Бомба замедленного действия

      Устав от длительного бега, человек остановился. Его каштановые, мокрые от пота, волосы прилипли ко лбу, не смотря на то, что был самый разгар зимы и лютые морозы не жалели никого.       Молодой на вид парень прислонил руку к толстому стволу дерева и чуть наклонился вниз, стараясь отдышаться.       Пот тонкими струйками стекал по вискам и шее. Юноша тыльной стороной ладони вытер лоб.       Это погоня совсем вымотала его. Бегать по только что выпавшему рыхлому снегу не такое уж и простое занятие. Ноги увязали в сугробах, - в некоторых местах и того почти по колено, - но не он один был в такой паршивой ситуации. Его преследователи также не могли нормально передвигаться в лесу, полном снега, но у них, пожалуй, все было порядком хуже – тяжелые доспехи не позволяли нормально двигаться, плюс громоздкое оружие наверняка мешалось, да и гремело это все так громко, что разом выдавало их присутствие и приближение. А у парня был лишь колчан со стрелами, лук и небольшой мешок с вещами. Да, тоже груз, но хотя бы не такой тяжелый, как металлические доспехи по всему телу.       Вдруг воротник парня зашевелился, и из-под накидки вылезла голова черного кота с разномастными глазами. Кот укусил парня за ухо и громко проговорил:       - Дурень, передвигай быстрее булками, иначе нас поймают… Ты меня вообще слушаешь?       - Нергал, ради бога, заткнись, и без тебя знаю! - отозвался парень презрительным и раздраженным фырканьем.       Знакомы они были с котом не так давно, но животное уже порядком его достало, преимущественно словами.       Юноша прислушался. За ними все еще гнались по следам, но им хотя бы удалось немного оторваться. Впрочем, если в скором времени ничего не предпринять, то выльется все это в существенные проблемы. Умирать из-за такой мелочи как-то не хотелось, а это означало, что пора уносить ноги и спасать свою задницу.       Парень глубоко вздохнул, набирая воздух в легкие и готовясь к следующему рывку в этом изнурительном марафоне. Нергал, почувствовав, что парень снова собирается бежать, вцепился ему когтями в плечи и проговорил:       - Запутай следы, Ален, попытайся сбить их со следа, а потом спрячься где-нибудь.       - Окей, босс. Но когда мы оторвемся от этих оболтусов, я сделаю из тебя мясной салат, - сопя, терпеливо пообещал Ален.       - Ты не ешь мясо, - подозрительно буркнул кот и снова забрался под накидку.       Парень хмыкнул и, убрав ладонью мокрую челку назад, дабы не лезла в глаза, отправился дальше. Ален двигался вглубь леса, периодически виляя, надеясь на то, что эти солдаты окажутся конченными идиотами и, в конце концов, потеряют его след. Но на это сильно полагаться не стоило. Вот уже около часа как он вбежал в лес, а звон доспехов и крики солдат не смолкали, а это значит, они движутся примерно в том же направлении, что и он – по следу парня.       Оставалось верить в то, что эти недоделанные рыцари выдохнутся куда быстрее и прекратят погоню. В любом случае, после наступления ночи передвигаться было еще сложнее и опаснее, и Ален предполагал, что солдаты вернутся обратно. И хотя парень сам уже начал уставать, да и уже изрядно запыхался, он надеялся, что ближе к вечеру выпадет свежий снег, который завалит все следы юноши.       Но на последнее надеяться не очень-то и приходилось. В последние дни осадков выпало намного больше, чем в предыдущее года, но погода - баба капризная, так что все может быть.       Лес становился все гуще и гуще, а ветви деревьев, тянущиеся к солонцу, почти полностью закрывали небо и лишь в некоторых местах выглядывали кусочки облаков. К счастью для юноши, чем глубже он заходил в лес, тем проще было двигаться, потому что снега было все меньше и меньше. Он в большинстве своем лежал на ветках деревьев.       Парень ускорился. Становилось все темнее, хотя по-прежнему был день, вторая половина дня, если точнее. Лес продолжал сгущаться, казалось, Ален находился уже в самом его сердце. Но нет, чем дальше – тем темнее. Вместе со светом исчезало и тепло – становилось порядком холоднее.       Пот все так же ручьем струился по лицу юноши, и он начал молиться небесам, чтобы чертовы солдаты не последовали за ним в такую глушь, сославшись на их испуг. Даже самого Алена пробила мелкая дрожь. Но нет времени думать о глупых страхах, надо скорее оторваться и, наконец, уже передохнуть.       Вскоре шум доспехов, нецензурная ругань и крики солдат действительно начали стихать. Ален перешел на шаг. Дыхание сбилось, а во рту чувствовался металлический привкус. Силы продолжали покидать парня, а ноги его отказывались идти дальше. Надо срочно искать место для привала.       Накидка вновь зашевелилась,и из-под нее, как обычно, вылезла кошачья голова.       - Оторвались? – проговорил Нергал, внимательно глядя на порядком уставшего парня.       - Наверно, - слабым голосом пробормотал тот, снова откидывая со лба мокрые каштановые волосы, и рухнул в мягкий снег.       Кот, который до этого все время сидел под плащом выскочил из него, сев на снег, немного-таки в него провалившись. Его три хвоста явно давали понять, что он рассержен.       - Дай мне мои одежды, - заскрипел острыми зубами Нергал.       - Сам возьми, - фыркнул его компаньон. – Избалованное животное.       - Ну, уж прости, что у меня нет рук!       Ален резко сел и, кинув злобный взгляд на обнаглевшее существо, кинул тому его балахон, который был намного больше самого кота. Презрительно фыркнув, животное отвернулось, бубня что-то себе под нос. Постепенно очертания словно размылись, его фигура стала расти, постепенно принимая человеческий облик. Почти человеческий. Три хвоста так же гневно виляли из стороны в сторону, а ушки настороженно прислушивались к окружающей обстановке.       Наконец, через пару мгновений Нергал, минутой ранее сидя под накидкой в облике кота, с удовольствием потянулся и, надо сказать, потянулся все-таки по-кошачьи, разминая затекшие мышцы.       - Ты б оделся скорее, я не имею ни малейшего желания пялиться на твои яйца. Они,знаешь ли, и у меня тоже есть, - язвительно отозвался Ален, лениво наблюдая за своим странным попутчиком.       - Скажи спасибо, что я их не вылизываю при тебе, - фыркнул тот.       - Ты вылизываешь свои яйца? – с отвращением поморщился Ален.       - Нет, - невнимательно, но серьезно ответил получеловек-полукот, - предпочитаю теплую ванну с молоком и медом.       - Тогда какого, мать твою, хрена?       - Да-да, детка, я тоже тебя люблю, - начав утомляться от этого бессмысленного разговора, протянул новоявленный… человек? А после натянул свой балахон и повернулся к хмурому юноше, который все так же сидел на снегу.       Ален уже хотел было что-то сказать, но экс-кот лишь игриво послал ему воздушный поцелуй и подмигнул, после чего вернул свое прежнее, немного напряженное, но внимательное выражение лица и отвернулся от парня, двигаясь вперед, а юноша, закатив глаза, был вынужден встать и пойти за спутником следом.       - Я вот все никак понять не могу: ты кто? Ну... на кота ты толком не похож, на фею вроде тоже, - неуверенно хихикнул Ален. - Ты кот-оборотень? А может ты демон или сам дьявол-батюшка?       - Ален, заткнись, - прошипел собеседник, все так же продолжая идти вперед.       - Ну, нет. Я спасал твой зад довольно долго и много раз, так почему мне нужно заткнуться? Нет уж, милый, я буду качественно пить твои разжиженные мозги через трубочку.       «Милый» резко остановился.       - Ты чего? – с недоумением отозвался парень, врезавшись в спину своему собеседнику.       Натянув на лицо устрашающую улыбку, то ли кот, то ли еще кто, но явно не человек развернулся к своему так называемому спасителю и, глядя ему в глаза, произнес приторно-слащавым голосом:       - Милочка, если ты сейчас не закроешь свой рот, я голыми руками вырву тебе сердце и сожру его. У тебя на глазах. В отличие от некоторых, я не брезгую мясом, даже сырым.       Ален сглотнул, и еще одна капелька пота скатилась по виску.       - Найдем подходящее место для привала, - уже более спокойным голосом проговорил хвостатый и ужасающая улыбка исчезла с его лица. – Потом разведем костер, согреемся, перекусим, а после надо отдохнуть. И не вздумай перечить мне, тупица.       Оскорбленно фыркнув, парень пнул снег. Ну, не то что бы его уж очень сильно бесил этот хвостато-ушастый хам, но иногда он бывал слишком надменным и самоуверенным. Хотя, похоже, это свойство всех кошек. Ладно, хоть яйца при нем не вылизывает.       Ален улыбнулся своим мыслям и хихикнул. Да уж. Они попали в такую «шикарную» ситуацию, а он смеется. Нервы.       Парень впервые за то время, как они вошли, или даже скорее вбежали, в лес смог оглядеться. Высокие деревья уходили далеко ввысь. Было чувство, что их мощные стволы не сломит даже ураган, он будет для них лишь легким ветерком. Свет почти не проникал в эту часть леса, а потому и не было здесь маленьких деревцев: они были заранее обречены на погибель как минимум из-за нехватки света. На пышных лапах елей лежал свежий, пышный снежок, создавая своеобразный контраст. Юноша не удержался и, качнув одну из нижних ветвей дерева, осыпал с нее снег. Хмыкнув, Ален пошел дальше за своим спутником.       Каштановолосый парень обреченно вздохнул. Ухо Нергала невольно дернулось, ожидая, что же тот скажет, но ничего не последовало. Парень дальше продолжал идти за котом в нелепом огромном балахоне, периодически погладывая на странное язвительное существо.       Странное во всех смыслах. Начиная от происхождения, заканчивая внешним видом.       Нет, безусловно, в этом мире существует много всего: нефилимы, шайканы, единороги, численность которых, к слову, все уменьшалась благодаря охотникам. Чего стоили только эти зазнайки-эльфы и хитрозадые маги и их женщины!       Но это существо не было похожим ни на одно из известных Алену. Парень снова взглянул на своего не совсем обычного спутника. Ну... с одной стороны, Нергал несколько походил на человека. То же строение тела, в котором, пожалуй, было куда больше изящества и грации, чем в том же Алане, но чувствовалось, что несмотря на худобу, физически слабым Нергал не был. Светлая, но не бледная кожа, длинные ногти, а еще черные и непривычно длинные волосы, которые обычно мужчины не носят.       Впрочем, все это как-то не уменьшало эффекта самозванца, так как три пушистых черных хвоста, торчащих из-под подола балахона, кошачьи ушки (Алена всегда интересовало, были ли у Нергала человеческие уши), разномастные глаза и хищное выражение лица явно настораживали и вызывали опасения.       Ален шумно выдохнул и стал смотреть себе под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть. Но это его мало спасло, хотя он не упал и не споткнулся, а всего лишь врезался в спину своего внезапно остановившегося компаньона. Потирая свой ушибленный и холодный нос, парень спросил:       - Ты чего так внезапно? Разве нам не нужно места для отдыха?       Но странное существо лишь принюхивалось и ,казалось, не слышало парня. Его черные, как и волосы, ушки внимательно прислушивались к окружающим звукам, хотя их как таковых почти и не было. Внезапно Нергал резко развернулся к озадаченному Алену и, указывая пальцем на место среди деревьев, проговорил:       - Здесь.       - Что здесь? – непонимающе отозвался парень, пройдя чуть-чуть вперед и рассматривая местность, которая, впрочем, ничем особо не отличалась от всех тех мест, которые они уже прошли.       - Здесь мы остановимся на пару часов, - терпеливо пояснил Нергал.       Скрестив руки на груди и оглядев расстелившуюся перед глазами местность, юноша сделал вывод, что он совершенно не понимает кота. Подобных мест в лесу было множество, и зачем нужно было столько петлять? Ален вздохнул и стал бормотать что-то себе под нос.       - Не ворчи, а лучше помоги мне, - бросил через плечо обладатель длинных волос и прошел немного дальше, остановись примерно посередине, между растущими хвойными деревьями.       - И с чем Вам помочь, Ваше высочество? – недовольно отозвался юноша.       - Тащи свою жопу сюда, - хмыкнул собеседник и опустился на холодную землю, скрестив ноги.       Поморщившись, Ален все-таки подошел к тому месту, где сидел его надоедливый спутник и опустился примерно в метре от него же.       - Вытяни руки вперед и представь, что перед тобой горит теплый костер, - услышал он спокойный и тихий, даже в какой-то степени урчащий, голос Нергала.       Парень послушно вытянул руки вперед и закрыл глаза, так было легче сконцентрироваться. Юноша представил, как на земле, покрытой снегом, сначала сверкнула небольшая искорка, а после переросла в маленький огонек. Вот уже он стал немного больше, а после и вовсе разгорелся в самый настоящий костер. Почувствовав,как рук стал касаться тепловатый воздух, Ален боязливо приоткрыл глаза. На том месте, где раньше сидел Нергал, горел огонь и приятно грел замерзшее усталое тело. И парень расслабился. Такого спокойствия он давно не ощущал. Да, костры – вещь прекрасная.       Но внезапно от блаженства его отвлек подзатыльник. Хороший такой. Явно с душой.       - Какого хрена ты творишь, недомерок?! Какого лешего я тебя спрашиваю! С каких таких радостей ты решил меня поджечь, сука ты такая?! – чуть ли не брызжа слюной,яростно орал кот, активно размахивая руками. – Ты поджег мне балахон, придурок! А если бы ты угробил мои прекрасные волосы? Да я б тебя в живых не оставил!       Ален довольно шмыгнул носом и с улыбкой уставился на орущего во все горло кота. А после произнес:       - Нергал, закрой хлебалку, ради всего святого, либо убегать от солдатов будешь на своих двоих.       Остолбенев от наглости парня, обладатель «прекрасных волос» так и застыл с открытым ртом для очередной гневной триады и занесенной в воздухе рукой для очередного подзатыльника, но, поняв, что Ален вообще-то прав, буркнул нечто неразборчивое и опустился рядом с ним.       - Уже лучше, - успокоившись, через какое-то время проговорил кот, оставаясь по-прежнему в обличии человека. – В этот раз даже не пришлось направлять тебя.       - Спасибо, - тихо проговорил парень, все также смотря на огонь и наслаждаясь его теплом и минутой спокойствия.       Тяжело вздохнув, Нергал внезапно полностью осознал, что его спутник – полный идиот. И вовсе не из-за того, что ничего не умеет, хотя у него есть способности к магии, - пусть и довольно паршивенькие, - а потому, что мозгов у него, как у цыпленка, а вполне вероятно, что и меньше. Даже и манер толком-то нет, хотя почти с десяти лет прислуживал во дворце. Ну и что, что ему пришлось оттуда бежать вследствие некоторых событий. Манеры и мозги нужно иметь при себе всегда, независимо от того, где ты находишься!       Вновь вздохнув, кот почесал длинным ногтем щеку и глянул на Алена, который, кажется, провалился в дрему, развалившись на снегу. Поперхнувшись воздухом, странное создание встало на ноги, нависая над юношей, скрестив руки на груди, точно также как делал до этого и парень.       «Может, пнуть его, а то вдруг сдох? И будить не надо будет», - подумал про себя треххвостый. Но внезапно раздался храп, который утверждал об обратном – парень таки не сдох, а спит и видит сны. Тихо зашипев от досады, Нергал все же не удержался и пнул Алена по самому мягкому месту, отчего тот лишь расплылся в самодовольной улыбке и, причмокнув губами, продолжал дальше бессовестно храпеть, отпугивая все живое.       - Мазахист несчастный, - недовольно пробормотал черноволосый, но подумал про себя, что так, наверно, даже лучше, ибо никто сюда за несколько метров не подойдет из-за этого медвежьего храпа.       Взглянув на тушку, растянувшуюся на земле, кот перевернул своего спутника на живот и уселся тому на поясницу, а сам стал смотреть на костер.       В разномастных глазах плясали игривые язычки огня. На губах расплывалась легкая улыбка. Ушки немного опустились, но все еще настороженно прислушивались ко всем звукам. Блаженно вдохнув свежий зимний воздух, Нергал подумал: как же это прекрасно – минута спокойствия, покоя и тишины, когда никто не пытается тебя убить, порвать на кусочки, пытать, а ты просто сидишь посреди леса в сумерках. И возле тебя только горит теплый костер и твой помощник и заодно ученик – хотя он это и отрицает – спит рядом, и лишь его бесстыдный храп разрушает устоявшуюся тишину.       Довольно шмыгнув носом и тряхнув черной головой, Нергал понял, что тоже засыпает, а этого никак нельзя допустить. Кто-то должен сидеть на стреме.       Шорох. Едва слышный шорох. Но он приводил в чувства, будил окончательно. Кот резко заткнул спутнику рот и впился в щеки ногтями, отчего Ален, вздрогнув, проснулся. Ну не каждый же день в твое лицо впивается пятерня с когтями. Острыми, между прочим, а если подточить немного, можно будет и мясо резать.       Жестом приказав парню молчать, треххвостый затушил огонь, примерно также, как и парень разжег его: вытянул руку вперед и представил, что костер потух.       И снова полутьма. Но больше никаких звуков не было. Все стало тихо. Для такой глуши это нормально, ибо животным для существования тут не хватает пищи и света, но вот другие существа вполне могли здесь поселиться.       Так как Нергал выбрал относительно чистое место, то ничего ужасного здесь обитать не могло, а с мелочью даже хлопот особых не нужно, однако низшие существа совсем не умеют прятаться, они неразумно нападают, да еще, как правило, всем скопом. Шорох же был лишь ошибкой. Неосторожной ошибкой, выдающей чье-то присутствие.       Встав на ноги и отпуская юношу, Нергал продолжал нервно прислушиваться ко всему, что творилось вокруг.       Показалось? Нет. Здесь точно кто-то есть. Но кто?       И снова едва слышный шорох.       Ален так и остался лежать в снегу, понимая, что сейчас лучше довериться своему спутнику. Но в отличие от него парень так и не услышал ничего подозрительного.       Нергал нахмурился и сжал кулаки, осознавая, что его просто дурят, водят за нос, играют, как с самой обыкновенной кошкой.       Это были те самые люди, что гнались за ними по всему лесу. А они оказались не так уж и глупы, раз сбросили с себя все тяжелое и бренчащее. Но Нергал должен был учуять их запах. Означало ли это, что среди солдатов есть маг, который и поставил защиту?       Черт, похоже, они влипли. Снова.       Сердце вновь бешено билось. В голове звенел предупреждающий колокольчик. Надо скорее отсюда валить. Давно было пора, как же он не догадался!       - Эй, дворцовые ушлепки, вы себя выдали, - бодрым и громким голосом горделиво крикнул Ален, скинув с себя руку зашипевшего Нергала.       - Ты что творишь, идиот безмозгый! - глядя ошарашенными глазами на парня, испуганно воскликнул хвостатый.       Совсем рядом кто-то громко расхохотался, отчего оба, и Ален, и Нергал, вздрогнули.       И снова хохот.       - Надо же, - начал кто-то слащавым голосом, от которого по спине бежали мурашки. –Одно из сильнейших существ этого мира боится каких-то жалких людей и девчонку с небольшими способностями.       На этих словах из темноты вперед вылетела девчонка лет тринадцати. По ее щекам текли слезы, в глазах читался страх, когда-то прекрасные волосы были небрежно обрезаны чуть ниже плеч. На оголенных руках виднелись кровоподтеки от веревок, а на шее - ошейник, от которого шла цепь. Поводок. Показавшись следом за девчонкой, выпавшей из темноты, вышел из тени и мужчина.       - И что? Ты спустишь на меня ребенка? – неуверенно оскалился Ален, пытаясь предугадать следующие действия солдтов.       Но сказанное не оттянуло время, а лишь сделало. Новоявленный человек зыркнул на спутника «одного из самых сильных существ мира», буквально подавляя своей убийственной аурой.       - Мира, деточка, - сквозь зубы прошипел мужчина, - заткни его.       Девочка лишь кивнула и прошептала что-то, совсем тихо, так, чтобы никто ее не услышал, даже стоящий сзади надзиратель.       Только поднявшийсяна ноги Ален снова упал на землю и застонал от боли. Попытка встать закончилась плачевно, и он застонал еще громче.       - Ну, как? Хочешь так же? Мои мальчики могут это устроить. Ведь так?       Послышались самодовольные смешки, а злобный оскал на лице мужчины не предвещал ничего хорошего, точнее,это был оскал зверя, который загнал свою пищу в угол и теперь с ней просто играет. Парень на снегу продолжал стонать от боли, и постепенно эти стоны становились все громче, заставляя сердце Нергала бешено биться. Кроме стонов парня все слышали еще и тихие всхлипы девочки.       - Что с ним? – сквозь зубы прошипела жертва этого самого зверя, показывая на своего ученика.       - Солнышко, что ты с ним с ним сделала? – голосом любящего отца спросил мужчина у всхлипывающей девчонки.       - К-кости, - дрожащим тоненьким голосочком, от которого, впрочем, бросало в холодный пот, проговорила девочка, - у н-него сломаны кости на н-ногах.       Нергал стиснул зубы. Вот к чему приводит отсутствие манер.       Кот сжал руки в кулаки и принялся на распев читать заклинание, но мужчина его перебил:       - Ах, да, киса, не пытайся победить меня с помощью магии. Разве ты не заметил купол, накрывший вас? Примените внутри него магию – умрете.       Улыбка мужчины стала еще шире. Нет. Это явно не блеф. Девочка зарыдала еще больше, а спутник Нергала едва ли не терял от боли сознание. Ему точно только ноги переломали?       Тихо фыркнув, кот опустился в снег и, скрестив руки под грудью, горделиво поднял подбородок и закрыл глаза.       - Вы меня, господин, с кем-то путаете, - проговорил он совершенно невозмутимым голосом, но в душе кота кипел гнев и злость на безманерного мальчишку.       Мужчина вновь засмеялся во весь голос, а его смех подхватили и остальные люди, пришедшие с ним. Смех этот был похож на скрип ржавых петель одной из тех хлипких дверей той таверны, где Нергалу приходилось бывать однажды. Его передернуло.       - Отпустите нас, - негромко, но уверенно и даже властно проговорил хвостатый, глядя точно перед собой.       - Нет, киса, вы с твоим дружком поедите с нами, - вновь улыбка хищника. – Нам он не нужен, только ты. Хочешь, я убью его? Вырву из его груди сердце, еще теплое, бьющееся, по которому будет стекать кровь? Кажется, ты недавно сам это сделать хотел. Нет? Тогда поднимай свою хвостатую задницу с места.       Фыркнув, Нергал выслушал приказ мужчины, но остался сидеть в снегу, перемещая недовольный нервный взгляд то на зареванную девочку-ведьму, то на ее безжалостного надзирателя. На лице мужчины все так же играла улыбка зверя, обнажая зубы. Он был рад, что загнал свою жертву в угол.       А кот злился еще больше. Так они следили за ними уже давно, а он, Нергал, даже не смог почувствовать слежки! На зеленого юношу надеяться не стоило – тот всю жизнь провел во дворце и не умел убегать от преследователей. Но получеловек-полукот точно также был рассержен и на неумного мальчишку, у которого не хватило мозгов молчать. Если бы Ален не открыл свой рот, может быть, они еще смогли бы спастись.       Показав солдатам язык, надеясь, что они не увидели сего жеста в темноте, обладатель черных волос встал со своего места и сухо проговорил:       - Ладно, господа-товарищи, так и быть, пойду с вами. Но эту тушку потащите вы, - Нергал несколько равнодушно указал на валяющегося и стонущего в снегу Алена.