***
К медленно сползавшему по двери стражнику заковылял мужчина, чертыхавшийся через каждый шаг. Он был одет в тёмно─синий мундир, но не носил знаков отличия. Длинные неухоженные волосы, лицо, заросшее щетиной и дикий, безумный взгляд первобытного охотника... таким стал за время своих злоключений Корво Аттано, небезызвестный телохранитель Джессамины Колдуин. Добравшись до двери и присев рядом с поверженным противником, Корво аккуратно подобрал кастрюлю, тщательно осмотрев её со всех сторон. Хмыкнув, серконец незамедлительно нахлобучил своё орудие на голову, после чего вложил два пальца в рот и свистнул три раза. Из тумана показался молодой человек в простом костюме, едва заметно левитирующий над землёй. С его лица не сходила загадочная улыбка, движения тела были плавны и изящны, а в глазах зияла Бездна. Именно в таком облике немногие избранные могли увидеть Чужого. ─ Какой точный бросок! ─ заметил черноокий. ─ Вы восхищаете меня своей изобретательностью, Корво! ─ Капитан, ─ тут же поправил своего спутника серконец, ─ капитан Корво Аттано. Пора бы тебе уже это запомнить, рядовой. ─ Как вам будет угодно, mon capitaine, ─ смиренно согласился Чужой, ─ но скажите, тот, другой солдат... неужели это было необходимо? ─ Этот чёртов урод наступил мне на ногу своей клешнёй! ─ огрызнулся капитан. ─ Вынужденная мера, салага. И скажи спасибо моей боевой подруге за то, что мы всё ещё живы. Многострадальная кастрюля, которую столь любовно оберегал и столь же яростно пускал в ход Корво, появилась у него относительно недавно. Днём ранее, во время перехода по мосту Колдуина, неуловимому убийце пришёл на ум оригинальный план отвлекающего манёвра. Как оказалось позже, сидеть на крыше каморки стражников и жарить офицерскую лысину направленным через линзу маски пучком света ─ не лучший способ устроить диверсию, зато отличная возможность попасть под раздачу и свернуть шею. К счастью для серконца, слишком резко рванувшего с верхотуры, его эта участь миновала. Он отделался лёгким испугом, сломанной маской и ударом головы о крышку мусорного бака. Стоит ли говорить, что после этого падения Аттано счёл неподалёку валявшуюся кухонную утварь достойным орудием возмездия, а себя ─ капитаном пехотного взвода. Чужой, наблюдавший за всем этим, увидел очередную возможность славно повеселиться, начав подыгрывать "ударившемуся" в военщину. Сразу после выполнения поручения Хэвлока и доставки Соколова, помрачение рассудка Корво было ошибочно принято лоялистами за энтузиазм и боевой настрой. Именно на этой оптимистичной ноте, без малейшего намёка на отдых и лечение, протектор-изгнанник отправился на приём Бойлов.***
Сняв ключ с пояса Паркера, Аттано осторожно отпер дверь, заглядывая внутрь. Проход был чист. ─ Живее, рядовой, ─ скомандовал серконец своему напарнику, ─ время менять диспозицию! Схватив в охапку не сопротивлявшегося Чужого, Корво нырнул в кусты. После непродолжительного кряхтения и шуршания, серконец смог вылезти наружу, чтобы оценить обстановку. В этой части поместья стражников было немного, большинство стояло на главном входе и приветствовало гостей, фамильярно расшаркиваясь перед ними, остальные лениво бродили по саду, бубня себе под нос что-то грозное и угрожающее. ─ Капитан, ─ подал голос темноглазый спутник, не выпускавший из объятий протектора, ─ разрешите поинтересоваться? ─ Сейчас не самое подходящее время, ─ процедил сквозь зубы Аттано. ─ Что случилось? ─ Тот юноша, сражённый наповал вашим мастерством... он так и останется там лежать? ─ Он придёт в себя через часик-другой. Ничего с ним не станется. ─ Но ведь вокруг свирепствует чума, а крысы пожирают всё, до чего доберутся. ─ Брось, салага. Это война, а он ─ глупый мальчишка, ввязавшийся в то, чего не понимает. Никому нет дела до того, что с ним будет, куда он денется ─ всем плевать! <<У него есть семья. Жена, дети. Они живут в холоде и страхе перед смертью, а он ─ единственный кормилец. Ты вновь берёшься решать судьбы невиновных, Корво.>> ─ Ещё и ты?! Заткнись, проклятая жестянка! Заткнись, заткнись, заткнитесь все! До боли знакомый женский голос, прозвучавший в надломленном сознании серконца, принадлежал Сердцу. Оно всё это время лежало у него за пазухой, издавая тихий мелодичный свист. Буквально на пару секунд лорд-протектор снова стал самим собой, а осознание происходящего стало будить в нём затаившуюся ярость... ─ Оригинальная у Вас маска... сэр. С силой тряхнув кастрюлей и вновь забывшись, Корво взглянул на стоявшего поблизости стражника. Парень задумчиво глядел на него, пытаясь переварить происходящую перед ним сцену. ─ Сэр, простите мне мою дерзость, но... ─ страж запнулся, подбирая нужные слова, ─ ... что Вы делаете с этим господином в кустах? ─ Во-первых, солдат, я требую ко мне обращаться по званию, ─ грозно предостерёг опешившего паренька поднявшийся из зарослей Аттано, ─ а во-вторых, кто ты такой, чтобы так отзываться о моей... ─ Капитан ценит ваше замечание, рядовой, ─ оборвал своего "начальника" Чужой. ─ Что же касается произошедшего конфуза... он ВНЕ вашей компетенции. Стражник понимающе закивал головой, собираясь поспешно ретироваться, но тяжёлая рука протектора легла ему на плечо. ─ Молодой человек... там, у чёрного входа, вашему товарищу стало нехорошо. Занесли бы вы его внутрь, беднягу, а? Пискнув что-то в ответ, рядовой пулей унёсся в сторону входа, спотыкаясь по пути о клумбы. Облегчённо вздохнув, серконец отряхнулся и аккуратно переставляя больную ногу побрёл в сторону парадной. ─ Капитан, а почему Вы ничего ему не сказали о Толлбое? ─ спросил черноокий юнец, летящий за ним. ─ Он надёжно скрыт туманом, рядовой, ─ ответил через плечо Корво, ─ и до утра его не хватятся. Крысам он не по зубам, так что вперёд! На штурм вражеского штаба!***
Оценив обстановку, Аттано наверняка понял одно ─ аристократы выглядели в своих масках чудно, но Чужой их гарантированно переплюнет. Именно поэтому "рядовому" было поручено озаботиться поиском маскировки, в то время как его самопровозглашённый командир проникнет в стан врага. Заняв у одного из пожилых джентельменов трость и стараясь держаться в стороне от обособленных групп аристократов, Корво величаво заковылял в центральный зал особняка. Всё шло достаточно хорошо, если не считать того, что серконец привлекал слишком много внимания своим нарочито бюджетным нарядом. Вывод напрашивался сам собой ─ следовало искать более подходящий костюм. Лорд─протектор сел на первый попавшийся диван, натянул кастрюлю на нос и несильно стукнул себя по виску, шепнув заклинание. Мир перед ним моментально преобразился, наполняясь новыми, неестественными красками. Бездна давала своим проводникам невероятные силы: мгновенное перемещение в пространстве, контроль природных стихий, времени и даже сверхъестественное зрение, позволяющее видеть сквозь материальные преграды. Ничто из происходящего вокруг не давало Корво необходимой информации о цели, а Смотрители и их шарманки мешали сосредоточиться, но люди в погребе подозрительно резко и быстро метались из стороны в сторону. Заподозрив диверсию, серконец поспешил к лестнице, чтобы спуститься вниз, но путь ему осторожно преградил плечистый офицер, недвусмысленно намекающий своим видом, что эта часть особняка не для гостей. Вот только Аттано не был гостем. Резкий рывок вперёд ─ и назойливый стражник полетел к противоположной стене, не в силах понять, что происходит. Воспользовавшись суматохой, Корво понёсся к лестнице, но не рассчитав разгона споткнулся и кубарем покатился вниз. Очутившись в погребе, серконец невольно осознал, что сосчитал каждую ступеньку носом. Чертыхаясь и утирая кровь рукавом, Аттано с трудом встал на ноги и осторожно ступая пошёл вдоль стены на шум, доносившийся из глубины помещения. За очередным поворотом коридора у двери обнаружилась кухарка, нервно теребящая свой передник. Едва завидев Корво, она закричала, толкнула его и унеслась прочь, безостановочно выкрикивая одну и ту же фразу. "Он среди нас!" Готовый к самому худшему, протектор занёс клюку над головой, с силой потянул на себя дверную ручку и... ─ Капитан, у Вас восхитительно кровоточит нос. Вы обо что-то ударились, или просто рады меня видеть? Нет, к такому он решительно не был готов. Прямо по потолку бегала на четвереньках голая служанка, жутко вертящая головой и безостановочно гавкающая, из под стола выглядывала её подруга, воющая от страха, а в дальнем правом углу комнаты стояла третья, дрожащим голосом читающая Семь Запретов. Посреди этой вакханалии парил Чужой, облачённый в одежду носящейся по потолку одержимой женщины. Кокетливо поправив чепец на голове, юноша улыбнулся и сделал книксен. ─ Рядовой... Чужой... какого дьявола здесь творится? ─ неуверенно поинтересовался Корво у своего напарника. Даже его повреждённый рассудок с трудом воспринимал происходящее. ─ О, это всего лишь технические неполадки, mon capitaine, ─ хихикнул посланник Бездны. ─ Девушки решительно не желали делиться со мной одеждой. Я им немного помог. ─ Почему гражданские нарушают законы гравитации?! ─ сорвался на крик Аттано. ─ Ты решил поставить операцию под угрозу? А ну живо прекратить беспорядки, салага! Под трибунал пойдёшь! На ремни из китовой кожи пущу! На рудниках сгною... ─ Эххх, капитан, ─ вздохнул Чужой, щёлкнув пальцами. ─ Вы стали восхищать меня чуточку меньше... Одержимая резко прекратила свой лай, рухнув на стол. Служанки поспешили к ней, проверяя, всё ли с несчастной в порядке. Корво неохотно извлек из кармана мундира складной арбалет, зарядил его дротиками и сделал два выстрела. Девушки повалились на свою подругу, громко захрапев. ─ На какое─то время это их успокоит, ─ резюмировал протектор, ─ Что же касается тебя, солдат... ─ Эй, вы там! Что вы здесь забыли? Проход вниз открыт только для прислуги и охраны, вы не должны быть... какого... В дверном проёме стоял запыхавшийся офицер с верхнего прохода. Видимо, об стену его хорошо приложило: нос был помят и кровоточил. Медленно переводя широко открытые глаза с Корво на Чужого и обратно, стражник стал пятиться назад, вынимая из кобуры револьвер. Готовый заорать во всю глотку, чтобы позвать подмогу, офицер набрал в грудь побольше воздуху и... получил кастрюлей в лоб. Булькнув что─то невнятное, мужчина осел на пол и закрыл глаза. ─ Похоже, этот тоже был рад меня видеть, ─ хмыкнул черноглазый юноша. ─ Каковы наши дальнейшие действия... капитан? ─ К чёрту трибунал, ─ отозвался Аттано. ─ Подбери мою малышку. Будешь инструктаж слушать.***
План был предельно прост. Переодевшийся в офицера Корво должен был проникнуть на второй этаж, чтобы найти в покоях хозяек наводки на цель. Пока протектор находился наверху, Чужой должен был отвлекать стражу своим вызывающе непристойным видом. Для пущей маскировки Аттано залил в него несколько бочек вина, чтобы он потяжелел и не мог левитировать. ─ Ты меня понял, солдат? ─ спросил серконец, посыпая голову сахарной пудрой. ─ В крыс никого не обращать, суеверный ужас не вызывать и со смотрителями в гляделки ни в коем случае не играть! Ясно? ─ Ды не вопрос, мой сладкий кэп, ─ икнул Чужой, лихо козырнув начальнику. ─ Каааакие ищо будут прииииказания?.. ─ Никаких. Свободен, ─ махнул на спутника рукой Корво, приводя в порядок свою причёску. ─ Вот так. Теперь сойдёт за седину. Проводя взглядом неуверенно идущего Чужого, опиравшегося о стену щекой и задумчиво глядящего вдаль, Аттано направился наверх по уже знакомой лестнице. Наверху он столкнулся с очередным "шарманщиком". Смотритель уже собирался отчитать "нерадивого грешника", но, увидев недобро блестевшие из─под кастрюли глаза, вовремя осёкся и пропустил загадочного офицера. Дамы и джентельмены с интересом разглядывали серконца, бодро хромающего в сторону парадной лестницы. ─ Господин офицер! Господин офицер! Корво обернулся на окрик. За ним увязался высокий вельможа в драной маске кота, активно жестикулирующий руками и показывающий в сторону курительных комнат. Аттано очень хотелось послать назойливого мужчину, но тот не отставал и продолжал отчаянно махать руками. Выбора не оставалось ─ нужно было подыграть. ─ Слушаю вас, мистер?.. ─ Барнсби! Лорд Барнсби! ─ поприветствовал протектора вельможа. ─ Не откажете мне в чести побеседовать? Равнодушно пожав плечами, Аттано проследовал за лордом. Подойдя к окну, мужчина вынул из внутреннего кармана фрака сигару и, чиркнув зажигалкой, нервно затянулся. ─ Я знаю зачем вы здесь, Корво. Знаете ли, вы могли бы носить менее вызывающие предметы гардероба. ─ Прошу, прощения, сэр? ─ удивился серконец, пододвигаясь поближе для захвата. ─ Тревор Пендлтон, мой коллега, ─ пояснил Барнсби, ─ я неоднократно помогал вашему делу. ─ Так значит, мы ведём одну войну! ─ хищно улыбнулся Аттано. ─ Вы же здесь неспроста! Вам известно, где цель? ─ Как вам сказать... ─ сконфузился лорд. ─ Скорее нет, чем да. Бойлы устроили этот маскарад, а я всё никак не могу найти Вейверли. ─ Ясно, ─ вздохнул серконец, разворачиваясь к лестнице. ─ Не переживай, гражданский, я сам найду её и устраню. ─ Нет-нет, постойте! Не нужно никого убивать! ─ завопил Барнсби, схватив Корво за руку. ─ Вы не понимаете ─ я люблю мисс Бойл! ─ И что же ты мне прикажешь делать, а, гражданский? ─ огрызнулся на него серконец. ─ Быть шафером на похоронах? ─ Что? Шафером? ─ удивлённо захлопал глазами лорд. ─ Нет, нет, что вы... я предлагаю вам похитить её, мой друг. Просто найдите Вейверли и приведите ко мне в складские помещения погреба. Я увезу её достаточно далеко, чтобы о ней никто не вспоминал. ─ Погреб, значит? ─ задумался Аттано, вспоминая о Чужом и суматохе, которую он устроил. ─ Хорошо, Барнсби. Сегодня твой счастливый день... не в моих правилах лишать жизни девушек. Только спускайся в погреб осторожно и лучше не смотри по сторонам. Договорились? ─ По рукам, любезный друг! ─ просиял лорд в маске кота, пожимая протектору руку. ─ Теперь спешите. Нужно управиться до полуночи. Откланявшись с влюблённым, Корво наконец дошёл до лестницы. Стражников в районе подъёма заметно поубавилось с прошлого раза, что не могло не радовать, но проход по─прежнему преграждала стена света. Пройдя по проводу до каптерки и прикрыв за собой дверь, лжеофицер аккуратно изъял бак ворвани из гнезда питания. Довольный своим тактическим ходом, Аттано собрался было выходить из помещения, но внутрь вдруг забрёл маленький сержант, сердито качающий головой. "Кажется, попался," ─ подумал протектор, ─ "Ничего, серконцы без боя не сдаются..." ─ Наверное, ворвань закончилась, ─ оборвал затянувшееся молчание стражник. ─ Ааа, эээ... ну так установите новый бак, солдат, ─ предложил Корво. Вслед за первым сержантом зашёл второй. Придирчиво осмотрев каптерку, он уставился на пустое гнездо. ─ Ворвань жгут как не в себя! ─ с досадой в голосе сказал страж, махнув рукой. ─ А что вам мешает поставить свежий бак, юноша? ─ продолжал удивляться протектор. ─ Нужно просто... Когда в комнату зашёл уже пятый стражник, решивший порассуждать о качестве китового жира и посетовать на современную технику, серконец не выдержал. Послав всё в Бездну и подумав, что так наверное и должно быть, Корво растолкал мужчин и вышел наружу, направившись на второй этаж. Коридоры были подозрительно пустыми. Размышляя над тем, куда могла запропаститься охрана и невольно вспоминая про погреб, протектор открыл первую попавшуюся дверь. В комнате стояло по меньшей мере с десяток злорадно ухмыляющихся стражников, собравшихся вокруг постели. Все они о чём-то перешёптывались и периодически негромко посмеивались. ─ Давай, красавчик, не жмись, ─ пробасил тот, что стоял к ложу ближе всех. ─ Ты только ножки расставь, а мы с парнями сделаем всё остальное. ─ Ну неееет, ─ ответили стражнику с ложа. ─ Вы совсем неинтересные. Вам выыынь, да полоооожь... ─ Нет, малыш, "вынь да положь" ─ это скорее по нашей части, ─ отшутился здоровяк, наклоняясь ближе. ─ Так что давай, иди к папочке. ─ Хакому ищо папочке?.. ─ возмутились на постели. ─ Поди прочь... прочь, кому грю! О, капитан. Здравия желаю! ─ Эй вы, бездельники, руки прочь от моего солдата! ─ закричал с порога Корво, хватая кастрюлю наизготовку. Резко покрасневшие стражники развернулись к нему, хватаясь за свои палаши, но было уже поздно. Протектор носился по комнате словно смерч, щедро угощая каждого встречного звонкой оплеухой. Спустя пару минут все противники уже валялись на полу, постанывая от боли. Чужой, всё это время лежащий на кровати, одобряюще зааплодировал. ─ Браво, браво мой дорогой К... ик!... капитан. Это было восхитительно! Не, ну Вы видели, Вы видели? Всех привлёк, всех сумел отвлечь... ну... ну почти всех. Корво не ответил посланнику Бездны. Взяв с тумбочки женский дневник и откупорив склянку целебного эликсира, он принялся за чтение. Сделав пару глотков и облегчённо вздохнув, протектор швырнул книжечку Чужому и побрёл к выходу. <<Вейверли Бойл. Любящая сестра и несчастная женщина. Красное платье скрывает её тоску. Мог бы и догадаться.>> ─ Вот только не начинай, жестянка, ─ проворчал Аттано, легонько хлопнув нагрудный карман, ─ я тоже читать умею.