***
Роберт Ингерман
Я устало потер переносицу под очками и откинулся на спинку стула. Наконец-то доклад был закончен, и можно было отвести глаза от монитора. С завистью глянул в угол: там, свернувшись, спал Беззубик вместе с моими кошками. Вот уж у кого нет забот! Сарделька, упитанная черепаховая кошечка, пристроилась под боком у черного пса, а Рыбьеног, серый котенок, практически полностью залез на Беззуба. Для полного счастья не хватало только рыжей Мяснуши, но она, когда мама дома, ни на шаг не отходит от нее. В принципе - все правильно, не давать же пустовать столь стратегически важному месту, а у мамы всегда найдется, чем угостить свою любимицу. Впрочем, не только ее. Вот, судя по запаху, мама уже приготовила ужин. Пахнет, м-м-м... пахнет курицей, запеченной с картофелем в духовке. Хотя нет, еще не совсем готово. Вон, даже Беззубика проняло: муди резко дернул головой, подскочил и помчался из комнаты. А мои кошаки даже не успели ничего понять, только Рыбик обиженно мявкнул. В конце концов, не самое приятное пробуждение - всей тушкой шмякнуться о пол. О, вот хвостатая братия собрала себя в кучку и пошла доказывать собрату, как он был не прав. Хотя, вряд ли. Наверное, они тоже хотят есть и пошли выяснять, чем так вкусно пахнет и как скоро они смогут это заполучить. Все-таки хорошо, что Ирв пришел сегодня с Беззубом, эта кучерявая помесь пса и электровеника здорово влияет на наше кошачье сонное царство. Правда, на место ленивой атмосферы у них быстро приходит хаос и бедлам... Кстати о хаосе, а где Ирвинг? Он же должен был уже закончить к этому времени? Или нет? Точно, закончить. Там и было-то - только колодки поменять. Правда, еще немного и... Так, ладно, ничего же не случилось. Ирв меня выручил. Опять. А я его тогда - нет... Стоп, хватит, тогда бы ничего не изменилось - вмешайся я или нет. Ну, может, пострадали бы оба. А так только Ирвинг, что, это лучше? Нет, не лучше, но, будь я вместе с ним, скорее всего, погибли бы оба. Так что заканчивай мне тут с чувством вины. Кому это пойдет на пользу? А так мы с Ирвом снова сблизились, не то, что четыре года назад, он снова стал мне лучшем другом. Как раньше, как в детстве. Но... какой ценой? Вот же, когда я вижу, как Ирв хромает, эти ужасные шрамы, не могу перестать чувствовать себя виноватым. Ему ведь еще повезло, что ногу оставили, хоть и пришлось оперировать колено. А Ирвинг еще и шутит, мол, у него в левой ноге металла больше, чем кости. И как он все это перенес? Все-таки удачная была идея, подговорить Гоббера купить ему мотоцикл. Клянусь, только это заставило его хоть как-то вылезти из своей раковины. Или хотя бы сделать такую попытку. Я, конечно, здорово удивился, когда увидел его на гонках. Особенное, когда увидел, КАК он выступал. Я могу знать технические характеристики всех мотоциклов или досконально выучить биографии спортсменов, но, как мне кажется, то, как ездит Ирвинг, от всего этого не зависит. Больше всего это похоже на предназначение. И все бы хорошо, но зачем это инкогнито? Как будто нельзя узнать человека в шлеме. Правда, остальные-то так ничего и не поняли. Даже Торстоны. А они, должен признать, при общей рассеянности, бывают довольно внимательны к деталям. Но эта скрытность! Еще один вид защиты, быть может. Кажется, так говорят в книгах по психологии. Нет, но участвовать - и даже не придумать себе ника. Это больше всего сбивало с толку, когда я пытался угадать личность "таинственного призрачного гонщика" по одним лишь слухам. "Призрачным" его прозвали, потому что Ирв мог неожиданно приехать на гонки и не появляться, кода его ждали или бросали ему вызов. Гонщик практически не разговаривал, никогда не давал автографы, непонятно как всегда приезжал и уезжал незамеченным. Впрочем, так он ведет себя до сих пор. Это позже его прозвали Dark-ом из-за абсолютно черного костюма и такого же спортбайка, практически лишенного отсвечивающих деталей. Я, конечно, тоже не сам себе прозвище придумал, но я хотя бы назывался своим именем. Это потом меня ребята так прозвали, сказали, мол, мне идет. Ну, назвали - так назвали. Может, действительно подходит. Только, наверное, не так, как Ирву - Dark. Я знаю о друге практически все, но даже так все-таки было трудно поверить, что он и парень на спортбайке - это один человек. И ведь все указывало на то, что я прав, вроде, все подходит, а уже как будто это кто-то другой. Да и скажи мне кто-нибудь, что парень, с которым мы выросли вместе, уже стал легендой в мире уличных гонок, я бы, даже не знаю, что сделал. Тем не менее, это - факт. Да и как тут не стать легендой, если Ирвинг еще ни разу не проиграл!.. - Эй, о чем размечтался? - раздался чуть насмешливый голос от двери. - Ирв! - нет, ну нельзя же так пугать! Ведь только о нем думал... - Я тут тебе, вроде как, принес ужин, но если ты не хочешь, то я могу поделиться с Беззубиком. Ты как, брат, не против? - наклонился он к черному псу, опасно накренив поднос с едой. Беззуб только ухмыльнулся собачьей улыбкой. - Не-не-не, мы так не договаривались! Я тут, значит, сижу, работаю в поте лица, а вы даже не покормите несчастного голодного человека? - возмутился я. - Нет, ну если ты так ставишь вопрос, то держи уж, страдалец, - Ирвинг передал поднос мне. М-м-м, как пахнет-то вкусно. - Фух, у меня чуть руки не отвалились. Я, конечно, понимаю, что миссис Ингерман щедрая душа, но чтоб настолько... мда. - Странно, по-моему, и не так уж и тяжело... довольно легко, вообще-то. - Впрочем, теперь понятно, почему ты вырос... - он махнул рукой, вроде как подбирая слова, - таким. Я только закатил глаза: уж за столько-то лет можно было бы придумать что-нибудь новенькое. Что я, в общем-то, и высказал приятелю. - Ну, скажешь тоже! Это довольно проблематично сделать, мистер Ингерман, поскольку вы несколько, ну, консервативны, что ли. - по-моему, Ирв хотел сказать совсем другое слово, ну да ладно. А вот не ответить - нельзя. - Ну куда мне до вас, сударь! Только вы одни способны на сюрпризы! А какой вы сегодня произвели фурор в школе! - Я произвел что? - глаза приятеля сузились, а лицо приняло каменное выражение. Да-а, надо что-то делать. - Ну, тогда, в столовой. И потом, когда Марк бегал по коридорам и орал на всю школу, - медленно произнес я, внимательно глядя на друга. Так что я успел заметить, когда у Ирвинга расслабились плечи и разгладилось лицо. - А-а, тогда. Я только собирался тебе рассказать. Подожди, что Марк делал? И причем тут я? - Это очевидно: он кричал, что прибьет Хэддока. Не знаешь, кто бы это мог быть? - я глянул на Ирва с превосходством, но тут же посерьезнел. - Друг, серьезно, что случилось? - Ну, у нас был урок литературы... - И вы с Марком не сошлись во мнениях по поводу творчества Бернарда Шоу? - Ирв выгнул бровь и посмотрел на меня так, будто сомневался в моих умственных способностях. Эй, я еще никогда не давал повода для таких сомнений! Наверное. - Нет, конечно. Просто мисс Джонсон опять задала свое очередное экспериментальное сочинение. - Описать одноклассника? Да, нам такое тоже сегодня задали. Работа предстоит еще та, но это же не причина так себя... Или что, вы попали в одну пару? - не смог удержать ехидный тон я. - Кх-кх, - подавился Ирвинг. - Нет, слава Одину, нет! Я в паре с Астрид. - Да ладно! - бросил взгляд на довольного друга. Точно, не шутит. - И как ты только смог сбежать от Йоргенсона? - Почему ты думаешь, что я от него сбежал? С чего ты это взял? - Как с чего? Когда я пришел домой, ты уже сидел у меня на кухне (очевидно, что пришел сам, так как рядом крутился Беззубик) и с довольным видом уплетал мой обед. Так что, да, думаю, Марк до тебя не добрался, иначе я бы сидел уже рядом с твоей больничной койкой и ждал бы, когда ты очнешься. - Ладно-ладно, ты прав. Этот сценарий был бы правдоподобен, не будь у нас последней физкультура, - наткнувшись на мой непонимающий взгляд, Ирв пояснил. - Ну, ты же помнишь - у меня освобождение и я могу не посещать эти уроки. А Сморкале, наоборот, нельзя их пропускать: его же, если бы он не был капитаном команды, давно бы из школы выгнали. Ну, а на объяснение задания мисс Джонсон потратила весь перерыв. Так что, да, остальное - дело техники. - Хорошо, это я понял. Но что ты будешь делать с Астрид? Я понимаю - она тебе нравится и все такое, но она ведь может узнать твой секрет. - Роб, я об этом уже подумал и решил, что это маловероятно. Ну, сам посуди, сколько я уже гоняюсь. И сколько людей догадались, что я - это я? Я знаю, что она бывает на гонках - видел ее там пару раз, - но ведь я всегда веду себя осторожно: все думают, что Dark - левша, а на Ирвинга - просто не обращают внимания. Но при ней я буду следить, чтобы использовать только правую руку как ведущую. Думаю, этого будет достаточно. А, точно, Ирвинг ведь амбидекстер. То есть он может пользоваться левой рукой так же хорошо, как и правой. Или, наоборот, правой, как и левой. Без разницы. Но это может сработать. Нет так-то и легко заподозрить в левше правшу. Да, должно сработать. - Ладно, это я понял, но что ты будешь делать с Астрид? - о, Ирв покраснел и засмущался. Впрочем, это понятно: он так всегда на ее имя реагирует. - Ну, я, эм, ну, не знаю, - Друг даже с какой-то надеждой взглянул на меня. Прости, приятель, но тему мы не сменим. - Ну, думаю, это должно от нее зависеть, да? Ну, это ведь мне за счастье с ней поговорить, а не Астрид. Ну, я был бы рад, если вдруг что, но как это возможно, а? Я, я даже нормально поговорить с ней не могу, да я , я начну задыхаться, если она на меня просто посмотрит. А вдруг я что-нибудь не то ляпну при ней, ну, ты же знаешь, я это легко... Помнишь, у нее была проблемы с компьютером, Астрид обратилась к тебе, а уже ты ко мне. Я же двух слов не смог связать! Блин, ну и что мне делать? Все безнадежно... - Да-а, дела-а. Безответная любовь - это серьезно. Ирв, может, я скажу сейчас глупость, но, возможно, твой шанс. Шанс наконец признаться Астрид, - Хэддок так и сверкнул на меня глазами. - Да, ты прав, я просто сказал глупость. - Да, может, лучше ты наконец-то признаешься Алекс? Ну, ты ведь ждал этого момента намного дольше, чем я. Всю жизнь, кажется? Нет? - а вот это уже подло, Ирвинг. Я влюблен в Алекс Торстон с семи лет, и все, чем я когда-либо занимался, что я когда-либо делал, я делал только ради нее. Я увлекся мотоциклами, когда услышал, как они ей нравятся, так же я начал слушать рок. Я узнал все про всех стритрейсерах нашего города, только чтобы иметь возможность хоть как-то участвовать в ее жизни и жизни ее брата. Это, это уже похоже на болезнь, на одержимость. На любимую одержимость. - И как ты себе это представляешь. Ни она, ни Ксандер со мной не разговаривают. Совсем. Да и ты подумай, где Алекс, а где - я. Разве это вообще возможно? - Ну, может, все не так плохо, - так, похоже, я чего-то не знаю... - Помнишь сегодняшний случай в столовой? Близнецы спрашивали меня о тебе. И, вроде как, ситуация разрешилась в твою пользу. Что? Нет, правда: что? Заметив мою растерянность, Ирв продолжил: - Ну, они спросили мое мнение насчет тебя, и мы пришли к общему мнению, что ты, Роб, в общем-то, хороший парень. Ну, бываешь иногда занудой, и что? У всех есть свои недостатки. Так вот, потом Торстоны взяли меня под свое крылышко, и мы теперь, вроде бы, друзья. Ну, по крайней мере, - союзники. Против окружающих, ага. Но это не важно. Ага, и вот это тебе не важно... Значит, вот: меня официально пригласили за их столик, и, если сильно захочется, то и тебя тоже. Все, можешь прыгать от радости. О, кажется, я сейчас повторюсь, но... Что? - Серьезно? - только и смог выдавить из себя я. - Роб, ты, конечно, умный, но иногда такой тормоз... Да, серьезно! Так что расслабься и начинай готовиться к своей дате "Икс". Она, кажется, уже скоро, да? - Спасибо, Ирв, спасибо! И да, ты прав. Прости, но не мог бы ты мне помочь с подготовкой? Просто тот магазинчик закрылся, и придется обойти остальные, чтобы узнать, можно ли будет заказать доставку или когда будет завоз. Ты ведь съездишь со мной в выходные? - Ну, как-то не вовремя, но... Да, хорошо, я помогу. В общем, мы проболтали еще полчаса, не заметив, когда съели ужин, прежде чем Ирвинг засобирался домой. В конце концов, ему еще надо было выгулять Беззубика, а дома ждала еще какая-то работа по хозяйству. Клятвенно пообещав быть на сегодняшней гонке, он распрощался с моими родителями и вышел из дома. Почти сразу же раздался телефонный звонок. Я ответил, быстро проведя по экрану телефона. - Алло. Rock, ты? - раздался знакомый голос. Я поздоровался. - У нас наметился кое-какой сюрприз, но нужна твоя помощь. Ты же согласишься поработать на постоянной основе? Что я мог возразить?