Время покажет...

ХХХ "Меня хотят убить!" - именно такая мысль пришла в голову Терренсу Гранчестеру, когда Смерть в очередной раз прошла мимо него, лишь обдав леденящим дыханием. На этот раз, это была палета с кирпичами, внезапно посыпавшимися на него с крыши ремонтируемого дома, мимо которого он проходил. За последние пару месяцев это было уже четвёртое покушение. В том, что это именно покушение, Терри перестал сомневаться после прошлого раза. Он не верил в Такие совпадения. Итак, началось всё ещё зимой, когда он шёл домой из театра после лекций и репетиции. Некие личности в количестве четырёх человек встретили его в довольно тёмном переулке, и, попытались разбогатеть за его счёт, требуя, чтобы он отдал им свой кошелёк и одежду. И аргументируя свои требования довольно-таки ржавыми ножами, смахивающими на тесаки. Ну, откуда им было знать, что Гранчестер, именно сегодня, возвращался из театра торопясь на встречу с отцом, и не переоделся из сценического образа. А репетировали они "Каменного гостя". В результате, оружие грабителей поломалось, наткнувшись на скрытые под плащом доспехи. А Терри, воспользовавшись прилагавшейся к образу своего героя шпагой, убил двоих нападающих, тяжело ранил третьего, а четвёртому удалось сбежать, получив болезненное, но неопасное для жизни ранение в то место, на которое обычно ищут себе проблем и приключений. Второй раз последовал недели через две. На этот раз его чуть не раздавил экипаж, понёсшийся на него вскачь на такой узкой улочке, что стенки кэба проходили едва ли не впритирку к стенам домов. По логике выходило, что Терри просто был обречён погибнуть под копытами взбесившейся лошади, либо быть раздавленным экипажем. Он и сам не смог бы теперь объяснить, каким чудом ему удалось буквально распластаться в едва заметной нише, где находилась чья-то дверь. Колёса промелькнувшего мимо кэба самым натуральным образом счесали носки его сапог, к счастью не задев пальцев. Третий раз вообще относился к разряду мистических! На одной из улочек, по которой Терри проходил из театра домой, была мелкая лавка, где торговали приправами, пряностями, чаем и восточными сладостями. Юноша приохотился раз в несколько дней заглядывать туда и покупать фунт засахаренного миндаля. Дома он садился в своей комнате на подоконник, благо, тот был широким и прочным, и перечитывал записанные лекции, или заучивал слова роли, или просто читал, между делом лакомясь орехами. Окно его комнаты выходило в палисадник, как раз на могучий дуб, дававший приют множеству птичьих семейств. Преимущественно, вороньих. Вороны, как известно, птицы умные и изобретательные. Одна из ворон повадилась прилетать на окно комнаты молодого Гранчестера и стучать клювом в стекло. Именно ворона, а не ворон. Это было видно по окраске перьев. Сперва стук у неё, наверняка, получился случайно. Но, Терри, забавляясь, в ответ на стук, открыл форточку и выложил на внешний подоконник несколько кусочков сыра. Ворона приняла подношение, и, видимо, уловив связь между стуком и подачками, уже намеренно прилетала к окну и стучала в него. Терри неизменно чем-нибудь угощал пернатую гостью. Ему даже удалось научить её выбивать на стекле некий ритм. Он назвал её Рика. В один из дней, (на этот раз, примерно, через десять, после того, как его чуть не раздавила карета), Терри, по обыкновению, зашёл в лавку и купил себе засахаренного миндаля. Он ещё вскользь отметил, что за прилавком другой продавец, и подумал, что хозяин, видимо, взял себе помощника. Дома Терри устроился с тетрадью на подоконнике, положил рядом пакетик с миндалём и приготовился провести время приятно и познавательно. Раскрыв тетрадь и углубившись в лекцию своего наставника, он машинально потянулся за орехом, но его отвлёк ритмичный стук в окно. По внешнему подоконнику расхаживала Рика. Усмехнувшись, Терри поискал глазами, чем можно угостить ворону, решил не скупиться и сыпанул за окно несколько орешков. Убедившись, что угощение принято благосклонно, юноша снова погрузился в чтение, и через несколько минут, как будто вспомнив о прерванном деле, его рука потянулась к пакетику с орехами. На этот раз его отвлекло какое-то движение за окном. Оглянувшись, Терри забыл про орехи, чувствуя, как волосы у него встают дыбом на голове: Рика лежала на подоконнике вверх лапами, беспомощно разевая клюв и трепыхая крыльями. Похолодев от дурных предчувствий, он начал поспешно отпирать окно. Рамы были старыми, тяжёлыми, разбухшими от сырости и сдвигались с трудом. Пока Терри удалось распахнуть створки, уже всё было кончено. Ворона безжизненно распласталась по подоконнику. На мучительно раскрытом клюве засыхала липкая пена. Обмотав, на всякий случай, руку платком, Терри проверил, не подавилась ли ворона орехом. Когда это зыбкое предположение не подтвердилось, он без сил опустился на стул, рукавом утирая холодный пот со лба. Объяснение случившемуся вырисовывалось с безжалостной ясностью: "Меня хотят убить!". Позже он занёс оставшиеся в пакете орехи в аптеку в другой части города. Анализ показал, что сахарная глазурь на миндале пропитана одним из видов цианида. В достаточно слабой концентрации, чтобы не вызвать немедленного отравления, но, если бы Терри съел весь пакетик... Впрочем, Рике хватило и нескольких штук... *** Поделиться своими подозрениями ему было не с кем. Пойти в полицию? Но, как доказать, что всё произошедшее с ним не цепь случайностей, а спланированные акции? Обратиться к отцу? Но, герцог сейчас отсутствовал в Лондоне. Да и, стыдно как-то... Опять же, какие доказательства? Меньше всего Терри хотелось, чтобы отец счёл его слабонервным и мнительным. Уехать из Англии? Бросить учёбу? Но, может, неизвестный, раз за разом покушавшийся на его жизнь, именно этого и добивается? Поделиться с Изабеллой? Он сделал такую попытку. Мисс Уэлсберси не поверила ему: - Пытаются убить?! Тебя?! Но, что и кому ты мог сделать, чтобы на тебя охотились?! - Откуда мне знать? - мрачно буркнул он. - Может, твой Эштон желает убрать меня с дороги. - Вздор! - горячо возразила девушка. Слишком быстро и слишком горячо. - Филипп не такой! Он - джентльмен, и не стал бы действовать исподтишка! Уж скорее, вызвал бы тебя на дуэль! - Хорош джентльмен, которого подозревают в шпионаже! - съязвил Терри. - Это ещё не доказано! Моё расследование пока не завершено, я ничего не обнаружила! - Да уж, и, наверное, спишь и видишь, чтобы ничего и не обнаружить! Хлоп! Маленькая ладонь чувствительно съездила его по щеке. - Я убедительно попрошу вас, мистер Гранчестер, в дальнейшем воздержаться от такого рода заявлений! - с ледяной вежливостью произнесла Изабелла. - Если, конечно, вам не безразлично моё отношение. Иначе, я буду вынуждена прекратить с вами общение любого рода! Она сделала реверанс и удалилась, гордо вздёрнув подбородок, оставив Терри взбешённого и растерянного одновременно. Именно тогда он понял, что Изабелла почти потеряла голову из-за лорда Эштона, а значит, за нею надо приглядывать. Чтобы не наделала глупостей. Правда, это благое намерение пришлось отложить, потому что через несколько дней после их разговора произошёл случай с кирпичной палетой, и Терри решил, что ему стоит взять тайм аут. Он отпросился у мистера Крэга и уехал в родовое поместье Гранчестеров, благо, что мачехи с его братьями и сестрой там не было. Они проводили нудную английскую зиму в Лондоне. *** В поместье Терри помнили ещё по тому периоду, когда он жил с отцом и его семьёй. Большинство слуг относилось к нему с симпатией и сочувствием. Наверное потому, что мачеха всячески изводила его, подчёркивая различие в статусе между ним и законными детьми герцога. А прислуга тихо ненавидела миссис Гранчестер за её "чудесный" характер. Поэтому, когда Терри появился в поместье, его приняли вполне радушно. Недели две он просто отдыхал душой и телом, только здесь осознав, в каком страшном напряжении находился в последнее время. Отсыпался, отъедался вкусностями, что стряпали для него, днями просиживал в библиотеке, гулял по окрестностям замка... День за днём ничего не происходило, и он позволил себе расслабиться, забыть об осторожности, за что вскорости едва не поплатился... Словно чтобы его порадовать, установилась сухая, хотя и морозная погода. Всего за пару дней дороги перестали напоминать собой болото, а стали вполне проезжими. В один из таких дней Терри решил прогуляться верхом. Так как Теодора осталась в Лондоне, молодой Гранчестер воспользовался замковой конюшней. Не так давно отец приобрел нового жеребца, довольно резвого и норовистого. Терри захотел попробовать, так ли он хорош под седлом, как кажется на первый взгляд. По его приказу Велвинда* подготовили к выезду. Конь действительно оказался хорош! Он нёс всадника мягко и стремительно, с лёгкостью меняя аллюры по команде. Правда, поначалу он пытался артачиться, но Терри держался в седле уверенно, и Велвинд, почувствовав твёрдую руку, смирился. Юноша наслаждался скачкой, с удовольствием подставляя лицо встречному ветру и радостно смеялся, когда конь легко брал барьеры в виде изгородей в полях. Но, потом что-то случилось. Конь начал беспокоиться, взбрыкивать, не желал слушаться, а потом и вовсе понёс, оглашая окрестности сердитым ржанием. Терри уже даже не пытался им управлять. Он все силы тратил на то, чтобы не вылететь из седла. Конь бесился и прилагал неимоверные усилия, чтобы стряхнуть с себя всадника. Скачка становилась всё безумней и опасней. Терри понял, что, если так будет продолжаться дальше, он вылетит из седла и разобьется насмерть. Как когда-то Энтони, первая любовь Кэнди... Кэнди… Как бы она поступила в такой ситуации? Увидев низко нависшую над тропой ветку какого-то дерева, Терри понял, что это его единственный шанс. Рывком высвободив ноги из стремян он оттолкнулся, посылая тело вверх. Ему удалось ухватиться за ветку и задержаться на ней какую-то секунду. Конь проскакал дальше, а юноша неловко полу спрыгнул-полу свалился на землю, немилосердно ободрав ладони о жёсткую кору. Но, главное, он остался жив! Отдышавшись, Терри отправился на поиски Велвинда. К его удивлению, лишившись седока конь довольно быстро успокоился и подпустил к себе хозяина, хоть и неохотно. Бока коня были покрыты засохшей пеной, разбавленной тёмными потёками, уже взявшимися жёсткой коркой. Тронув их пальцем, Терри понял, что это - кровь... Он снял с коня седло, и увидел страшные язвы, испещрившие спину благородного животного. Молодой Гранчестер знал, насколько строг его отец и насколько внимательно относятся к лошадям в герцогских конюшнях. Мысль о том, что Велвинда могли заседлать, когда он находился в таком состоянии даже не пришла ему в голову. Кроме того, в этом случае конь сразу же вёл бы себя беспокойно. Причина язв обнаружилась, когда Терри развернул потник. Внутри была замотана губка, пропитанная каким-то едким веществом. Терри был в перчатках, и там, где вещество попало на них, кожа сразу вся покоробилась и потрескалась. Понятно, что на лицо была диверсия. Кто-то подложил мокрую губку в потник, во время скачки ядовитое вещество пропитало плотную ткань и начало разъедать спину коню. И, чем быстрее он мчался, тем сильнее оно действовало. Неудивительно, что бедное животное обезумело от боли! Понятно, так же, почему ему стало лучше, едва Терри покинул седло: давление на спину ослабло и боль стала терпимее. Юноша понял, что неведомый убийца нашёл его и здесь. И, только чудо снова сохранило ему жизнь... Наслаждаясь скачкой, а потом несясь на неуправляемом скакуне Терри забрался довольно-таки далеко от дома. О том, чтобы снова сесть в седло не могло быть и речи. Терри взял коня под уздцы и, хромая, пошёл с ним домой пешком. Они вернулись уже за полночь, когда перепуганная челядь, вооружившись факелами, собиралась на поиски своего молодого хозяина. Убедившись, что о Велвинде позаботятся, и что ветеринар уже вызван, Терри устроил слугам допрос, и выяснил, что на прогулку коня для него седлал новый младший конюх, поступивший на службу в поместье Гранчестеров всего неделю назад, но, успевший хорошо себя зарекомендовать. Домоправитель клялся, что все документы у мистера Хасмина были в порядке, и рекомендации самые лестные. К слову сказать, этот младший конюх бесследно пропал. Никто из слуг не мог вспомнить, что видел его где либо после того, как Терри уехал на прогулку... *** Возвращение в Лондон не принесло облегчения. Зная, что на него охотится убийца, Терри не мог жить спокойно. Он стал дёрганым и подозрительным, старался не задерживаться нигде по вечерам и не расставался с оружием. Он чувствовал, что за ним следят денно и нощно, но, как ни старался, обнаружить шпиона, ему это не удавалось. Молодому Гранчестеру стоило огромного труда вести себя в театре спокойно и непринужденно. Терри чувствовал, что постепенно сходит с ума. Может, это и было целью его преследователя? Тем временем зима заканчивалась. Конец февраля выдался необычайно теплым для Лондона. Погода стояла сырая и мрачная, но снег совсем сошёл. В театре репетировали "Тартюфа". Терри досталась роль Дамиса, сына главного персонажа. Роль второго плана, но значимая. Мистер Крэг специально дал ему такую роль, чтобы он мог взглянуть на спектакль с другого уровня актёрского состава, и чтобы оставалось время на занятия по режиссуре. Великий режиссёр считал, что в Америке Терри слишком быстро вышел на главные роли и не успел полностью прочувствовать жизнь актёра второго плана. Ведь с ним всё время носились и нянчились, а публика охотно носила бы на руках, если бы он это им позволил. Кроме того, главные герои, как правило, положительные, а хороший актёр должен уметь сыграть кого угодно. Чему великий режиссёр и собирался его научить. Занятый своими переживаниями, Терри совершенно не прилагал усилий, чтобы вжиться в образ. Он просто барабанил свою роль, как скворец, чем приводил мистера Крэга в неистовство. - Нет, нет и нет! - бушевал режиссёр. - Мистер Терренс, я, положительно не узнаю вас в последнее время! Похоже, отпуск только навредил вам! Что с вами случилось?! Читайте ещё раз! Имейте в виду, я не отпущу вас со сцены до тех пор, пока не прочитаете монолог, как следует! Терри вяло пожал плечами и снова занял место на сцене. В то время, как он пытался выжать из себя хоть каплю нужных эмоций, мистер Крэг слушал, а остальные актёры шуршали листами с ролью и перешёптывались, вдруг раздался глухой треск и шум падающего чего-то тяжёлого. Все присутствующие в зале закричали от ужаса, а Терри застыл на месте, оцепенев. Кошмар годичной давности повторялся. Балка с осветительными прожекторами внезапно сорвалась и рухнула вниз, обрывая провода и тросы. Краем она задела декорации, обрушив их на сцену и подняв тучу пыли. В грохоте всем присутствующим почудился крик и удар от падения тела. Едва пыльный туман рассеялся, режиссёр и актёры кинулись на сцену, уверенные, что Терри погиб. Но, они нашли его целым и невредимым, хотя и несколько оглушённым. Декорация, падая, разломилась таким образом, что сбила юношу с ног, но, она же и защитила его от других обломков. Впрочем, совсем без жертв не обошлось: недалеко от Терри из-под балки торчали чьи-то ноги, а вокруг растекалась ярко-красная лужа... Поднявшись, Гранчестер начал смеяться, повторяя: - Второй раз, второй раз! А говорят, снаряд дважды в одну цель не попадает! Помощник режиссёра, мистер Крауман, с костюмером и пиротехником разобрали завал над телом погибшего. - О, это мистер Хасмин! - ахнул Крауман. - Помощник нашего осветителя! Эта информация вызвала у Терри новый взрыв смеха: - По крайней мере, мне не придётся на нём жениться! Мистер Крауман взглянул на Гранчестера с жалостью. В его взгляде явно читалось: "Бедняга рехнулся от потрясения!". Потом помощник режиссера продолжил: - Мистер Хасмин всего несколько дней назад устроился к нам на работу и был ещё на испытательном сроке. Видимо, при падении конструкции, один из тросов захлестнул ноги бедняги и стянул его вниз. Какое несчастье! Терри продолжал давиться смехом и это уже было похоже на истерику. Мистер Крэг успокаивающе положил ему руку на плечо: - Мистер Гранчестер, мы понимаем, вы пережили страшное потрясение, вам надо отдохнуть. Отправляйтесь сейчас домой, примите успокоительное и выспитесь хорошенько. Завтра можете на репетицию не приходить. Но, чтобы послезавтра я видел вас в порядке, хорошо? Мистер Гарфи, проводите Терренса в гримёрную и помогите переодеться. - попросил режиссёр одного из актёров. Уходя со сцены, Терри, всё ещё хихикая, бросил взгляд на тело незадачливого помощника осветителя, и ему разом перехотелось смеяться: он увидел высокого смуглого мужчину, более того - узнал его. Именно этот мужчина заменял продавца в лавке в тот день, когда Терри купил там отравленный миндаль! Та же фамилия, что у сбежавшего младшего конюха! И, погибший устроился на работу в театр лишь несколько дней назад! Кусочки мозаики сложились в единую картину. Терри не сомневался, что если показать погибшего кому либо из челяди поместья Гранчестеров, они тут же узнают в нём бывшего конюха. Перед ним лежал его преследователь, неуловимый убийца, столько раз покушавшийся на жизнь юноши. Поистине, только Божьим промыслом ему удалось до сих пор избежать смерти! Оказавшись на улице и уже направляясь домой, Терри вдруг почувствовал, что с души у него свалился громадный груз, весом, эдак, тонн на сотню. Не смотря на мрачную серую погоду ему хотелось петь. Во-первых, сегодня он убедился, что не сошёл с ума и на него действительно охотился убийца, а во-вторых, Терри, почему-то, был уверен, что покушений больше не будет. Время покажет, что он оказался прав. * - whirlwind (англ.) – вихрь, буря.