***
Ник вдохнул сильный запах леса, ведя за собой Лидию. Мартин тихо шла за шаманом, ощущая, как от помощника шерифа буквально исходит аура спокойствия и гармонии. Они медленно продвигались в глубь леса, огибая ветки деревьев и оглядываясь по сторонам в поисках необходимых трав. Наконец, Мартин вздохнула и спросила друида: - Ник, скажи, что ты знаешь о баньши? - Наша семья собирает собственный бестиарий, но про баньши мы не знаем еще многого, - начал Роан, - только то, что они являются одними из тех, кто способен предсказывать чужую смерть, и также баньши служат связующим звеном между миром живых и миром мертвых. Собственно, все. Но, я думаю, Эндрю знает немного больше о тебе. Лидия сникла, но услышав имя Эшборна, удивленно посмотрела на помощника шерифа: - Эндрю? Но он откуда знает? - Лидия, именно он собирал бестиарий, ты можешь зайти к ним домой и узнать побольше, - интригующе произнес помощник шерифа, - а еще у него были родственники, как-то связанные с баньши. Но, прости, он об этом не распространяется. О, вот, посмотри, душица! Ее надо срочно вырвать с корнем и закинуть... - друид тут же принялся обучать юную баньши премудростям травничества. Мартин с широко раскрытыми глазами наблюдала за манипуляциями парня и старалась запомнить как можно больше. Она задумчиво пыталась понять, как Эшборн смог накопать столько информации, достаточной для целого бестиария. Девушке сильно не терпелось сравнить его с книгой Арджентов. Наконец, Роан вырвал несчастный стебель растения и закинул себе в рюкзак. - Идем, Лидия? Там, наверное, уже самое интересное начинается? - помощник шерифа мотнул головой в сторону поляны, с которой доносились крики и рычания оборотней. - Ник, а ты уверен, что этого достаточно для чая? - с подозрением покосилась девушка на убирающего цветок парня. - Не волнуйся, у меня там есть еще травы, я расскажу тебе о них, - подмигнув, Ник направился в сторону поляны, а Лидия поспешила следом.***
Тем временем Лео и Стайлз, не ушедшие далеко от опушки, где проходила тренировка, разминались. - Стайлз, я спрошу тебя, а ты ответь честно: ты вообще уверен, что тебе нужны такие навыки? - Сандерс замялся, глядя на подростка немного виноватым взглядом. - Чувак, я встречаюсь с оборотнем, живу среди шайки неуравновешенных волков, которые в любой момент могут воткнуть в меня свои когти, а ты еще спрашиваешь? - Стилински в своей обычной манере быстро протараторил, но потом уже медленнее и спокойнее закончил, - да, уверен. - Ну хорошо, но только потом, если ты случайно кого проткнешь, я не виноват, - молодой охотник улыбнулся и вытащил кинжал из рюкзака, небрежно брошенного у корней дерева, - лови! Тусклым пятном клинок, спрятанный в ножны, полетел в сторону младшего Стилински. Тот едва успел увернуться и поймать сверток, с довольной ухмылкой уставившись на оказавшийся в руках нож. Стайлз аккуратно вытащил клинок, осматривая блестящее на солнце лезвие. Тем временем Сандерс вытащил свой армейский нож и улыбнулся парню недоброй улыбкой. - Эй, ты же меня не резать будешь? - Стилински сглотнул и снова бросил взгляд на оружие в своих руках. - Давай, Стайлз! Все будет нормально. - А почему мы не учимся стрелять? - А ты думаешь, в схватке с оборотнем ты всегда успеешь выстрелить? - Сандерс удивленно воззрился на парня. - Я надеялся, что не буду с ними контактировать в такой близости, - неуверенно пробормотал Стилински. - А как же Дерек, с ним тоже не собирался контактировать? - поддел парня охотник, взглядом указав на сражающегося Хейла. - С ним по-другому, - сын шерифа залился румянцем. - Не суть, - продолжил охотник, вращая клинком, отражающим солнце, - может произойти любая ситуация. И к ней нужно быть готовым. Кстати, этот нож - это подарок нашей стаи тебе. Вместо биты. - Спасибо, но с ней мне спокойнее, хоть и буду держать нож рядом, - поблагодарил подросток, - так что делать-то будем? - Драться, - с энтузиазмом произнес Лео и начал надвигаться на Стайлза. Стилински челюсть уронил от удивления: - Но, Лео! Я же не... - договорить он не успел - Сандерс бросился в атаку, метя лезвием прямо в живот парня. Тот едва успел отскочить. - Научишься, - строго проговорил охотник. Он уже вовсю кружил над подростком, загоняя его к дереву, в результате чего тот довольно быстро оказался прижат к стволу. Лео, не церемонясь, приставил нож к горлу Стилински, отчего парень постарался как можно сильнее вжаться в кору и привстал на носочки. - Считай, тебя сожрали, ну или обратили, как лучше? - победоносно произнес Сандерс, но тихо выдохнул, не ожидав удара коленом в живот. Стилински ловко освободился и вытер несколько капелек крови, выступивших от слегка проехавшегося по его шее лезвия. - Я не так прост, Лео! - состроив гримасу, выдохнул парень. - Ну хорошо, будем работать по-иному! - откашлявшись, сказал охотник. Он проворно сделал подсечку, ударив Стайлза под колени, отчего он повалился на землю, шипя от неожиданности и боли. Но мгновенно сориентировался и дернул охотника за щиколотки, уложив рядом с собой. Между ними завязался уже рукопашный бой, который Стилински благополучно проиграл, оказавшись скрученным и контролируемым восседавшим на нем Сандерсом. - Я же говорил, что тебя сожрали, - тяжело дыша после борьбы, сказал Лео. - Черт, ладно, окей, крутой охотник, слезай с меня, а то не пойми что другие подумают! На секунду Сандерс завис, а затем проворно спрыгнул с подростка.***
В это время основная пыль поднималась в воздух в центре поляны, где начались спаринги между оборотнями. Слышны были лязги клыков, звучный хруст когтей, тихие поскуливания от обжигающих кожу когтей. Но никто из собравшихся не спешил проигрывать, прекрасно зная, какое наказание последует от своих альф после тренировки. Молодая драконица не спешила обращаться полностью, чтобы не напугать бету. Потому она позволила своему внутреннему дракону лишь показаться чуточку: заостренные клыки, тонкие длинные когти, золотистая чешуя, почти незаметная в бликах солнца, небольшие костяные наросты над бровями и на наружных сгибах локтей завершали полуформу Рины, которая словно танцевала с парнем на пару. Лиам, еще толком не научившись контролировать свой гнев, несколько секунд назад, шумно вдыхавший воздух, теперь выглядел порядком удивленным. - Что ты такое? - с неверием спросил новоявленный бета. - Мальчик, я дракон, - ласково пропела Рина, пустив небольшую струю пламени, - огнедышащий. - Да ты кого мальчиком назвала?! - мгновенно вскипел подросток, успевший увернуться от огня. Зло рыча, парнишка бросился на девушку, оскалив белые клыки. Рина хитро улыбнулась, но не сдвинулась с места. За секунду до столкновения драконица резко ушла в сторону, не забыв при этом царапнуть острыми когтями по боку вервольфа. Лиам упал на землю, распластавшись животом по прелой листве. - Я же говорила, ты мне не соперник, Данбар! - залилась смехом Роан, смотря на парня. Парень, все еще брызжа слюной, резко поднялся на ноги и вновь полетел на соперницу. Но в этот раз он схитрил, стараясь предугадать, куда сдвинется Рина. К своему счастью, он угадал ее движения, и теперь оба с шумом перекатывались по лужайке, царапая друг друга и клацая зубами в опасной близости от носов. Эмили, завидев, что оба оборотня не на шутку разозлились, кинулась разнимать их. Вместе с ней к ребятам побежал Скотт. Альфы едва расцепили взбушевавшихся бет, каждый твердо удерживая в объятиях своего члена стаи. - Был уговор! Не покалечить! - зло прошипела Эмили, одним своим взглядом угрожая расправиться с любым, кто посягнет на ее семью. - Я и не калечила! Этот мальчишка сам нарвался! - Рина, зло порыкивая на Лиама, буркнула в ответ. Парень, громко порыкивая от злости, попытался вырваться из хватки альфы, но Скотт просто сказал: - Достаточно, Лиам, - парень как-то сразу размяк и обвис в руках оборотня, - у него проблемы с гневом. И якоря нет. Извините. - Это не оправдание! - драконица все еще выдыхала серые клубы дыма, но уже говорила более спокойно. - Рина, как ты себя ведешь? - Эмили укоризненно глянула на бету, - у тебя тоже когда-то не было якоря. - Такое чувство, будто вы хотите нас свести, как маленьких детей, - сипло бросил Лиам, окончательно успокоившись в объятиях своего альфы. Эмили закатила глаза, а Рина даже потеряла дар речи. Однако ее ответ утонул в реве, раздавшемся неподалеку. Ноэ с Дереком вцепились друг другу в плечи и норовили опасно приблизиться к краю оврага. Оба терпели адскую боль, но отпускать противника не хотели, их трансформация уже приближалась к полной форме, но закончиться не успела. О'Нил и Хейл, оступившись, кубарем покатились вниз по склону, все так же сжимая друг друга и собирая все коряги и камни своими телами. - Ах, да вашу же... - буркнул МакКол и кинулся к обрыву с Лиамом наперевес. Эмили же отпустила Рину и помчалась следом за альфой. Однако внизу картина не вызывала никаких опасений. Оба волка угрюмо пыхтели, усевшись у соседних деревьев и все еще грозно порыкивая в сторону друг друга. Вид у них был помятый. Опавшие листья и иголки торчали из волос, на лицах виднелась подсыхающая кровь, одежда была разорвана, а с самого верха до них тянулся помятый след травы. Эмили захохотала - Ноэ давно хотел доказать Дереку, что только силы оборотня для победы недостаточно. По помятому виду Хейла Роан поняла, что сын смог кое-что внушить оборотню, однако кровоточащие раны на теле О'Нила упрямо доказывали обратное. Скот свесился с обрыва и прокричал: - Ребята, вы в порядке?! Ответом ему стали лишь утвердительные кивки вервольфов. Облегченно вздохнув, МакКол не заметил, что Лиам отчаянно цепляется за него в безуспешной попытке не соскользнуть вниз. Попытка не удалась - Данбар с пронзительным воплем полетел вниз, попутно собирая ветки и листья, которые не успели до него собрать оборотни постарше. Откуда-то из-за спины Скотта послышался громкий хохот Рины. Она едва ли не каталась по лужайке от комичности ситуации. А Лиам тем временем прикатился к двум находящимся в овраге оборотням, при этом врезавшись в Хейла, отчего тот ударился затылком об дерево, на которое опирался. Оборотень, проматерившись сквозь зубы, поднял парнишку, отряхнулся сам и поспешил забраться обратно на поляну, стараясь не обращать внимания на ехидную улыбку О'Нила. Между тем на поляне разгорались нешуточные страсти. Кирой словно овладело боевое безумие, грозившее Джейл отрубленными конечностями. Роан-Айова только успевала уворачиваться от свистящих ударов катаны. Девушка пыталась зацепить лисицу, но большая часть ее попыток заканчивалась не так успешно. Но вот Кира все-таки зацепилась за ловкие волчьи руки и повалилась на землю. Ее оружие опасно воткнулось рядом. Роан, тяжело дыша, нависла над упавшей кицуне и, мило оскалив зубы, скороговоркой выдохнула: - Знай наших, лиса-кицуне! Совсем рядом раздавалось грозное рычание вперемешку с шипением. Малия, привычно ощетинившись, изучала пригнувшуюся к траве саламандру. Никси подергивала хвостом, в любой момент готовая обвить соперницу и повалить. С когтей ящерицы стекала вязкая жидкость, при виде которой Малия морщилась от отвращения. Но однако терпение не было признаком койота, и Тейт все же бросилась на юную Эшборн, грозно сверкая голубыми глазами. И эта неусидчивость сыграла с ней злую шутку. Малия с непониманием уставилась на липкую прозрачную жидкость, оказавшуюся на ее руках, и, вытаращив глаза, стала наблюдать за тем, как пальцы медленно теряют чувствительность. - Что ты сделала, ящерица? - грозно прорычала койот. - Ничего необычного, твой альфа должен был рассказать тебе про то, что бывает с теми, кто нападет на, поправочка, амфибий, - Никси ехидно выделила последнее слово и, махнув хвостом, развернулась в сторону старшего Эшборна. Малия силилась сказать что-то колкое в сторону Никси, но ее рот уже был скован параличом. А ухмыляющаяся саламандра уже вовсю кричала брату, чтобы он побил Питера. Схватка между Эшборном и Хейлом как раз была в самом разгаре. Оборотни еще только разогрелись, пустив в ход набор самых основных приемов. Однако теперь оба искали способы побить противника, поэтому в дело пошли уже особые штучки. Эндрю, не обладавший силой волков, имел преимущество в скорости. Потому он, стараясь не попасть под удары когтистых рук Питера, уворачивался и только отражал атаки вервольфа своими хитиновыми лапками. Хейл, в свою очередь, упрямо шел на таран, изо всех сил стараясь пополнить свою копилку. Поэтому дядюшка Питер сделал коварную подсечку, обойдя парня сзади и занеся когтистую руку за его спиной. Испуг даже не успел захватить разум ананси, и Дрю показалось на мгновение, что старший Хейл просто разорвет его своей лапищей. Странное ощущение холодка прокатилось по позвоночнику, вызвав непроизвольную судорогу. А через секунду лицо Питера исказилось от ужаса и удивления. Оборотень отпрыгнул в сторону и замер, наблюдая за расползающимися во все стороны маленькими паучками. Несколько наиболее крупных из них застыли около сидящей на траве саламандры, которая довольно улыбалась и показывала обескураженному Питеру язык. Остальные собрались вокруг них, смотря на эти жутковатые трансформации ананси. А пауки начали окружать растерянного Хейла. И через пару мгновений членистоногие, словно темный ручеек, начали стекаться точно позади Питера. И вот уже спустя еще пару секунд за спиной Хейла стоял Эндрю и едва сдерживался от распиравшего его смеха. Питер оглянулся и попятился назад, со все еще застывшей маской шока на лице. - Я таки сделал это, - улыбка Эшборна была сродни улыбки маньяка, нашедшего жертву, - берегись, Питер! Я вхожу в полную силу! Затем Дрю резко рванул к Хейлу, чтобы атаковать его. Хейл просто дернулся вниз и оказался в ногах ананси, старательно пнув его, да так, что тот повалился наземь. Тяжело приземлившись на спину, Дрю услышал подозрительный хруст, а затем по его спине прошлась ошеломляющая волна боли. Зашипев, ананси сделал неожиданный кувырок прямиком со спины, и, приземлившись перед Питером, вонзил одну, а затем вторую лапку в ключицы Хейла, лишив того возможности шевелить руками. Но их схватку бесцеремонно прервали альфы, вновь явившись в роли миротворцев. Они посчитали, что оба оборотня уже достаточно показали друг другу навыков, и поспешили растащить брыкающихся парней. - Братик, у тебя получилось, - младшая Эшборн с чувством обняла Эндрю, отчего тот вновь зашипел, - ты, несостоявшийся труп! Что ты сделал? - тут же заверещала она, заколотив уже Питера по проткнутым ключицам. - Все нормально, - слегка фырча от боли, Эндрю оттащил сестру от брызжущего из раны кровью беты, - просто он сломал мне лапку. И правда - нижняя седьмая конечность была надтреснута и из нее сочилась густая вязкая кровь. - Ничего, мы ему еще покажем, - бойко проговорила девушка, потрясая кулаками. А Эмили и Скотт уже готовились к своей собственной схватке. МакКол сощурил глаза, приглядываясь к юной альфе. Он уже испытал на себе ее силу и знал, на что способна супруга помощника шерифа. Эмили же просто вдыхала запах листвы, в котором висел густой запах крови. Она выжидала. Скотт силен, но у него полно недостатков. Особенно не доставало ему бойцовских навыков. Потому Роан намеревалась показать альфе пару приемов. Скотт все же не выдержал долгого бездействия соперницы и направился в ее сторону уверенным шагом, не скрывая своих намерений. Эмили даже не дрогнула, все так же стоя на месте. И лишь в самом конце девушка проворно воткнула свои когти в плечо молодому альфе. МакКол зарычал и попытался отбросить девушку от себя. Однако Роан снова увернулась, и на сей раз ее когти распороли бок альфы. Скотт постарался отползти от нее на несколько метров и найти хоть какой-нибудь способ нападения на противницу. Спустя несколько мгновений, за которые в голове оборотня пронеслась пара мыслей, он резко бросился вперед и не стал атаковать напрямую, а увернулся в сторону. Эмили не успела поменять траекторию движения, и Скотт, воспользовавшись этим, сделал весьма эффектную подсечку. Роан с тяжелым выдохом приземлилась на зеленую сочную траву, испачкав свою бежевую футболку. Она слегка поморщилась, представив то, как придется отстирывать пятно, но тут же собралась и, шумно выдохнув, бросилась мстить обидчику. Неожиданный удар заставил МакКола согнуться пополам от боли. Острые когти юной альфы воткнулись в руку парня, вынуждая его рвануть в сторону от Эмили. Остальные собравшиеся кто захлопал, кто засмеялся, а кто и ехидно смотрел на альф. Ник, только что пришедший на поляну вместе с Лидией, быстрым шагом направился к супруге. Завидев на ее одежде и руках кровь, лицо Роана исказилось и он почти мгновенно подскочил к альфе, хватая ее за плечи и прижимая к себе: - Луна моя, с тобой все в порядке? - Да, не волнуйся, все в порядке, - Эмили приняла объятия мужа, - вы собрали нужные травы? - Ник в ответ похлопал по своему рюкзаку, давая понять, что необходимые ингредиенты готовы. - Что ж, тогда предлагаю нам всем выпить чаю, - альфа обвела взглядом собравшихся на поляне. Обе стаи под веселый гомон и шум отправились к большому раскидистому дереву, под которым лежали четыре огромных корзинки с едой, напитками и пледами. Все дружно, забыв про тренировочные бои и угрозы, стали раскладывать покрывала, чтобы удобно устроиться. Члены стай быстро уселись в круге, дожидаясь, когда Эмили и Скотт начнут раздавать еду. Альфы по цепочке передавали каждому свернутые в целлофан сэндвичи. А Ник с Лидией разливали заваренный чай. Рина, Лиам и Стайлз над чем-то пересмеивались, набив рты снедью. Дерек, Лео и Питер спорили о том, какое же оружие эффективнее против оборотней. Малия с Кирой смеялись над какими-то, только им известными, шутками, Ноэ и Джейл спорили по поводу предстоящего свидания старшей беты, а Эндрю и Никси переглядывались, устроив тайные переговоры. Эмили, передав всем еды, тут же поспешила в объятия мужа, а Скотт присоединился к Лиаму, который прихлебывал душистый чай. Вскоре и Стайлз переместился на колени Дерека, а Рина захватила в свое управление Питера, который задумчиво наблюдал за всеми с краю пледа. Наконец, после чая всех разморило и члены обеих стай постепенно засыпали, убаюканные ласковым полуденным солнцем и расслабляющими травами. Эндрю удобно устроился на коленях младшей сестры, а Никси легко поглаживала растрепавшиеся волосы брата. Теперь на накрытой поляне слышался лишь тихий шепоток влюбленных пар и не менее спокойные разговоры не только братьев и сестер, но и друзей. - Братик, я тобой горжусь, - саламандра склонила голову ближе к своим коленям, - у тебя получилось сделать это практически с первой попытки. Эшборн прикрыл глаза и по старой памяти едва ли не урчал от удовольствия. Голос сестры всегда действовал на него успокаивающе, и даже при сильных волнениях парень мог достаточно быстро задремать под голос Никси. - Ты уделал любопытный нос дядюшки Питера, - продолжала девушка, не прекращая перебирать светлые пряди брата, - а твоя лапка быстро заживет - ты же патриарх, - в ее голосе слышалось явное торжество с толикой счастья и гордости. Вскоре Эндрю провалился в глубокий дневной сон, и заметив, что ананси расслабился, младшая Эшборн откинулась на спину и, блаженно щурясь на солнце, прикрыла глаза.