***
— «Страж», «Страж», вызывает «Туфелька», как слышно? — в рации прожужжал обеспокоенный женский голос с французским акцентом. Элизабет дёрнула люк вентиляции на себя, с грохотом выламывая решетку, и откинула её в тёмный проход воздуховода. Через мгновение она спрыгнула вниз, оказываясь в просторном светлом кабинете мистера Уртемиэля, генерального директора генетической компании «Genlock» — так гласила золотая табличка на широком столе. Из люка следом за ней бесшумно появился Зевран — смуглый убийца, когда-то нанятый снять её голову, а вслед, что-то невнятно рыча, вывалился просто громадный рядовой Стэн. Элиза нажала кнопку вызова: — Мы на позиции, всё чисто. — Объект движется к вам, расчётное время три минуты. Выдвигаюсь на крышу. — Поняла. В канал вклинился ещё один женский голос — инженера Морриган: — «Чёрная вдова» «Стражу», мне удалось взломать защиту системы безопасности, но не знаю, сколько смогу держать её на крючке. — Было бы лучше, если бы мы отступали быстро, — усмехнулась Элиза, — сложно затащить объект в вентиляцию. — Я не смогу проделать это, — поддержал Стэн, поправляя приклад винтовки. — Всё лучше, чем лететь со стодвадцатого этажа, — заметила Лиза, подходя к сплошному стеклу, и заглядывая вниз. — О-оу, у нас проблемы, — ещё один вызов, на этот раз говорил мужчина, — говорит вторая группа, у «Туфельки» хвост. — Прикройте её, только как можно тише, Ал! — Уже, Лиз, нас заметили! На фоне слышался шум пулеметной очереди. — Проклятье. — «Туфелька» «Стражу» — объект быстро движется в противоположную от вас сторону, я не успею. Лиза грязно выругалась и прикрикнула: — Вперед, вперед, чего стоим! Перехватываем его! — она с силой пнула дверь, первой оказавшись в дверном проеме. Там Элизабет встретила засаду, но кто-то успел её затащить резким рывком за шиворот обратно в кабинет, прежде чем первые пули настигли цель. — С ума сошла, да?! — янтарные глаза Зеврана возмущенно смотрели на неё, и она поняла, что только что произошло. Сердце бешено стучало в груди: — Нужно подкрепление, группа два, «Туфелька», что там у вас? Нас закрыли. — Да там, похоже, вся охрана собралась, они знали, что мы будем здесь, — бесстрастно ответил Стэн, выглядывая из укрытия и быстро ныряя обратно. После короткой паузы ответила Лели: — Я справлюсь, командор, встретимся наверху. Фраза прозвучала слишком двусмысленно, Элиза коротко ответила: — Само собой. Ждать, пока Алистер подведет своих людей, оказалось непросто. Зажатые в угол, они втроём беспорядочно отстреливались, пока бойцы «Genlock» теснили их. Отступать в этом аквариуме было некуда, кабинет господин Уртемиэль оборудовал по последнему слову техники: армированные стёкла, непробиваемые стены, туева хуча датчиков и жучков... здесь было одно только слабое место, которым и воспользовался отряд — но сунься сейчас обратно в шахты, там их и пришили бы. — Живыми не дадимся ублюдкам! — закричала командор, отстёгивая от разгруза гранату. — Ложись! За дверью послышался глухой взрыв, звон бьющегося стекла и крики людей. С потолка от взрывной волны, сотрясшей помещение, посыпалась пыль, припорошившая волосы белым слоем известки. — Как хорошо, что ты сообразила сделать это раньше них, — заметил Зевран, откашливаясь. — Скорее, вперёд! — cкомандовала Лиз, срываясь с места. Ряды противника заметно поредели, граната ввела сумятицу, выиграв группе время на прорыв. В ухе затрещал вызов: — Лиз, мы слышали взрыв. Лиз, приём. Она быстро нажала кнопку на клипсе: — Ал, мы прорвались, выдвигаемся на крышу, сдерживай их внизу сколько сможешь! — Слава богу, вы живы. Понял. Отряд шел путём рыжей диверсантки — она оставила за собой жуткую дорожку из тел убитых охранников. Лелиана как всегда сработала чисто и красиво. Элиза так и представила, как острые каблучки девушки отстукивали смертельный бит по бетонному полу в такт пулям пистолета. — «Страж», мне не снять пилота, цель уходит, — вышла на связь Лели, — передислоцируюсь. Крыша здания транснациональной компании «Genlock» была оборудована вертолетной площадкой, но многоэтажный комплекс оцепила по периметру разведывательно-диверсионная группа «Серые Стражи», готовая по любому сигналу командира открыть огонь. Если бы не приказ взять цель живой. Уртемиэль знал, что его шкура ценна — как только отряд выбежал на открытый воздух, послышался свистящий звук разгоняющихся лопастей вертолетного винта. Машина оторвалась от земли. — Лели! Цель! — Я не могу прицелиться. Его закрыл охранник. — Он уходит! Быстрее! — не унималась она. — Прости... — прошептала Лелиана. Но в следующий момент Лиза увидела вспышку от ракетницы, пущенной с соседней крыши здания. Снаряд попал в хвост вертолета, машину закрутило, он стремительно терял высоту, пока не рухнул на крышу, со скрежетом врезаясь в водный бак противопожарной системы. — Простите, командор, — раздалось в наушнике, — поджарил птичку. — Майор Риордан! — Так точно, на связи. — Я думала, вы остались в штабе. — А вы медлили с решением, капитан-командор Кусланд. — Так точно, сэр. Спасибо вам. — Да хватит уже полемики, берите этого засранца Уртемиэля, сегодня ваш день, «Страж»…***
Команда встретилась в баре «Кусачий пёс», собравшись за самым большим столиком в углу. Элизабет пришла, когда все уже собрались. На самом краю сидели рыжебородый коротконогий оперативник Сэм Огрен, Стэн Кадан и доктор Винни Спирит, распивающие на троих бутылку русской водки. Впрочем, Стэн сидел с угрюмым видом и смотрел в непочатую стопку, а Огрен, судя по остатку в пол-литровой посуде, разливал себе и учёной в третий, если не в четвёртый раз. Седовласая Винн смущённо захихикала, когда Огрен что-то прошептал ей на ухо. Дальше на диване уместились недовольная инженер Морриган и Алистер, оба разъярённо перекидывались подколками о последней миссии. Алистер руководил их отрядом, тогда как яркая брюнетка сама была не прочь лидерства, и это её, по всей видимости, сильно задевало. — Если бы не я, мы бы не успели вовремя прикрыть первый отряд! — шипела Морри. — Ох, посмотрите на неё, мисс конгениальность, а кто перепутал проводки на детонаторе, чуть не запустив нас в воздух? — Кто знал, что они все окажутся белыми! — Да-да-да… Лелиана и Зевран зажигали танцпол. Оба они умели и любили танцевать, взгляды публики приковало к жаркой парочке, и те купались в лучах славы. Когда они заметили появление командора, спрыгнули со сцены под недовольное улюлюканье толпы. — Привет, Лиз! — улыбалась ей Лели, повиснув на плече Зеврана. Лелиана надела эффектное короткое красное платье. При изучающем взгляде Элизабет она одёрнула подол, но длиннее оно от этого не стало. — Ты проспорила мне танец, — заметил Зевран, хитро улыбаясь Лизе, — и да, ты обязана мне жизнью. — Мог бы и не напоминать… — протянула она. Лелиана хитрюще улыбнулась: — У-у-у! Ребят, за нашим столиком подают коктейль «Архидемон», давайте-давайте, кучкуемся, мы же не можем его пропустить! — она спорхнула с шеи Зеврана, увлекая за собой его и Лиз. Когда они подошли ко всем, Лели взяла со стола стакан и постучала по нему ложкой, привлекая внимание. — Итак, речь, — начала она, глядя на Элизабет. — Я не знаю, с чего начать, никогда раньше публично не говорила слов признательности, но сейчас очень хочется. Наверное, главное, что если бы не капитан Кусланд, жизнь каждого из нас была бы другой. Я бы пряталась от Маржолайн где-нибудь на Майорке, Стэн до сих пор бы искал чертежи идеального оружия, Винн погибла бы в лаборатории «Circle», Алистер не узнал, что он богатый наследничек и не оплатил этот прекрасный вечер… Все одобрительно засмеялись, похлопав покрасневшего Ала по плечу: — Но я знаю одно: Элизабет Кусланд сплотила нас в команду, дала нам цель в жизни, и мы к ней упорно шли. И у нас всё получилось! Мы поймали отвратительного человека, на совести которого тысячи невинных душ, пострадавших при испытании биологического оружия. Конечно, пусть говорят, что Уртэмиэля и без нас задержали бы на границе, достали бы и из-под земли, и прочее, но наша группа взяла, и сделала это. Это стоило бессонных ночей в штабе, опасной разведки, совета в парламенте и тонны канцелярщины с договорами о сотрудничестве разных стран. Главное, что мы прошли через это вместе. За нас! — За «Серых Стражей»! — поддержали её шесть голосов.***
— Нэ-э-эн… — мальчик сел в кровати и обиженно надулся. — Мне не нравятся твои сказки! Ты всё говоришь неправильно. Люди не сражаются какими-то там пулешмётами и гранадами, не ходят в бой без доспехов и мечей! Не летают на больших машинах по воздуху и не живут в стеклянных домах! Это совсем неправда, ты опять за своё, я хочу другую историю! Сказочную, но правдивую. Няня тяжело вздохнула и ответила: — Ну, хорошо, мой маленький капризный тейрн, будет тебе другая сказка, — она поправила одеяло у мальчика, подбивая концы под него. — Только слушай внимательно, и не перебивай… Он поёрзал на кровати, раскрыв рот. — «Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике…» — Нэн! — Ну, ладно, ладно. Будет тебе герой с мечами и драконами, Айдан, — и она начала глубоким возвышенным голосом: — «Потом говорили, что человек этот пришел с севера, со стороны Канатчиковых ворот. Он шел, а навьюченную лошадь вел под уздцы. Надвигался вечер, и лавки канатчиков и шорников уже закрылись, а улочка опустела…»