Бомба замедленного действия

      Сердце Нергала билось в бешенном ритме. Дыхание сбилось, а головокружение от потери крови становилось все сильней. Ушки по-прежнему пытались уловить тяжелое эхо шагов стражи по каменному полу. А надпочечники, казалось, и не думали прекращать вырабатывать адреналин. Нергал провел языком по уже давно пересохшим губам и продолжал вглядываться и вслушиваться в темноту, отовсюду ожидая опасности. С руки, которая сейчас больше походила на обрубок и на которой раньше красовался металлический браслет, блокирующий магию, продолжала течь кровь. После того как кот ощутил прилив такой родной сердцу магии, он бы, безусловно, мог остановить кровь, но когда пытаешься удрать от стражи в подземных лабиринтах замка, сделать это становиться довольно затруднительно. Но за все, как говориться, своя цена. Хотел вернуть магию – отрезал кисть чуть выше запястья, и даже успел сплести слабенькое заклинание, дабы кровь не била из руки фонтаном, а лишь тоненькой струйкой.       Чувствуя, что едва не теряет сознание, Нергал сел на холодный камень и здоровой рукой вытер пот со лба. Тяжело вздохнув, кот зубами оторвал полоску ткани от рукава балахона и принялся туго перевязывать руку чуть ниже локтя, надеясь хоть как-то не ухудшить свое состояние. Однако в кромешной тьме и с дрожащими и ослабевшими руками выходило все явно слишком плохо. Уже почти не чувствуя покалеченную руку, Нергал с неимоверным трудом все же довольно качественно завязал тугой узел.       Переводя дыхание, кот оставался сидеть на холодном полу. Все бы недурно, но положение ухудшала жуткая вонь в подземных лабиринтах. Пахло затхлостью, сыростью и Нергал был уверен, что стены уже давно покрыл мох, а кое-где даже образовалась не менее зловонная и противная на ощупь слизь, при виде которой хотелось прочистить желудок.       Просидев так еще некоторое время и поразмышляв о дальнейших действиях, Нергал глубоко вздохнул и проверил прозрачный камень, больше похожий на драгоценный минерал аквамарина, - хотя сам он им не являлся, - с недавнего времени появившейся у него на шее. Коту повезло, что тот таки оказался на кожаном шнурке и его не пришлось класть в карман своего балахона, ибо если бы Нергал так и сделал, то точно бы потерял недавно ставшую дорогой для него вещь.       Слегка теплый камень успокаивал, и сердцебиение кота немного поутихло. Вновь поднявшись на ноги, Нергал, как и в прошлый раз, протер лоб, виски и подбородок рукой, смахнув капельки крови небрежным движением когтистой руки. Медленно и осторожно передвигаясь по зову интуиции, прислонившись плечом к ужасно пахнущей и склизкой стене, он продвигался по коридору, в котором было темно, словно он находился в самой глубине пещеры. Нергал придерживал изувеченную и онемевшую руку где-то на уровне груди, чтобы та не висела тряпкой вдоль туловища и кровь из раны не оставляла следов крови на полу.       Все сдерживая рвотные порывы и стараясь не думать о том, что после ему вовсе придется ходить голым, потому что носить этот балахон даже после стирки Нергал побрезгует, кот на секунду остановился и уловил краем уха шум воды и, немного принюхавшись, стал все так же осторожно двигаться на звук. Постепенно приближаясь к очередной развилке, кот стал замечать очень слабый свет, растворявшийся в тьме коридора, но вместе со слабым светом и шум воды становился все сильнее, так, что почти оглушал. Немного воодушевившись, кот пошел дальше на слабый отголосок света, все также держась стены. Вскоре Нергал достиг того прохода, из которого и лился свет. Запах испорченной воды с новой силой ударил в нос, глаза слепил свет, все еще не достаточно яркий, но, по крайней мере, он позволял разглядеть уже многие вещи. К примеру, отвратительно-зеленые грязные стены. На секунду в голове у Нергала проскочила мысль, что данное подземелье - дом какого-нибудь тролля.       Кот прошипел со злости. Чтобы выбраться из подземных лабиринтов, нужно было как-то выбраться из водостока. Но, к большому сожалению Нергала, нужно было лезть в наверняка жутко холодную и, главное, грязную воду. Еще одна проблема – сильное течение. Нет, конечно, это не было бы сильной проблемой, если бы Нергал знал, куда вытекает вода и насколько сильно он рискует жизнью, совершая столь безрассудный поступок.       Стиснув зубы, кот обругал строителей и вообще всех кто принимал участие в том, что бы построить столь отвратительно неудобное сооружение, из которого не было возможности даже нормально сбежать, не потеряв конечность, а то и жизнь.       Зло выругавшись про себя, длинноволосый сделал пару неустойчивых шагов вперед и, прищурившись, стал рассматривать поверхность воды в надежде, что там будут хотя бы выступающие камни и не будет дохлых крыс, плавающих в воде, в которую он будет вынужден зайти.       Досадно вздохнув, Нергал сделал вывод, что ему очень сильно не повезло и придется-таки заходить в этот ледяной ад. Сняв камень, который до этого времени покоился на его шее на кожаном шнурке, он намотал его на руку и со второго раза завязал крепкий узел. Хвосты же крепко обвернул из вокруг туловища. Может, инстинкт сохранения временами давал слабину, как, например, сейчас, но давняя, отработанная до автоматизма, привычка предохраняться от чего не попадя все еще держала ускользающее сознание под контролем. Мало ли что может случиться в этом безумном потоке воды.       Еще раз выругавшись, Нергал, помешкав, все же спрыгнул в воду, не желая тянуть сие наиприятнейшее удовольствие. Но в следующее мгновение понял, что очень зря это сделал. Вода была не просто холодно, - его охватило чувство, что в нее высыпали приличное количество льда, а после какой-нибудь маг слегка понизил температуру воды до невозможности. Неприятные ощущения добавило еще и склизкое дно, из-за чего кот едва не закричал от досады. Впрочем, это бы обрекло его на верную и неминуемую смерть.       Стараясь передвигаться как можно медленнее и осторожнее, длинноволосый, сцепив зубы от боли, держал обе руки над головой. Но сложность заключалась даже не в том, что раненая рука отдавала острой болью прямо в мозг, - ледяная вода с немалой силой била в спину, норовя утянуть на дно. Ноги то и дело сводило. И все это наверняка могло бы погубить надежду Нергала и действительно тихо погрести его под толщиной воды, если бы не всепоглощающее и какое-то отчаянное желание выжить.       Время от времени кот стал замечать, что свет становиться все ярче и ярче, а шум превратился во что-то схожее с гулом воды у водопада. Нергал побледнел, понимая, что его ждет еще одна безвыходная ситуация. Пообещав себе, что просто так не сдастся, кот на мгновение остановился, но это была его роковая ошибка: вода буквально снесла его с ног. Не успев задержать дыхание, кот собрал остатки силы воли, пытаясь вынырнуть на поверхность и глотнуть хоть капельку спасительного воздуха. Но вода, не желая уступать первенство, продолжала топить его и нести вперед, к «выходу» из подземных лабиринтов замка.       Полукот-получеловек крепко стиснул зубы, дабы сохранить драгоценные остатки кислорода, и сжал в кулаке кулон, который всем сердцем боялся потерять.       Кое-как вынырнув на поверхность после нескольких минут борьбы над стихией, Нергал увидел то, что с одной стороны обнадеживало, а с другой придавало еще больше отчаяния: впереди стояла металлическая решетка с небольшими металлическими шипами в узлах. Воде и мелкому мусору такая преграда совершенно ничего не сделает, а вот что станет с Нергалом, когда тот напорется хотя бы на один из шипов… В лучшем случае оставит пару безобидных царапин, а о худшем даже думать не хотелось.       Благо, последнее время пировать особо не приходилось и Нергал, несмотря на природную худобу, похудел еще больше. И это давало шанс на то, что он мог проскользнуть в одну из дыр преграды, не задев шипов. Но стопроцентной гарантии на это все же не было, оставалось только надеяться. Разве у него был иной выход?       Нергал, глотнув побольше спасительного воздуха, снова нырнул под воду и попытался опуститься на самый низ, практически соприкасаясь с дном. Затем открыл глаза, чтобы видеть, куда его несет вода. А после увиденного счастью кота не было предела: под водой решетки практически не было и расстояние было вполне разумным, чтобы такой дохлик, как он, свободно мог проплыть между полом и злосчастной преградой на пути к свободе.       Но вдруг что-то коснулось спины кота, когда до такой желанной свободы оставалось практически несколько секунд. Как сказали бы сейчас, Нергал чуть в штаны не наложил; из груди у него вырвалось нечто, похожее на сдавленный крик. Впрочем, в итоге вышло, что он лишь наглотался воды. Поняв, какую глупость только что совершил, кот зажмурился и крепко стиснул зубы, чтобы сохранить ничтожные остатки спасительно кислорода. Руки же он прижал крепко к груди, а ушки к голове.       Пока тело Нергала, подгоняемое сточной водой, плыло к злосчастной решетке, в голове кота проносились недавние события. Как они с Аленом влезли в королевскую сокровищницу. Как им чудесным образом удалось украсть камень. Как они-таки умудрились сбежать в лес в надежде на спасение. Как потом их поймали, а Аллена подвергли жестоким пыткам. Лицо Аллена, когда Нергал увидел изувеченное тело дорогого друга. То, что ему пришлось сделать, чтобы спасти и собственную черную шкурку, пусть и с потерями. И оставшиеся события вплоть до теперешнего момента.       Те секунды, пока он подплывал к решетке, казались коту вечностью. Хотелось вдохнуть хотя бы немного воздуха, даже какого-нибудь затхлого, и Нергал наверняка сдался бы вскоре, ему бы, к счастью, в следующую секунду мощный поток воды из замка не выбросил хвостатого из подземелья со свистом.       Вдохнув спасительный воздух и распахнув глаза, кот осознал, что ему в кои-то веки повезло: падать было не очень-то и высоко, но для подстраховки Нергал из последних сил сплел небольшое заклинание, которое уменьшило бы силу притяжения.       С плеском плюхнувшись в воду, кот, едва живой, на трясущихся конечностях кое-как вылез из воды, рухнув на белый снег и с трудом повернувшись на бок. Нергал пытался унять бешеное дыхание и рвотные порывы, но если с первым справиться удавалось более или менее неплохо, то касательного второго... Нергала все-таки вырвало спустя несколько секунд. Снова поднявшись на четвереньки, а после безумно медленно поднявшись на ноги,м получеловек-полукот дрожащей, но целой рукой начал стягивать с себя отяжелевший от воды и подмерзший от низкой температуры балахон. Кое-как справившись с этой задачей, Нергал глянул на грязную разорванную тряпку, которую раньше носил, и выбросил ее в реку. Как и предполагал, надеть это больше не представлялось возможным.       Издав тяжелый вздох, кот глянул на небо. Солнце постепенно начало заходить за горизонт, а розовые облака плыли по ярко-алому небу, но долго любоваться сей прекрасной картиной хвостатому не пришлось. Холод давал о себе знать.       Изо рта при каждом выдохе выходил пар, тело слегка посинело, черные волосы покрылись тонкой корочкой льда и слегка примерзли к коже, а зубы уже отбивали некий ритм. Тело дрожало от изнеможения. Рука предательски болела. А сам кот готов был расплакаться от безвыходности ситуации.       Шмыгнув носом, Нергал тряхнул головой, в надежде успокоить внутреннюю истерику. Подняв искалеченную руку примерно на уровень глаз, Нергал чуть не взвыл от досады. Не каждому понравиться отсутствие кисти руки. Стиснув зубы, кот стал разматывать злосчастный кусочек ткани, который уже почти не выполнял своих функций. Нергал кусал губы в надежде уменьшить боль в руке, пока плетет заклинание посильнее.       Закончив с рукой, Нергал бегло оглядел местность и понял, что за всем этим представлением наблюдали двое мужчин внушительной внешности, решившие совокупиться у ближайшей елочки. Сейчас они же стояли и смотрели на кота с открытыми ртами. Конечно, не каждый же день, когда вы решили воплотить один из семи смертных грехов в жизнь около вечнозеленого дерева, какой-то чудак с кошачьими ушками и тремя хвостами вылетает из водостока замка, выползает из воды весь потрепанный, раздевается, и разномастными глазами пялится на закат, а после, чисто случайно, замечает вас взглядом.       - Рябят, вы бы это, яйца поберегли бы, - с неуверенной на лице улыбкой дрожащим голосом пролепетал Нергал. - Ну, знаете генофонд и все такое.       А после, превратившись на последние остатки сил в кота и подобрав с земли зубами камень за черный кожаный ремешок, он побежал, прихрамывая по направлению города, желая найти хотя бы скромный чулан для ночлега, где его по возможности никто бы не нашел и не заметил.