кошка была бойцом, и не собиралась сидеть и скулить, зализывая раны, пока схватка не будет окончена – Гуо не мог не ценить этого, и продолжал упорно смотреть в сияющий, как фонарь, глаз, даже когда хвост с наконечником из сумеречной стали болезненно хлестнул его по боку – раз, другой! Еще раз… еще раз… По мере того, как сжимались пальцы воина-ягуара, сминая шейные позвонки, жизнь постепенно вытекала из огромного тела животного, и удары становились все слабее – но, тем не менее, пантера сражалась до конца, даже последний свой вздох вложив в то, чтобы издать хриплый рев… и обмякнуть в орочьих руках, после чего Гуо почтительно опустил уже неподвижную тушу на землю. Тяжеленная голова, болтавшаяся на сломанной шее, неловко повернулась, обнажив вытекший глаз и, вздрогнув, орк поднял голову, высматривая своего неожиданного союзника. Искать долго не пришлось… - Ну до чего же интересно! – и, озарив стены очередным разрядом молнии, сумасшедший мелкозубый рысцой перебежал к другому концу барельефа, вглядываясь в вязь малопонятных символов, - Кто бы мог подумать… один из последних городов! Пал лишь когда твердыня ангелов рухнула неподалеку, и смещение земных плит перекрыло канал снабжения… стояли до последнего, - тут он слегка кивнул, отдавая дань уважения давно погибшим защитникам безымянной подземной крепости, - Славная гибель! Не так ли, мой твердолобый друг? – и, оглянувшись, он посмотрел на Гуо, одновременно с этим оценивая серьезность его новых ран, - О-хо-хо, не зря мне говорили, что лечить орка – бессмысленно тратить силы… - Мелкозубый помог, - перебивая его, сказал Гуо, - Не дал кошке порвать Гуо на куски. Почему? - Помог? – удивленно спросил этот болтун, - Я? Хм… Ну, может, это вышло случайно… Не знаю. Я вообще-то не собирался вмешиваться. Как говорится, каждому свое – тебе досталась твоя кошка, мне – мои руины… Ты правда не знал, что когда-то здесь был город империи Шантири? Кхм. Любой из моих знакомых из Вольных городов согласился бы расстаться с половиной руки, лишь бы добраться до этого места и собственными руками прикоснуться… впрочем, как я уже сказал, каждому свое, - после чего, хлопнув в ладоши, он весело взглянул на орка, - Теперь ты вернешься в свое племя аж с двумя шкурами разом, и тебя объявят… м-м-м, двойным воином-пантерой? Разрешат носить четыре когтя вместо двух? Хотел бы я на это посмотреть! – тут он фыркнул, но, как ни странно, необидно, и Гуо даже усмехнулся в ответ. Азарт сражения постепенно уходил, заставляя кипящую кровь чуть спокойнее течь по жилам, поэтому орк уже почти не возражал, когда чужак сперва подлатал ему порванный бок, а затем и присоединился на обратном пути, освещая дорогу короткими голубоватыми вспышками. - Наверное, я потом еще вернусь сюда, - трещал сереброглазый, - Но придется, наверное, отыскать кого-нибудь, чтобы проводил меня… Воздух под землей такой застойный, в нем нет жизни! Летать по нему – никакого удовольствия, а если не ради удовольствия, так ради чего стараться?.. – он задумчиво почесал кончик носа, после чего снова улыбнулся, - Может, ты меня проводишь? Будет весело! Вы, орки, конечно, не самый любопытный народ, но вот упорства вам не занимать, а в моем деле это ничуть не менее важно, чем пытливый ум! - А мелкозубый будет лечить Гуо, если тот снова угодит в когти пантере? - О! Орк с чувством юмора! Это же просто замечательно! Нет, клянусь ветрами и облаками – из тебя мог бы выйти отличный искатель приключений! И уж тогда нам точно было бы по пути – на поиски новых знаний, новых открытий, новых невероятных историй! И не переживай, мой непокорный друг – как я уже говорил, в отличие от моих братьев и сестер, я никогда не требовал себе поклонения, - тут он улыбнулся, - Я всегда просил лишь одного: жить, наслаждаясь самой жизнью, стремиться ко всему новому и неразгаданному, поступать так, как велит сердце… но при этом, конечно, уважать желания других Богов-Драконов! Так что… - он снова тряхнул головой, и серебристые его волосы разметались, точно подхваченная ветром паутинка, после чего единственным прыжком вылетел из черного зева пещеры, распахнув руки – и Гуо мог поклясться, что увидел, как эти тонкие бледные пальцы превращаются в пронизанную бесконечными грозами перепонку могучих крыльев! – если вдруг решишь пойти по дороге приключений – зови Илата, и мой ветер поведет тебя навстречу неизведанному!.. А потом он улетел. Сорвался прочь порывом ветра, потрескивающей молнией, скрученной воронкой урагана. Растаял в синеве небес, а Гуо так и остался стоять на земле, с раскрытым ртом наблюдая за тем, как рассыпаются искрами блики на серебряной чешуе. И хотя раньше он никогда не задумывался о таком понятии, как красота – сила, выносливость и удар прямо в челюсть! – но это зрелище надолго отпечаталось в его памяти, сияя, подобно путеводной звезде… …так что много лет спустя, отправляясь в очередной рейд вместе с компанией таких же, как он, охотников за приключениями, Гуо вспоминал этого Дракона, поглаживая висевшую за спиной волшебную палицу. Сандор? Ха! Теперь у него есть противник еще более почетный, чем вождь племени орков, и уж победа на одним из Богов точно принесет имени бывшего раба вечную славу! Так что… ты ведь меня слышишь, Дракон? - Я найду тебя, Илат! Он не ответил. Вслух, конечно. Но где-то там, в бездонных небесах, за бешено завывающими вихрями облаков и в перерывах между тихими, угрожающими взрыкиваниями грома – совершенно ясно ощутилась его насмешка.

Конец.