История одной гибели

Сумерки давно сгустились, герцога Готфрида всё ещё нет. Говоришь, ты потеряла его след в лесу? Эльза, опомнись. Почему твоя голова виновато опущена, почему ты побледнела и дрожишь? Скажи правду, не бойся. Разве я, назначенный твоим покровителем, стану незаслуженно тебя осуждать? Но ты не говоришь ни словечка… Что с тобой? – Господин граф! Ваша светлость! Я видела, как эта девица столкнула в воду с обрыва богато одетого юношу! Как? Что я слышу? Эльза, и это ты, тихая, кроткая девушка! Я не верю! Ответь же этой невесть откуда явившейся лесной ведьме, скажи, что она гнусно клевещет… скажи хоть что-нибудь. Сами звуки твоего нежного голоса принесут мир и радость. Я не могу больше вслух требовать оправдания. В горнице находится сверлящая нас недобрым взглядом Ортруда, гордая лесная отшельница. Последний отпрыск когда-то доблестного рода. Эльза больше не говорит ничего. Только всхлипывает, уронив голову на руки. Как хочется прижать её к себе, растрепать рукой золотые локоны, поцеловать заплаканные глаза… – Она не может ничего сказать против моего свидетельства! Ваша светлость, Эльза – убийца! Последняя надежда… Я выпроваживаю Ортруду за дверь и чуть ли не бросаюсь к ногам герцогини: – Эльза! Покойный герцог дал мне право взять тебя замуж, но я не смогу же жениться на преступнице и лгунье! Внезапно она встаёт и выпрямляется: – Если я в этой полной горя и страданий жизни и выйду замуж, то не за вас, граф! Эльза, моя радость!.. …Я человек чести в первую очередь. Заключённая в своём же замке молодая герцогиня ожидает королевского суда, а в это время со мной под венцом стоит открывшая её преступление Ортруда. Если Эльза будет изгнана или казнена, корону Брабанта получу я, а с женой из древней знатной семьи у меня будет гораздо больше на неё прав. Это не я придумал. В общем-то всё это сообщила мне сама Ортруда. Я даже побаиваюсь этой женщины: у неё несгибаемая воля, львиная отвага, а ещё странная манера говорить и что-то… сам не знаю что. Что-то мрачное во взгляде. Большей противоположности Эльзе не найти на всём белом свете. Я не могу и на миг вообразить, что рядом со мной – моя прелестная подопечная. Эльза, хрупкая, до того ужасного дня всегда послушная, ласковая и сострадательная… Вместо неё мне в супруги навязалась толстая уродка, которая, видно, только себя саму и слушается. Почему Эльза мне отказала? Зачем ей было убивать дорогого ей брата? А, я знаю! Меня охватывает такая дикая ярость, что я едва не забываю, что нахожусь в храме и на собственной свадьбе. Герцогиня сговорилась с неизвестным мне любовником! Ну конечно! Она хочет добыть для него корону. Ортруда дёргает меня за локоть, чтобы возвратить к действительности. …Суд. Милостивый король Генрих вновь призывает Эльзу к ответу. Бедняжка, ты помутилась рассудком? Ты опять бормочешь о каких-то бредовых видениях. Может, я ошибся насчёт любовника?.. Нет, Эльза начинает говорить о каком-то рыцаре, который, мол, утешил её ласками и придёт её защитить. От одной мысли о том, что какой-то неизвестный чужак удостоился нежности Эльзы – моей Эльзы! – у меня закипает кровь. Если б тут не сидела Ортруда, если б не стоял впереди король… если бы не было, кроме нас, вообще никого… Как очаровательна герцогиня, хоть и осунувшаяся за время заточения! Я знаю, что близок к нарушению законов моей чести. Но ведь я ничего не делаю. Я стараюсь изображать ледяное спокойствие на лице. Я только думаю. – Я готов вступить в бой и доказать на Божьем суде, что прав. Против меня не поднимается никто. Все рыцари мне преданы, ещё со времён войны с датчанами. Королевский глашатай, не сдаваясь, повторяет призыв. «Кто готов сразиться за Эльзу из Брабанта?» Эльза и её служанки склоняют в молитве колена. На реке виднеется какое-то чудесное сияние. Оно приближается… Невероятно! Это богато убранная ладья, запряжённая белым лебедем. А в ладье стоит рыцарь в сверкающих серебром и золотом латах. Он объявляет, что будет биться за честь Эльзы. Почему он говорит, что любит её?! Он ведь только сейчас сюда прибыл, и раньше его тут не было. Но, видно, раз уже защитить её честь решил, откуда-то её знает. И ещё зачем-то он требует, чтобы Эльза не спрашивала его имени и происхождения… Ну да ладно. Кто бы он там ни был, правда (к сожалению) на моей стороне. …– Я дарую тебе жизнь, чтобы ты мог посвятить её покаянию! Нет, не затем, я-то понимаю! Чужеземный рыцарь, которого все сочли посланцем Небес, просто хочет меня побольше опозорить! Никогда ещё не знал я поражения. Все кругом либо посмеиваются, либо вообще подчёркнуто на меня не смотрят. А я, впервые в жизни сбитый с ног и бессильно лежащий в песке, готов сгореть со стыда. Проклятая Ортруда! Это из-за неё я заклеймён как лжец и клятвопреступник. Из-за неё надо мной насмехаются ещё час назад преданные воины. Из-за неё я потерял Эльзу, этого ангела чистоты и невинности… Мы изгнаны. У меня отняли меч. А жаль: можно было бы убить наконец Ортруду, гнусную клеветницу… – Глупец и трус! Ты думаешь, это был праведный суд? Неужели не ясно, что рыцарь одолел тебя колдовством? Ортруда, пропади она пропадом, опять права. Конечно, кто, как не чернокнижник, мог так легко победить меня, сильнейшего бойца германцев? Если откроется его имя, он будет разоблачён. Или если отсечь ему хоть кончик пальца, рыцарь Лебедя лишится богомерзкой колдовской силы… А что тогда Эльза?.. На мгновение мне делается страшно. Раз на исход битвы повлияло чародейство, выходит, что герцогиня виновна. Легка на помине, Эльза появляется наверху на балконе. Её щёки раскраснелись от счастья. Подол белой рубашки развевается на ветру. – Уйди, я одна справлюсь, ты следи за рыцарем! – Ортруда отпихивает меня в сторону. Она всё видит, по крайней мере, догадывается. И не даёт мне возразить. Бросив прощальный взгляд на девичью фигурку на балконе, я тихо отхожу. Всё, этот рыцарь, её жених, погибнет, я не допущу их брака! …Я вновь бессилен. Свадьба завершается. Я рассказал Эльзе о том, как можно лишь немного ранить её жениха и при этом открыть все его ужасные тайны. Она в ужасе зажала уши, но, надеюсь, хоть какое-то сомнение у неё зародилось. Виданное ли дело – не зная ни имени, ни роду мужчины, идти за него замуж! С четырьмя рыцарями, которые ещё хранят мне верность, я пробираюсь в герцогский замок. Если Эльза так и не осмелится задать рыцарю необходимый вопрос, я выйду из укрытия и вызову его на повторный бой. И если только кончик пальца, кусочек кожи я у него отсеку, все его колдовские секреты мне откроются. Это хуже любой, самой страшной пытки – смотреть, как служанки осыпают цветочными лепестками постель Эльзы. Скоро новобрачные явятся в опочивальню. Ненавижу всех. Ортруду, которая довела меня до такого состояния. Короля, допустившего мой бой с рыцарем Лебедя и теперь объявившего меня вне закона. Но больше всего – самого рыцаря и Эльзу. О нет, кончиком пальца я не ограничусь. Я срублю дерзкому чужеземцу голову, как изменнику! Мне нечего терять, раз я и так бесправный изгнанник. И Эльза будет моей. Если потребуется, возьму её силой. Пускай Ортруда злится, она же умная, отлично знает, кого я люблю. Эльза набирается смелости и спрашивает жениха, как же его зовут. Он умоляет её замолчать, но бесполезно. В отчаянии он берёт её за руки, склоняется к её лицу… нет, я больше не могу этого терпеть. Вперёд, мои вассалы! Завидев нас, рыцарь выхватывает меч… когда он его успел взять… Грудь пронзает боль. Эльза!..