Тернии. Пилот

Телепортационная платформа едва смогла выдержать весь поток людей, стремящихся на нижние уровни. Каждые пять секунд группы по шесть человек вставали на круглый металлический диск, набирали нужный номер и исчезали у всех на глазах. Все это было отработано до автоматизма – одна группа телепортируется, вторая встает на ее место, третья – готовится. Эта строго налаженная текучка напоминала уже вышедшие из обихода механические часы – все четко, все правильно, никаких лишних движений, никакой суеты. Саша и Андрюшка невольно подчинились этому механизму. Небольшую группу пилотов, готовящихся к отправлению, они заметили уже издалека и примкнули к ней сразу же – там как раз не хватало двух человек. К платформе пилотов пропускали первыми, несмотря на то, когда они подоспели сюда и как долго стояли в очереди. Все прекрасно понимали, что именно от них сейчас зависит безопасность станции. Версия Андрюшки оказалась верной – неподалеку от «Химеры» из подпространства материализовалась эскадра чужих истребителей, не отвечающая на позывные, а после и вообще разбомбившая робота-разведчика, отправленного им навстречу. Естественно, командование станции забило тревогу. Уже и без чьих-либо объявлений было ясно – в системе вновь объявились пираты, и к «Химере» они направлялись с вполне понятной целью. Их группа шагнула в телепорт, и спустя секунду они таким же ровным строем сходили с металлического диска, освобождая дорогу остальным. В ангаре оба практиканта на мгновение замерли в растерянности, но их группа, неудержимо шагающая вперед, невольно заставила делать их то же самое. Вскоре они оказались у стоянки истребителей, которые спешно размораживали и налаживали механики. - Что нам делать? – улучив момент, шепнула Саша Андрюшке. – У нас есть право на вылет? - Понятия не имею, - ответил с сияющими глазами Копытов. В предвкушении очередной авантюры он едва на месте не подпрыгивал. – Но если нет, мне плевать, отсюда меня никто и за уши не утащит! Саша с сомнением поглядела на него, не разделяя столь бурной радости. Отсутствие инструкций на такой неожиданный поворот навевало тоску и растерянность. Не видя иного выхода, она решила повторять все за бывалыми пилотами, а они в данный момент стояли и чего-то ждали. волнение захватило ее – сердце колотилось в два раза чаще, ладони слегка вспотели, а в голове отчего-то было звеняще пусто, словно все мысли разом выветрились вон. Такое всегда случалось с ней в минуты всплеска адреналина в крови, а он сейчас в ее венах разгулялся так, что любым устрашающим номерам Яра а-ля «Сцена возле туалета» и не снилось. Как выяснилось, ждать пришлось всего-то минуты полторы – над ровным рядом готовых к полетам истребителей материализовалась голографическая доска, на которой выстроились ровные цепочки имен и фамилий. На запястье у Саши завибрировал передатчик – приподняв рукав, она уставилась на высветившуюся на небольшой панели цифру «тринадцать». Пару секунд она не могла понять, что это значит, пока не подняла взгляд и не разглядела свое имя на доске. - Пилот Александра Гордецкая, истребитель «13», красное звено, - прочитала она хриплым от волнения голосом. - Практиканты? Чего встали? Марш в кабины! – рявкнул на застывших студентов какой-то пред-ставительный бородатый мужчина в летной форме. Сашу оттеснили куда-то влево. Она успела лишь крикнуть Андрюшке: - Какой у тебя номер? – и услышать в ответ: - Синий двадцать пятый! – как оказалась рядом с нависшим над ней истребителем, и вот чудо – на его боку была оттиснута красная цифра «тринадцать». В тот же момент, едва она дотронулась до едва теплого корпуса, все волнения и сомнения были забыты. - Он готов к полету? – спокойно поинтересовалась она у вытирающего руки пожилого механика. - Запрыгивай, красавица! – подмигнул ей тот. По приставленной лестнице Саша ловко забралась внутрь и, усевшись в кожаное, немного потертое кресло, окончательно успокоилась. Ее привычный мир – командная панель, штурвал, легкий запах кожи и топлива – обступил ее вокруг, сжал в своих объятиях и защитил от всей суматохи в ангаре. Саша не сомневалась, что он так же защитит ее и снаружи, во время первого вылета в качестве не зеленого практиканта, а полноценного пилота научной станции «Химера». С первого взгляда она сразу же доверилась этой немного поцарапанной снаружи, но такой уютной внутри кабине – а так бывало далеко не всегда. Самое важное для пилота – чувствовать свою связь со своим кораблем, именно доверять ему, а не просто управлять, выстукивая на панели команды и дергая бешено в разные стороны штурвал. В космосе нет отдельно взятых пилота и корабля – есть одна целая и восхитительно гармоничная по своей природе точка, такая маленькая по сравнению со всей Вселенной, но такая важная для тех, кто в этой Вселенной живет. - Счастливый номер, - крикнул ей механик, наблюдающий за тем, как опускается на кабину прозрачный, хрупкий на вид (и выдерживающий прямое попадание камня весом в центнер) колпак. - Тринадцать же, - удивилась Саша, торопливо, но основательно пристегиваясь. Колпак опускался все ниже. - Я не из Солнечной системы, - механик щербато улыбнулся. Последние слова Саша прочитала уже по его губам, когда прозрачная стена отрезала от нее все звуки. – Я из Альфы Центавра. - Тогда все понятно, - ухмыльнулась Саша и решительно скомандовала: - Взлет. Истребитель послушно вздрогнул – заработали ловко спрятанные за обшивкой двигатели, кабина слегка завибрировала. Саша надела наушники, и в ту же секунду в ее ушах прозвучал четкий женский голос: - Синее звено, путь открыт. Красное звено, готовиться к взлету. Саша выстучала на сенсорной панели команду включения антигравитационных двигателей. Механик поспешно откатил лестницу в сторону и отсалютовал. Истребитель , еще больше завибрировав, приподнялся над металлическим полом и послушно завис. Саша, сцепив зубы, ждала команды. - Красное звено, путь открыт. Зеленое звено, готовиться к взлету. - Всем внимание! – загремел в ушах новый голос – мужской, властный, привыкший отдавать приказы. – Красное звено, точка – сектор Б-2. Вперед! Саша решительно двинула штурвал, позволяя истребителю рвануться, наконец, вперед. Машина радостно заурчала, разрезая носом воздух, и скользнула по направлению к открытому люку ангара. Впереди виднелись хвосты остальной части красного звена, и Саша вдруг почувствовала небывалое до этого единение со всеми теми незнакомцами, которые так же сейчас сидели в кабинах, так же гладили панель и так же – взволнованно или спокойно – прислушивались к голосу в наушниках. Машину слегка тряхнуло, когда она прошла через легкий силовой щит, удерживающий воздух в ангаре, и наконец оказалась в открытом космосе. - Перекличка! – командовал все тот же голос. – Красный-1! - Красный-2! – откликнулся ему женский голос. - Красный-3, - сухо уронил какой-то невидимый паренек. Судя по интонации, он что-то жевал, на что немедленно отреагировал командир. - Лемминкэйнен Виртанен, опять жрешь за пультом! – вмиг озверел он. – Отставить! - Каждый раз удивляюсь, как вы произносите мое имя без запинок, командир, - все так же сухо и лениво отбрил паренек, но жевать перестал. - Поговори мне еще, - уже не так злобно пригрозили ему. – Продолжить перекличку! - Красный-4, Красный-5, Красный-6… - бормотали у Саши в ушах самые разные голоса, пока она поспешно включала карту. Сектор Б-2 оказался неподалеку. Алая точка, пульсирующая на карте, отмечала местонахождение истребителя номер тринадцать. Эта точка успела приблизиться к сектору где-то наполовину, когда Саша отчеканила в микрофон: - Красный-13. Она оказалась одной из самых последних – всего в звене оказалось пятнадцать пилотов. Коман-дир, видимо, проглядевший уже списки своей команды и оценивший пополнения (судя по всему, команда красного звена была давно сплоченной еще до прихода Саши на «Химеру»), протянул: - А-а, практикант. Учти, Гордецкая, поблажек не будет. Раз оказалась в моем звене, то здесь тебе теперь и быть, так что можешь начать сразу рубить свой нос: твое дело – подчиняться приказам и по возможности – импровизировать. Уяснила? - У нас новенькая? – оживился еще один мужской голос в наушниках – молодой и энергичный. – Эй, Гордецкая или как тебя там, как звать? - Остынь, муж-объелся-груш, - мрачно посоветовала ему обладательница позывного «Красный-2». – Иначе пираты покажутся тебе невинными детьми по сравнению с тем, что ждет тебя на станции. - Отставить скандалы! – скомандовал командир. – Красный-14, поумерь свои полигамные наклонности и слушай жену. Гордецкая, тебе все ясно? - Да, - спохватившись, ответила Саша – увлекшись перепалкой, она забыла, что от нее, собственно, ждут ответа. - Отлично, - голос командира потеплел на одну сотую градуса. – Звено, приготовиться! Входим в сектор Б-2. Щиты на средний уровень, привести оружие в полную готовность. Построение - ведж. Идем за синим звеном. «Синее? – ахнула про себя Саша, вглядываясь вперед и силясь разглядеть что-то, кроме засасывающей пустоты. – Там же Андрюшка!». Она потянула штурвал влево, уходя вбок, и вскоре оказалась где-то в середине гигантского клина, устремившего свое острие вперед, в самую гущу событий. - Синее звено и неизвестная эскадрилья должны сблизиться в точке Б-1, - доложил в наушниках тот же холодный женский голос, скомандовавший вылет. – Красное звено, приготовиться прикрывать синее звено с фланга. Заходите противнику с боковой стороны. - Все слышали координатора? – рявкнул командир. – Все вперед! Сашин истребитель рванулся вперед, немного снизив скорость – щиты, включенные ею только что на средний уровень, несколько утяжеляли маневренную машину. Гордецкая привычно бросила взгляд на индикатор энергии – он горел зеленым, оповещая о полных баках – и в который раз за сегодняшний день поблагодарила полковника за свои «круги ада» на симуляторе. Даже «Теория полетов» пригодилась – от скуки Саша грызла этот гранит науки каждый вечер, и, как выяснилось, не зря. Если бы не этот многотомник, откуда бы она узнала, что ведж – это самый обычный клин? - Внимание! – снова заговорил командир. – Синее звено столкнулось с неизвестной эскадрильей. Всем приготовиться! Красный-2, Красный-3 – вы за мной. Остальным разбиться на тройки соответственно номерам и прикрывать синее звено. Саша переключила связь на новый канал, только что созданный компьютером. Похоже, она попала на огрызок разговора: - …догадается или нет? - Ты дурной, что ли? Она же проходила практику! - Спорим, что не включит канал? - Спорим! На десять щелбанов! Саша дождалась окончания разговора и с наслаждением сказала: - Пятнадцатый, готовь лоб. Привет, ребята. В наушниках раздался разочарованный стон и чей-то победный крик. Красный-14 – вроде бы, тот самый погуливающий муженек – восторженно проорал: - Привет, новенькая! Как зовут? - Саша, - ответила та, внимательно следя за обстановкой снаружи. Впереди полыхнуло зеленым, потом белым – синее звено действительно встретилось с пиратами. Красный-14 так же восторженно сообщил: - Ты глянь, как понеслось! И чего им здесь только надо, а? Я Атанас, а этот лох, проигравший спор – Киодо А’Тик. - Криота? – легко догадалась Саша. Характерная приставка «А» в фамилии и имя, начинающееся на букву «к» - традиция, от которой не отступались и до сих пор – давать имена только на эту букву, - сразу выдавали уроженца этой планеты. За ее пределами они встречались очень редко, так как были отъявленными домоседами, но те, кто все-таки покинул ее – так сказать, асоциальные элементы – больше никогда не изъявляли желания туда вернуться. Причина этого оставалась неизвестной, так как эти одноглазые существа, весьма напоминающие циклопов из древних мифов, были очень замкнутыми и в душу себе лезть позволяли весьма неохотно. Также их отличали весьма большие габариты – может, поэтому они не покидали планету, так как некоторые и в кабину влезали с трудом, - шестипалые руки и глаза с вертикальным зрачком. В общем, для непривычного человека видок немного… жуткий. - Именно, - хохотнул Атанас. – Звездец твоему лбу, Киодо. Я Асана попрошу, он щелбанов тебе навесить никогда не откажется. - Стремянку захвати, - мрачно прозвучало из динамиков. Саша снова испытала наслаждение «обламывателя». – Атанас, смотри – они разделились! - Да вижу уже. – Всю веселость из голоса «муженька» как ветром сдуло, и он серьезно сообщил: - Отряд, внимание, к нам в гости идут злые пираты. Щиты на полную мощность, стрелять по крыльям, чтобы эти сволочи катапультировались. Потом их подберем, командование велело набрать материал на опыты. Он снова хохотнул и резко бросил истребитель вниз, уходя из-под огня, открытого по его машине каким-то юрким аппаратом без всяких опознавательных знаков – так, рожа какая-то страшная на носу нарисована, и все. Издалека она показалась Саше даже знакомой. Подчинившись своим инстинктам, она пронеслась над отвлекшимся на Атанаса пилотом и обстреляла его машину. Тот, однако, тоже лыком шит не был и резко вильнул в сторону, вовремя заметив угрозу. Саша с досадой на ходу развернула истребитель и тотчас же получила плазменным зарядом в лоб. - Аккуратнее! – предупредил Киодо, вынырнув откуда-то снизу. – Щит как, цел? - На полной мощности, - ответила Саша, отвечая противнику несколькими лазерными залпами. – Киодо, у тебя сзади нарисовалась недружелюбная парочка. Возьми немного вправо! Истребитель под номером четырнадцать послушно скользнул вправо, и Саша ловко зацепила одну из машин «парочки» по изогнутому волной (было такое ощущение, что этот аппарат какое-то время валялся на свалке, а потом его по недоразумению заставили летать) крылу. Второго снял Атанас, неожиданно появившийся позади врагов. - Есть! – победно крикнул он. У Саши слегка зазвенело в ухе. – Давайте, спасайте свои задницы, засранцы! - Атанас, тут что-то не так, - с подозрением в голосе предупредил Киодо. – Что-то они не торопятся ката… В ответ на его незаконченную фразу искрящий крылом истребитель вдруг взорвался, разбросав вокруг покореженные ошметки кабины. Сашин щит успешно отразил несколько обломков, влетевших в ее машину, но вскоре ему пришлось защищать своего пилота еще раз – второй истребитель последовал примеру своего партнера. В наушниках у изумленной Саши раздался крик Атанаса: - Что за чертовщина?! Я клянусь, что не стрелял на поражение! - Я тоже, - сказала Саша неожиданно охрипшим голосом. Она понимала, что при таком взрыве никаких следов тела пилота остаться не могло, но все же против воли высматривала их, цепляясь влажными пальцами за штурвал. Ее сердце стучало как-то очень медленно, словно в такт капающей из неисправного крана воде. «Я только что кого-то убила», - подумала она, и ее дыхание на мгновение сбилось. - Ты никого не убивала, - сурово произнес Киодо, и Саша поняла, что невольно выдавила это вслух. – Он самоликвидировался. - Не захотел в плен? – предположил Атанас, и в его голосе Саша вообще не услышала никаких признаков раскаяния. - Пират? Не захотел выжить? – презрительно сказал Киодо. – Нет, здесь что-то не то. Слева снова вынырнула та юркая машинка с нарисованной на носу чьей-то рожей. Саша только сейчас поняла, что этот истребитель двигается как-то странно, совсем не так, как остальные – слишком рвано, слишком витиевато. Его «соратники» атаковали прямолинейно, не пытаясь как-то схитрить или уйти от удара – казалось, они атаковали только ради того, чтобы сгореть во вспышке ослепительного взрыва. На карте было видно, что синее звено успешно теснило неизвестную эскадрилью. Черных точек на экране становилось все меньше, когда синих, казалось, даже и не убыло. Киодо же все еще напряженно размышлял: - Они рванули спустя десять секунд, ровно. Ты давно такое видел, а, Атанас? - Совпадение, - отмахнулся Красный-14. – Саша, прикрой меня, я ему щ-щас покажу кузькину мать! Вернувшийся же пират не был такого мнения. Он ловко увернулся от очередного залпа Атанаса, увлекшегося погоней, и, круто развернувшись и рванув вверх, обстрелял его в ответ. Саша, скрипнув зубами, бросилась за ним. В наушниках все так же бубнил Киодо: - Не бывает таких совпадений. Нечисто здесь, точно вам говорю! - Красный-15! – рявкнул уже разозленный Атанас. – Хватит прохлаждаться и помоги новичку! Саша уже которую минуту уворачивалась от обстрела «рожи». Какое-то время назад она умуд-рилась пробить-таки его защиту и зацепить пронырливого противника где-то в хвостовой части истребителя, отчего тот озверел и, бросив гоняться за Атанасом, теснил теперь новоиспеченного пилота. Атанас, получивший ранее от этого же истребителя по корпусу, воевал сейчас с забарахлившим стабилизатором – его корабль водило из стороны в сторону, и противник бросил его и не стал добивать, справедливо полагая, что поврежденная машина стрелять не станет и сейчас гораздо важнее оставшиеся враги. - Киодо, - крикнула Саша, пуская истребитель в хитрый вираж в надежде зайти в хвост пирату, - вот тебе еще одна загадка: как одним-двумя выстрелами мы умудрились пробить щит тех двоих? Особенно если учесть то, что я смогла мало-мальски долбануть эту дрянь, что гоняется сейчас за мной, только после нескольких целенаправленных ударов! У нее сложилось такое впечатление, что враг прослушивает каким-то образом их разговоры, потому что он вдруг удвоил усилия и, с ходу разгадав Сашин маневр, развернулся и встретил ее корабль серией мелких выстрелов. Щит они не пробили, но вот обзор затмили знатно. Саша, чертыхаясь, поспешно вывела истребитель из вероятной зоны обстрела и наугад пальнула вбок, огрызаясь. - У него на всю мощь включены щиты, - напряженно думал Киодо, одновременно умудрившись отогнать ловкого пирата подальше от временно ослепленной Саши. – Но он все равно летает так, словно их у него и нет. Те истребители… опа! – Враг пальнул опасным плазменным зарядом прямо в лоб Красному-15, но тот увернулся от удара и ответил таким же зарядом. Он также улетел в молоко. – Те истребители летали так, словно перекачали всю энергию на щиты, но уничтожились от одного выстрела… - Саша, внимательно слушавшая его рассуждения, зашла вбок неприятельскому кораблю и «поприветствовала» его лазерным попаданием в уже пробитую брешь – она и сама не ожидала такой удачи. Истребитель завихлял. – Разница в том, что у них не было щитов! - Никакой пират не выйдет на бой без защиты, - уверенно крикнул Атанас. Судя по всему, он возился с панелью управления. – Это я вам точно говорю! - Но почему же они летали так, словно были по макушку в «броне»? – удивилась Саша, снова уводя машину от обстрела. Раненый вражеский истребитель плевался огнем, как бешеный. – Слишком ровно и прямо, в лоб, словно… - Это было похоже на автопилот, - закончил Киодо, и она услышала в наушниках его прерыви-стый вздох. - Это ненастоящая атака, - выдавил Атанас. – И как мы раньше не догадались! Вы только гляньте на этот летающий мусор! Ему же место на космической свалке! Это Саша заметила еще и раньше, но не приняла во внимание. Теперь же деталька встала на место, и паззл собрался в целую картину. Атанас прав – этот летающий мусор и был раньше на свалке, его починили и пустили в космос только для одной цели – быть уничтоженным, а значит… - Отвлекают внимание! – крикнула Саша в микрофон. – Атанас, за штурвалами не пилоты! Это компьютерное управление! Атанас мгновенно все понял. Он щелчком переключил канал связи, Саша сделала то же самое и услышала его взволнованный голос: - Шеф, все не так, как мы предполагали. Это не атака, это отвлекающий маневр! Сейчас что-то… - Внимание, всем звеньям! – прозвучал голос координатора. – Приготовиться! Что-то движется в подпространстве! Она не успела договорить, как рядом со станцией материализовался неизвестный транспортник, забронированный по самую макушку. Его защиту могли пробить только плазменные заряды, да и то только в том случае, если выпускать их сотней за раз, а эти самые разы производить друг за другом бесперебойно. Такими возможностями разроненные в разных частях сектора звенья не обладали, станция же, всю энергию перенаправив в щиты, не могла так быстро подготовить орудия. Транспортник, никем не останавливаемый, проследовал к планете. Дальнейшее его продвижение Саша уже не увидела, так как озверевший истребитель-«рожа» кинулся в атаку, выбрав своей целью почему-то именно номер тринадцать. Так же озверевшая Саша – достали ее уже эти космические бесконечные танцы! – не выдержала и пальнула в него плазменным зарядом. Естественно, прямое попадание навсегда бы прекратило существование и цели выстрела, и его пилота, но он смог увернуться. Однако, поврежденный истребитель не был уже таким маневренным, как прежде, и заряд прочертил дорожку по крылу корабля и усвистел в космос. Этого оказалось достаточным, чтобы из корпуса аппарата сыпанули искры. Истребитель клюнул носом вниз, затрясся, потерял сначала носовую часть, потом крыло и взорвался, успев за не-сколько секунд до конца выбросить наружу спасательную капсулу. Саша услышала победный вопль Атанаса: - Есть! И он не компьютер! - Он похож на человека, - Саша прищурилась, пытаясь разглядеть фигуру сквозь прозрачный материал капсулы. – И, похоже, именно он и был координатором боя. Кажется, он единственное живое существо во всей эскадрилье. - Отлично, хоть кто-то, - в голосе Атанаса проскользнула кровожадные нотки. – Вытрясем из него, что это сейчас была за фигня. Киодо, подберешь его? - Без проблем. Истребитель с цифрой пятнадцать плавно прошел мимо Саши и осторожно повернулся боком, стараясь не повредить дрейфующей капсуле. Его крыло толкнуло в сторону один из обломков, оставшихся от корабля координатора – и тот поплыл по направлению к машине Гордецкой, вращаясь от толчка. Это оказался покореженный нос корабля, с той самой намалеванной на нем рожей. И сейчас ее бесцветные, выпученные глаза таращились прямо на Сашу, когда как гигантские клыки, обнаженные в оскале, приветствовали ее зловещей улыбкой. Чересчур знакомой зловещей улыбкой. - Махаат-Аша? - потрясенно прошептала Саша.