Это история о том, как несколько людей, стремясь создать клан неудачников, создали империю правителей.
Как давно это было, или как недавно – знают, наверное, только несколько людей, всё ещё представляющих собой Великую Империю, которая оставила после себя не просто след, не просто историю, а настоящую сказку. Только подумать! Желая подарить немного счастья тем, кто был его лишён, они дарили больше, чем просто новую жизнь. Окунуться с головой в их историю – значит побывать в сказке.***
Жили однажды пятеро людей: не красивые, не уродливые – они жили для того, чтобы жить, и всё, во что они верили - это то, что они сами были писцами своей судьбы. Но ни у одного, ни у другого, ни у пятого жизнь не удалась. Словно злобный рок с самого начала пытался задушить их, но в моменты, когда стоило задуматься о смерти, он дарил шанс, после снова его забирая. У них, право, ничего больше не оставалось, как забыться в одной популярной вещи – такой, как Сеть, где можно было быть тем, кем бы ты никогда не стал. А то, что увлекало их больше другого – ролевые игры между людьми. Демоны, ангелы, боги, дьяволы. Всё это было жутко заманчиво! Но ни один из них не чувствовал себя в своей тарелке. Они знали, что что-то упустили. А вот что – пока не понимали. Постепенно изучая правила нового и неизведанного мира, они строили свои планы. Но вот приводить их в действие поодиночке они не могли. И самый старший, а имя ему было Кристофер, начал искать собратьев по мечте. Тогда людей было не так много, и шанс найти того, кто бы разделял тайные желания, был куда выше. Первым ему попался юноша, который абсолютно не любил делать то, что положено. Он не любил действовать по общепринятым нормам, но в то же время ему всё было настолько лень, что в итоге он казался инертным и неподъёмным. Звали его Диметрием – странный тип, скажу я вам. Весь мрачный, иногда хитрый, но всегда честный и до мурашек добрый. Полная противоположность всегда очень активного и ненасытного Кристофера. Уже в тот момент они про себя чётко решили, что дружбы до гроба у них не получится. Разве что, до гроба одного из них. День был обычным и непримечательным. Совершенно никак. Один из тех скучных дней, когда солнце светит высоко в небе, а облака даже не дают шанса побывать в тени. И в итоге ты бредёшь, словно ошалелый, пытаешься заслониться от назойливых лучей и думаешь о том, что дождь сейчас был бы очень даже кстати. Кристофер бродил по нешироким улицам, вглядываясь в домики разных сортов: то они были миниатюрными, но выглядели жутко богато, то были просторными, но вот ухаживать за ними, видимо, было некому. Задача Криста была вполне размыта – найти человека, который смог бы помочь в воссоздании отдельной жилплощади для его семьи. Он долго выбирал среди бесчисленных домиков, пока не наткнулся на очень странный, на его взгляд. Он стоял в собственной тени, весь мрачный, небольшой, но со старыми, дубового цвета дверями. А на двери висела табличка «закрыто». Первым, что пришло на ум Кристофера, было то, что магазинчиков здесь быть чисто теоретически просто не могло. Район бедненький, да мало кто на улице бывает. Возможно ли, что владелец блефует? Кто-то, видимо, не очень любил гостей. Стучался Крист в дверь не сразу; он словно выбирал правильный угол, как бы подать владельцу дома своё маленькое приветствие. И только он занёс руку, чтобы потревожить спокойствие улицы, как замок с глухим треском отворился, и дверь открылась перед незваным гостем. Привыкать после солнечных лучей к мраку комнат было трудновато, но как только Кристофер справился с этой задачей, его врасплох настигло удивление. Владелец дома не был коренастым мужичком, без доброй и доброжелательной улыбки, без фартука и косынки на голове. Это был парень, младше Кристофера, со здоровой кожей и мрачным взглядом. Волосы его были взъерошены, а тело укрывала простыня. Похоже, Кристофер потревожил его сон. Сняв белоснежную перчатку, Кристофер хотел протянуть ладонь, но, увидев, как юноша зевнул, умилился и прижал пальцы этой ладони к своим губам. А когда юноша недоуменно глянул на него – рассмеялся. Однако взгляд не изменился, и ни капли обиды не мелькнуло на лице. – Кто вы такой? Да, верно, стоит перестать смеяться и нормально представиться. Всё же отстранив ладонь от своего лица, Кристофер протянул её умилительному пареньку. – Меня зовут Кристофер Лоунстер. Крепкое рукопожатие со стороны юноши смутило Криста, и он прочистил горло, надев обратно перчатку и добавив: – Граф Крист. – Крест, – задумчиво хмыкнул юноша и, сняв простынь, сложил её и положил на близ стоящую тумбу. Оказывается, он был одет. И одет вполне прилично. – А моё имя – Диметрий фон Дарк. Я не граф и не лорд какой-нибудь. Обычный рабочий. Пройдёшь? Брови Кристофера приподнялись – неожиданно было, что к нему сразу начнут обращаться на «ты». Но делать было нечего. Однако речь паренька его впечатлила. Она была уверенной и твёрдой. И никакого высокомерия. Это внушало доверие. Кивнув, Кристофер проследовал за Диметрием. В доме было не так, как ожидалось. Всё было прибрано и очень опрятно. Вот только мрачно. И окна были зашторены. – У тебя очень звучная фамилия, - присаживаясь на кресло по приглашению хозяина, заметил Кристофер. – И имя. Очень даже. – Надо же как-то тешить себя, – длинными, музыкальными пальцами юноша потёр переносицу, снова зевнув. Он причесал себе пятернёй волосы и сел на стул, закинув ногу за ногу. Кристофер невольно залюбовался. – Не похож ты на обычного рабочего. Манера движений у тебя дышит аристократическим воспитанием. Диметрий, кажется, смутившись, отвёл взгляд. – Максимум, что я делал из занятий высшей сферы – учился ровно сидеть в седле. Удивившись, Кристофер машинально расправил плечи. – Ты любишь лошадей? Светлые глаза Диметрия блеснули каким-то потаённым огоньком, и он быстро перевёл взгляд на Кристофера. Он даже вскочил, но, опомнившись, присел обратно. Его щёки залились румянцем, и прежняя мрачность пропала. – Они – моё всё, – вздохнув, ответил Диметрий и поджал губы. Через несколько мгновений тишины, он снова помрачнел, но после слов Кристофера загорелся ещё больше. – Если ты поможешь мне найти ещё три человека для того, чтобы я смог создать семью, то я подарю тебе не только лошадей, но и тепло, заботу и настоящее счастье, – Кристофер в какое-то мгновение подошёл к Диметрию и снова протянул руку, склонившись в просящем поклоне. Диметрий, поднявшись со стула, сжал пальцами ладонь Криста ещё сильнее прежнего и кивнул. – Если это будут очень хорошие жеребцы, – добавил он и слегка улыбнулся. Было заметно, что улыбался он, конечно, крайне редко... Собирать вещи Кристофер запретил, пообещав, что у них будет всё, что только нужно человеку. Ну, а на недоумевающий взгляд ответил тем, что с порога дома Диметрия начинается его новая жизнь. И плохой приметой считается брать с собой что-то из прошлого. Но Диметрий лишь посмеялся, завязал волосы в короткий хвост на затылке и вышел на тихую улицу, кинув Кристоферу: «Поторопись, а то вдруг ты проклянёшь своё будущее долгим пребыванием в моём доме. Это же Обитель прошлого!» Крист покачал головой, едва улыбнулся и вышел следом, закрывая за собою дверь. Время клонилось за полдень. Солнце пекло уже не так сильно, и прохладный ветер со стороны небольшой реки обдувал негодующее лицо Диметрия. Кристофер, поравнявшись с ним и кинув последний взгляд в сторону дома Дарка, заметил, что выглядит он весьма недовольным. – Солнце. Не люблю его. Оно будто прожигает мне кости. Кристофер обратил взгляд на небо, быстро поморгав, приставив ко лбу ладонь козырьком и вглядываясь на солнце. Не выдержав, он снова опустил взгляд на Диметрия и изогнул брови. – Почему ты не любишь его? По-моему, оно великолепно. Особенно в это время года. – Конец лета, а печёт, словно самое начало, – фыркнул Диметрий и хмуро посмотрел в сторону. Остановившись, он оглядел лес, виднеющийся в стороне, за рекой. – Всегда хотелось там побывать. Посмотри, граф Крист, – он кивнул в ту же сторону, поворачивая голову к новому знакомому, – этот лес всегда настолько идеален, будто его и вовсе не трогает наш мир. – Ты прав, – задумчиво ответил Кристофер, останавливаясь и снимая перчатки. Он потёр пальцами ладонь другой руки и встретил взгляд Диметрия. – Именно в глубинах этого леса я хочу обосноваться, – и продолжил идти. Диметрий, смотря, как отдаляется Крист, приподнял в удивлении брови и нагнал его несколькими шагами. – В лесу? Да разве ты не слышал, какие слухи о нём ходят? – А тебе не интересно пожить во владениях Дьявола? – Я не смертник, я хочу жить. Кристофер рассмеялся, приобнимая Диметрия за плечо и ладонью чуть похлопывая по нему. Диметрий брезгливо покосился на этот жест. – Чего ты ржёшь? – Оставь это на меня. Владения Дьявола будут неприступны и при нас, главное – договориться, – он опустил руку и надел обратно перчатки. – Так куда мы идём дальше? Диметрий, подавив своё возмущение, самодовольно усмехнулся и пошёл вперёд, застёгивая куртку на себе. – Раз уж ты позаришься на Лес Дьявола, то нам не обойтись без одних очень важных личностей. Слышал о роде Карнест? – Нет, – Кристофер попытался поравняться с Диметрием, но тот снова этого не позволил. – Это жрецы, их селение располагалось на входе в Лес, прямо перед Сумрачным лесом, после которого кончается река. Они много поколений охраняли этот вход, а ради благополучия и чистокровности этот род женился друг на друге – сестра на кузене, дядя на племяннице и так далее. У них был закон странный – при рождении сына и дочери мать убивали. Так они были уверены, что их кровь не попадёт в чужую семью. А отцов и вовсе заживо закапывали у русла реки, дабы поддерживать равновесие Миров. Обычно были только жрицы, мужчины существовали всегда как посыльные или помощники. Считалось, что мужчины – это низшие существа, тогда как женщины могли держать в себе огромную мощь. Но, в конце концов, осталось их только двое. Мать родила близнецов: девочку и мальчика, после чего её сразу убили. Мужчин больше не оставалось, как и, собственно, женщин. Оставались лишь слуги, которые воспитали и вырастили этих близнецов. И по традиции они должны были стать мужем и женой. Но брат девочки отказался от этого, назначил себя первым жрецом и вырезал всех оставшихся, кто знал о традициях этого рода. Нет, я лишь слышал, меня он не то, что не смог бы убить, он не смог бы обо мне узнать. Девочка после рождения была очень слабой и чисто физически не могла переносить молитвы или жертвоприношения. Она страдала малокровием и мышечной недостаточностью. Потому все её роли взял на себя брат. Сейчас они живут там, – Диметрий показал вперёд, на темнеющие вдали деревья, за которыми не было видно ничего, – в одиночестве и окружении змей. Думаю, без них мы не сможем попасть в Лес. – Господи, ощущение, что мы идём прямиком к людям, лишённым привилегий цивилизации. – Этот жрец очень умный малый, он достаточно много знает. Тем более, я хочу такого старшего брата, – закончил Диметрий, сменив усмешку на улыбку. Как бы далеко не казался виднеющийся вход в Обитель Карнест, был он гораздо ближе. Или же ноги эти двоих принесли их куда быстрее, чем они предполагали. Но, как только они начали приближаться к мрачным деревьям, небо будто устало озарять всех солнечной улыбкой и сменило её на хмурое недовольство. Воздух быстро остыл из-за повышенной влажности в лесу. Чуть дальше от входа в лес были высокие, железные врата, состоящие из причудливых узоров и покрашенные в чёрный оттенок. От земли поднимался туман, а под ногами уже что-то приветственно шипело. – Не стой долго на одном месте. Змеи. – Но ведь если не стоять, то они могут и укусить, – не останавливаясь, Кристофер разглядывал всё вокруг, но из-за тумана уже плохо что-либо можно было различить. – Это не обычные змеи. Врата заперты не были, словно жрецы знали, что Диметрий и Кристофер придут, дабы попросить их «ненадолго открыть проход». Сам же Дарк ступал уже не так уверенно, нащупывая носком ботинка тропинку. Он замёрзшими пальцами приоткрыл врата ещё больше, выпустив облачко пара и поморщившись от противного скрипа. Безмолвно подозвав за собой Кристофера, он вошёл во внутренний двор. – Ох! Диметрий быстро обернулся, недоумевающее глянув на Кристофера, мол, чего ты охаешь? Тот, прикрыв за собой железную, большую «дверь», двумя шагами догнал Диметрия и пальцем обвёл всё вокруг. – Вот это да! Почему в лесу находятся эти широколиственные тропические растения? Разве им не холодно здесь? И, тем более, совершенно без солнца, – он посмотрел наверх, пытаясь разглядеть сквозь густые ветки хотя бы кусочек неба. Но потом снова опустил взгляд. – И эти статуи. Что это? Их так много… – Его называют Райгой, – Диметрий потёр между собой ладони и дыхнул на них тёплый воздух, после продолжив осторожно ступать к большому особняку, по мрачным стенам которого вились ярко-бирюзовые вьюнки, словно вены. – Райга – бог лжи, разврата и интриг. Это их божество. Их религия. – Какой милый бог, – хмыкнул Кристиан, всматриваясь дальше. – А это, – Диметрий кивнул на две статуи по обе стороны от парадных дверей особняка, – прямое изображение Райги. С одной стороны он ангел с доброй и милой улыбкой, а с другой – беспощадный демон, который хочет много и очень много крови. В то же время, посмотри, у ангела глаза закрыты, а у демона – открыты. Это говорит о том, что Райга у них – истинная справедливость. – Как всё запущенно, – протянул Кристофер, но потом тише добавив: – Но в то же время, жутко красиво. – Согласен, – кивнул Диметрий и подошёл к большим дверям, неуверенно беря в ладонь дверное кольцо и несколько раз постучав им о глухое дерево. Пока он ожидал хоть какого-то признака жизни, взгляд его обратился на изображение двух змей на этом кольце, одна из которых душила вторую с горящими, алыми глазами. А та, что душила, имела аквамариновые узоры на тельце. Дверь с шумом отворилась, и Дарк еле как успел отпрыгнуть, чтобы не схлопотать удар по носу. Кристофер выглянул из-за его спины, выпрямился, всматриваясь в дверную щель. Потом вдруг загорелась свеча в руке высокого мужчины, и он недоверчиво глянул на двух путников, видимо, случайно забредших не туда. У Кристофера даже появилось ощущение, что сейчас он развернёт их обратно и покажет дорогу домой. Но небесные глаза его засветились странным восторгом, и на губах появилась улыбка. Взгляд немного сощурился, разглядывая Диметрия и Кристофера. – Приветствую вас, странники. Почём вы предстали перед Судом? Растерявшись, Кристофер пытался понять вопрос, пока Диметрий, кашлянув, не ответил: – Чтобы получить свою порцию наказания. – Правильно, – мурлыкнул мужчина и за ним в коридоре зажглись ещё тысячи свечей, а из-за спины показалась светлая головка девушки, выглядывающая на гостей. – Раз вы знаете пароль, то вы знаете, кто мы. Свеча лучше осветила лицо мужчины, показывая, что он гораздо моложе, чем показалось изначально. Скорее даже парень. А лицо девчушки было куда более похоже на ребёнка, хотя и выглядело почти точь-в-точь, как и лицо парня. Приподняв брови, Кристофер поклонился, приветствуя жреца и его сестру. – Да, моё имя О’Нил Карнест, её – Меридит Карнест. Мы – оставшиеся из рода жрецов. Вы, должно быть..? – Меня зовут Кристофер Лоунстер, этого мальчишку, – Диметрий злобно глянул на Криста, – Диметрий фон Дарк. Мы пришли, чтобы просить помощи. – Помощи? – Нил, выйдя за дверь и попросив сестру оставаться за порогом, поставил канделябр в руку статуи Райги и улыбнулся более дружелюбно. Крист, непонимающе смотря на эту, как казалось, ложную доброту, вздохнул. – Я – граф Крист. И у меня давно была мечта – основать собственную семью. Семью не просто людей, а тех, кто действительно заслуживает счастья. И место, где бы я хотел поселиться – Лес Дьявола. Тот лес, что вы охраняете. – Но ведь этот лес – прямая дорога к смерти, – тихий голос девушки, словно звон колокольчиков, заставил Диметрия и Кристофера вздрогнуть и обратить взгляд на тоненький силуэт бледной, как снег, сестры Нила. Её глаза были похожи на те аквамариновые узоры, а волосы казались солнечными лучами. Её тонкие брови были изогнуты в волнении, а плечи слабо вздрагивали, видимо, от вечерней прохлады. Нил, обратив на неё взгляд, помрачнел. – Меридит права, – снова глянув на гостей, согласился жрец. – Это не просто лес. И Дьявол – вовсе не шутка. – Но ведь вам, наверное, очень одиноко! – Кристофер сделал шаг, выдохнул и повернулся лицом к Меридит. Подойдя к ней, он протянул ладонь в перчатке, чуть улыбнувшись и посмотрев в глубокие глаза девушки. – Вы очень прекрасны, Мери. Вам, наверное, трудно находиться здесь, будучи отрезанной от всего мира, во мраке и холоде. Ведь вы, наверное, нередко мечтали о балах и великолепных приёмах. А главное, о подругах и красивых платьях. – Довольно, – тихо и снова улыбнувшись, предупредительно сказал Нил, не сводя напряжённого взгляда с Кристофера. Диметрий, переводя взгляд с одного на другого, перебирал пальцами по своему бедру. – А что до вас, Нил, – так и не получив руки девушки, Кристофер обернулся, воодушевлённо глянув на жреца, – ведь вы сами отказались от своей судьбы, от судьбы рода Карнест. Неужели вы не хотите светлого будущего для вашей сестры? Она ведь так прекрасна! Нельзя прятать алмаз за слоем пыли. Глубоко задумавшись, Нил хрустнул пальцами, сжав их в кулаки. Его взгляд просветлел, но губы остались сжаты в тонкую линию, только теперь без улыбки. – Я хочу подробнее услышать о вашей авантюре, – где-то сбоку послышались неестественные крики птиц, и иссиня-чёрные волосы Нила блеснули на свете свечей. – Тогда будет шанс и подумать. Заходите в дом, – он глянул на Диметрия, – там теплее. И есть где посидеть. Ведь в ногах нет правды. Обратив внимание на странное звучание этих слов, Диметрий чуть усмехнулся и вошёл следом за Кристофером, который пытался скрыть своё напряжение за светлой улыбкой. Меридит же, беспокойно глянув на брата, сжала пальчиками юбку своего воздушного платьица и зашла за двумя гостями. Синеватые вены на её висках стали сильнее выделяться, и Нил, забрав канделябр, помрачнел. Дома было действительно теплее и спокойнее.***
Кристофер ожидал, что, как и в случае с Диметрием, оболочка дома будет кардинально отличаться от внутренностей. Но здесь всё было абсолютно зависимо друг от друга. Конечно, пусть особняк и освещался свечами, но света там очень даже хватало. Однако громоздкая мебель старинного стиля, все эти картины и разные символы на стенах, изображения этого бога Райги внушали неимоверный страх и беспокойство. Лишь Нил спокойно сидел, попивая чая и что-то перечитывая в своём блокноте. Он ожидал дальнейших объяснений. – Значит, требуется пять человек для создания той самой семьи? – Практически, – перебирая пальцами по подлокотнику, ответил за Кристофера Диметрий. – И мы хотели бы просить вас стать пополнением. Меридит, немного просияв, одёрнула брата от чтения и кивнула на гостей, настойчиво, но безмолвно, прося его обратить на них своё царское внимание. Нил, прочистив горло, сел ровнее и снова напущено улыбнулся. – Зачем нам становиться членами вашей семьи? – Затем, наверное, брат, чтобы наконец-то покинуть это заплесневелое место, – подала свой голос сестра, опуская взгляд в ноги и не решаясь поднять его на гостей, после тише добавив: – Тем более ты обещал мне, что однажды мы отсюда, всё-таки, уйдём. Я так больше не могу. Мне снятся кошмары. – От чего кошмары, сестра? – Нил посмотрел на неё немного недовольно, видимо, о кошмарах он узнал только сейчас. – Мне снится наша мать. Я не вижу её лица, но… Вспомнив о Диметрии и Кристе, она испуганно глянула на них из-под ресниц и беспомощно глянула на Нила. Тот, поняв её без слов, вздохнул и посмотрел на Кристофера. – Что ж, моя сестра для меня очень важна. И если она хочет отсюда уйти, и вы – первые, кто это предложили, то я, наверное, подумаю. Но из-за того, что вы поведёте нас на верную смерть, желание даже просто думать всячески отпадает. – Нас будет пятеро, – снова ответил Диметрий, в упор смотря на Нила. – Мы справимся. Тем более, с нами будут жрецы. Нил, одобрив такое упорство со стороны юнца, облокотился о спинку стула и согласно кивнул. – Однако пятого человека вы позволите мне выбрать самому. – Конечно, мы всё равно не имеем представления, где его искать, – облегчённо выдохнул граф и измотано улыбнулся. Меридит улыбнулась в ответ. А Нил, заговорчески подмигнув Диметрию, поднялся со стула.***
– Почему мы должны были идти именно в это место? – озираясь на пьяных людей, Диметрий пытался не задевать края столов и держаться прямо за спиной Нила, чтобы вдруг не потеряться в толпе. – Есть здесь один человек, – задумчиво протянул Нил, подбрасывая на ладони монету, – его держат здесь за раба и каждый день издеваются. – Ты хочешь его освободить? – Он заступился за мою сестру, когда она сбежала из особняка, и её каким-то лихом сюда занесло. Она осталась не тронутой, а вот он… – Получил по полной, – закончил Диметрий, обречённо вздыхая. – Быстрей бы уже. Здесь жутко воняет. – Жуткая вонь – это ещё не самое страшное, что тебе уготовано встретить на своём пути, грешник, – праведным голосом пробасил Нил, посмеиваясь. Диметрий улыбнулся. – И правда. Заведение, конечно, было не первых сортов. Кто только сюда не заходил! И многие из них ожидали того излюбленного шоу, когда бедного паренька избивают, мучают, насилуют. Когда пытаются его сломать, но блеск уверенности в глазах всё никак не погаснет. Мало таких оставалось, и именно благородство привлекло Нила. – Хозяин, – позвал жрец, подкинув вновь на ладони монету, – когда там паренька будут?.. – Сейчас уже, сейчас, – раздражённо ответил толстый мужик за пятьдесят. Нил уверенно улыбался, и почему-то Диметрию казалось, что Нил даже крупнее смотрится, чем этот старик. Хотя, заключил он, комплектация всё равно разная. Хотя бы рост… и составные этого «крупнее». А сейчас, однако, длилось не меньше полутора часа. Диметрий даже смирился с этой вонью и начал засыпать, пока чей-то противный вопль не объявил, что пришло время веселья. Когда Дарк устало разлепил глаза и уставился на паренька с чёрными, как смоль, волосами и с алыми глазами, наваждение сна унеслось далеко на юг. Или на север. Собственно, ему было всё равно. – Это он? Диметрий поднялся со скамейки, всмотревшись в напряжённое лицо Нила. Тот коротко кивнул и двинулся куда-то в сторону того парня, оставив Дарка стоять в недоумении: то ли идти, то ли остаться на месте. Махнув рукой, он сел обратно. Конечно, никому не понравилось, что какой-то непонятный и левый парень пробивается сквозь толпу, подходит к так называемому рабу и заявляет, что он теперь свободен. Кто-то возмущённо полез на Нила с кулаками, но тому хватило выставить ладонь в сторону, чтобы другой упёрся в неё своей мордой, а потом толкнуть, и жирная тушка уже валялась на полу. Заключённый во все глаза смотрел на этот поступок, пока не обнаружил, что его руки развязаны. – Ты кто такой? – крикнул хозяин заведения, тоже пробираясь сквозь толпу. – Какого творишь? А ну пошёл! – Не надо меня посылать, дяденька, – обернувшись, с улыбкой сказал Нил. – Любите азартные игры? Смотрите, у меня в руке есть монета. И с помощью неё мы можем совершить жеребьёвку. Кто выиграет – забирает этого юнца. Ну, как? По-моему, вполне честно. – Кто знает, что ты не блефуешь? Свиньи глазки хозяина противно сузились, затерявшись где-то между складок. Нил, перекатив между пальцев монету, пожал плечами. – Вы же блефуете. Почём мне не блефовать? Толпа зашевелилась, и парнишка как-то шуганулся сначала, после снова приняв безразличный ко всему вид. Хозяин, не выдержав соблазна, согласился. – Тем более, что он тебе и не принадлежал, – хмыкнул Нил. – А сейчас есть шанс выиграть себе раба. Заключённый недоброжелательно глянул на жреца, отшатнувшись от него. Его глаза болезненно закрылись, а в висках запульсировало. – Так и быть! Я за решку. – Ну, тогда я за орла, – подмигнув Диметрию, Нил подкинул монету так высоко, что она ударилась о потолок и гораздо быстрее прилетала обратно на ладонь. Жрец накрыл её другой ладонью, усмехнувшись и в упор смотря на хозяина заведения. – Однако, как страшно. М? Тот молчал, как и молчали другие, только Диметрий рассмеялся, уже зная, кто победит. В конце концов, Нил не просто человек, чтобы не подрасчитать силу броска и её вращение. Он победил, как только освободил руки раба. Хозяин задохнулся от возмущения, потрясывая всеми своими подбородками, после рявкнул, чтобы их отпустили, и скрылся за своей дверкой. Ну, он же изначально знал, что проиграет. Зачем полез! До освобождённого паренька дошло не сразу, что теперь он на улице и уже дышит свежим воздухом, который не дурманит рассудок. Он удивлённо посмотрел на своих спасителей и почувствовал лёгкую тяжесть в ладони. Опустив глаза, он увидел ту самую монету. – Как тебя звать-то? – Я помню тебя, ты тот парень, что спас свою девушку. – Сестру, – поправил Нил, медленно отходя от заведения. Диметрий, всё ещё находящийся в лёгкой дрёме, шёл рядом. – Ах, так это была сестра. Меня зовут Доминик Феникс. Я… местный маг. – Маг? – удивился Диметрий, продолжая смотреть на Доминика. – Да. А вы-то оба кто? – Я – жрец, О’Нил Карнест, он – Диметрий. – Диметрий фон Дарк, – лениво дополнил своё имя владелец. Доминик отчего-то рассмеялся, сжав в ладони монету. А потом, благодарно улыбнувшись, посмотрел вперёд. – Спасибо.***
– Так значит, ты и есть тот человек? – улыбаясь, Кристофер пожал руку новому знакомому. Все пятеро уже стояли на улице, Меридит и Кристофер держали в руках свечи. Было темно, и туман заполонил лес ещё больше. А Диметрий из последних сил боролся со сном. Доминик кивнул, он выслушал длинный рассказ Диметрия, который иногда прерывался зевками и смешками, и теперь знал, что затеяли эти четверо. Скорее, даже двое. Но ему было всё равно – он обязан им за спасение. Или как минимум обязан Нилу. Тем более, ему было жутко интересно. – Хорошо, – кивнул Нил, держа под мышкой блокнот, а на ладони углём рисуя разные закорючки, как их назвала Меридит однажды. Приподняв ладонь, он начал пальцами уже в воздухе рисовать то же самое. Диметрий, Крист и Доминик невольно залюбовались. – Это магия? – спросил Феникс, пальцами в кармане нащупывая ту монету. – Не совсем, – улыбнулся Нил, закончив и отходя от появляющегося свечения. – Вы, конечно, простите, что прямо во дворе я двери открываю, но идти куда-то ещё и искать специальный жертвенник как-то уж сильно не хочется. – Господи, да какая разница! Все рассмеялись, глянув на нетерпеливое выражение лица Кристофера. Тот, немного смутившись, улыбнулся. Свечение медленно вырезало в пространстве двери, внутри которых оно же смешивалось в неразличимую палитру красок и просто казалось какой-то одной кляксой. Но выглядела эта клякса так невообразимо, что все с замиранием ждали продолжения. Нил повернулся к троим новым знакомым, приобнимая сестру за плечо, чтобы та не замёрзла на ночном воздухе. – Итак, дорогие мои… друзья, за этой дверью – новый мир. Ни для меня, ни для сестры, ни для вас он не изведан. Можно сказать, туда не ступала нога человека. Я не могу обещать вам жизнь после того, как вы пройдёте эти врата. Их даже с уверенностью можно назвать вратами ада. Я задам один вопрос. Готовы ли вы пожертвовать всем ради своей слепой мечты? Кристофер мягко улыбнулся, делая шаг вперёд. – Думаю, мы все готовы. – Да и жертвовать больше нечем, – добавил Диметрий. – И терять тоже больше нечего, – согласился Доминик. Нил глянул на Меридит, ожидая её ответа. – Я хочу, чтобы мы сами написали свою судьбу, – тихо, смотря на всех присутствующих, сказала она, протягиваю ладонь тыльной стороной вверх. – Сможете ли вы связать свою жизнь друг с другом, чтобы достичь того, что так желаете? – Непременно, – первый опомнился Диметрий, улыбнувшись и накрывая своей ладонью ладонь девушки. Другие, почему-то рассмеявшись, последовали его примеру. – Да будет так! – закончив пирамидку из рук, заключил Нил, и они все разом подняли руки. – Тогда с этого момента мы начинам жить. Первым отважился пройти Кристофер, за ним, расправив плечи, вошёл Нил, за Нилом – Доминик. Диметрий готовился сделать и свой шаг, но вдруг опомнился и обернулся, глянув на подрагивающую девушку. Её губы были сжаты плотно и уже успели чуть посинеть от холода. Улыбнувшись, Диметрий протянул ей руку. – Ты с нами? Будто проснувшись, она подняла свои поблескивающие в ночи глаза и слабо улыбнулась. Сжав своими тонкими и хрупкими пальцами пальцы Дарка, она кивнула. И они вместе прошли в своё будущее.