Дан вроде бы не отличался от других своих сверстников, но он всегда почему-то считался изгоем. Он учился в школе и выглядел достаточно просто в силу своего общественного положения. Парень носил чёрные джинсы, сбоку которых весела цепь, и белую рубашку с тонким чёрным галстуком. Волосы багряного цвета интересно оттеняли светлую кожу, а голубой цвет глаз с чёрными крапинками притягивали чужие взгляды, но смотреть парнишке прямо в лицо никто не осмеливался. Узкие губы нередко складывались в ироничную усмешку, когда Дан шел по улице домой. Он не мог прировнять себя ни к одному стандарту внешней красоты, имея треугольное лицо, но это быстро отошло на задний план.
Просыпаясь утром, Дан задавал себе вопрос, на который не мог найти ответ.
«
Кто я? Зачем нужен здесь?» - но слышал только громкую тишину в своей комнате и в своей голове.
Мать каждый день желала сыну одного и того же:
- Удачи, сынок!
Надев капюшон и наушники, парень уже на выходе из дома пробормотал под нос:
- У меня её нет.
По дороге в школу Дана всегда встречала старая подруга, с улыбкой приветствовавшая его и внося теплые краски в серую муть существования.
- Утречко! – кричала девушка, чуть завидев знакомый силуэт на дороге.
- И тебе привет, Оупер, - ответил парень, уже поравнявшись с собеседницей.
- Прикинь, мне сегодня снилось, что я летаю! И это выглядело так, как будто это наяву. Не круто разве?
- Круто… - протянул устало Дан.
- А вот тебе что сегодня снилось? – обернулась на него подруга, заглядывая в пронзительно голубые глаза слишком неожиданно для их владельца.
- Ну-у-у… обычно мне сны не снятся.
- Такого не бывает! Или ты просто их забываешь! – перебивает девушка, лучезарно улыбаясь.
Дан кашляет, мысленно благодаря высшие силы за пережитые несколько минут, и снова отходит на привычное безопасное расстояние.
- Так вот, сегодня было иначе. Кое-что я все-таки видел. Хочешь, расскажу?
- Ты еще спрашиваешь?
- Ладно, - Дан вздохнул и на мгновение зажмурился, вспоминая событие прошлой ночи, - я сидел на стуле в комнате. Мне казалось, что она чем-то напоминала комнату для душевно больных людей. Знаешь, у них ещё стены такие мягкие?
- Знаю, продолжай, - азарт в глазах подруги не угасал ни на минуту.
- А напротив меня сидело существо, похожее на человеческую тень. В чем загвоздка? Я задаю разные вопросы: «кто он? что он?». Вроде бы оно должно ответить, так часто бывает во снах, я читал. Но тень молчит в ответ. Когда мне надоело, я начал кричать на существо. «Что тебе от меня нужно?!» - это последнее, что я спросил, прежде, чем оно встал со своего стула. Среди темного овала лица я увидел пугающую улыбку. Даже не пугающую, а безумную. Меня до этого момента напрягала обстановка, но тут стало ещё страшнее, когда Это помахало рукой. Так, как будто ещё мы увидимся, - на выдохе протянул парень, смотря на тень страха, ползущую по лицу подруги, - А после я проснулся.
- Охренеть! Приснится же такое. Честно, очень захватывающий сон.
Оставшуюся часть пути Оупер молчала, довольная тем, что ее посвятили в тайну под названием «я не вижу снов, но самый первый из всех тебе поведаю» от Дана. Парень лишь прислушивался к музыке из наушников и молча шел следом.
У школьного порога их встретили двое друзей. Девушка по имени Вирайт и Таичи спелись еще до того, как познакомились с Даном, но общению это ничуть не мешало.
- Готовы к началу года? – спрашивает Таичи, осматривая друзей с особой тщательностью.
- Да, капитан! – выкрикивает Оупер с бодростью в голосе.
- А ты? - спрашивает Вирайт у Дана, видя, что настроение друга резко отличается от общего.
- Каждый год проходит одинаково. Только числа в календаре меняются. Так что насрать, - пнув носком туфли камушек, парень поднимает уставший взгляд на здание школы.
- Не говори так! - возражает девушка, едва не треснув другу подзатыльника, но разговор прерывает звонок.
Ребята расходятся по классам. Дан, идя по коридору, вспоминает сон. До сих пор ему страшно и интересно.
«
Что ему было нужно от меня? К чему этот сон?» - задумывается парень, заходя в класс.
Он извиняется за опоздание, спешно садится за парту, а сам ещё думает о сне. Смотря в окно, Дан видит раскачивающуюся на ветру листву. Жизнь кажется парню простой и неинтересной.
«
Если задуматься, в своем роде, каждый человек похож на лист одного единственного дерева. Он живёт на ветке, расцветает с приходом весны, а потом умирает, падая вниз и медленно перегнивая в сырой земле», - мысль не кажется Дану радостной, но свободная философия куда занимательнее скучной математики.
Убивая себя сигаретой, парень задумывается о своём предназначении, проводя школьный день в раздумьях. С друзьями он больше не пересекается и по пути домой решает свернуть в парк, чтобы отвлечься.
Свернув на узкую заросшую тропинку, Дан понимает, что зашел куда-то не туда, но продолжает путь. Давно некрашеные лавочки подворачиваются как раз вовремя. Опустившись на первую попавшуюся, парень быстро перебирает композиции в плеере, пока не поднимает глаза и не натыкается на странную книгу, лежащую посреди дороги.
- А вот это уже интересно, - поднимаясь с насиженного места, парень оглядывается и думает – может, книга на дороге - просто шутка?
Но людей вокруг не видно, как и ниточек, веревочек и всяких подобных приспособлений, способных утащить вещь из-под носа Дана. Он делает несколько шагов навстречу, наклоняясь над книгой. Дан никогда не считал себя поклонником ведьминской атрибутики, но находка заинтересовала его. Книга была обитая кожей, со странными рисунками и иероглифами. Подняв ее с земли, парень нашел под ремешками послание в виде письма, гласившее одно: «Не открывать!». В момент мысль о шутке показалась Дану разумной. Он хотел положить книгу обратно, но в самую последнюю секунду любопытство взяло верх. Пройдясь пальцами по переплету, парень открыл найденную вещь на произвольной странице, и вдруг мир вокруг потемнел.
Не понимая, в чем дело, парень хотел бросить книгу, и тут же из темноты раздался голос:
- Человек? – прошелестел он где-то рядом и одновременно на расстоянии, - Да-а-а, человек! Такой запах не с чем не спутаешь. Сладкая плоть…
- Кто ты? Покажись! – Дан пытался захлопнуть книгу, но та не поддавалась никаким усилиям.
- Какие вы все требовательные, букашки. Вы лишь ходячие куски мяса, которые только и лезут к хищнику в рот.
- Кто ты? – вновь повторил вопрос парень.
- Нас называют по-разному.
- Покажись!
- Выбирай тон, с которым обращаешься к Демону, букашка. Я могу забрать твою душу в любой момент, стоит лишь щелкнуть пальцами.
- Я приказал тебе показаться!
- Ты слишком жалок, чтобы мне приказывать!
- Я тебя не вызывал! И я чувствую, что не умер. Если ты хотел меня сожрать, ты уже давно сделал это. Так уж покажись и скажи, кто ты, и зачем я тебе нужен!
По разным сторонам зажигаются огни, и перед Даном стоит нечто похожее больше на черта, имеющего крылья, но без рогов и копыт. Оно был больше похоже на свинью с волосами на голове. Уши были заострены, хотя глаза имели красноватый оттенок.
- Ты издеваешься? - парень едва сдерживался, чтобы не смеяться в голос. Внешний вид существа никак не вязался ни с тем, что нарисовало воображение. - Вовсе не демон, а хряк с крыльями.
- Мой облик должен был не пугать тебя, - рыкнул демон, оскалив острые клыки. - Я здесь для того, чтобы наставлять.
- На путь истинный, что ли? - усмехается юноша, скептически приподняв бровь.
- Книга, которую ты нашел. Когда же, наконец, букашки начнут обращать внимание на послания в книгах? - существо качает головой и подносит руку к лбу. - Что ж, для особо одаренного я сделаю исключение. Правила так расскажу, а детали сам будешь вычитывать.
- Так это твоя работа!? - перебивает Дан "наставника". Ситуация его забавляет, хотя, вероятно, все должно было быть совершенно иначе.
- Думаешь, мне нравится с тобой цацкаться с тобой? - голос демона тяжелеет, а в глубине зрачков появляется странный блеск. - Правила назначения жнеца. Это все, что ты должен знать.
Парень делает шаг в сторону, откровенно игнорируя нечто перед собой, и начинает маячить, рассуждая вслух.
- Я думал, существам вроде вас свойственно собирать души или пожирать людей вроде меня. Чем еще обычно демоны занимаются, не знаю, - обращается Дан к демону. - Ты ведь бессмертный? Как ты только что сказал? Жнец, да? Ты забираешь души в Преисподнюю?
- Который забирает душу в Преисподнюю, - передразнивает демон. - Когда закончу объяснения, можешь задавать вопросы. Перебьешь меня, и я действительно исполню свое прямое назначение. Перспектива быть сваренным в котле тебя устраивает?
Покачав головой из стороны в сторону, парень умолкает. Существо смотрит на книгу в своих лапах, появившуюся из неоткуда, а после передает ее новоиспеченному.
- Здесь то, что ты так жаждешь узнать.
Трясущимися от страха руками Дан открывает тяжелую книгу. На ее пожелтевших и обугленных по краям страницах, исписанных демоническим языком, появляются знаки. И то, что кажется юноше еще более странным, - он может читать написанное, хотя уверен, что подобные мертвые языки не изучают в школе.
1.Книга заключает контракт, не взирая на желание обладателя.
2.Контракт заключается при открытии книги.
3.Обладатель не может разорвать контракт.
4.Обладатель имеет право продлить сделку контракта до семи раз.
5.Обладатель имеет право голоса.
6.Обладатель вправе назначать себе помощников и слуг, число которых не ограничивается.
7.Обладатель не волен возвращать умерших к жизни.
- Теперь можешь спрашивать.
- Так, подожди. Это что значит? Я должен бросить свою жизнь и стать жнецом? Нет, я так не соглашусь, я ещё хочу пожить, - машет головой парень, пытаясь, превозмогая отвращение, вернуть книгу обратно "владельцу".
- Ты можешь повелевать временем и пространством. Это никак не отразиться над твоей жизни. Итак, осталось самое важное - наделить тебя силой. Достаточно неприятное дело, - бормочет под нос существо, отходя к дальнему угу. Дан осматривается, будто темнота отступила, выпуская из своей глубины очертания предметов.
Демон достает из-под балок сундук, а затем открывает его. Всего содержимого парень не видит, да и не очень-то стремится к этому. Достав черную мантию, существо швыряет ее Дану.
- Надевай.
- Издеваешься? По-твоему, старая тряпка даст мне силу? А как же заклинание или эликсир там какой-нибудь? - недоумению парня нет предела, но, встретившись на секунду с пылающими красными глазами, он послушно натягивает на себя вещь.
Спустя мгновение Дан скорчился от боли. Он почувствовал тысячу лезвий, одновременно пронзивших тело. По венам вместо крови текли раскаленные иглы, медленно подбираясь к сердцу. Сквозь мутную пелену на глазах юноша видел, как его окутывал чёрный туман. Дан не понимал, кричит он или нет. На запястьях появились кандалы, на что демон лишь усмехнулся. Подобные зрелища давно стали для существа обыденностью.
Упав на колени, парень корчится от боли. После чего резко туман рассеивается. Демон настороженно смотрит на человека, не понимая, что могло помешать закончить ритуал. разобраться что же помешало закончить ритуал. Глаза Дана распахиваются. Но что-то не так. Это был совсем не он, а нечто иное, не похожие на существо из земного мира. Белки глаз были полностью чёрного цвета. Порываясь встать, Дан улыбается, но тут же падает на пол. Демон, недоумевая, смотрит на тело мальчика. Придя в себя, парень поднимается с пола и отряхивается. Существо не сводит с Дана глаз.
- Что не так? - спрашивает юноша, развеивая тяжелое молчание. Напряжение, витающее в воздухе, ему не нравится.
- Ты разве не испугался?
- Тебя что ли? Пуганый, знаешь ли! - надменно произносит Дан, - Так что со мной? Всё, Жнец?
- Ты что-нибудь помнишь? - будто не слыша вопроса, демон обходит человека, пытаясь понять, в чем дело.
- Что именно? Что-то не так пошло?
- Ритуал был не совсем окончен, - монотонно отвечает существо.
- В смысле? Я столько страдал, получается, зря? Как это - не совсем окончен? Ты намекаешь, что нужно начинать всё сначала? - слова сыпались на демона потоком, что раздражало. Первый раз за его долгую жизнь попался настолько проблемный экземпляр.
- Нет! - рыкнул он, - Ритуал окончен наполовину. Повторять его бессмысленно. Ты лишишься способностей и опыта. Их можно со временем вернуть, даже если так, но...
- А что произошло?
- Я не знаю! - оскалился демон.
Дан удивленно смотрит на существо, а после оглядывает себя. Неподалеку от парня лежит книга, которую он пытался вернуть, и вдруг снова поднял глаза на демона.
- Ты поможешь мне набраться опыта?
Вопрос повисает в воздухе, будто остановился на половине пути к адресату. Демон недоумевающе оборачивается к человеку.
- То есть, ты хочешь назначить меня в помощники?
- Да я, это, не знаю, что и как...
- Я хранитель книги, а не нянька для малолетних детишек! - скалится тот, заставляя парнишку съежится.
- Ну, я, это, - запинается Дан, не зная, что обычно говорят в таком случае. - Не каждый день встречаешься с демонами. Я не знаю, может, демоны более дружелюбны. Ты не хочешь стать моим другом? Не у каждого есть демон друг! Я забыл спросить твоё имя даже. Меня зовут Дан. Хотя, наверное, ты знаешь. А тебя как?
Поток обрывающихся фраз вызывает у демона еще большее недоумение. Раньше будущие жнецы не предлагали ему дружбу. Что за человек ему попался?
- Зови меня Мефистофель.
Не зная, зачем сказал нечто подобное, существо прищуривается и наблюдает несколько минут, почти не двигаясь.
- Раз я твой помощник, то дам тебе кое-что, - отойдя к сундуку, демон вновь распахивает его и ищет только ему известную вещь. - Вот тебе сумка.
Подойдя ближе, юноша забирает из когтистой лапы протянутое.
- Она бездонная! Вот еще, - в руку Дана ложится крупный бледный камень. - Жемчужина Монидору. Она может перенести тебя в любое изменение. Жемчужин мало, будь с ней осторожен.
Рассматривая вещи в своих руках, юноша не понимает до конца всех тех чувств, которые его одолевают. Демон-помощник дальше копается в сундуке. Дан замечает, что до сих пор находится в мантии.
- А что делать мне с этим делать? Носить?
- Будь осторожней. Эту мантию носила первая смерть!
- То есть, да?
- За что мне это все? - сокрушается демон, - Можешь не надевать её, она для ритуала.
Воображение Дана разыгралось ни на шутку. Он вспомнил все пересмотренные за свою недолгую жизнь фильмы ужасов, какие-то идиотские россказни о смерти, и, в конечном итоге, выпалил:
- Насчёт смерти. У неё была коса, так ведь? Так что, у меня тоже будет коса?
- Чувствую, меня ждёт много вопросов, - вздыхает существо. - Нет, у каждой смерти своё оружие!
- То есть, косы у меня не будет?
- Не будет.
- А я хотел косу...
Демон озадаченно вздыхает, понимая, что жнец на отведенную ему роль не подходит абсолютно, но деваться уже некуда.
- Где мне найти оружие?
- Оно само найдёт тебя. Ага, вот и оно, - довольно усмехнулся демон. - Последнее, что я должен тебе передать. Держи. Это сосуд для душ.
- Зачем он мне нужен? - повертев в руках странный предмет, парень поднимает глаза, - я вроде буду только отправлять души… а куда я их буду отправлять?
- Слушай внимательно, и тогда обойдется без нежелательных последствий. Первое и самое важное. Не спрашивай, потом поймешь, что к чему. Сосуд нужен для того, чтобы не совершить необдуманных действий. Попавшие в сосуд души делятся с тобой силой. Тебе это пригодится. И второе, отправлять души ты будешь в Обугленный Совет.
- Можно еще один вопрос? - перебивая, выдает Дан.
- Задавай.
- Где я, и сколько прошло времени?
Существо качает головой, закрывая когтистой лапой светящиеся глаза.
- Ты находишься в нулевом измерении. Здесь обитают разные существа, так что будь осторожен, - гортанный глубокий смех неприятно отзывается в ушах эхом. - В земном мире ты отсутствуешь второй день.
- Что, два дня?
- Да, два дня.
- Меня же родители убьют! - истерически вопит парень, представляя во всех красках, что с ним сделают дома.
- Что же за жнец мне попался? В твоих руках Жемчужина. Воспользуйся ей. Подумай о месте, куда хочешь оправиться, и она перенесет тебя туда.
Дан в спешке сжимает жемчужину, закрывает глаза и просит, как умеет, шепча: "Пожалуйста, пожалуйста!". А когда открывает глаза, видит, что оказался в парке, где и гулял в тот день, когда нашел книгу. Вокруг по-прежнему никого нет.
Он все еще находился в мантии, с жемчужиной в руках и сумкой на плече. Спешно затолкав в нее жемчужину и снятую впопыхах мантию, парень бежит домой, что есть сил.
Оказавшись на месте, Дан с порога извиняется:
- Мам, извини что меня не было два дня. Был у друга, делали полу, нет, даже, годовой реферат!
- Дан, успокойся. Ты что, разыгрываешь маму? - выглянувшая из кухни женщина прикрывает рот ладонью.
- Да, разыгрываю, - виновато улыбается юноша, - просто шутка...
- К тебе Оупер приходила.
- Ага, я ей позвоню, спасибо.
- Иди ужинать!
- Нет, мам, спасибо! Столько сегодня было, пойду я лучше посплю.
Идя в комнату, Дан думает по поводу того, что с ним случилось накануне. Распахнув дверь, кидает сумку на кровать, и сам садится рядом, несколько минут просто смотря на нее. Отодвинув рукава своей рубашки, парень замечает татуировки кандалов - тех самых, что он видел во время ритуала. Он почти ничего не помнит из того, что было, и молча переодевается, стараясь заглушить все мысли, возникающие в голове.
Парень быстро засыпает, едва его голова касается подушки. Он снова видит этот сон, какой видел не раз. Та же комната с мягкими стенами, стул, на котором сидел Он. Только сейчас человек из его сна стоял позади стула и внимательно смотрел из темноты на Дана и улыбался безумной улыбкой.
- Ну, привет…
