* * *
— Твайлайт, успокойся. Ну поговорит он с этой вашей Трикси, что тут такого? — Его нет уже пол часа! — Хидден не из тех, кто бросает миссию, так что вернется. Да и особенной пони у него еще никогда не было, так пусть хотя-бы поболтают. Дверь номера раскрылась, и в помещение вошел Хидден. Брейн сидел за столом, который уже успел обрасти бумагами и железками, а Твайлайт сновала туда-сюда. Завидев шпиона, она строго спросила — Где ты был так долго? Ответить детективу не дал внезапно рассмеявшийся Брейн. Единорожка оглянулась в его сторону, вопросительно смерив взглядом. Тот сидел, слегка пригнувшись, и обильно смеялся. — Ох… Тва… БХАХААХ, Твайлайт… ну ты даешь, — сквозь смех пытался говорить инженер, — сцена «муж пришел домой» прям. Блэйд закатил глаза, а Твайлайт приложила копыто к лицу. — Ну и как оно прошло, Хид? — успокоившись, спросил напарник. — Никак. Допил кофе и сразу вернулся. — Захлопнув дверь и подойдя к своей кровати, безразлично ответил Хидден. — Это ж из какого такого жбана ты кофе хлебал, что застрял на пол часа? Детектив молча лег на кровать. — Ты все-таки говорил с ней. И о чем вы разговаривали? — тоже забравшись на свою кровать, спокойно спросила Твайлайт, чем вызвала негромкий смешок у Брейна. — Ну, во-первых, я выяснил что она не такая горделивая, какой ее многие считают. Во всяком случае мало говорит о себе в третьем лице. Еще она не держит на тебя зла, Твайлайт. Говорит, что сама виновата, что не надо ей было этого делать, и все такое. И да, пока мы еще не улеглись. Брейн? Инженер оторвался от бумаг, глянув на того сквозь защитные очки. — Ты кажется хотел мне что-то поведать. Итак, чего я еще не знаю, о твоих гаджетах?* * *
Голубая единорожка в «волшебной» шляпе и такой же мантией вошла в помещение гримерной, закрыв дверь на засов. Гримерка была небольшой комнаткой, с двумя шкафами возле входа, и гримерным зеркалом напротив двери. Все освещение в данный момент шло только от тускло горящих вокруг зеркала лампочек. Однако из самого зеркала на нее смотрело не только ее отражение – в углу, возле шкафа, в тени виднелся еще один силуэт. В простой ситуации Трикси бы охватила паника… но ситуация была не совсем простая. — Я видела их. — тихо, без всякого волнения, с едва заметной ноткой сожаления в голосе сказала она. — Хорошо. — ответил силуэт, — тебе удалось что-нибудь узнать? — Ничего того, что смогло бы вас заинтересовать. Раздался негромкий, наигранный смешок. — Что ж, допустим меня интересует все подряд. Я должен удостовериться, что все идет по моему плану. — Мы ни о чем таком не разговаривали… — …они направляются к нашей базе, не так ли? — более напористо спросил некто и вышел из тени, явив темно-синее лицо пони в черном костюме, — ведь ты смогла узнать это из его болтовни, как я того требовал? Изнутри Трикси разрывало сомнение, стоит ли вновь вставать на этот путь. В итоге она предпочла соврать. — Да, он сказал мне об этом. Они направляются в… на вашу базу. — в душе же она искренне надеялась, что это не так. На лице пони блеснула легкая ухмылка. — Ты молодец, Беатрикс. Твоя часть сделки выполнена. И хоть Господин будет не очень доволен такой информацией, но во всяком случае я получил шанс доказать, что был прав. Фокусница с надеждой в глазах посмотрела в его сторону. — Теперь я смогу увидеть сестру? Вы скажете, где она? — Моей частью договора было сообщить тебе, КТО твоя сестра. Ты ведь узнала о том, что она вообще есть совсем недавно. Но, я уверен, ты сама поймешь где она, когда узнаешь кто она. Глаза Беатрикс загорелись, а сердцебиение участилось. — И неудивительно, ведь твоя сестра…* * *
Заголовки в утренних газетах: «Вчера, около 18:00 по Кантерлотскому времени, близ Мейнхеттена было замечено несколько мертвецов. Как уверяют некоторые очевидцы, это были тела давно скончавшихся жителей, которые, без каких-либо признаков разума, спокойно прогуливались прямо посреди улиц пригорода», «Таинственная организация с чудным названием «Хранители Смерти» вновь в деле. За последние несколько дней им удалось выследить до полсотни мертвецов. Является ли это новой эпидемией, либо авария на заграничной магической станции не столь опасна, как считают многие?», «Вчера, около 18:30 таинственный пони в ярко-коричневом макинтоше и шляпе спас таверну от нападения грабителей» — Так вот, что ты там делал. — Привычка, Брейн. Рефлекторно вышло. — Ага, ни с того ни с сего завалил пятерых бандитов. — Их было трое. Твайлайт, Брейн и Хидден уже давно покинули гостиницу, и вовсю направлялись на север, используя в качестве транспорта городское такси. Атмосфера в городе была напряженной – многие пони ходили с перепуганными лицами, некоторые носились быстрее обычного, но тем не менее общая картина не напоминала панику. Скорее, легкую опаску. Твайлайт молча смотрела на все это из окна кареты, и на какое-то мгновение ее охватило недоверие к своим же догадкам – неужели все это действительно происходит? Какой-то таинственный злой колдун вдруг решил захватить мир при помощи армии зомби… как она вообще могла до такого додуматься? С другой стороны – слова того пони о некроманте никак не могли выйти из ее головы. Даже если это и был бред – отступать было поздно. Она приостановила обучение, бросила друзей и верного помощника только для того чтобы проверить это, и возвращаться ни с чем себе не позволит. Но теперь она и сама надеялась, что ошибалась и никакой угрозы на самом деле нет. Хотя, с чего она вообще взяла, что этот колдун злой? Может это действительно какой-то неудачный эксперимент какого-то старого и мудрого колдуна, как тот же Старсвирл. Может это даже и не некромант, а просто какой-то проект… проект чего? По оживлению мертвых, чтобы «из доброй воли дать им пожить еще»? Да любой пони, каким бы робким или чувствительным ни был, сможет признать, что смерть – это часть природного круговорота жизни. Можно избегать смерти, пытаться предотвратить ее, так как боязнь смерти и инстинкт самосохранения, по мнению Твайлайт, это часть любого живого существа. Но какой бы смерть ни была страшной, если она и произошла – то тут уж мало что поделаешь. Одно дело как-то спасти только что умершего пони, и совсем другое – массово оживлять давно… погибших жителей. Это больше похоже на садизм, или… в любом случае, вариант «доброго колдуна, дарующего жизнь» отпадает. Массовое оживление мертвецов больше похоже на сбор армии, или в крайнем случае прислуги. Что бы это ни было единорожка была уверена, что все узнает, как только доберется до этой… базы. Внезапно Твайлайт осенила еще одна мысль, которая по непонятным причинам еще не приходила ей раньше – а от куда в Понивилле, где находились в основном деревянные домишки, взялся прототип городского офисного помещения?.. Хотя, она все еще мало знала Понивилль, а в последнее время слишком долго просидела в библиотеке… опять. За это время здание вполне могли отстроить. Но, тем не менее, оно было единственным в деревне, и как будто ждало появления каких-нибудь агентов вроде этих «хранителей». То есть, было построено для их появления, но есть одна не-состыковка – они не могли знать, что в Понивилле объявится мертвец, ведь появлялись по всей Эквестрии абсолютно случайным образом… или нет? Еще одно подтверждение того, что все это чей-то план. А именно – план этого некроманта. Вот только какой?* * *
Группа добралась до окраины города, дальше пошли пешком. Постепенно местность сменялась на холмистую, становилось все прохладнее. Вскоре город остался далеко позади, мимо медленно проходили поля, иногда мелькали небольшие рощицы. Эквестрия была куда больше, чем это могло казаться, когда смотришь на карту. Даже это небольшое расстояние между Мейнхеттеном и кристальными горами простиралось на километры. Хотя, это скорее потому что шли они немного под углом, в сторону северо-востока, что значительно увеличивало расстояние. За километрами ходьбы, иногда прерываясь чтобы сделать привал и отдохнуть, путники не заметили, как наступил вечер. Солнце постепенно садилось за горизонт, окрашивая небосвод в огненно-рыжий цвет. Было решено разбить лагерь, дабы переночевать. Вокруг них простиралось большое поле, высокая трава которого шумела и колыхалась на ветру. Все время они направлялись по тропе, но вскоре им предстояло свернуть. Направляясь по окраине небольшой рощи, они вскоре смогут выйти к горам, прямо к месту примерного расположения базы. Но все это на следующий день, а сейчас путешественники, расставив предусмотрительно взятые Брейном с собой палатки, расположились примерно на границе холмистого поля и сосновой рощи. Развели костер, достали припасы, а немного позже выяснилось, как Брейн впервые собрал свой адронный сингулятор энерго-восстановительного поля, который, после того как не оправдал себя в работоспособности, был разобран и стал заменять ему шкаф. Твайлайт тоже было чем поделиться, например, о случае с пьяным пегасом в институте современной магии. Хидден в основном играл роль слушателя, но все же сумел вставить пару рассказов о том, как он изучал боевые искусства. Разговор шел свободно и непринужденно, словно они знали друг друга уже несколько лет. Порой Твайлайт и сама удивлялась, на что способна дружба.* * *
Агент стоял в темном переулке Мейнхеттена, в ожидании. Тот, кого он ожидал появился столь же бесшумно, сколь взрывается ящик с петардами. — Господин, если вы будете и дальше так шумно «возникать», то нас в конце концов кто-нибудь обнаружит. — Не указывай мне на ошибки, я прекрасно знаю, как появляюсь. Здесь нет никого, кто мог бы нас услышать, я позаботился об этом. Агент глянул на него немного непонимающим взглядом, затем продолжил — Я так понимаю, на этот раз произошло что-то серьезное? — Более чем. Ты повышен, Крауд. Агент вновь бросил на него, на этот раз удивленный взгляд. — И не только в звании. Для тебя я уготовил нечто особенное — произнес некромант, затем вытянул в его сторону руку, из которой моментально вылетело болотно-зеленое заклинание. Оно полностью окутало Хайпа, приподняв в воздухе и заставив скрутиться от боли, затем изменило цвет на золотисто-прозрачный. Агент перестал дергаться, и плавно приземлился на мощеную поверхность. Свечение ушло, будто впитавшись в него. Крауд огляделся, не понимая, что произошло. Некромант молча стоял рядом, и видя, что он так и не понял, закатив глаза произнес — Посмотри на свой лоб. Крауд сделал так, как он велел, и с ужасом, удивлением и непониманием заметил, что из его лба торчит рог. Он имел необычную форму – гладкий, насколько можно было судить с этого ракурса острый и слегка загнут назад. Было так же примечательно то, что от середины до кончика, помимо ярких, слабо «мигающих» оранжевых прожилок, он постепенно менял цвет с темно-синего на светящийся желтый, с легкими зеленоватыми бликами. Причем светящийся в буквальном смысле, не столь ярко чтобы осветить местность, но достаточно, чтобы заметить его в темноте. — Иллюзорная магия была одной из самых сложных даже во времена Старсвирла. Я не мало времени потратил, чтобы изучить ее, и теперь я делюсь этими знаниями с тобой. Они тебе понадобятся. Однако, знаешь ты далеко не все, но думаю тебе будет вполне достаточно умения создавать клонов-иллюзий пони, в том числе и самого себя, а также становиться невидимым. Но не используй эту магию слишком много, так как она все еще сложна для тебя. Можешь пока подучить некоторые другие, повседневные заклинания. А за сим у меня все. Возвращайся к работе, агент. Зеленое пламя вновь охватило колдуна, в круговороте которого он и исчез, оставив Крауда одного посреди переулка. Тот, немного успокоившись от такого неожиданного подарка, побрел прочь.