Испытание

Мы стояли у ворот. Одиннадцать человек, из которых на утро останется только половина. В лучшем случае. Воин – самая высокооплачиваемая и самая опасная профессия. Учиться на воинов отправлялись либо последние бедняки, либо психи. Я относилась к первой группе. Старшего брата родители пристроили в обычную школу, а на меня у них просто не хватило денег. К тому же, по их мнению, я изначально была слабым и не подающим надежды ребенком. Печальная правда, которую они не постеснялись сказать мне в лицо, причём выставив всё так, словно я была сама в этом виновата. Учиться на воина было тяжело. Шесть месяцев непрекращающихся физических нагрузок и жизни в сарае с одной общей комнатой. Но это ещё не самое интересное. Самое интересное то, что нас учили, как обращаться с оружием всё это время. Я умела стрелять из лука, метать ножи и копья, даже кидать лассо. Мы все овладели этим в совершенстве и для чего же? Для того чтобы они выпихнули нас в лес вообще без какого-либо оборудования. И запустили обратно только на рассвете. Это называлось испытанием. После которого многие не возвращались. Я знала, что тренера делают ставки. И в этот раз им в самом деле было на кого ставить. Так иногда бывает. В группе появляются несколько человек, которые действительно готовы костьми лечь, чтобы заполучить эту профессию. В основном это выходцы из семей с богатой историей, пытающиеся доказать что-то своим родителям или просто люди, которые отчаялись найти другой источник денег. У нас таких было трое. Кристофер, которого дома ждали трое детей. Марольд, который жаждал славы. И Лера, которую на этот поступок толкнула богатая родословная. Они предпочитали держаться вместе, и, скорее всего, давно уже разработали какой-то план. Чего не скажешь обо мне. Прикусив губу, я незаметно подобралась чуть ближе к их группе. Как раз вовремя для того, чтобы услышать приглушенный шепот Криса. – Всё идёт как нельзя лучше, – он прокашлялся, – Луис достал нам луки. Они будут в кустах на той поляне, где мы тренировались. – Но ведь это в трехстах метрах отсюда, – в голосе Леры слышалась неприкрытая паника. Марольд приобнял её за плечи. – Это всего минута. Никто из тварей даже учуять нас не успеет, – успокаивающе пробормотал он. Лера выдохнула и прижала к его плечу. А ведь я никогда не замечала, что между ними есть что-то. Наверняка, была слишком занята своим одиночеством. Почти все разделились на пары или небольшие команды, и только я по-прежнему была одна. Что, впрочем, неудивительно. Меня похоронили уже даже родители. Даже брат, навестивший меня сегодня, вёл себя так, словно мы больше никогда не увидимся. И я не виню его за это. Нас тут было всего три девушки. Лера, которая заручилась поддержкой двух самых перспективных учеников, да ещё и влюбила в себя одного из них. Лора, опознать девушку в которой можно было лишь по наличию груди. И я, Кейт, слабый и не подающий надежды ребёнок. – Волнуешься? Я вздрогнула от неожиданности и вскинула голову. Передо мной стоял один из тренеров. Если они пришли, значит, нас скоро выгонят за ворота. Последние минуты моей жизни, а я даже не могу оценить их по достоинству. – Я бы не сказала. Он удивленно прищурился. – Самая главная ночь в твоей жизни, а ты ведёшь себя как оглушенная рыба, – тренер недовольно покачал головой. – Разве самая главная ночь в моей жизни – не брачная? Он рассмеялся, проведя рукой по волосам. – До этого сначала надо дожить. Ах да. Дожить. Моя главная проблема на данный момент. Я ведь так и не разработала никакого плана. Может попытаться добежать до той поляны быстрее Кристофера и команды? Хотя о чём это я? Мои успехи в беге нельзя было назвать феерическими. Повезёт, если я не запнусь об какую-нибудь корягу, едва окажусь в лесу. – Пора начинать, – задумчиво пробормотал тренер, прищурившись смотря на закат. Я вздохнула. Перед смертью надо сделать что-то такое. Неожиданное. Чтобы он запомнил меня. Просто так. Какие-то доли секунды я смотрела на его спину, а потом внезапно схватила за руку. Как раз вовремя для того, чтобы не дать ему уйти. – На кого вы поставили? – выпалила я, чувствуя, как сердце бьётся в груди всё быстрее и быстрее. – С чего ты взяла? – на его щеках мгновенно появились красные пятна, которые стремительно расползались по всему лицу. Как раз то, чего я добивалась. – Да бросьте, об этом знает вся деревня. Так на кого? Он облизал губы. – Я не могу говорить об этом. – Какая разница? Я всё равно скоро умру, – почему-то именно на этом слове голос дрогнул. Похоже, я так и не смогла смириться с тем, что вероятнее всего произойдёт этой ночью. А ведь так старалась. Тренер улыбнулся. Наверное, его подкупила моя честность. – Очень жаль, потому что тогда я потеряю все свои деньги, – торопливо сказал он и, вырвав свою руку, убежал, оставив меня в недоумении. Он не мог поставить на меня. Тренера не были достаточно богаты для того, чтобы так беспечно раскидываться деньгами. Я растерянно потёрла переносицу и нехотя поплелась к толпе, столпившейся вокруг одного из воинов. Традиционно прощальную лекцию нам зачитывал лучший боец этого года. Потом он пожимал на прощание руки и иногда дарил что-то особенно приглянувшимся ученикам. Обычно это было что-то способное помощь выжить в лесу. Спички, фляга с водой, верёвка, карманный ножик. Мне не досталось ничего. Когда я подошла к воину, которого, кажется, звали Майк, он неловко улыбнулся мне, видимо пытаясь понять, не оказалась ли я тут случайно, и едва прикоснулся к моей руке. У него были тёплые пальцы. Пальцы человека, который сегодня заснёт в своей собственной кровати. Закончив эту нелепую процедуру, я засунула руку в карман. По спине пробежала дрожь. Всего десять вечера, а температура уже стремительно ползёт вниз. – Что ж, полагаю, пришло время показать, на что вы способны! – объявил главный тренер, снимая цепочку с ключом. – Ворота по традиции открывает наш лучший ученик. Кристофер, прошу! Ну всё. Теперь у меня точно никаких шансов добежать до поляны быстрее, чем они. Крис первым окажется за забором и добудет оружие быстрее, чем мои глаза привыкнуть к темноте леса. Я сглотнула. Для нас открыли небольшую калиточку. Тишина била по ушам. Мы все испытывали что-то вроде благоговейного трепета сейчас. Или что-то вроде страха. Мне-то точно было страшно. Настолько, что подкашивались коленки. Моя очередь подошла слишком близко. Я переступила за высокий порог и почти сразу услышала, как дверь захлопнулась у меня за спиной. Некоторые всё ещё переминались у ворот. Пять человек. Шесть вместе со мной. Я подошла к Тейлору. – Почему бы нам всем просто не остаться здесь? Твари не подойдут к воротам. Он отшатнулся от меня как от прокаженной. – Ты не знаешь? – Не знаю что? – в груди медленно разлилось неприятное ощущение. В моём плане явно был какой-то изъян. И я вот-вот узнаю, какой. Тейлор прицокнул языком. – Они пустят обратно только того, кто принесёт цветок призрачной орхидеи. Или голову убитой твари. – Серьёзно? И как я должна отделить голову от тела? Зубами отгрызть? – развернувшись, я от души пнула ворота. Теперь понятно, зачем нужны были луки. Найти призрачную орхидею было так же легко, как загарпунить какую-нибудь из многочисленных тварей, шатающихся по лесу. То есть, почти невозможно. Тейлор снисходительно наблюдал за тем, как я медленно выхожу из себя. Одним пинком дело не ограничилось. Я сделала это ещё раз. И ещё. И ещё. А потом, окончательно впав в истерику, ударила по стене кулаком, но только ободрала костяшки. Парень покачал головой. – Зря ты так. Они чувствуют запах крови. Я скривилась. Надо же было так облажаться. Конечно, я знала, что умру сегодня ночью, но никак не думала, что сама брошусь в лапы тварям. – Ну и пусть, – в сердцах бросила я, пытаясь сохранить присутствие духа. – Надо же мне как-то приманить их. – А убивать будешь голыми руками? – насмешливо поинтересовался он. Я медленно втянула в себя воздух. Не стоит тратить силы на человека, который будет мёртв уже к утру. Как и я, впрочем. – Разберусь как-нибудь, – бросила я и, развернувшись, направилась вглубь леса. Кажется, на одной из тренировок нам говорили, что орхидею можно найти возле озера. В трёх километрах он городской стены. Вряд ли мне удастся продвинуться так далеко и вернуться обратно, но стоит хотя бы попробовать. Шагать по лесу было не особенно весело. Три километра это всего пятнадцать-двадцать минут, но только в том случае, если знаешь, в какую сторону идти. А я весьма смутно представляла, какое направление выбрать. К тому же меня беспокоила рука. Царапины были смешные, но на костяшках всё-таки выступило несколько капель крови. А значит, увеличивалась вероятность того, что из двенадцати человек я стану первой жертвой. Одна только возможность того, что несколько тварей уже идут по моему следу, нагоняла ужас. Вокруг было множество звуков. Стрекот насекомых, ветер, играющий ветками деревьев, уханье птиц. Иногда мне даже казалось, что я слышу чьи-то переговоры. Как только это происходило, я замирала на месте, чтобы понять, в какой стороне бродят мои соратники и как можно тише сбегала в противоположном направлении. Я боялась наткнуться на кого-нибудь из своих. Конечно, они не сделают мне ничего плохого, но и хорошего от них тоже не дождёшься. Одной было безопасней. Становилось всё холоднее. Темнота надвигалась с востока, предвещая скорый дождь. Наверное, это было хорошо, потому что вода смоет запахи. Но всё, о чём я могла думать – это холодные капли, падающие за воротник. Примерно через час я прислонилась к дереву и медленно сползла вниз. Я всё чаще слышала вокруг шаги и разговоры, хотя, по моим расчётам, давно должна была уйти далеко от товарищей. Это выводило из равновесия. Казалось, что меня окружают, загоняют в западню. Я явно прошла уже больше трёх километров, но вокруг не было никаких признаков близкой воды. Что-то пошло не так. Вздохнув, я опустила голову на руки, устало закрыв глаза. Несмотря на экстремальную ситуацию, на меня внезапно навалилась усталость. Хотелось просто свернуться калачиком и уснуть. И как раз тогда, когда я собралась сделать это, недалеко от меня послышались даже не шаги, а торопливый топ ног. Кто-то бежал и бежал прямо сюда. Я вскочила, планирую рвануть в противоположную сторону, но не успела. Из-за деревьев выскочил человек. Или не совсем человек. Высокий, широкоплечий и очень похожий на обычного мужчину. Я облизнула губы, вжавшись спиной в ствол дерева. Надеяться на то, что существо меня не заметит, было бессмысленно. Наши взгляды пересеклись в ту же секунду, как он оказался в пределах видимости. И с тех пор он смотрел на меня, не отрываясь. Я сжала руки в кулаки. Никаких особых указаний для подобной ситуации нам не давали. Потому что такой ситуации просто не могло быть. Столкнуться с чудовищем лицом к лицу и просто смотреть на него? Не думаю, что кто-нибудь поверит в мои россказни. Если, конечно, у меня вообще будет возможность поговорить об этом с кем-нибудь. Глубоко вздохнув, я бросилась в сторону. Существо дёрнулось следом, но через мгновение его грудь пронзила стрела. А следом за ней ещё две.