Охотница

Даже на самых узких и темных улицах Эххкорта всегда было людно, наверное, потому, что сумрак и тень были для жителей Царства Тьмы привычными. Солнце показывалось здесь лишь на каких-то пять часов, после чего снова сияло в соседней Солнечного Царства. Какая магия была замешана в этом никто не знал, да и не хотел знать. Темным эльфам было гораздо комфортнее без солнечного света. Да и без света фонарей, которыми так изобиловали все города Солнечного Царства, они тоже прекрасно обходились. Стоило на города темных эльфов спуститься дымке, скрывающей, словно облака, солнце, как они оживали. Жители сновали и тут и там, спеша по делам, выполняя поручения и раздавая приказы. Казалось, они видели в темноте и, наверняка, так оно и было. Девушка, облокотившаяся о стену одного из домов, наблюдала за этой будничной суетой. В такие моменты, кажется, принято рассуждать о жизни, пускаться в долгие философские размышления и утверждать, что она течет как песок сквозь пальцы. Однако, ничего такого мысли эльфийки не занимало, она даже приподняла руку и посмотрела на свою полураскрытую ладонь, чтобы убедиться в том, что ничего такого ей не кажется. Девушка покачала головой. Нет, это же придумал кто-то, что жизнь похожа на сыплющийся песок! А ведь все, как один, повторяют эту нелепицу. Вот если бы она была философом, то непременно назвала бы пустыней не саму жизнь, а жителей: эльфов, людей и всех им подобных, ведь каждый из них, даже считающий, что он что-то значит в этом мире, всего лишь песчинка среди миллиардов других абсолютно таких же. Но девушка не была философом и даже не стремилась им стать, поэтому быстро выкинула из головы мысль о бескрайней пустыне, которую наверняка навеяла прочитанная накануне книга, и сосредоточилась на деле. Она стояла все так же неподвижно и ждала, когда из дома напротив выйдет мужчина, однако даже бровью не повела, когда он появился на пороге, и продолжала окидывать окрестности таким же скучающим взглядом, словно ничего не замечала и не его появления ждала уже несколько часов. Эльф зашел в этот дом еще до того, как солнце скрылось за туманной дымкой, поэтому девушке пришлось довольно долгое время стоять под его палящими лучами и радоваться, что у нее не мраморно-белая кожа, как у большей половины эльфов, а мертвенно-серая, как у второй их половины. Белая, правда эффектно смотрелась ночью, но стоило попасть ее владельцам на солнечный свет, как она почти моментально краснела и избавится потом от этих ожогов было невероятно сложно. Эльфийке доводилось видеть пару раз такое, поэтому сегодня она в который раз порадовалась своей наследственности только из-за того, что не могла причислить себя к белокожим эльфам. И все же за проведенные под палящим солнцем часы девушка готова была придушить мужчину голыми руками прямо сейчас, так что ей стоило огромных усилий задавить это чувство и не поддаться соблазну. Сейчас не время и не место для этого. Придя к такому выводу, эльфийка медленно двинулась в след за мужчиной. Со стороны могло показаться, что от стены просто отделилась тень, но это не могло быть правдой, потому что темная дымка надежно скрывала Империю Тьмы от светил. Здесь нет настоящих теней, лишь те, кто передвигается так же бесшумно и незаметно, как тени. Мужчина вышел на более широкую улицу, он неторопливо шел вдоль домов даже не замечая, как тень медленно скользила за ним по мостовой. Она шла за ним шаг в шаг, держась не далеко и не близко, стараясь стать его тенью и тем не менее имея возможность легко ускользнуть, если ее обнаружат. Однако, этот эльф не был особенно бдительным, хотя ему следовало бы позаботиться о своей безопасности, особенно учитывая то, что лежало в небольшом мешочке, привязанном к его поясу. Девушка не знала, чем именно была эта вещь, она знала лишь как выглядит колье, скрытое от чужих глаз, но она так же знала, что ради какой-то обычной побрякушки ей бы не поручили это задание. Время, проведенное в гильдии наемников, научило ее, что вещи часто бывают совсем не такими, какими кажутся, если ими интересуются определенные клиенты. Может, эльфийке и было любопытно, что такого особенного в этом колье, но она не спросила у заказчика. Она никогда не спрашивала, ведь за это ей и платили; за это и за работу, выполненную без шума и пыли, или же напротив за поднятый шум. Крайне редко выпадали такие заказы, как этот, когда один эльф платил за молчание и доставку, а другой — за шум, устроенный вокруг безобидного убийства. Именно поэтому девушка ждала, ей было необходимо убить мужчину на улице, как можно больше заполненной народом. Она надеялась, что эльф все же выйдет на подходящую иначе придется самой корректировать его маршрут, что было гораздо сложнее, но за это никто не доплачивал. Девушка вздохнула, у нее руки чесались выкрасть несколько вещиц из дома этого мужчины, которые можно будет потом выгодно сбыть на черном рынке. Она знала, где они расположены, уже несколько раз прикидывала как именно их можно утащить, но у нее были связаны руки. Одним важным условием заказчика было украсть только колье. Эльфийка еще раз вздохнула, очередной раз прикинув сколько могла бы заработать сверху, но ей пришлось быстро выкинуть эту мысль из головы, потому что мужчина наконец вышел на главную улицу Эххкорта. Тень неслышно скользнула ближе к эльфу, легким и уже давно отточенным движением доставая из рукава рубахи кинжал. Она была прямо за спиной мужчины, ловко срезала мешочек с его пояса и, пока эльф еще не обнаружил пропажу, перерезала ему глотку. Тут же хлынула алая кровь, орошая мостовую и пачкая одежду случайных прохожих. Поднялся шум: кто-то в панике бросился бежать, кто-то подходил посмотреть, что произошло, кто-то сделал вид что ничего и не было. Многие пытались высмотреть преступника, но тень уже давно растворилась в толпе, исчезла во мраке улиц, пропала в темной дымке. Когда ее начали искать, никто не мог вспомнить как она выглядит. Эльфы, находившиеся на площади во время преступления даже не могли сказать наверняка девушка это была или парень. Для всех она осталась просто тенью, озадачившей городских стражей, которые во всю проклинали преступника, никогда не оставлявшего следов. По городу поползло много разных слухов и сплетен, они были один причудливее другого и в конце концов слились в несколько похожих историй. Многие стали побаиваться, они все чаще шептали обращения к богам, дабы упасти свои жизни от мистической тени, которая, если верить городским легендам вырывала душу и проглатывала ее, а когда тело переставало трепыхаться, исчезала. Саму же героиню этих историй все это очень веселило. В те дни, когда у нее не было никаких заказов и не надо было обучать новичков гильдии некоторым тайнам преступного мира, девушка часами гуляла по городу, слушая, как ей приписывают все более невероятные способности. И хоть в гильдии она шутила, что этим эльфам лишь бы языком молоть, высмеивала все истории и даже проклинала их авторов, но в глубине души любила их. Все городские легенды про загадочную тень почему-то заставляли сердце эльфийки трепетать от счастья, ей казалось, что она снова была маленькой девочкой, слушающей мамины сказки. Наверное, поэтому во время ее прогулок по городу ноги сами приводили ее сюда. Девушка некоторое время стояла возле старого, давно покосившегося дома, у нее в груди что-то странно щемило, как от невыносимой тоски, но она никогда не заходила внутрь. Эльфийка поднесла кулак к двери, словно намереваясь постучать. Она так постояла еще немного и со стороны могло показаться, что она собирается с духом. Однако, девушка опустила руку даже не прикоснувшись к двери. Нет, она никогда не войдет сюда. Эта жизнь больше не принадлежала ей, теперь только гильдия могла быть ее семьей. И так будет всегда. Теперь она просто тень. Эльфийка поспешила уйти пока ее никто не заметил. Она снова вернулась в здание гильдии, гадая предъявил ли начальник стражи какие-нибудь претензии главе, ведь никто не сомневался в том, что он обязательно свяжет бесчинства тени с Черной розой. Да и мог ли кто-то сказать ему, что он был не прав? Как только девушка зашла в дом, больше похожий на древнюю крепость, она направилась в крыло, где находились кабинеты самых уважаемых членов гильдии. Однако, главу там она не нашла, поэтому спустилась этажом ниже к эльфийке, которая наверняка знала последние новости, вернее обязана была их знать.  — Где Барон? — спросила девушка вместо приветствия. Та, к кому она обращалась оторвала взгляд от бумаг и, узнав пришедшую усмехнулась:  — Неужто по мою душу тень пришла? — но заметив, как эта самая тень резко изменилась в лице, поспешно ответила на вопрос: — На задание вышел.  — Лидер «хранителей мира» заглядывал? — в голосе девушке сквозил холодный интерес, смешанный с насмешкой.  — А мне по чем знать? — с мнимой беззаботностью ответила эльфийка, снова погружаясь в бумаги, но стоило ей почувствовать, как ее гостья угрожающе над ней нависла добавила: — Кажется еще нет, похоже, в этот раз он как может оттягивает встречу. Кстати о встречах, тебя в приемной дожидается какой-то жутко важный тип.  — Неужели его никто принять не мог? — пробурчала девушка себе под нос уже направляясь к двери. Эльфийка неопределенно пожала плечами, снова поднимая взгляд от странных бумажек:  — Он сказал, что будет говорить только с тенью.  — Мы все здесь просто безымянные тени, — прошептала девушка уже скрывшись за дверью. Она быстро шла по коридорам крепости Черной розы пока не оказалась в нужном ей зале, именно в нем принимали самых влиятельных господ и заключали с ними сделки. Неискушенного богатствами эльфа этот зал наверняка восхитил бы. По крайней мере, именно это испытала девушка, впервые в него зайдя, но многочисленная резьба, позолота и прочие украшения уже давно не вызывали в ее душе никаких чувств, кроме инстинктивного желания украсть их и продать подороже. Когда эльфийка увидела заказчика, холодок пробежал по ее спине, но девушка не одним движением не выказала этого. Она быстро присела в реверансе, стараясь не показывать, что сейчас ее несколько смущает отсутствие юбки. Кожаные штаны прекрасно подходили как для езды верхом, так и для выполнения различных заказов, но не для реверансов и книксенов. Она впилась пальцами в спинку небольшого диванчика и внимательно посмотрела на того, кто сидел в кресле напротив. Если честно, то так близко она видела его впервые, поэтому хотела запомнить каждую деталь его образа и характера, чтобы в будущем при необходимости воспользоваться этим для более удачного уничтожения.  — Ваше превосходительство, чем обязана такой чести? — она старалась сделать свой голос ровным и спокойным, вкладывая в него вежливый интерес, хотя в душе ее уже давно разорвало на мелкие кусочки от любопытства.  — Мне нужна тень. Стало быть это Вы. — Тихий и властный голос немного сбил девушку с толку. Что ей теперь сказать, чтобы не ударить в грязь лицом?  — Полагаю, это будет зависеть от цели, для которой эта самая тень вам нужна, — уклончиво ответила эльфийка, заставляя свой голос звучать отрешенно, но добавляя толику деловой заинтересованности. Она медленно обошла диванчик и села на него, все еще не сводя внимательного взгляда с гостя.  — Смелая девочка, — на лице мужчины мелькнула усмешка, — я надеюсь, ты еще и не глупая. Эльфийке осталось неясным с какой интонацией была произнесена последняя фраза, поэтому она гадала, стоит ли ей начинать опасаться своего гостя. Девушка наблюдала, как костлявые длинные пальцы мужчины вычерчивали узор на резном подлокотнике кресла пока он ждал ответа.  — Сдается мне, Вы ждете доказательств, что я та самая тень. — Эльфийка на мгновенье замолчала, словно о чем-то задумалась, а после продолжила: — Известно ли Вам, что именно взяла тень у своей последней жертвы до того, как ее убить? — Девушка говорила совершенно спокойно, от души надеясь, что он все-таки знает, что было в том треклятом мешочке, иначе как ей еще доказать, что она и есть тень. Не убивать же ради этого какого-нибудь случайного эльфа!  — Допустим, — его голос не выражал абсолютно никаких эмоций, так что ответ ничуть не успокоил девушку, но и нервничать он ее не заставил.  — Мне кажется, что колье, за которое один мисье заплатил кругленькую сумму было далеко не самым обычным, — она специально не упомянула мешочек, стараясь проверить действительно ли заказчик знал об украденной вещи, но ее план потерпел крах, поскольку мужчина и бровью не повел. Он медленно встал с кресла и неторопливой походкой уверенного в себе человека пошел по просторному залу:  — О Вас за эти несколько дней сложили много легенд, — эльф закончил предложение так, словно собирался продолжить речь, но он молчал, поэтому девушка сочла нужным ответить.  — Они во многом преувеличены, — коротко отозвалась эльфийка, посчитав подобный ответ самым подходящим в данной ситуации.  — Нисколько не сомневаюсь, — усмехнулся мужчина и продолжил куда более серьезным и ровным тоном, — но ведь они на чем-то основываются, — он снова замолчал, оставив свою речь будто бы незаконченной. Девушке начало казаться, что эльф просто играет с ней, как хозяин со своим котенком. Она никогда раньше не играла в словесные баталии, просто потому, что в гильдии подобное было не в моде. Да, уметь управлять своим голосом было просто необходимо, быстро отвечать, угрожать и умело огрызаться тоже, но в Черной розе никто никогда не был падок на искусство попусту почесать языком. Наверное, поэтому эльфийка не знала стоит ли ей сейчас что-то говорить, поэтому молча ждала продолжения, но поскольку тишина затянулась, решила перевести разговор в более привычное ей русло.  — Вы ведь не за тем отыскали тень, чтобы состязаться с ней в искустве речи, Ваше превосходительство, верно? — Она вложила в голос столько учтивости и уважения, сколько могла. — В этом ей вряд ли удастся потягаться с Вами.  — Сожалею, поскольку у нее довольно неплохо получалось, — девушка не смогла понять говорил ли он серьезно, поэтому предпочла не отвечать, а снова перевести разговор ближе к делу.  — Так все же зачем Вы пришли? — спросила она так требовательно, как только ей позволял ее статус. Мужчина невесело усмехнулся:  — Вы испортили мне прекрасную игру, — казалось в его голосе действительно звучала горечь, но эльфийка ни на секунду не поверила этому искустному актеру, — надеюсь другую Вы не испортите, — он сделал небольшую паузу, развернулся и посмотрел ей прямо в глаза, — думаю не стоит объяснять, насколько она важна. Девушка судорожно кивнула и осторожно спросила:  — В чем именно состоит мое задание? Мужчина кинул конверт на небольшой столик рядом с креслом:  — Там портрет. Тень должна ее устранить, — сухо пояснил эльф, будто не он несколькими минутами ранее развернул словесную битву, — это задаток, — на стол рядом с конвертом опустился небольшой мешочек. — Надеюсь, все ясно. Девушка лишь кивнула в ответ, она едва успела встать и присеть в реверансе, когда мужчина быстро прошел мимо нее и скрылся за дверью. Оставшись в зале одна, она облегченно вздохнула. Теперь никто не помешает ей наконец удовлетворить свое любопытство, поэтому эльфийка быстро схватила конверт и вскрыла его. Несколько минут она внимательно разглядыва личико симпатичной девушки, хотя больше чем симпатичной она не могла ее назвать. Постепенно эльфийке стало очень интересно, когда же успела эта милая особа перейти дорогу столь известной личности. Она медленно опустилась в кресло и вздохнула, потому что этого никогда не узнает. Стоило ей задуматься, как портрет рыжей девушки выскользнул из ее рук и упал на пол, эльфийка протянула руку, чтобы поднять листок бумаги и замерла, заметив какую-то надпись с обратной стороны. Она судорожно схватила листок и прочитала ее несколько раз так внимательно, будто от этого зависел успех миссии. Хотя ничего особенно примечательного в надписи не было. Ровным калиграфическим почерком были выведены имя и раса, видимо этой самой девушки. Эльфийка тяжело вздохнула. Кажется, придется прогуляться по лесу. Не то, чтобы она не любила его. Когда бы девушка не бывала в лесу, он всегда поражал ее воображение, очаровывал и давал почувствовать себя живой и настоящей. Однако, она никогда не уходила далеко вглубь, потому что боялась там потеряться, вернее знала наверняка, что заблудится в лесной глуши. Эльфийке подумалось, что стоит, пожалуй, нанять проводника хорошо знающего лес. Эта мысль немного приободрила девушку, поэтому в оружейную она направилась уже в хорошем расположении духа.  — Доброго времени суток товарищам, выходящим на задание, — скучающе протянул невысокий юноша, караулящий оружейные хранилища, как только заметил приближающуюся фигуру. — За каким оружием сегодня? Ты, кстати, кинжал еще не вернула с последнего раза, — добавил он, бегло просмотрев записи.  — И не верну, — отозвалась девушка, обнажая клыки просто для того, чтобы предотвратить споры, которые могут возникнуть, — еще и меч возьму, — она ненадолго задумалась, а потом добавила, — и еще пару кинжалов.  — Куда тебе столько? — удивленно протянул парень, перебирая ключи в связке. Не то, чтобы он надеялся на ответ. Просто в этом затхлом подземелье никогда не происходило ничего интересного, поэтому такие разговоры были для эльфа настоящей отдушиной.  — Не твое дело, — огрызнулась эльфийка, притопывая ногой. Нет, она никуда не спешила, да и не нервничала. Ей просто не хотелось отвечать на бесконечные вопросы чрезмерно любопытного юноши. Наконец оружейник нашел нужный ключ и открыл массивную дверь, обитую прочным металлом. Он немного отошел в сторону, придерживая ее и пропуская в хранилище девушку. Эльфийка твердым и уверенным шагом вошла в оружейную, она сразу подошла к стойке со своим оружием даже не обращая внимания на другие. Задумчиво осмотрев весь арсенал, девушка прицепила к поясу слева ножны с мечом, спрятала под кожаную жилетку кинжал, в сапоги по метательному ножу, подумала еще немного и, взяв один метательный кинжал надежно закрепила его на руке под рукавом тонкой коричневатой рубахи. Оружейник, внимательно наблюдавший за ее манипуляциями, тщательно записывал наименования оружия, которые взяла эльфийка. Было слышно как скрипит перо по бумаге. Юноша очень хотел знать куда это собралась девушка так вооружившись, но больше спрашивать он не решался, дабы не заслужить ее правдный гнев.  — Все? — спросил он так спокойно, как только мог, когда закончил писать. Девушка задумалась, еще раз пробежала взглядом по арсеналу, повертела в руках несколько мечей, после чего прицепила ножны с одним из них к поясу справа и наконец удовлетворенно кивнула:  — Пожалуй, теперь все, — она успокаивающе улыбнулась оружейнику, заметив, что он как-то занервничал. Однако, улыбка не коснулась ее глаз, они остались такими же холодными, что учитывая их голубизну навело юношу на мысль о ледниках, которые он когда-то давно видел в Гномьих горах. Перо снова заскипело по бумаге, оставляя запись о последнем взятом эльфийкой мече. Когда парень наконец оторвал взгляд от пергамента, девушки в хранилище уже не было. Он вздохнул, замыкая массивную дверь и опускаясь на свое прежнее место за старым столом.  — Да хранит тебя Эльва, — прошептал юноша привычную фразу. Наверное, девушке было все равно будут ее охранять боги или нет, но эльф верил, что только так она сможет вернуться живой, поэтому и шептал каждый раз в след тени одни и те же слова. Однако, эльфийке и правда было откровенно плевать на всю эту ерунду. Она не верила ни в богов, ни в удачу, привыкнув полагаться всегда лишь на себя. Девушка шла по улице, безразлично скользя взглядом по прохожим и вывескам магазинчиков. Почему-то она остановилась возле кричащей таблички салона красоты, эльфийка задумалась, глядя на свое отражение в стекле, провела рукой по коротким белым волосам. Некогда это было каре, но волосы явно уже некоторое время не видели расчески, поэтому взлохматились и распушились. Девушка приняла неожиданное для себя решение покрасить волосы в черный, чтобы быть менее заметной в лесной глуши. Она с сожалением потеребила в руках маленький мешочек. Наверное, сейчас окрашивание волос обойдется ей едва ли не в целое состояние. Раньше, когда магия еще была на стороне эльфов, это было плевое дело. Теперь же мало кто мог достать нужную настойку и сварить правильное зелье достаточно хорошего качества. Эльфийка еще немного подумала, теребя ткань мешочка и все же открыла дверь.