Damned and Divine

      Порывистый ветер гнал черные, окаймленные лунным светом тучи по темному небосводу куда-то прочь за горизонт, отчего казалось, что небо и вправду живое, подвижное, и косые лучи мертвенно-бледной луны, прорываясь сквозь бегущие облака, наблюдают сверху за спящей землей. Казалось, особенно пристально невидимый взгляд с небес наблюдал за огромным заброшенным поместьем, которое пребывало в таком запустении, что никто не имел желания покупать эту землю и делать ее своим родным домом. Да и у кого возникнет желание приводить в порядок необъятных размеров сад, который и на сад перестал быть похож из-за обилия просто огромных сорняков, буквально вспоровших некогда красивую каменную плитку на дорожке, ведущей к висевшей на одной петельке двери парадного входа? Да и пересохший фонтан из гладкого серого камня проще было бы снести напрочь, чем попытаться освободить от плотно обвивших его диких растений и заставить вновь работать. Даже у самого большого энтузиаста при виде всего этого опустились бы руки.       Эми стояла неподвижно, глядя на это поистине ужасное сооружение, и почувствовала, как ее бесстрашие на миг дрогнуло. Даже Серамнис за ее спиной заметно напрягся – от повелительницы фей не укрылось то, как участился ритм его маленького сердца под тонкими рыбьими ребрами. Феи Воды издавна известны своим умением быстро адаптироваться к новым условиям и подстраиваться под любую, даже самую критическую ситуацию. Поэтому то, что ее подопечный был заметно напуган, не слишком обрадовало Эми, ибо в особо неприятные моменты она всегда рассчитывала на своих фей, которых по обыкновению трудно было чем-то запугать – сказывался опыт, полученный в сражениях. Успокаивало одно – ее пятерка последует за ней, куда бы она ни пошла. Никто так не предан тебе, как собственные феи, если ты относишься к ним как к равным себе, а не как к домашним питомцам или к бездушному орудию убийства. Каждый уважающий себя повелитель фей знал это.       К реальности вернула холодная сморщенная рука, резко сжавшаяся на запястье. Эми вздрогнула и вновь глянула на стоящую рядом маленькую сухую старушку, боязливо кутавшуюся в изъеденную молью черную траурную шаль, которую она не переставала носить и по сей день, хоть муж ее умер уже семь лет назад, и траур давно закончился. За ее сгорбленной спиной не вилось феи, ибо даже с гибелью Стража и приходом магических существ в человеческий мир старые люди не пожелали впускать фей в свою жизнь. Их можно было понять. Поэтому Эми хорошо понимала: если старушка обратилась за помощью к мастеру фей, на то должна быть серьезная причина. И если она действительно кроется в этом заброшенном доме, ничего хорошего это не сулит.       В животе заурчало. Девушка с тоской подумала о брошенном дома сэндвиче, который она приготовила, вернувшись с занятий уставшей и голодной. Съесть его помешал телефонный звонок – то была незнакомая старушка, дрожащим голосом умоляющая ее срочно приехать, ибо, как она выразилась «рядом с моим домом происходят ужаснейшие вещи!». И откуда она только узнала номер телефона Эми?       Хуже было то, что старушка жила за городом, и повелительнице фей пришлось час протрястись в вагоне метро, где ее Сирелла ввиду своего ершистого характера успела по неизвестному поводу разругаться с Гупсом сидящей рядом расфуфыренной блондинки, отчего крылатых скандалистов пришлось разнимать прямо на месте. И вот Эми в сумерках оказалась здесь – небольшом предместье, состоящем из ряда домов, среди которых, несомненно, выделялась эта заброшенная усадьба, размером превосходившее все прочие, что ее окружали. Старушка, вызвавшая ее, жила совсем рядом, и из маленьких окошек ее мрачного старого домика можно было увидеть все, что происходит на территории соседнего поместья. И что-то такое она увидела, что заставило ее обратиться за помощью.       Эми еще раз окинула дом быстрым взглядом – он и в самом деле был страшен в ночи, и здесь даже качнувшееся дерево могло показаться бесом, бегущим по заросшей лужайке под окнами. На какой-то миг повелительницу фей охватило раздражение – вероятнее всего, эта старушенция, увидев какую-нибудь тень, промелькнувшую на освещенной светом луны стене, тут же запаниковала и вообразила себе бог весть что. Голодная, уставшая и злая, девушка готова была уже повернуться к старушке и прикрикнуть на нее за беспричинное беспокойство, но в глазах бедной старой женщины читался такой искренний страх и ужас, ее ссутуленные плечи так дрожали, что слова раздражения застыли на губах. Тяжело вздохнув, Эми склонилась ближе к ней и мягко спросила:       - Что же такое случилось? И почему вы позвали именно меня? Я далеко не единственный мастер фей в округе.       - О, я знаю твою историю, - всхлипнула старушка, подняв голову на свою собеседницу. – О тебе много говорят, Эми. Некоторые из твоих подвигов дошли и до наших ушей…       Девушка сморщилась – она терпеть не могла, когда превозносили ее не особо-то и великие заслуги и называли их подвигами, – но продолжала терпеливо слушать.       - …И я более чем уверена, что обыкновенный… мастер этих… бабочек не сможет объяснить то, что увидела я.       - Бабочек? – послышался за спиной Эми рык оскорбленного таким наименованием Дреданокса. Темная субстанция вокруг него разгорелась чуть ярче. Вид этого хоть и небольшого в размерах, но пугающего рогатого демона с изрубцованной темной кожей здорово напугал старушку, и та, прижав ко рту край своей шали, отшатнулась.       - Дред, - осадила своего подопечного повелительница фей, с укором глянув на него. – Остынь, она не хотела оскорбить тебя.       Вновь повернувшись к старушке, Эми кивком головы показала, что готова слушать дальше. Некоторое время не сводя испуганного взгляда с Дреданокса, а затем как-то резко и боязливо его отведя, старая женщина продолжила:       - Я… В общем, сидела я однажды как обычно дома у себя в комнате и слушала радио… Мы с Джоном всегда слушали радио по вечерам… И пили чай… Ох то было время, словами не передать… Я отвлеклась? Ну да, в тот момент я смотрела в окно и все думала, в каком ужасном состоянии соседнее поместье, просто без слез не взглянешь. И тут я увидела…       - Ну что же, что? – наконец нетерпеливо воскликнула Сирелла, бесцеремонно заползшая на макушку Эми.       - Одно… одно из ваших… Тех самых крылатых существ, что наводнили нашу землю… Темное, шустрое, светящееся, красные глаза горят в темноте… Промелькнуло в окне и исчезло… С тех пор я не могу уснуть ни одной ночи – мне все кажется, что эти красные глаза наблюдают за мной в окне, преследуют меня… Мне так страшно! – Старушонка умоляюще сложила сухие морщинистые ладошки. – Прошу, помоги мне, изгони это существо оттуда! К кому я ни обращалась, надо мной смеялись. А если и не смеялись, то просто боялись зайти в этот дом. Я не выдержу этого больше, так я скоро присоединюсь к своему бедному мужу – мне некого больше просить, я знаю, что ты отважная девочка.       - Кто вам это сказал? – пробурчала Эми недовольно. – Я человек, как и все вы, с чего вы вообще приписываете мне какие-то неземные качества?       - Так ты не поможешь мне? – жалобно спросила старушка, глядя на собеседницу грустными впавшими глазками. Повелительница фей вздохнула:       - Помогу, конечно, если никто другой не соглашается. Возвращайтесь пока к себе домой, сейчас ветрено, легко простудиться. За мной, ребята.       Отвернувшись от старушки, дабы та не увидела выражение ее лица, Эми накинула на голову капюшон и, засунув руки в карманы, направилась по заросшей дорожке к дому, силясь придать себе как можно более равнодушный вид. За спиной Витерия и Сирелла негромко переговаривались между собой, обсуждая, могут ли в этом доме водиться призраки.       Чтобы чувствовать себя более уверенно, Эми мысленно подозвала к себе Суэйн, зная, что светлая аура и мягкое сияние, исходящее от ее белоснежной кожи и золотистых одежд, сделает тьму заброшенных комнат куда менее устрашающей. Тем более, в фее Света всегда чувствовались спокойствие и уют – едва ли что-то способно было вывести ее из эмоционального равновесия. Когда повелительница фей начинала нервничать или бояться чего-то, Суэйн становилась незаменимым помощником.       На глаза девушке попался хорошо скрытый зарослями терновника, но все же заметный даже во тьме памятник Ангела Скорби – вырезанный из камня ангел, прячущий свое лицо, безвольно опустивши голову на предплечье, лежащее на постаменте. Эми отвела взгляд.       Наконец, собравшись с силами, она сделала глубокий вдох и толкнула повисшую на одной петельке старую дверь, которая жалобно заскрипела, отворяясь. Полоска лунного света упала в длинный коридор, открывшийся взору. Ободранные выцветшие обои, двухсантиметровый слой пыли на полу, остатки старой и непригодной к использованию мебели – все это лишь подчеркивало заброшенность дома. Эми могла догадаться, что внутри будет не жарко, но чтобы настолько – внутри царил просто адский холод, срывающий с онемевших губ клубы неясного белого пара. Повелительница фей съежилась и потерла плечи руками.       - Что же я фею Огня взять с собой не догадалась… - пробормотала она едва слышно. – Хоть какой-то «обогреватель»…       - Терпеть не могу, когда так холодно, - буркнул Серамнис недовольно, и длинные чешуйчатые крылья его забились быстрее.       - До чего же здесь затхлый воздух, - пожаловалась Сирелла следом, картинно сморщив носик.       - Да тут все живое подохнет за день, а то и меньше! – воскликнула Витерия, оглядываясь.       - Ну вас, хорошее место, - возразил Дреданокс, пожав широкими плечами.       Суэйн промолчала.       Эми улыбнулась краем губ, не зная, просить своих фей приумолкнуть, дабы не прослушать что-нибудь важное, или же напротив, попросить поболтать между собой, чтобы жуткая тишина и завывания ветра за стеной так не давили на уши. Не остановившись ни на одном из вариантов, девушка решила последовать примеру Суэйн и без слов двинуться дальше вдоль темного коридора, шаря глазами по стенам и выискивая что-либо необычное.       Действительно ли та старушка видела здесь некую страшную фею? Эми сомневалась в этом – темное, шустрое, красноглазое… Под такое описание подходил разве что Манокс… А может, это и не фея была вовсе, а какой-нибудь темный эльф? Вот их красные как у крысенышей бегающие глазки подходили. Лишь одно не сходилось – темного эльфа с феей уж точно никак не спутаешь. Да и что им делать здесь, в человеческом мире? Эми представила себе толстого и неповоротливого Вождя темных эльфов на маленьких милых крылышках и хихикнула, немного удивив этим своих фей.       - Это от нервов, - уверенно шепнула Сирелла Серамнису. – Точно тебе говорю.       - Ребят, вы чем болтать, лучше б чутье свое подключили. Это у меня или у отдельных из вас отличное обоняние, зрение или слух? – наконец произнесла Эми, повернув голову к своим подопечным, парившим за спиной. – Пора бы уже посодействовать. Вы чувствуете здесь присутствие другой феи?       - Клумора или кого-то еще из Психов с их стихийной картой для этого надо было брать, - отрезала Витерия. – Мы обнаружим присутствие человека или животного, но других фей – нет уж, увольте.       - Вне астрала феи бесшумны, не имеют запаха, а исходящее тепло можно ощутить разве что от фей Огня с их высокой температурой тела, - подтвердил Дреданокс. – Прости, хозяйка, но мы в самом деле бессильны сейчас. Могу сказать лишь то, что ни одного живого существа кроме тебя здесь нет. Так что маньяк с топором из-за двери точно не выскочит.       - Спасибо, успокоил, - фыркнула Эми, тряхнув головой. – Ладно, пойдем скорее искать эту чудо-фею и выбираться отсюда. Словами не передать, как я голодна и хочу спать.       Уже уверенней девушка затопала к оплетенной паутиной винтовой лестнице, ведущей на второй этаж, плюнув на попытки вести себя тихо, предпринятые было, дабы не потревожить существо, которое может оказаться довольно опасным. К чему бояться, когда за ее спиной стоят пять сильных и натренированных фей?       Старые деревянные ступени, покрытые серой пылью, страшно скрипели под ногами, словно жалуясь на то, что их потревожили после многолетнего покоя. От Эми не укрылось, что местами слой пыли был чуть тоньше, словно долгое время назад что-то касалось их.       Уже на втором этаже она отчетливо ощутила, что за ними кто-то наблюдает. Повелительница фей еще со времен странствований по Занзаре привыкла к этому чувству, когда волосы на затылке встают дыбом, и по позвоночнику пробегает неприятный холодок. Такое бывает, когда чей-то взгляд следит за каждым твоим движением. Эми застыла на месте.       - ОНО близко… - выдохнула она одними губами, почувствовав, как предательски заколотилось сердце.       Решившись, девушка сделала еще несколько шагов вперед. Никто не напал. Чуть осмелев, она зашагала уже уверенней. Второй этаж злополучного дома продолжал пребывать в гробовой тишине. Лунный свет проникал сквозь широкое окно в конце коридора, выхватывая из тьмы квадратный кусочек орехового дерева, коим был застлан пол. Стены здесь пребывали в еще более плачевном состоянии – как Эми, так и ее феи с изумлением глядели на некогда белые обои, которые словно были ободраны когтями дикого животного. Все, что от них осталось – это бумажные клоки, либо безвольно свисающие вниз, либо лежащие на полу под слоем пыли, покрывшим их.       Недаром один человек сказал: «Пыль – великий подсказчик!». Ибо по тому, как ее слой был значительно толще того, что покрывал пол в целом, можно было понять, что над обоями поиздевались уже после того, как дом был оставлен хозяевами. Это говорило о многом, пожалуй.       Эми оглядела комнаты, пребывавшие в таком же запустении, как и все поместье в целом, но больше ничего интересного не обнаружила. Да и о чем могут сказать тонкие обломки штукатурки или обойные клоки? Вернувшись в холодный коридор, девушка на миг остановилась, думая, что делать дальше, пока один из пяти огоньков, окружавших ее, внезапно не отделился от остальных, полетев куда-то вглубь коридора. Подняв взгляд, повелительница фей увидела Суэйн, бледной рукой прикоснувшуюся к деревянной лестнице, ведущей на чердак, которую Эми поначалу не заметила. Без слов фея Света кивком головы подозвала хозяйку к себе. Подойдя к основанию лестницы, та глянула на открытую дверцу чердака, за которым простиралась глухая чернота, и нервно хмыкнула:       - В фильмах ужасов как в заброшенных, так и в жилых домах все монстры обитают именно на чердаках. Так что да, нашу крылатую страшилку, по-видимому, мы найдем именно здесь.       - Я боюсь темноты, - призналась Сирелла.       - Все феи Воздуха боятся темноты. Все так же очевидно, как если бы Дреданокс сказал, что любит ее. Ну что же ребята, вперед, - Эми тяжело вздохнула, взявшись за перекладину на уровне глаз руками и поставив одну ногу на нижнюю. – Да поможет нам удача. Суэйн, освети, пожалуйста, пока я не упала и не сломала себе шею.       Кивнув, белокожая красавица поднялась повыше над головой хозяйки; искорки света заплясали по балкам крыши и полу чердака, и повелительница фей беспрепятственно забралась наверх, вопреки собственным мрачным прогнозам оставшись с целой шеей.       Чердак был настолько захламлен вещами вроде свернутых ковров, сдутых мячей, старых ящиков и прочего хлама, что казался куда меньше, чем он есть на самом деле. Сквозь единственное узенькое окошко в крыше пробивался слабый пучок лунного света. В остальном же на чердаке царил мрак.       Чувство, что кто-то в упор смотрит на нее, многократно возросло. Забыв отряхнуть джинсы от чердачной пыли, Эми резко вскинула голову и, наконец, встретилась с теми самыми глазами, которые в страхе описала ей старушка. Они в самом деле были красными, неестественно яркими, светящимися в темноте, как в классических ужастиках. И именно они в упор смотрели в синие глаза героини из пророчества. Девушка застыла, почувствовав, как перехватило дыхание, и сердце подкатило к самому горлу. Наконец красные глаза мигнули и исчезли. В тиши раздался хриплый женский голос:       - Я до последнего… До последнего давала вам шанс уйти, не нападая на вас. Вы им не воспользовались. Виноваты сами.       Наконец оно появилась из тьмы – существо, которое (в чем можно было не сомневаться) ни один житель Занзары никогда не видел ранее. Миниатюрная женщина в темных одеждах с пепельной кожей, державшаяся на весу благодаря большим и величественно красивым крыльям, похожим на крылья парусника. Лицо ее наполовину скрывал темный капюшон, и лишь когда она поднимала голову, можно было увидеть пылающие во тьме яростные глаза. Она была незнакома даже такому опытному коллекционеру фей, как Эми. Та хорошо знала всех семидесяти семи фей из каждой ячейки Книги, которые были собраны у нее дома, и подобного существа она не встречала ни в одном даже самом глухом и отдаленном уголке Занзары. На то, чтобы получше рассмотреть это загадочное существо, времени особо не нашлось – верная пятерка синхронно рванула навстречу угрожающей фее, уже на лету преодолевая барьер между реальным миром и астральным планом.       Любая фея не очень уютно чувствовала себя в мире высших существ. Астрал – вот где все их способности и таланты раскрывались в полной мере, именно там они чувствовали силы, приливающие к крыльям и кончикам пальцев, в которых зарождались первые сгустки стихийной энергии, необходимые для того, чтобы нанести удар. Это был грандиозно, это было тем, что с такой сладостью предвкушает любой крылатый воин, готовый к долгожданной борьбе.       Ступни двух фей одновременно коснулись холодного каменного пола астральной арены. Два ровных выдоха – два оценивающих поле битвы взгляда. Кто-то мог посчитать цепь замкнутых коридоров со сводчатыми потолками и высокими мраморными колоннами слишком тесными, а кто-то нашел бы в этом возможность найти хорошее место, откуда можно атаковать противника исподтишка. Не прошло и полмига, как обе, по-прежнему не видя друг друга, но горя желанием найти и атаковать, резко сорвались с места, уже набирая в руках потоки пульсирующей в воздухе магии их стихий. Первой в команде Эми оказалась Сирелла, уже набиравшая удар хорошего энергетического заклинания, знанием которого она так гордилась. Уверенно выпрямившись и расправив белоснежные крылья, она рванула вперед, жалея, что своды арены не дают ей полноценно оторваться от земли и воспарить к открытому небу, наслаждаясь скоростью и полетом. Разряд в ее руке набирал силу с огромной скоростью, увеличиваясь в размерах, треща и сыпля искрами, грозясь вот-вот взорваться и обернуть свою мощь против хозяйки. Свернув за угол, фея Воздуха нос к носу столкнулась с противницей, в чьих белых бескровных руках уже сформировался приличный поток сил Тьмы, смертоносной для любого уроженца Царства Облаков. Решив нанести удар и быстро скрыться, Сирелла с силой атаковала разрядом неимоверной мощи, который практически сам сорвался с ее пальцев. Ослепительный бледно-сиреневый луч Пылающего Копья в окружении разлетающихся с треском искр поразил соперницу, но, к изумлению и ужасу воздушной феи, в ту же секунду вернулся обратно, со страшной силой ударив в грудь. Охнув, Сирелла упала назад, почувствовав, как невидимые ожоги медленно и мучительно расползаются по тонкой бледной коже, стремительно выжигая жизнь. Она умирала. Однако шустрая фея даже в таком состоянии, видя, что энергия Тьмы вот-вот добьет ее, шустро вскочила на ноги, превозмогая боль, и рванула за угол, испытывая почти животное желание добраться до лечащего розового «пруда», располагающегося в одной из комнат арены, чтобы хотя бы еще немного продержаться в живых.       Однако ее желание не сбылось – пожалевший подругу Серамнис поспешил заменить ее в бою, и ту выкинуло в астральный карман прежде, чем луч тьмы настиг ее и уничтожил.       На какой-то миг они пересеклись у грани астрального барьера и переглянулись.       - Она тебя сильно ранила? Выглядишь ужасно, - Серамнис подошел к ней и бережно придержал за плечи, видя, что его соратница еле стоит на ногах. Фея Воздуха хрипло дышала, изнемогая от убивающей боли, причиняемой ожогами.       - У-умираю… - простонала она. – Дикарка защищена чем-то отражающим, будь осторожен…       - Пфф, у Тьмы нет отражающих, так что это, стало быть, Ностальгия, - улыбнулся Серамнис уверенно. – Я собью ее как нечего делать. Прячься пока, нечего тебе с темной феей в бой вступать.       Сирелла слабо кивнула и едва не упала, если бы ее не подхватил Дреданокс.       - Балласт, - процедил он сквозь зубы, не слишком бережно усаживая обожженную фею на один из каменных выступов астральной комнаты. – И зачем только Эми взяла тебя сюда?       Сирелла оскорбленно посмотрела на него, но состояние не позволяло ей съязвить в ответ. Вместо этого фея Воздуха опустила голову и обхватила колени руками, содрогаясь от боли, которую продолжали причинять ожоги. Суэйн подошла к ней и мягко коснулась кончиками длинных белых пальцев ее взмокшего лба.       - Лучше?       - Угу… - прошептала Сирелла дрожащим голосом, прикрывая глаза.       Серамнис, между тем, предвкушая хорошую битву и будучи заранее уверенный в победе, с боевым кличем рванул навстречу противнице, возникшей перед ним как тень – бесшумно и быстро. Темные одежды только подчеркивали грацию ее движений, и при взгляде на эту загадочную фею нельзя было не заметить то, насколько она красива. Однако не позволяя себе отвлекаться на диковинную внешность соперницы, Серамнис сосредоточил голубоватую водную субстанцию в руке, не позволяя ее мощи нарасти слишком сильно, дабы эффект отражающего не оказал на его здоровье существенного влияния. Кружа вокруг темной феи, он один за другим обрушивал на нее быстрые удары Града Иголок, с дробным водным стуком сбивающие броню. Не теряясь, соперница отправляла в него ответные, подобные черным стрелам заклинания тьмы, которые практически соскальзывали с гладкой чешуи Серамниса, едва причиняя ему какой-либо вред. Тот посмеивался над противницей, довольный тем, что Бесформенная Энергия защищает его от Солнечного Затмения, коим его пытались обезоружить. Не учел он лишь то, что в то время, пока он сбивал с противницы отражающую защиту, та так же оперативно, удар за ударом снимала с него его броню. После пятнадцати довольно сильных и метких ударов фея Тьмы, наконец, сумела пробить водный щит и буквально вырвать из чешуйчатых рук Серамниса очередной заряд холодной, словно пронизывающей кожу множеством омерзительно тонких иголочек воды. Тот скривился и охнул от возмущения, отскочив назад.       - Вот паршивка!..       - Ничего ему нельзя доверить, - рыкнул Дреданокс, чьи тяжелые крылья резко и со свистом рассекли воздух. – Женщину одолеть не смог, позор!       - Скажи ему это в глаза, - фыркнула Витерия, рукой откинув темные волосы с лица и чуть-чуть приподнявшись на ярко-зеленых крыльях. – Пойду заменю его.       - Ну уж нет, - отрезал демон Тьмы, стиснув заостренные зубы. – Мой черед. Хочу выяснить, что это за новый подвид темных фей возник в неволшебном мире, проверить, на что она способна.       - Тебе-то как раз и стоит поберечь себя, - мягко возразила Суэйн. – А пока ею займусь я.       - Не смей, - процедил Дреданокс, окинув фею Света прищуренным взглядом. – На ней отражающий щит, забыла? Ты разобьешься об него в два счета, не успеешь и глазом моргнуть. Твоя жертва нам нужна сейчас меньше всего.       - Она уже получила некоторые увечья стараниями Сиреллы и Серамниса, моих жизненных сил хватит, чтобы уничтожить ее, - ровно ответила Суэйн и, не дожидаясь ответа или разрешения товарища по команде, покинула астральную комнату.       В лучах света она материализовалась в новой астральной плоскости. Едва коснувшись белыми ступнями серого мрамора, фея слегка оттолкнулась от пола и устремилась вперед, невесомая и быстрая. Еще находясь в астральной комнате, она видела: Серамнис нанес противнице достаточно ударов, чтобы сломать ее щит, и сейчас, вероятнее всего, та осталась неприкрытой. Практически не касаясь ногами земли, Суэйн продолжала искать соперницу. Сияющая Световая Стрела в ее руках, то увеличивалась в размерах, то исчезала вновь. Зоркие зеленые глаза скользили по сводам и колоннам, выискивая возможное место укрытия темной феи, но обнаружить ее никак не удавалось. Наконец Суэйн смогла уловить слабый звук крыльев, режущих воздух – где-то совсем близко, в комнате с розовым жизневосполняющим прудом. Темное бледнокожее создание, получившее довольно серьезные увечья от Града Иголок, действительно находилась на спасительном «пруду», бледно-розовые искры которого, поднимаясь к потолку и медленно растворяясь в воздухе, скользили по коже, лицу и рукам феи, возвращая ей жизненные силы. Пользуясь тем, что соперница отвлечена, Суэйн с уже порядком заряженным заклинанием света в один миг оказалась между четырех гладких колонн перед «прудом» и с силой ударила по темной фее. Ее постигла та же судьба, что и Сиреллу – световая мощь как от зеркальной поверхности отразилась от противницы и поразила болезненным разрядом.       Суэйн от боли прикрыла глаза, ощущая отвратительную резь в них от каждого, даже самого слабого блика. Ей оставалось только удивляться, до чего прочен вражеский щит, раз Серамнису так и не удалось его пробить.       Резко вскинув голову, темная фея выпрямилась и сжала бледные руки в кулаки. Губы ее едва заметно шевельнулись, шепча какие-то вспомогательные слова для заклинания Тьмы, зарядившегося в ее ладони и излучающего неприятную, отталкивающую энергетику. В одночасье она сорвалась с пруда и нанесла не слишком болезненный для феи Света, но неприятный в последствиях удар. По обыкновению спокойная Суэйн не смогла скрыть своего изумления, когда поняла, что стала абсолютно слепа: перед глазами простиралась глухая чернота, и ничего более. Как может темное заклинание накладывать такой эффект, когда ослепление было исконно световым методом устранения противника?       Однако воительница Света не позволила себе растеряться и, собравшись с силами, незамедлительно подключила другие чувства, попытавшись ощутить местонахождение соперницы. Тяжелый и медленный ритм ее сердца был совсем рядом; слышно, как заряжается очередное заклинание. Сосредоточившись и собрав в кончиках пальцев потоки мощи Света, Суэйн, резко выбросив руку вперед, наугад нанесла удар. Это было все равно что стрелять в далекую мишень с повязкой на глазах, но, тем не менее, чутье фею не подвело: Световая Стрела достигла своей цели, вместе с тем унеся половину здоровья отправительницы.       - «Неужели Болезненная Перемена? - на миг мелькнула у Суэйн безумная мысль. – Нет, ну уж этого никак не может быть.»       К тому моменту действие ослепляющего заклинания прошло, и она вновь смогла увидеть агрессивное темное существо. Та была сильно истощена, и немудрено, что ее алые, словно вампирские глаза так жадно смотрели на жизневосполняющий пруд.       Дреданокс, заложив руки за спину, нервно ходил вдоль астральной комнаты, вновь и вновь поглядывая на то, что происходило на арене за невидимым барьером, отделявшим их местонахождение от поля боя. Крылья его были напряжены и неподвижны. Лишь изредка они вдруг резко рассекали холодный воздух, после чего вновь становились неподвижными, словно высеченными из камня. Сидевшая все это время на одном из каменных выступов Витерия, наконец, сказала:       - Да не нервничай ты так. Ничего с твоей Суэйн не случится.       Дреданокс хмыкнул, даже не подняв на фею Природы взгляда пустых, без признаков каких-либо зрачков глаз.       - Она такая же моя, как и твоя, и ты это знаешь.       - Да неужели? - Подперев голову руками, Витерия чуть лукаво улыбнулась. – У меня другие мысли по этому поводу.       - Да неужели? – в тон ей ответил темный демон, на миг остановившись, но по-прежнему не глядя на нее. – Как бы там ни было, мне это не интересно.       - Хм, а мне вот очень даже интересно. Вот кто однажды чуть не свернул Клумору шею, когда тот начал подтрунивать над Суэйн? – неожиданно весело спросила фея Природы. – Кто вечно препятствует ее выходу на арену, когда в живых еще осталась хотя бы одна фея Пси или Металла? Кто…       - Замолчи, - угрожающе рыкнул Дреданокс, наконец, подняв на нее яростный взгляд.       - И кто сейчас шагает туда-сюда по комнате, боясь, как бы с Суэйн не случилось ничего страшного? – вклинилась уже чуть пришедшая в себя Сирелла, на чьем лице расползлась та же лукавая улыбка, что и у Витерии.       - Заткнитесь обе, - Тень легла на лицо демонической феи, и весь его вид говорил о том, что еще одно слово – и всех присутствующих в комнате будет ждать мучительная смерть. Увидев, что глупая ухмылка не сходит с лиц товарищей, он, кипя от едва сдерживаемого гнева, отвернулся, скрестив руки на груди.       - Пошли вы все к черту.       Хихиканье за спиной больше раздосадовало его, чем разозлило.       Резко взмахнув крыльями, Суэйн, поднявшись ввысь, к сводчатому потолку, представленному кованой черной решеткой, под лучи проникающего сквозь него солнца, сделала отчаянный рывок и вновь ударила по противнице со всей мощью, на которую она была способна. В этот момент она сама почувствовала, как силы оставили ее. Жизненной энергии было столь мало, что даже одного небольшого удара Тьмы хватило бы на то, чтобы убить ее. Суэйн была готова к тому, чтобы нанести последний удар и умереть самой, как внезапно неведомая сила вытолкнула ее с астральной арены.       У барьера она встретилась на миг с Дреданоксом.       - Чтобы не выходила отсюда больше, - хмуро бросил ей тот.       - Мне не нравится твой тон. Уже не приказываешь ли ты мне?       - Понадобится, и прикажу. Ты должна беречь себя.       - Почему же? Какой от меня полумертвой сейчас толк? Я могла убить нас обеих, и бой подошел бы к концу.       - Ты должна остаться живой.       - Но почему? – Суэйн чуть вскинула тонкие брови.       - Потому, - Дреданокс в упор поглядел на нее, - что Я этого хочу.       После этих слов он молча покинул астральный карман, ринувшись в бой.       Зрение темного демона было напряжено, слух улавливал малейший шорох длинных одежд противницы и взмаха крыла; мышцы наливались сверхъестественной силой – в этот момент в пустых белесых глазах Дреданокса зажигался бесноватый огонек, массивные крылья расправлялись, и он готов был порвать на части любого, кто попадется под руку. Все что угодно, только бы увидеть вражескую кровь на своих пальцах и гладких камнях арены. И, конечно же, ощутить чужой страх – дикий, всепоглощающий. Никто из принадлежащих Эми фей не получал такого удовольствия от битв, как Дреданокс - прямой потомок Тьмы, существо, близкое к демону, несущему смерть и разрушения. Не жалея ни себя, ни других, он был страшным противником для любого, кто мог встать у него на пути.       Старший брат Турнокса точно знал, сколько ударов требуется на то, чтобы разрушить щит, из-за которого едва не сгорела заживо Сирелла, вдоволь намучался Серамнис и практически довела себя до состояния живого трупа Суэйн. Он был невероятно прочен, прочнее Ностальгии – Дреданокс впервые сталкивался с подобным, но опыт не позволял ему быть сбитым с толку, и темный демон быстро рассчитал, что ничто не может быть прочнее Болезненной Перемены – стало быть, именно ею каким-то образом умудрилась укрепиться противница. Ее умение использовать столь сложные и несвойственные ее стихии заклинания поражали Дреданокса и в глубине души даже восхищали. Для него встретиться со столь сильным соперником было честью.       Вот и она – уставшая, заметно ослабленная светом, но все еще живая и полная решимости победить во что бы то ни стало. Дреданокс, рванув к ней навстречу, нанес несколько быстрых ударов по отражающей броне. Раз, два, три, четыре – заметная зоркому глазу трещина в невидимом барьере. Пять, шесть – она расширяется. Семь, восемь, девять – Болезненная Перемена раскалывается, подобно яичной скорлупе, и темная фея остается без своей защиты. Продемонстрировав сопернице довольный и зловещий оскал, Дреданокс, собрав в заклинании всю свою ярость и мощь, обрушил на ее голову Солнечное Затмение, временно заморозившее магические способности. Та стала спешно отступать. Демон тут же рванул за ней, не выпуская из поля зрения, вновь и вновь обезоруживая ее. С одной стороны Дреданокс был несказанно рад своему превосходству, но с другой он чувствовал подступающее разочарование, ибо от противницы он ждал чего-то большего. Судя по всему, лишь Болезненная Перемена делала ее столь сильной, а на деле же атаковать и хитрить она совершенно не умеет.       Выводы оказались поспешными. Демонический боец всегда был уверен в том, что в ловкости ему нет равных: он двигался подобно дьяволу, быстро и бесшумно. Но его соперница, казалось, ничуть не уступала ему в этом: как тень она могла промелькнуть рядом и тут же исчезнуть, словно ее и не было. Нет, она определенно была хитра и смекалиста, в этом Дреданокс убеждался с каждой секундой, глядя на необычайно ловкие движения темной феи, пытавшейся обмануть его и оторваться от преследования. В конце концов, когда она вновь в самый последний момент вильнула за угол, луч Солнечного Затмения просвистел в миллиметре от нее в воздухе и врезался в каменную колонну. Кусок сероватого шлифованного мрамора с треском откололся, с глухим стуком упав на холодный пол. Рыкнув от досады, Дреданокс мигом завернул следом за противницей, но ее и след простыл: перед демонической феей простирался широкий арочный коридор, абсолютно пустой.       - Вот как мы, значит? – вполголоса хмыкнул он себе под нос. – Маленькая упорная тварь… Но я тебя достану, как ни прячься.       Вновь зарядив Солнечное Затмение, он напряг каждую мышцу своего тела, готовый в любой момент отразить внезапную атаку, и ринулся искать пропавшую из вида соперницу. Та, будучи совсем рядом, пробиралась вдоль стен неслышно, незаметно и быстро; налитые кровью глаза следили за каждым движением и взмахом крыла Дреданокса; поглощающая свет темная материя заклинания все нарастала, превращаясь в хороший и болезненный заряд, которым агрессивно настроенная фея так жаждала «угостить» своего врага. Она выжидала нужного момента. Наконец, когда мощь заклинания достигла своего пика, красноглазое существо со всего размаху обрушило на спину демона поток Тьмы такой силы, что можно было бы убить здоровую фею Воздуха, Огня, Камня или Пси. От такой неимоверной, титанической мощи даже физически крепкий Дреданокс едва устоял на ногах; позвоночник страшно хрустнул от огромного давления. Руки онемели, и хорошо накопленный заряд Солнечного Затмения исчез без следа. Обернувшись, он с изумлением глянул на возникшую перед ним соперницу.       - Бесшумна как призрак… - прошептал он хрипло, откашлявшись. – И сильна как сам дьявол. Я никогда не встречал бойца, обладающего такой силой.       - Комплимент? – надменно хмыкнула та, чуть вскинув голову. – Что же, мне приятно. Ну что, сдаешься?       - Я вижу, ты хочешь поиграть? – позволил себе ухмыльнуться Дреданокс, утерев темную кровь с уголков рта.       - Была бы не прочь, если, конечно, ты не такой слабак, чтобы проиграть на первых минутах боя.       - Я перебил сотню, даже больше диких и прирученных фей, сражался со Стражем и выжил. Твоим единственным спасением будет хлебать жизненную энергию на искрах розового пруда, да и то, едва ли это поможет тебе выжить.       - О, ну посмотрим, - Темная фея холодно рассмеялась, посылая в сторону соперника ослепляющий заряд.       - Они там сражаются или в игры играют? – недовольно спросила Витерия, глядя на происходящее через барьер.       - Ну, стреляют же друг в друга, что тебя не устраивает? – лениво спросил Серамнис, заложив руки за голову.       - Да ты посмотри на них! Оба улыбаются как идиоты, посмеиваются, словно у них шуточная перестрелка затеялась, а не битва. Скачут, козыряют своей ловкостью и скоростью. Смешно прямо. Хороший соперник попался, так наш Дред решил покрасоваться.       - Пусть дерутся как хотят, тебя-то что в этом не устраивает? – Сирелла пожала плечами.       - Не устраивает то, что участие в битве приняли все в команде, кроме меня. Мне бы хватило одного удара, чтобы завершить этот бой, но нет же, у Дреданокса свои планы на этот счет. Если сражение будет продолжаться так долго, Эми за пределами астрала умрет от скуки.       - Мне она как-то сказала, что когда мы деремся особенно долго, она вышивает крестиком, - задумчиво протянул Серамнис. – Шутка это или нет, но сейчас она уж точно занимается не этим.       - Почему ты так решил?       - На чердаке темно же, какое вышивание?       Две измученные и истощенные феи Тьмы вновь подняли друг на друга взгляд. Оба были на последнем издыхании, оба были изувечены, и сейчас один-единственный удар решал, кому достанется победа. Веселое соревнование уступило место бойне, где выживший мог быть только один. Дреданокс видел, что его противница уже едва стояла на ногах, а рука ее, поднятая с целью набрать заклинание, заметно дрожала. Он еще раз оглядел ее, увидел ее полные отчаяния пылающие глаза в тени капюшона. Надменная, гордая и самоуверенная, сейчас она потеряла всю свою твердость и силу, находясь на грани уничтожения.       Какая-то неведомая и непонятная сила внутри заставила Дреданокса опустить ладонь, в которой зарождался решающий, смертельный заряд. Уже миг спустя подобно темной стреле заклинание соперницы поразило его в самое сердце, и демонический боец почувствовал, как сгорает в невидимом пламени заживо, и плоть его бесследно растворяется в астрале.       - Какого черта он не выстрелил?! – воскликнула Витерия изумленно. Ее товарищи были удивлены не меньше. Дреданокс был тем, кто скорее обломает собственные рога, чем позволит себе проиграть, кто ведет неустанную борьбу за то, чтобы его удар оказался последним в битве. А тут он практически добровольно пошел на смерть по причинам совершенно непонятным. Оправившись от шока, Витерия спешно вырвалась из астрального кармана, заменяя погибшего товарища, и один ее яростный удар, обрушившийся на голову полумертвой противницы, решил исход боя. Существо в темных одеяниях напоследок прерывисто выдохнуло и, безвольно падая на землю, рассыпалось в мерцающие искры.       Своды астральной арены рассеялись во мраке. Лишь миг спустя тусклые лучи лунного света, проникающие на тесный чердак, рассеяли его, открывая взору побежденную фею Тьмы, продолжавшую держаться в воздухе с гордо поднятой головой, несмотря на свое поражение.       Возвращенный же к жизни Дреданокс хмуро смотрел в невидимую точку перед собой, скрестив руки на груди. Товарищи по команде видели, что обращаться к нему с какими-либо вопросами в данный момент не стоило: взгляд демона ясно говорил, что одно слово – и он собственными зубами порвет глотку любому, кто заговорит с ним. В нем читалось непонятное упрямство, смешанное со злобой и каким-то бессильным отчаянием. Видеть Дреданокса в таком состоянии было удивительно, и соратникам его оставалось только гадать, что послужило тому причиной.       Эми выпрямилась и внимательно глянула на удивительное существо перед собой.       - Кто же ты? – наконец выдохнула она, с интересом глядя на нее: крылатое порождение Тьмы в окружении холодной светопоглощающей ауры выглядело необычайно и даже страшно.       - Тебе действительно интересно это знать, повелительница фей? – горестно спросила та, выдавив слабое подобие улыбки. – Ну что же, имя мое Аллира. И только будучи впечатленной силой твоих фей, я могу позволить себе заговорить со смертным существом.       - Ишь ты, какой важной особой себя возомнила, - хмуро бросила Сирелла, с неприязнью глядя на темную фею.       - Тонкое наблюдение, птичья косточка.       Фея Воздуха ощетинилась.       - Попридержи свой яд, отродье Тьмы.       Аллира чуть оскалилась. Как проигравшая она уже не могла напасть, и единственное, что ей оставалось – это одарить Сиреллу взглядом, полным безграничной неприязни и презрения.       - Успокойтесь, - приглушенно произнесла Эми, качнув головой. – У вас была возможность выяснить все ваши отношения на астральной арене. Как ты оказалась в человеческом мире, Аллира? – обратилась она к загадочной фее. - И откуда ты родом? Я впервые вижу фею подобную тебе. Я бывала во многих ужасающих и не очень местах Царства Тьмы, в самых сырых и темных подземельях, но женщин среди уроженцев Тьмы я не встречала никогда.       - И не могла, - вздохнула Аллира; в голосе ее послышалась странная скорбь. – Я не принадлежу Тьме всецело, как бы мне этого порою ни хотелось.       - Почему же?       Взгляд налитых кровью глаз остановился на Суэйн.       - Ненавижу Свет, - вдруг глухо прошипела темная фея, сжав бледные руки в кулаки. – Ненавижу так, что именно эта ненависть как ничто другое очернила меня. Все эти распрекрасные феечки кажутся святыми, чистыми, почти божественными тварями – на самом же деле я с полной уверенностью могу сказать, что все это впечатление ложное. Вы, - Она подняла руку и беззастенчиво указала на старшую сестру Драйян. – Просто лицемерные отродья, вы хуже любой даже самой низменной твари Хаоса или Тьмы, ибо свою гнилую душонку вы прячете за маской добродетели.       Суэйн была до глубины души поражена и оскорблена, однако, как и подобает фее Света, она не стала показывать свои чувства, и лицо ее оставалось бесстрастным, словно несправедливые обвинения предназначались вовсе не ей. Серамнис, Сирелла и Витерия изумленно переглянулись; Дреданокс напрягся, во взгляде вспыхнула настороженность.       - Вот это заявление, - Не удержавшись, Эми присвистнула. – Откуда такая уверенность все же?       Аллира как-то странно поморщилась и отвела взгляд.       - Сама имела когда-то с ними дело, - глухо прошептала она, не сводя глаз с узкого чердачного окна и молочно-белой луны за ним. – Знала в лицо, по имени, доверяла… Да что уж там говорить, я сама когда-то была воительницей Света.       Доля секунды понадобилась Эми и ее феями, чтобы в полной мере осознать смысл ее слов.       Позабыв о том, что еще пару минут назад они хотели выжечь друг другу жизнь, заинтересованные бойцы Эми тут же окружили Аллиру. Та, неприязненно поглядев на них, отступила на шаг.       - Ну чего вам?       - Наверное, мы сгрудились вокруг тебя, чтобы послушать твое молчание, - фыркнул Серамнис. Аллира скрестила руки на груди, лицо ее приняло упрямое выражение.       - Уши развесили… Ничего я вам и не собираюсь рассказывать, не ждите. И так наболтала лишнего. А теперь проваливайте отсюда, да побыстрее.       - А то что? – Витерия прищурилась.       - Право, для вас нет смысла тут задерживаться. Потратите время зря.       - Аллира, - вдруг негромко обратился к ней Дреданокс, до сего момента не сводивший с новой знакомой какого-то странного взгляда. Всеобщее внимание переключилось на него. – Я могу тебя понять. Прожив годы, будучи одинокой и отреченной, едва ли ты можешь быть расположена к откровениям. Однако покопайся чуть-чуть в себе и пойми, что зло внутри, обратившее тебя в темную фею, продолжает грызть тебя до сих пор. Тьма – это не твоя естественная природа, поэтому, в отличие от подлинных наследников мрака, у которых зло в крови, тебя она медленно, но верно уничтожает, хотя сама ты это еще не осознаешь. Тьма как медленно действующий яд убивает любого, для кого она не является родной стихией. Ты можешь промолчать, конечно. Однако если бы ты поделилась с кем-то своей историей, то ты однозначно смогла бы дать выход всем своим темным эмоциям, которые мучают тебя уже долгие годы. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Я видел тебе подобных, и некоторые из них угасали прямо у меня на глазах. Феи Тьмы любят страдания чужие, а не собственные, так что сомневаюсь, что тебя устраивает перспектива в скором времени прекратить свое существование.       Аллира чуть передернула плечами и отвернулась.       - Кто бы мог подумать, что наш Дред может так вот заглянуть кому-то в душу, - шепнула Витерия на ухо Сирелле. – Я-то до этого момента считала его толстокожим и бесчувственным как… как тролль. Что это с ним сегодня? Когда это такое было, чтобы Дреданокса удивлял нас уже второй раз подряд за одну ночь?       - Родственную душу нашел, - фыркнула Сирелла, чуть раздраженно тряхнув головой. – Только глянь на них – два сапога пара. Где еще Дред мог встретить такой же отвратительный характер, как у него самого?       Феи все ожидали, когда их новая знакомая заговорит, ибо слова их товарища звучали достаточно убедительно, чтобы развязать ей язык. Тем не менее, темное существо не подавало никаких признаков того, что намерено о чем-то с ними говорить. Сжатые в тонкую полоску губы и скрещенные на груди руки подтверждали это.       Эми, некоторое время смотревшая на продолжавшую упорно молчать Аллиру, наконец, чуть пожала плечами и вздохнула:       - Ладно, ребята… Если не хочет говорить, пусть не говорит. Это ее и только ее дело. Не будем трогать ее, пошли…       - Нет-нет… Постойте, - вдруг глухо произнесла фея Тьмы. Убеждения Дреданокса, похоже, все-таки подействовали на нее, ибо в следующую секунду после своих слов она вновь повернулась к повелительнице фей и ее пяти бойцам. – Может, ты и прав, демон. Я действительно с каждым днем ощущаю себя все хуже и хуже. Похоже, что мои подозрения о скором конце не случайны. Моя история не является страшной тайной, которую стоит унести с собой в потусторонний мир, поэтому что мне остается, если единственный отпечаток, который я могу оставить в этом мире – жалкий рассказ о моем бессмысленном, полном разочарований существовании? Почему я здесь, почему одна и обращена в иную стихию? Именно потому, что я разочаровалась в том, в чем, казалось бы, в принципе разочароваться нельзя – в самом Свете, - Аллира вновь бросила на Суэйн враждебный взгляд. - Это отвратительное предательство со стороны тех, кому я доверяла больше, чем себе.       - Что же все-таки произошло? – тихо спросила Эми, присаживаясь на один из пыльных деревянных ящиков чердака. Окинув всех присутствующих каким-то сомневающимся и чуть нервным взглядом, Аллира едва слышно вздохнула и опустилась на край черной расписной шкатулки, украшенной незамысловатой резьбой. Низко склонив голову, отчего капюшон закрыл пылающие глаза от взора присутствующих, фея Тьмы начала свой невеселый рассказ.       - Еще будучи феей Света, я жила там, где они обитают и по сей день. Святое, великолепное, наполненное магией место. Ныне это руины древнего храма, существовавшего около тысячи лет назад. Это был прекрасный образец архитектуры древней Занзары; эльфы, гоблины и гномы трепетали пред его великолепием. Храм был построен там, поскольку именно на эту святую землю спустились первые феи Света. Нас боготворили, поскольку мы разительно отличались от всех прочих фей Занзары, ни одно существо даже не смело хотя бы попытаться поймать нас – в свое время нас приравнивали к божествам. Храм был нашим домом, где мы, дав всеобщую клятву служить Свету, что бы ни случилось и какие бы времена ни наступили, были верны своей стихии и кристально чисты душой и сердцем. Так продолжалось испокон веков, до тех пор, пока не возникли эти мерзостные темные эльфы. Они осаждали города и деревни, бесцеремонно отлавливали фей. Они распространялись по нашему миру как чума. Наши собратья одичали и стали настолько дики и свирепы, что без разбору нападали на каждого, кто проходил мимо мест их обитания. Мы знали об этом и горячо клялись друг другу, что никогда не поддадимся влиянию темных эльфов, если они доберутся и до нас. Мы верили: мы разобьем их, ведь ничто так не способно так противостоять Тьме, как сам Свет. Я ни на секунду не сомневалась в том, что треклятые эльфы обратятся в прах от одного лишь ореола, исходящего от стен нашего храма – там даже в воздухе ощущалась святость. Вера в силу Света была непоколебима, от этого мы даже ждали прихода врага, чтобы закончить его злодеяния в Занзаре раз и навсегда.       Кто бы мог подумать, что на деле все окажется совсем иначе?       Темные эльфы действительно добрались и до нас. Эти маленькие, уродливые, красноглазые существа целой тучей ввалились в нашу маленькую уютную чащу, нарушив своим топотом и визгливыми голосами столь полюбившуюся нам тишину. Нет, их не поколебала святость нашего храма, ничуть. Им было решительно наплевать. Напротив, они так ненавидели Свет, что с остервенением принялись громить наш дом. Мы сражались с их феями, но они, похоже, знали, куда шли, ибо среди их бойцов преобладали уродливые Пси-феи и эти жуткие механические роботы, которые вздумали также называться феями из-за того, что они способны путешествовать в астрал. Мы сражались из последних сил, но потерпели сокрушительное поражение: отвратительные невидимые волны, проникающие в самое сознание и практически разрушающие мозг, а также тяжелые металлические цепи, булавки и иголки лишили нас последних сил. Находясь на грани между жизнью и смертью, мы вынуждены были отступить.       Ослабив нас и убедившись в том, что бежать нам некуда, темные эльфы поставили перед нами ультиматум: либо мы примыкаем к ним и служим Царству Тьмы верой и правдой, либо они убивают нас в ту же секунду. Я была уверена, что мои товарищи выберут второе, ведь мы клялись, что никогда не сойдем со своего пути и не предадим Свет, давший нам жизнь. Каковы же были мои удивление и ужас, когда у меня на глазах больше половины фей Света без раздумий согласились уйти на службу к темным эльфам. Их никчемная жизнь была им дороже того, ради чего они были сотворены. В этот миг что-то внутри меня сломалось. Мир в одночасье перевернулся с ног на голову. Моя вера пошатнулась. Я была из тех немногих, кто предпочел смерть. Один из темных эльфов отрывистым, похожим на карканье вороны голосом приказал своей фее Металла покончить со мной. До сих пор я помню эти мертвенно-синие глаза, свист цепи, рассекающей воздух и мощный удар прямо в сердце, за которым последовала непроглядная тьма, накрывшая меня с головой.       Пришедшие впоследствии на нашу землю феи Энергии воскресили меня. Не знаю, сколько времени я была мертва. Наверное, очень много. К тому моменту от нашего храма ничего не осталось, кроме руин. Он был разрушен и разграблен теми мерзкими варварами. Я смотрела на все это, не в силах поверить своим глазам. Мне хотелось кричать, рыдать, что угодно, но все это не дало бы и частичный выход тем эмоциям, которые я испытывала. В одночасье в моей жизни сломалось все: я потеряла родной дом и тех, кого считала друзьями, я потеряла веру в Свет. Впервые я ощутила ненависть, настоящую, всепоглощающую, жгучую. Почти обезумев от горя, я бросилась прочь от бывшего дома куда глаза глядят, не в силах больше видеть его в таком состоянии. Так я несколько веков в одиночестве скиталась по землям Занзары, скрываясь от чужих глаз. Я чувствовала, что годы меняют меня, - горестно усмехнувшись, Аллира украдкой оглядела себя. – Но виновато в этом было не столько время, сколько злоба и ненависть, глодавшие меня. По обыкновению с годами все плохое забывается. У меня же напротив, воспоминания делались все ярче и болезненней, ярость в душе возрастала.       Когда Страж был повержен, и проход в человеческий мир был открыт, я поспешила покинуть Занзару – мне хотелось вырваться из замкнутого круга, в котором я была заключена уже несколько столетий. Я отыскала первое попавшееся мне заброшенное место и обосновалась здесь. Иногда, когда бывает совсем скучно и бешенство рвется наружу, я испытываю свои новые темные способности на стенах и некоторой мебели. В остальном же я провожу время, забившись в угол и погрузившись в собственные безрадостные мысли. Словами не передать, как я была несчастна и насколько несчастна до сих пор. У меня ничего не осталось, ничего. Я пуста теперь, заморожена во времени. Я понимаю, что за каждым слепым завтра последует лишь очередная бесконечная ночь. Мне кажется, что на каждом рассвете я умираю вновь и вновь.       - Но ты нашла своеобразное спасение во Тьме, верно? – чуть склонив рогатую голову, спросил Дреданокс.       - Верно, - Аллира кивнула и затем тяжело вздохнула: - По крайней мере, я точно знаю: тьма – это единственное, в чем я никогда не разочаруюсь…       На тесном чердаке воцарилось долгое молчание.       - Ужасная история, - Витерия передернула плечами. – Она вполне оправдывает твою ненависть к Свету… Хотя, не все же они такие, наверное...       - Вспомните фей Белого Друида, - многозначительно заметила Эми. – На его стороне было как минимум два световых бойца.       - Действительно, - подтвердил Серамнис. – Неужто они были из тех самых?       - Именно они это и были, я думаю. Где они еще могли их взять, если доступ к воротам Тиралина, за которыми скрывались руины, был перекрыт давным-давно?       - А я-то удивлялся, что это феи Света забыли в Царстве Тьмы, да еще и на стороне врага.       - Вы услышали все, что хотели? – хмуро спросила Аллира. – Ну тогда оставьте меня, наконец, в покое, - Опустившийся капюшон вновь заслонил налитые кровью глаза, и тонкие меловые губы феи исказила мрачная улыбка: - Иначе горько пожалеете о том, что вломились сюда.       Не дожидаясь ответа, фея Тьмы со всей внезапностью растворилась в сиреневых искрах, уйдя куда-то в глубину мрачного астрала. Ветер снаружи вдруг с какой-то неистовой силой ударил по окнам дома так, что зазвенели стекла. Где-то на нижнем этаже хлопнула распахнутая створка окна, отчего ветер ворвался в пустующие комнаты и, скользя по холодным темным углам и дверным проемам, завыл подобно раненому зверю. Эми передернулась и потерла плечи руками.       - Нам тактично намекают, что пора уходить?.. Ну что же, у меня нет ни малейшего желания оставаться здесь.       Она выглядела настолько уставшей и раздраженной, что феи не осмелились возразить. Вновь продев руку в брошенную на пол вместительную эльфийскую сумку и выпрямившись, девушка развернулась и спешно покинула чердак. Дощатый пол под ногами угрожающе скрипел, вторя вою ледяного сквозняка. Дом словно подгонял незваных гостей, желая поскорее выпроводить их из своих стен. Уже к тому моменту, когда Эми, буквально слетев с лестницы, оказалась у сломанных парадных дверей, половицы под ее ногами вдруг зловеще скрипнули и провалились куда-то вниз, в пустое и темное пространство. Девушка в ужасе вскрикнула и начала падать, в отчаянии пытаясь ухватиться за неровно обломанные края уцелевшего пола. Пять хоть и небольших, но физически достаточно сильных фей успели вцепиться в ее руки и общими усилиями вытянуть хозяйку. Едва лишь ее ноги вновь коснулись твердой земли, Эми, не переводя дух, уже не всех порах рванула прочь из проклятого дома и не остановилась, пока мрачное поместье не осталось далеко позади.       Остановившись, наконец, у каменной ограды около некоего одноэтажного домика с геранью в окнах, повелительница фей согнулась пополам и откашлялась, задыхаясь от долгого и быстрого бега, от которого, казалось, разрывались легкие.       - Хорошенькое дело, ничего не скажешь, - наконец хрипло произнесла она, восстановив дыхание. – Ни за что ни про что едва со свету не сжили. Прелестно.       - Паршивка, а не фея, - буркнула Сирелла, дернув тускло сияющим во мраке белым крылом. – Вот пусть и дохнет там, раз так хочется. Королевой Тьмы себя возомнила.       Серамнис и Витерия согласно фыркнули, выглядя не менее недовольными. И лишь Дреданокс с Суэйн продолжали молча смотреть на оставленный позади дом. У обоих во взглядах отражалась какая-то тяжелая тоска и едва ли не скорбь. Однако, поглощенный каждый своими негативными впечатлениями, никто этого не заметил.       На горизонте золотом задребезжал холодный рассвет, простирающий первые лучи утреннего солнца к просыпающейся, остывшей за ночь земле. * * *       Влажный серый туман вновь опустился на Лондон, накрывая его подобно тяжелой шапке. Низко опустив головы и высоко подняв воротники пальто, люди на улицах спешили каждый по своим делам, не глядя по сторонам и не обращая ни на что внимания. Феи, следовавшие за некоторыми из них, выглядели сникшими, и большинство из них вместо того, чтобы лететь за хозяевами, привольно устраивались на их плечах.       Еще сонная и не слишком довольная ранним пробуждением Эми быстро доела свой завтрак и допила не успевший толком остыть белый чай. Оставив чашку и блюдце из тонкого полупрозрачного фарфора, принадлежавших к любимому маминому сервизу, в раковине, девушка, зевнув, потопала к вешалке у двери и накинула на плечи свое серое пальто. Помахав заполнившим дом феям не прощание, она взяла свою сумку и вышла на улицу под хмурое утреннее небо, захлопнув за собой дверь. Зная, что хозяйка вернется только вечером, и к тому моменту дом будет целиком в их распоряжении, крылатые существа расслабились и стали проводить свой досуг так, как им заблагорассудится. Единственной их заботой оставалось только привести дом в порядок к приходу Эми.       Пребывая в довольно мрачном настроении (что было вполне типично для него), Дреданокс одиноко шатался по комнатам дома. В отличие от него, все прочие были более или менее заняты своим делом: феи Хаоса, кучкой собравшись на чердаке, играли в стащенные карты; феи Воды устроили настоящий потоп в ванной, заполнив закупоренный умывальник до краев и превратив это в нечто вроде бассейна. Гупс, хохоча во весь голос, кувырком заскакивал в воду, поднимая волну брызг. Феи Воздуха же носились по дому наперегонки, поднимая такой ветер, что всякие бумаги, книги и журналы, лежащие на столах или полках, тут же с шелестом слетали на пол. И далее в том же духе.       Душа Дреданокса была не на месте. Услышав подобное заявление, большинство фей, знавших его лично, удивленно бы переглянулись и без сарказма спросили: «А у него что, есть душа?». И тем не менее. Демон Тьмы терзался, думал о чем-то, был раздражен и отчего-то зол на самого себя.       Наконец крылья занесли его в гостиную, где на тот момент была сосредоточена большая часть всех фей, живущих у Эми. Виолектра и Дарбью вились у телевизора, подозрительно чем-то треща; Гигарекс с едва слышным скрипом металла сновала туда-сюда по полу словно большой железный паук; Драквин и Флагвин устроили возню, во время которой отчаянно пытались укусить друг друга за хвост. Без своего дела не сидел никто.       Дреданокс тут же заприметил одиноко стоящую на узком подоконнике у окна Суэйн. Она смотрела сквозь чуть влажное от тумана стекло куда-то вдаль, и по ее отрешенному взгляду можно было понять, что мысли ее находились где-то далеко отсюда. Демон осознал, что старшая сестра Драйян – единственная, с кем он мог бы сейчас заговорить. Он подлетел ближе, и ноги его коснулись гладкой поверхности подоконника рядом с феей Света. Некоторое время оба молчали. Где-то за окном послышался грохот. Одновременно повернув головы на источник шума, Суэйн и Дреданокс увидели, как где-то у соседнего дома двое мужчин вытаскивали из припаркованного у дверей грузовика большой кожаный диван, переругиваясь между собой и недовольно пыхтя. Некоторое время обе феи отвлеченно наблюдали за не слишком-то и захватывающим процессом разгрузки, прежде чем фея Света неожиданно прямо обратилась к своему собеседнику:       - Давай вытащим ее.       - Давай, - без раздумий ответил Дреданокс.       Это был первый и, пожалуй, уникальный в истории Занзары случай, когда две феи противоположных стихий поняли друг друга не то чтобы с полуслова – с полумысли. Они точно знали, что думали об одном и том же: судьба Аллиры крайне беспокоила их. Эта фея представляла собой редчайшее и не поддающееся всякой логике сочетание Света и Тьмы, которые, как считалось ранее, несовместимы. Именно поэтому Суэйн и Дреданокс одновременно почувствовали в ней родственную душу и были единственными, кто в самом деле проникся историей Аллиры и сумел поставить себя на ее место. Они сами не осознавали того, что для них она стала почти сестрой, хотя знакомство их было коротким и не самым приятным. В любом существе, имеющем в себе хотя бы искорку света, Суэйн могла найти отдаленное духовное родство. Так же как и в любом, имеющем в себе нечто темное, Дреданокс видел свою родственную душу.       Феи отличались от людей своим отношением к окружающему миру и другим феям. Независимо от стихии, каждая фея соблюдала свой кодекс чести – к примеру, предусматривающий запрет прикосновения к врагу или применения физического насилия на поле боя. С такой же строгостью феи придерживались того, что любому, кто хоть в чем-то может быть близок им по духу или стихии, они обязаны помочь в случае беды. Вместе создавшие Занзару, феи должны были держаться вместе и по сей день. И это была не просто идея морали или нравственности – это было законом, железным законом, обязательным для каждого, кто связан с астральным миром. Любой, кто его нарушал, становился изгоем.       Поэтому то, что именно Суэйн и Дреданокс были готовы прийти на выручку Аллире, являлось для обоих само собой разумеющимся.       - Незаметно уйти отсюда будет затруднительно, - заметил Дреданокс, легким кивком головы указав на вьющихся в гостиной фей.       - И все же мы попытаемся. Безопаснее всего будет уходить через окно чердака.       - Там феи Хаоса.       - Что они делают?       - В карты играют.       - Прекрасно.       Суэйн взмахнула отливающими золотом крыльями и как ни в чем не бывало неспешно устремилась на верхние этажи, ничем не выдавая каких-либо за рамки вон выходящих намерений. Покачав головой, Дреданокс устремился за ней. Поравнявшись с ней на уровне последнего лестничного пролета, он поинтересовался:       - И что ты задумала? У тебя, я так понимаю, есть какой-то план?       - Вроде того, - Суэйн чуть кивнула. – А теперь послушай меня. Вся твоя задача сейчас в том, чтобы открыть чердачное окно тогда, когда я подам тебе знак рукой. Остальное за мной.       - Ну хорошо, - чуть нехотя ответил Дреданокс, не привыкший к тому, чтобы ему отдавали распоряжения, а не наоборот.       Они застали фей Хаоса на чердаке по-прежнему играющими – те сгрудились в тесную кучку, и весь вид их явно говорил о том, что любому прервавшему их игру может сильно не поздоровиться. И тем не менее, фея Света спокойно устремилась в их сторону. Увлекшиеся игрой, те не заметили этого.       Привалившись плечом к дверному косяку, Дреданокс скрестил руки на груди и с ухмылкой стал ждать обещанного сигнала. Задумка Суэйн невольно заинтересовала его.       Подойдя к азартным игрокам еще ближе, та коснулась плеча Скелрата и, склонившись к нему, шепнула что-то на ухо. Сначала тот пытался отмахнуться от нее, но миг спустя замер и стал слушать уже внимательнее. Закончив рассказывать ему нечто, Суэйн с непроницаемым лицом выпрямилась и убрала руку с его плеча, после чего так же невозмутимо отвернулась от играющих. В тот же миг Скелрат вдруг вскочил на ноги.       - Жулик! – указав на сидящего напротив Расроу, крикнул он так, что почти все присутствующие в комнате вздрогнули. – Ты играешь нечестно, воронья башка! Верни эльфийские монеты, что ты выиграл у меня, уродец!       - От уродца слышу! – обиженно воскликнул Расроу, от раздражения усиленно забив крылышками по сгорбленной спине. – Сам-то никогда честно не играешь, а еще и на других кидаешься!       Озверевший Скелрат набросился на того. На помощь младшему брату кинулись Молроу и Псироу. Сегбуз ввязался в драку просто так, потому что не знал, что ему еще делать. Скелбо, пользуясь случаем, поспешил подсмотреть брошенные на пол карты соперников.       Кивнув Дреданоксу, Суэйн подала обещанный знак рукой. Тот поднялся в воздух и ловким движением открыл находившееся в крыше окно. В чердак тут же ворвался гул автомобилей и множество человеческих голосов, но в пылу драки никто не заметил этого. Фея Света подлетела к товарищу.       - А теперь в путь, пока не хватились.       - Интересный способ отвлечь внимание.       - Фей Хаоса проще других довести до драки. А во время бойни они ничего не замечают вокруг.       - Я думал, феи Света не врут.       - Я НИКОГДА не вру, - спокойно ответила на это Суэйн. – Он на самом деле жульничал.       Феи осторожно выбрались на крышу. Оттуда открывался поистине головокружительный вид на нижележащие улицы. Но для крылатых уроженцев Занзары это было мелочью – они поднимались и на более захватывающие высоты. Здесь развлечься могли разве что Стобат и Гремор, со скуки сбрасывающие камешки на головы прохожим.       Зная, что их поход может затянуться, и вернуться следует до прихода Эми, Суэйн и Дреданокс, оторвавшись от шиферной крыши, взмыли ввысь, невольно наслаждаясь временной свободой. Хозяина иметь хорошо, но иногда хочется не следовать за кем-то, а лететь своей дорогой.       Туманный Лондон простирался внизу как на ладони – череда зданий стремительно проносилась под феями. Гул автомобилей, шум человеческой возни на улицах – все затихло под свистом ветра.       Лучи утреннего солнца, скрытые пеленой туч, клубившихся уже под, а не над феями, радостно встретили крылатых гостей, окутав их своим теплым золотистым светом. Дреданокс недовольно прищурился и даже чуть замедлил ход, приглушенно выругавшись под нос. Суэйн же, не сдержав радостной улыбки, поднялась чуть выше, поближе к солнцу.       - Долгое время я думала, - вслух произнесла она, - что в человеческом мире солнце не такое яркое, как в Занзаре, а свет не такой чистый. Но кажется так только с земли.       - И на земле потому куда лучше, - пробурчал Дреданокс, прикрывая глаза рукой. – Проклятое солнце, я ничего из-за него не вижу.       Суэйн вновь позволила себе чуть улыбнуться.       - Вы, феи Тьмы, хороните себя заживо во мраке и не способны оценить хотя бы малую долю красоты света.       - Свет едок, откуда в нем красота? Он больше похож на смертельное оружие, которое хочет поджарить тебя.       - Что ты, он не жарит, а греет. Посмотри, насколько приветливо солнце простирает к нам свои лучи.       - Лучи? Эти лучи истощают мои силы. К черту их.       Старый дом вскоре вновь открылся взору, печально смотрящий на окружающий мир пустыми темными окнами. При дневном свете построение казалось еще более унылым, а сад – более запущенным. Поместье смотрелось абсолютно безжизненным, и крайне трудно было поверить в то, что там обитает живое существо. Ну, или почти живое.       Неподалеку от дома, на окутанной туманом лужайке, кучка мальчишек предпринимала бесполезные попытки поймать прячущегося в траве Воргота, который время от времени обиженно бил по норовившим словить его запачканным пальцам колкими зелеными вспышками. Увидев пролетевших над головами Суэйн и Дреданокса, мальчишки с радостными криками кинулись за ними, но вскоре отстали, как увидели, что те направляются к полуразрушенному дому, в котором, как ходили и истории среди местных жителей, водились призраки.       Уже заранее зная, где может быть их новая знакомая, феи избрали путь через чердачное окно, щедро оплетенное паутиной изнутри.       - Нужно быть наготове, нас ожидает не самый теплый прием, - произнесла Суэйн негромко, приложив ладонь к грязному стеклу. – Окно, кстати, закрыто изнутри. Нужно найти способ открыть его.       - Пфф, нашла проблему, - Дреданокс замахнулся и со всей силы ударил крепко сжатым кулаком по гладкой стеклянной поверхности, и та с пронзительным звоном и треском проломилась под ним. Осколки каскадом посыпались на чердачный пол.       - Ну вот, - Темный демон отряхнул кулак от проступившей крови. – Все готово.       Суэйн вскинула брови.       - Мы планировали сделать это бесшумно.       - Не вижу в этом решительно никакого смысла. Нас и так давно заметили.       Так оно и оказалось. Где-то в глубине чердака недобро блеснули налитые кровью глаза, прежде чем их обладательница молнией метнулась к разбитому окну, уже держа наготове поднятую вверх ладонь, в которой пульсировал сгусток темной магии.       - Ну и зачем притащились, затмение вас подери? – процедила она, переводя взгляд с одной феи на другую. – Вам хребет переломить надо, чтобы вы поняли, что не стоит соваться сюда?       - Полегче, - фыркнул Дреданокс, скрестив руки на груди. – Если бы ты хотела, ты бы переломила его еще раньше – сил бы тебе хватило, красавица. Как, впрочем, и мне, вздумай я сделать то же самое с тобой. Но обнажать косточки дамы не очень вежливо.       - В бездну вежливость, - Аллира зловеще усмехнулась. – Если считаешь, что действительно можешь сотворить нечто подобное, милости прошу. Может, одно ребро ты мне и сломаешь.       - Ребро? Ты плохого обо мне мнения. Как минимум все двенадцать.       - О, какие угрозы! – фея Тьмы расхохоталась. – Так давай, чего ты ждешь? Покажи, на что способен!       - Дреданокс, мы пришли сюда совсем не для драки, - Суэйн одернула своего спутника. – Умерь свой пыл.       На этот раз даже ее успокаивающий голос не подействовал. Демон отмахнулся от нее и влез в чердак, уже держа хорошее заклинание наизготовку. Гордость ему не позволяла даже допустить, что он может в чем-то уступать особе женского пола. Тем более, ему хотелось как-то компенсировать свой проигрыш ей в астрале. Но не успел кто-либо нанести и малого удара, обоих с невероятной силой раскидало просвистевшей между ними ослепляющей вспышкой света, выпущенной Суэйн. Та и бровью не повела под двумя разъяренными взглядами, направленными на нее.       - Я повторяю, - медленно проговорила она, глядя Дреданоксу прямо в глаза. – Мы пришли сюда не для драки.       В ее словах прозвучала скрытая угроза. Демон недовольно съежился и, поведя плечами, отбросил скопившийся заряд тьмы в угол чердака, где тот проломил стенку деревянного ящика и глухо зашипел, прежде чем потухнуть насовсем.       - Если не для драки, то для чего? – Аллира не сводила с Суэйн неприязненного и подозревающего взгляда. – Пришли поглазеть на новую зверюшку-мутанта? Хотя, по вашим лицам я вижу, что вы намерены завести какой-то скучнейший разговор. Тогда прошу вас, не здесь. Почти все свое время я провожу в астрале, а в великанском мире я чувствую себя крайне скверно. Пройдемте же со мной. У меня не было гостей уже больше ста лет… Хотя чего это я. У меня вообще никогда их не было. Угощу вас кое-чем.       Несмотря на довольно внезапное и подозрительное дружелюбие с ее стороны, Суэйн и Дреданокс без колебаний ринулись следом за феей. Они и сами были не прочь провести некоторое время в астрале.       Для того чтобы понять, в какое именно место их завела Аллира, читателю достаточно лишь вспомнить вид боевых арен Тьмы и Хаоса. Да, те же монументальные черные колонны, те же темные мраморные плиты, неестественное освещение, нездоровая атмосфера, пропитанный ядовитыми парами воздух… Однако мирное время феи проводили в помещениях, которые можно было бы назвать своего рода видоизмененными аренами со сводчатыми потолками, длинными коридорами и большими комнатами с множеством удобных выступов для сидения. Где-то в глубине астрала пульсирующей волной живая энергия исходила от яркого скопления света, покоящегося на плавучем постаменте – портала между реальным и астральным мирами.       Аллира вела гостей вперед по узкому коридору. Если Суэйн и Дреданокс старались переступать через мелкие косточки павших фей, беспорядочно валяющиеся под ногами, то их новая знакомая спокойно наступала на них, никак не реагируя на смачный и резко отдающийся в гулкой тишине астрала хруст.       В небольшой комнате, до которой доходил свет портала, отражающийся от темных мраморных плит на стенах и полу, Аллира замедлила ход. На миг она оглянулась на своих спутников, и неприятный оскал исказил ее лицо.       - Вы любите чудеса, мои дорогие крылатые твари?       Не дождавшись ответа, фея вновь отвернулась. Подойдя к одной из потрескавшихся от времени стен, она сняла с небольшой ниши в ней широкую чашу из гладкого камня, до краев заполненную, на первый взгляд, обычной водой. Опустив чашу на небольшой постамент, фея Тьмы поднесла руку ко рту и внезапно прокусила себе кожу на большом пальце правой руки. Занеся кровоточащий палец над гладкой поверхностью воды и дождавшись, когда на нее упадет ровно три капли, каждую из которых она сопровождала каким-то странным шепотом, Аллира убрала руку, наблюдая за тем, как вода с ужасающей скоростью становится багровой. Уже через несколько секунд возникало ощущение, что чаща наполнена чистой горячей кровью, от которой исходил легкий пар, распространяющий в комнате резкий запах железа. Лицо темной воительницы приняло странное выражение – она, казалось, намеревалась не то засмеяться, не то заплакать. Уже через миг девушка взяла чашу в руки и в несколько глотков осушила ее до последней капли.       Суэйн отшатнулась от отвращения. Дреданокс же не шелохнулся, не сводя взгляда с бледнеющих кровоподтеков на губах темной феи. Удерживая на лице оскал, с каким она спрашивала о чудесах, Аллира повернулась к гостям и протянула им чашу, вновь чудесным образом наполнившейся чистой водой.       - Вы убили столько фей, но никогда не пробовали их кровь на вкус. Вы думаете, она исчезает навсегда вместе с их плотью? О нет. У фей так устроено – когда твой противник падет, малая толика его крови смешивается с твоей, даже если в бою не пролито ни капли. Почему так происходит? Потому что мы не смертны. Мы не здесь и сейчас, мы были и будем, и все наши грехи убийства не уйдут за нами в… Как это называют смертные? Ну, когда они закапывают друг друга в земле… В могилу, точно. Даже по-настоящему мертвая фея не исчезает насовсем – она уходит в высший астрал, куда нет доступа обычным феям, и откуда не возвращаются. Если верить твоим словам, рогатый, именно туда скоро сведет меня моя новая сущность. Как бы там ни было, где бы мы ни были, кровь врагов течет в нас. И это, - Аллира подняла чашу чуть повыше на свет, - есть ваш шанс попробовать ее на вкус, насытиться ее силами, в полной мере прочувствовать каждую обеспеченную вами смерть. Рискнете ли вы? Или трусливо отвернетесь от вами же содеянного?       Каменное лицо Суэйн не выражало ровным счетом ничего, но чуть дрожащие не то от гнева, не то от ужаса руки выдавали ее. Фея Света сделала шаг назад и застыла на месте.       - Я не участвую в этой дьявольской игре. Эту грязь ничем не смыть. Все это ложь и иллюзия. Такое могли выдумать только самые низменные феи Тьмы.       - Я могла ждать другой реакции от типичной святой? – Аллира холодно рассмеялась и обратилась теперь уже напрямую к Дреданоксу: - Ну а ты? Неужели и ты боишься? О, не разочаруй меня, воин. Мне не хочется верить в то, что ты обыкновенный трус.       - Дреданокс… - тихо произнесла Суэйн, как бы предостерегая своего спутника. Однако тот не услышал ее. В отличие от нее, слова их новой знакомой не были для него чужды или греховны. Он без колебаний приблизился к Аллире и взял чашу у нее из рук.       - Ты видел, как я это делаю, - шепнула ему воительница Тьмы. – Однако тебе нужно знать слова. Три капли крови – три слова. Каждая капля должна сопровождаться определенным словом. Лучше будет, если ты повторишь за мной. А пока начинай.       Дреданокс хмуро кивнул и прикусил кожу на пальце. Темная вязкая кровь проступила на грубой коже. Демон занес руку над водой. Первая капля.       - Повторяй же, - Аллира прикрыла глаза. – Смерть.       - Смерть, - эхом повторил темный воин.       - Длиннее.       - Длиннее.       - Вечности.       - Вечности…       С последней каплей, упавшей на ее поверхность, вода стала багроветь на глазах. Аллира мягко подтолкнула чашу к губам Дреданокса.       - Попробуй же, - Она, как показалось, улыбнулась с теплотой. – Тебе понравится, друг мой. Должно понравиться.       Зажмурившись, демон быстро осушил содержимое чаши. Суэйн чуть вздрогнула и отвернулась.       - Ну что? – поинтересовалась Аллира, забирая чашу обратно. – Ты почувствовал ЭТО?       Дреданокс, наконец, открыл глаза, в которых вспыхнул жутковатый огонек.       - О да, - выдохнул он хрипло. Крылья его чуть задрожали. – Это… Непередаваемо. Дьявольски. Я как заново пережил убийство каждого из этих летающих микробов… - Демон вдруг расхохотался. – О, как давно я не чувствовал себя так хорошо! Что же это за чудо? Почему ты решила дать его мне?       Аллира вновь улыбнулась, возвращая чашу на нишу.       - Когда приглашают в гости, принято угощать. У меня есть только это. Бальзамов не держу, да и это редкостная гадость, чтобы принимать их не по назначению. Словом, добро пожаловать в мою скромную астральную обитель. Теперь можно и поговорить. Ты не струсил, и я могу тебе доверять. Как твое имя, боец?       Фея Тьмы действительно стала гораздо дружелюбнее и разговорчивее после того, как Дреданокс принял кровавое снадобье. Словно это было некое испытание на доверие. С ее лица спала хмурая и злобная маска, в движениях исчезла скованность и напряжение. Аллира привольно развалилась в каменном выступе, отдаленно напоминающем не то кресло, не то трон… Или просто стул с подлокотниками, раз уж на то пошло. Словом, в довольно удобном месте для сидения. Весь вид феи выражал благосклонность. Похоже, что она действительно истосковалась по общению за столетия скитаний в одиночестве. И, несмотря на это, отчего-то еще труднее стало объяснить цель их визита.       Темные пикси, каких в великанском мире можно было увидеть разве что в Царстве Тьмы, выкатились неизвестно откуда и в одночасье окружили Суэйн, дергая грязными ручонками за золотую ткань ее платья. Фея Света дернула подол, но те вцепились в него мертвой хваткой.       - Они оставят меня, или не успокоятся, пока не изорвут ткань в клочья? – ледяным тоном спросила белокожая красавица, чуть нахмурившись.       - Тебе пойдет, - хмыкнула Аллира, спокойно наблюдая за происходящим.       - Пшли отсюда! – рявкнул пришедший на выручку Дреданокс так, что голос его эхом отразился от колонн. Пикси словно подбросило, и те, стуча мелкими пухлыми ножками по полу, исчезли из виду.       Воцарилось некоторое молчание, прерываемое лишь гулким стуком капель, раздающимся неизвестно где.       - Так зачем же вы все-таки пришли? – спросила Аллира, постукивая длинными белыми пальцами по импровизированному каменному подлокотнику. – Вы пришли не просто повидаться, разумеется. Особенно если вспомнить, чем закончилась наша предыдущая встреча. Так что же вам нужно?       Суэйн сделала глубокий вдох. Она долго думала, что скажет своей дальней духовной сестре, и на подбор подходящих слов ушло приличное количество времени. Ее слова должны быть убедительны, надо суметь убедить фею Тьмы довериться им и пойти с ними. Нужно начать с чего-то незначительного и безопасного, а потом плавно перейти к основной теме разговора, подтолкнуть Аллиру к согласию… Однако необходимость во всех ее словах отпала сама собой стараниями Дреданокса, сразу же без предисловий заявившего:       - Мы пришли за тобой. Тебе здесь не место. Мы можем спасти тебя от смерти и одиночества.       Суэйн закрыла лицо рукой.       - Дура-а-ак… - вырвалось у нее против воли.       Аллира нахмурилась и встала.       - Вот как. Уходите отсюда немедленно, наивные вы создания. Я не домашняя фея, и становиться таковой вовсе не собираюсь.       - А лучше сдохнуть и сгинуть навек, не так ли? – огрызнулся Дреданокс.       - Проваливайте, я сказала! – Аллира взмахнула рукой, и невидимая ударная волна малой силы пронеслась в сторону двух фей. Те пошатнулись, но выстояли.       - Следующий удар сорвет вас как сухой лист с дерева, - Фея Тьмы оскалилась. – Желаете попробовать, или уйдете сами?       - Прошу тебя, выслушай нас, - негромко и ровно произнесла Суэйн, сплетя руки. – Выслушай хотя бы малую толику того, что мы можем тебе сказать. Пожалуйста.       - С чего вы взяли, что я соглашусь на это?       - С того, что как бы там ни было, мы все же родственны друг другу, хоть и очень отдаленно.       - Вам меня все равно не убедить. Мне не нужна ничья помощь или сострадание. Я не в беде, меня не от чего спасать.       - Мы вовсе не спасать тебя пришли, нет. Мы лишь хотим сделать тебе одно предложение. Принять его или нет – решать тебе, - Суэйн старалась говорить уверенно и убедительно в попытках выправить ситуацию. Когда Дреданокс вставил было что-то в разговор, фея Света украдкой наступила ему на ногу.       - Ваше предложение мне уже ясно, - хмуро отозвалась Аллира, глядя на фей исподлобья. – Вы хотите, чтобы я пошла за вами и отдалась в добровольное рабство человеческому существу? Вы всерьез думаете, что я могу согласиться на это?       - Ни о каком рабстве речи не шло, - негромко произнесла Суэйн, глядя собеседнице прямо в глаза. – Ты никогда не сражалась на стороне человека и не знаешь, что это такое. Позволь кое-что тебе объяснить. Еще с тех времен, когда ты была неприрученной феей Света, служение кому-то было ниже твоего достоинства, я понимаю. Но у тебя неверное представление об этом. Я так же как и ты когда-то жила в тех руинах, будучи молодой феей, я была слаба, медлительна и неопытна как боец. Едва ли я бы далеко продвинулась, если бы волей случая в один прекрасный день в нашу обитель не проникла моя будущая хозяйка.       Долгие, порой мучительные тренировки – и дающий о себе знать результат. По-настоящему умный и способный мастер фей может даже из самой жалкой феи вырастить умелого бойца.       Но это не столь важно для тебя, ибо твои боевые способности и без того велики. Важнее то, что я сблизилась и с другими феями, принадлежавшими нашей хозяйке. Это дало мне очень многое. У нас, как бы это получше сказать… У нас действительно образовалась одна большая семья. Никакой вражды, никакой борьбы… Мы сражаемся вместе, прикрывая друг друга, мы становимся ощутимой силой. Кем бы я была, если бы Эми не нашла меня? Не нашла никого из нас? Поверь, никто из моих соратников не жалеет о том, что оказался на стороне человека. Прошу тебя, Аллира, подумай хорошенько. Тут нет ничего, что было бы ниже твоего достоинства. Напротив, феи, которые принадлежат кому-то, слывут наиболее сильными, их уважают куда больше, чем диких созданий, потому что все знают: прирученная фея – сильная фея. Тем более, ты поистине уникальное существо – таких не было и никогда уже не будет. Ты и представить не можешь, сколько потеряет сама мать-Занзара, если ты навеки уйдешь в потусторонний астрал. А так мы даем тебе шанс не только начать новую жизнь, но и выжить. Ты перестанешь страдать. Ты постепенно забудешь свое горе, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы это случилось. В твоей душе перестанет нарастать ненависть, и равновесие в тебе восстановится. Ты сохранишь свою темную сущность, столь полюбившуюся тебе, но при этом она перестанет медленно убивать тебя. Ты… - Тут Суэйн запнулась, произнося слова, которые ей самой очень не понравились. – Ты по-прежнему сможешь вкушать смерть своих жертв, ты не теряешь решительно ничего. Что тебе уготовано в одиночестве? Смерть, холод, агония, да вечные муки. Но в твоих силах пойти другой дорогой. Той дорогой, по которой ты будешь идти уже не одна. Подумай хорошенько. В твоей воле отказаться. Скажи «нет», и мы покинем тебя навсегда, и все останется как прежде.       Даже на холодную и жесткую по натуре Аллиру подействовал бархатистый и теплый голос феи Света. Чем дольше длилась ее речь, тем сильнее он обволакивал. Темная воительница понимала, что может стряхнуть с себя приятное оцепенение, но ей не хотелось делать этого – впервые за долгое время ей стало по-настоящему тепло и хорошо. Категоричное «нет» не спешило срываться с ее губ; фея застыла, хорошо обдумывая что-то. Как бы там ни было, Дреданокс не ошибся: феи Тьмы любят чужие страдания, но не свои.       Аллира с ужасом осознала, что боится того, что ее новые знакомые покинут ее; в ней проснулся панический страх вновь остаться одной. Впервые за столетия в ее никчемной жизни произошло что-то новое, что-то… приятное. Однако неведомая сила удерживала от положительного ответа. Непонятный страх обуял фею Тьмы, ее пробрал холодный озноб. Ноги странно подкосились, рука сама потянулась к взмокшему лбу.       - Предлагать мне начать новую жизнь – все равно, что выкопать мертвеца из могилы и предложить ему вновь насладиться светом солнца, - простонала Аллира, едва находя в себе силы стоять на ногах. Ей внезапно стало настолько плохо, что, казалось, она в полушаге от того, чтобы потерять сознание, а то и сразу испустить дух. Суэйн вмиг ощутила это, и на бледном лице ее проступила тревога. Она дернулась было в сторону феи Тьмы, но та, выставив руку вперед, крикнула не своим голосом:       - Уходите! У меня нет шансов! Меня не выпустят! Я не могу убежать от самой себя, я сама годами строила свою тюрьму, и гнить мне в ней навеки! Уходите немедленно!       После этих слов, дрожа с головы до ног и обхватив плечи руками, Аллира отвернулась. В руке ее вспыхнул сгусток энергии Тьмы. В приступе бешенства и бессильной злобы на саму себя фея с силой запустила потоком энергии в стену перед ней. Осколки мрамора разлетелись по комнате.       - Она с ума сошла, - прошипел Дреданокс. – Нужно что-то делать.       Две феи рванули к темной воительнице.       - Пошли прочь! – рявкнула она, отшатнувшись на них. Взгляд у нее был как у бешеного зверя. – Не то я украшу стену вашими головами как трофеями! Убирайтесь!       - Тобой действительно овладел дьявол, - прошептала Суэйн. Лицо ее было напряжено. – Мы не уйдем, пока не убедимся, что ты в здравом уме. Мы не оставим тебя тут умирать одной, не жди, - Фея Света прикрыла глаза и произнесла слова, которые дались ей с трудом: - Держи ее, Дреданокс, не отпускай.       Аллира яростно взревела и попыталась вырваться из стальной хватки демона, но тот все же был гораздо сильнее ее физически, и возможности выбраться не представлялось. Не дрогнув под пылающим взглядом, полным жгучей ненависти, Суэйн приложила ладонь к бледному и ледяному лбу темной феи.       - Знаешь, а ведь ты предатель, - внезапно сказала она. – Ты отреклась от родной стихии, разочаровавшись в ней. А это предательство. Все, что я могу для тебя сейчас сделать – это вернуть тебе ту частичку света, что ты утратила. Я – обычная фея Света, и большего, увы, дать не могу. Но я верю, что и это спасет тебя. Сестра моя, ты едва не потеряла саму себя. От тебя истинной почти ничего не осталось. Ты балансируешь на краю пропасти, и самостоятельно ты не сойдешь с этого края. Доверься нам.       Белая кожа Суэйн начала отдавать слабым свечением, которое по мере того, как она говорила, становилось все ярче. Аллира застонала и зажмурилась, предприняв очередную слабую попытку вырваться. Через некоторое время она и вовсе перестала сопротивляться и даже как-то обмякла в руках Дреданокса. И вот тогда Суэйн убрала руку.       - Что с ней? – поинтересовался демон, глядя на будто бы уснувшую фею.       - Если она справится сама с собой, то вскоре она проснется прежней Аллирой, какой она была. Ее характер станет куда менее невыносимым. Наверное. Она довела себя до края, и мы едва не опоздали. Приди мы позже, возможно, ее уже было бы не вернуть. Ты видел, что с ней случилось под конец. Тьма, овладевшая ей, стала сильнее ее разума. А это очень опасно. Я попыталась вернуть ей частицу света, чтобы она хотя бы подсознательно вспомнила, кто она. Если бы это не помогло, она бы сразу ушла в потусторонний астрал. В данном же случае она просто погрузилась в глубокий сон без сновидений, который на время даст ей долгожданный покой. Это прекрасный знак. Считай, что нам удалось ее спасти.       - Ну и славно, - Дреданокс тяжело, но с облегчением выдохнул. – Я, если честно, очень от всего этого устал и хочу домой.       - Теперь мы можем вернуться туда с чистой душой. Аллире еще много нового для себя предстоит открыть в доме Эми. А нам надо будет как можно чаще быть с ней рядом, чтобы помочь ей оправиться после всего пережитого. На ее плечах все еще лежит непосильный для нее груз, а мы пока сбросили лишь малую его часть. Еще много чего предстоит сделать. Пойдем же.       Дреданокс кивнул и аккуратно поднял неподвижную фею Тьмы на руки. Следом за Суэйн он полетел в сторону сияющего портала. Приостановившись у него, демон внезапно обратился к фее Света:       - Постой минутку.       Девушка с недоумением оглянулась на него.       - В чем дело?       - Я… Дело в том, - Дреданокс неестественно прокашлялся и отвел взгляд. – Знаешь, я еще давно хотел тебе это сказать, но никогда не находил в себе должной смелости, что иногда пугает меня… И мне кажется, что после всего пережитого, после нашего путешествия сейчас как нельзя более удачный момент, чтобы сказать тебе это.       - Что же, я слушаю.       - Суэйн, я… Я хочу сказать… Что ты очень хорошо сегодня поработала, - На этих словах демон тяжело вздохнул и скрипнул зубами.       - Хм, спасибо, - Фея Света усмехнулась. – Это все, что ты хотел сказать? Ну, тогда пошли.       - Ну и дурак, - самому себе пробурчал Дреданокс, входя в портал. – И трус, кроме того. Никогда я не смогу сказать ей это.       Слепящий свет окутал фей и унес их из астрала Тьмы. И Суэйн, и Дреданокс были счастливы – уже хотя бы потому, что они сумели разорвать замкнутый круг и спасти одну жизнь.       Аллира продолжала пребывать в глубоком сне на руках демона, и на лице ее играла легкая бессознательная улыбка. Свободна. Наконец-то она стала по-настоящему свободна.