Нароверт

Просыпаться рано утром, да еще и непонятно зачем - самая неприятная вещь на свете. Я, конечно, в силу особенностей своей расы могу вовсе не спать. Но сон - это слишком чудесная вещь, чтобы отказываться от одного из немногих удовольствий. Быть может, бессмертие - действительно замечательный и более чем бесценный дар, но время способно отбить не только охоту к жизни, но и охоту к здравым размышлениям. - Ретар, - позвали меня с противоположной части широкой кровати. - М-м? - отозвался я, напустив на себя сонный вид. - Ты спишь? - Сплю. - Ты же собирался идти с Эрастом в подземелья за Старым Герцогством, - напомнила мне жена. - Помню, - вздохнул я. Недавняя затея живо перестала казаться заманчивой. - Уже встаю. Рука Кайлен ласково коснулась моей щеки, затем плеча. Я вздохнул еще раз: мысль остаться дома сейчас нравилась мне больше, чем поиск новых приключений на пятую точку. Однако подземелья Герцогства беспокоили нас уже не первый год, и посмотреть на их живых обитателей было просто необходимо. Странностей в сожженных драконом землях было хоть отбавляй. Стаглы, образ которых я бережно сохранил еще после того, как побывал во Вратах Духов, обходили эти места десятой дорогой, а при их чуткости к неприятностям это настораживало. Тамошние выжившие эльфы давно ушли в леса Приморья и на расспросы о Герцогстве не реагировали. Люди жили в маленьких деревнях, но многие перебрались в Горный Город из-за того, что земля стала неплодородной. Вырастить хоть что-то стало невозможным, и оставались только самые стойкие. Или самые упрямые. Я выбрался из-под одеяла, мысленно попрощался с подушкой и извинился за то, что смею бросить ее так рано. Кайлен выскользнула следом за мной, и, не пустив к двери, крепко обняла. Я обнял ее в ответ и зарылся лицом в пышные белые волосы. - Удачи, - шепнула она. - Будь осторожен и береги себя. - Обязательно, - улыбнулся я. Жена отпустила меня, посмотрела в глаза, недоверчиво прищурившись. Отступила на шаг, села на кровать, заправив за ухо непослушную прядь - тонкая, изящная, в длинной белой ночной рубашке. Кивнула на прощание, с беспокойством окинув меня взглядом. И я ушел. *** Мы с Эрастом шли по пустому тракту уже около трех часов. Некромант был подозрительно спокоен и отрешен. При его вспыльчивом раздражительном характере такое состояние духа было действительно странным, но ни в его мыслях, ни в поведении я не обнаружил ничего, что указывало бы на причину. В то, что он ни с того ни с сего изменился, мне не верилось. Что-то явно случилось, но почему он скрывает? Или просто собрался держать в секрете до поры до времени? - Гера просила передать тебе привет, - неожиданно сказал Эр. - Ей тоже передай, когда вернешься, - кивнул я. - Как она? И как у вас там? - Замечательно, - почти равнодушно ответил он. - Ни тебе набегов, ни междоусобиц, ни интриг. Люди, вампиры, оборотни, стаглы, вертверы и инфисты полностью довольны жизнью. Пару недель назад пришел вампир из Врат Огня. Твоя идея насчет двух Лун пришлась ему по вкусу. Кажется, он хотел посетить твой Дворец, когда немного отдохнет. В нашем Городе он купил дом, так что вряд ли останется у тебя надолго. - Не думаю, что у меня будет настроение принимать гостей. И вообще, стоило тебе с ним поговорить, дружище. Пусть шел бы дальше, создавал свой мир... - Он не хочет, - пожал плечами Эраст. - Ему нравится здесь. - Не он первый, не он последний, - философски заключил я, обходя образовавшуюся посреди дороги яму - последствие Сезона Дождей. - Скоро снег выпадет. - Скоро, - согласился некромант. - Уже холодает. Я кивнул, показывая, что услышал его замечание. Друг замолчал, вглядываясь вперед. В двухста шагах от нас появился первый указатель на Старое Герцогство. Было действительно довольно холодно. Я поёжился, мысленно поблагодарив Кайлен за прекрасную идею найти мою куртку за два дня до похода. Если бы искать ее пришлось рано утром, без жертв среди психики прислуги не обошлось бы. Справа от дороги, где раньше были деревья, показалось первое выжженое поле. Черную, проклятую драконом землю не спасали дожди, не спасал снег, не спасало усердие людей и их попытки возродить былую красоту своих земель. Спасти ее могла только наша магия, но ни я, ни некромант, ни его сестра не хотели ничего менять. Возмездие, настигшее здешних жителей, было справедливым. Убив сына дракона, они сами подписали приговор и себе, и своим семьям, и будущим поколениям. Хотя среди тех, кто населял Герцогство сейчас, осталось уже очень мало существ с тех времен. Пожалуй, самое время пересмотреть их традиции и взгляды. А главное, узнать, как теперь здесь относятся к драконам и детям крылатых ящеров. Мы дошли до указателя. Эраст смерил его скучающим взглядом, куда больший интерес придав показавшимся за выжженым полем домам. Маленькие фигурки людей бродили по черной земле, то ли просто гуляя, то ли надеясь увидеть первые ростки чего-то живого. Мне почему-то стало безумно их жаль. Даже захотелось помочь им немедленно, несмотря на то, что когда-то из-за ошибок их предков было безжалостно убито самое чистое магическое существо в наших Вратах, - но проклятие дракона победить не так просто. Нужен сильный дух, управляемый и не имеющий никаких претензий к людям. Я уже подумал, что надо бы посетить Инстенфрайт, столицу Риссга, и нанять профессионального заклинателя духов, но Эраст вдруг вытянул вперед руку, пробормотал одно из самых знаменитых вертверских ругательств и нарисовал в воздухе пятиконечную звезду с немного размытыми краями. Я предусмотрительно остановился, давая ему спокойно разобраться с призванным духом. Из воздушной пектаграммы подобно потоку крови полился на землю алый дым. Коснувшись камней, валяющихся на тракте, он начал принимать немного неясные, но аккуратные и довольно изящные очертания. Сначала ноги в разбитыми коленями, как у любого уважающего себя пятилетнего ребенка, затем торс, плечи, руки и голова. Завершилось призвание копной светло-русых волос, и перед нами встало во весь свой маленький рост (мне по ребра) потустороннее существо в призрачном человеческом теле. Это был мальчик, на вид лет десяти, худощавый и с весьма взбалмошным взглядом. Дух вопросительно посмотрел на некроманта, но я его опередил: - Кто это? - Иенторато, - ответил Эраст. - Дух диких трав. - Что я должен сделать? - звонко спросил призванный. - Попробовать вернуть этой земле плодородие, - некромант протянул духу маленький кулон с зеленым камнем. - У тебя четыре месяца, а после того, как растает последний снег, здесь должна появиться первая зеленая трава. - Эти земли прокляты драконом, - с сомнением отозвался иенторато, рассматривая кулон. Насмотревшись, он одел его на шею и спрятал под алой мантией. - Я знаю, - кивнул Эраст. - Но мы обязаны попробовать. В случае чего - тяни силу из камня. Его же ты сможешь использовать, чтобы связаться со мной. Дух серьезно кивнул, пожал некроманту руку (выглядело так, будто ладонь Эраста растаяла в воздухе) и пошел в поля, на ходу задумчиво качая головой. Было видно, что он решил вполне серьезно взяться за дело. Зная власть некроманта над духами, у меня почему-то не возникло никаких сомнений, что первая трава действительно взойдет после этой, пятьсот шестьдесят седьмой для этих Врат, зимы. Мы смотрели вслед иенторато, пока тот не исчез вдали. А когда исчез, переглянулись и пошли к первым домам Старого Герцогства, откуда до подземелий было еще полдня пути. *** Жители встретили нас настороженно. На территории их земель редко появлялись посторонние, а уж тем более - такие подозрительные. Как ни крути, редко встретишь человека, добровольно уживающегося рядом с вампиром. Наши имена тоже никому ничего не сказали. Пусть мы хоть тысячу раз создали этот мир, обычным людям проще самостоятельно выдумать себе Богов и почитать их за то, что никто никогда не совершал. Узнав о нашей цели, многие только недоверчиво качали головами. В конце концов нас отправили в гости к старосте поселения, и мы пошли туда, надеясь, что все же удастся хоть что-то узнать. Старостой оказался высокий седобородый старик, встретивший нас еще менее радушно, чем жители его деревни. Жил он в доме с самого края улицы, и этот факт немало меня позабавил. Моя хата с краю, ничего не знаю. Однако нечто старичок все же знал. - Вы сейчас видите живое население Старого Герцогства, - с хитрой усмешкой сказал он. - Однако пройдите всего с пятьдесят ривер к югу от обжитых земель, и вы познакомитесь с мертвым. У нас тут как в той старой сказке. Город живых и мертвых. И друг от друга они отделены границей, о которой не знают жители ни того, ни того места. Потому и приходят к нам эти чудики-то, - пожал плечами он, старательно изобразив недоумение. - Ясно, - коротко ответил я. Коротенький рассказ старосты меня только раздосадовал: мужик не сказал ничего, что стало бы для нас новостью. Но, как часто бывает в случае со мной и моим другом, именно его некромантская пронырливость уравновесила ситуацию. - Скажите, а трупы-то, небось, пахнут плохо? Старик почесал голову, посмотрев на Эраста задумчиво. На этот раз - по-настоящему, а не пытаясь просто сделать вид. - Нет, не пахнут они вовсе, - наконец сказал он. - Ну, видать кости под мясом-то, и рожи поразлезлись - ожогов полно. Волосы спутанные, вшивые. Но запахов, что правда, нет. Хотите,у охотников вон порасспрашивайте, - он махнул рукой в другую часть деревни. - Они тех скотов не раз уже видели, небось смогут рассказать вам что. - Спасибо, - кивнул некромант, многозначительно на меня посмотрев. Староста сделал вид, что не заметил этого взгляда, и, легко поклонившись, скрылся в доме. Мы дружно развернулись и, не сговариваясь, пошли к выходу из селения. Туда, где по словам старика должен был находиться город мёртвых. - Ну? - поинтересовался я, смахивая с рукава рубашки какую-то бабочку. - Какой вывод нам следует сделать из того, что зомби не дурно пахнут? - Они вообще не пахнут, - поправил меня некромант. - И, уж прости, при всех твоих успехах в разных областях магии - в некромантии ты полный ноль. - Согласен, - кивнул я. - Управление трупами никогда меня не привлекало. - Дурак ты, - беззлобно отозвался друг. - То, что зомби не пахнут - это первый признак того, что существу, которое их из пепелищ повыгоняло, не хватает, скажем так, свежей силы. -Объясни, будь так добр. - Помнишь сынка герцога? - Того, что распространил слухи о драконах здесь? Тарма? - Да, его. Нет никаких доказательств, что он тоже погиб во время пожаров. А вот рассказы о том, что он обладал некротическим даром, очень даже достоверны. - Глупости, - возразил я. - Первого недоброжелателя дракон бы непременно убил. В первую очередь. - Мальчик мог его одурачить, - усмехнулся Эраст. И, заметив, что я не намерен отвечать, добавил: - После пожаров люди бежали в панике. Не превратившихся в пепел покойников не хоронили. Люди, которые в конце концов просто задохнулись от дыма или погибли от увечий, полученных во время попытки бегства, вполне могли положить начало армии чокнутого наследника. Ты слышал слова старосты? - О том, что на лицах трупов полно ожогов? - Именно. К тому же, несколько лет назад в Герцогстве ввели новые правила насчет похорон. Если раньше тела своих родичей народ хоронил на кладбищах за пределами поселений, то теперь их просто сжигают. Это тоже кое о чем говорит. - Конечно, сжигают, - с серьезным лицом кивнул я. - Никто ведь не хочет проснуться в ночь после похорон от скрежетания зубов беспокойного родственничка, возжелавшего человечинки. - Примитивно, - скривился Эраст. - Зато правдоподоб... В следующую руту пришлось живенько заткнуться. Дорога, по которой мы шли последние несколько гит, проходила прямиком через кладбище. Ни я, ни некромант пока не видели тамошних обитателей - и я не был уверен, что ожившие трупы станут появляться, когда на небе ярко сияют обе Луны, - но оба мы прекрасно видели развороченные могилы. Земля была будто вывернута наизнанку и старательно отодвинута от скромных домиков населения города мёртвых. Я переглянулся с Эрастом и обернулся на селение, прежде чем ступить на более чем запретную для собственного здоровья территорию. Некромант зашел куда быстрее и без того суеверного страха, который, признаться, первые несколько рут испытывал я. Он и пошел вперед, заглядывая в ближайшие к дороге могилы, а я поплелся следом, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Отчасти из-за того, что некромант и кладбище, как известно, гремучая смесь, а отчасти - потому, что слишком хорошо помнил, как однажды выбирался из собственной могилы после того, как проснулся в гробу. Но это было давно, в другом мире и не имело никакого отношения к ситуации, в которой я находился сейчас. Разве что немного бередило воспоминания, и от нахлынувших на меня образов глупый страх усилился. - Ну ты только посмотри на это, - презрительно сплюнул Эраст, остановившись перед одной из могил. - Это же просто издевательство! - Что там? - я подошел и тоже заглянул в неглубокую земляную яму. И замер, не зная, как реагировать на увиденное: кривиться, сплевывать или быстро уходить. В маленькой могилке на развороченной крышке гроба, подложив одну доску на манер подушки под голову, лежала девочка. Давно и окончательно мертвая, но мне показалось, что заснула она только что. Маленькие пухлые губки были приоткрыты. С первого взгляда для существа, посвященного в магию, было ясно: это зомби, но человеческий облик придавал маленькому холодному тельцу некоторую странную нежность. Казалось, это существо еще помнит сладостный вкус воздуха. Но не стоило забывать, что проснись оно - и нам конец, если не среагировать достаточно быстро. - Пошли, Рет, - окликнул меня Эраст, уже успевший отойти на несколько шагов. - Недалеко уже осталось! *** Кладбище уже давно осталось позади, а меня все не покидало навязчивое ощущение страха. Не такого, когда а-а-а-а мамочки бежим бежим бежим (я про панический, если что), а холодного и вязкого, будто кто-то смотрит в спину. Почему-то как только у меня появляется это ощущение, начинают ни с того ни с сего чесаться лопатки. Итак, я задумчиво чесал лопатку и думал, какие сюрпризы будут ждать нас в подземельях, если и на кладбище с виду очень весело. Раздумья прервались обидным открытием: на несколько тиктов ниже той зоны, которую почесать удалось, моя согнутая за спину рука не опускается. Я закусил губу, мысленно сообщив строению своего тела все, что думаю о нем. Однако как только мне удалось отвлечь внимание на нахмуренного Эраста, лопатка разочарованно кольнула и перестала требовать вмешательства в свою жизнь. - Эр? - позвал я. - М-м? - некромант не удостоил меня даже взглядом. - Что с тобой? - Ничего. Просто не слишком хорошие мысли. - Понятно, - разочарованно протянул я, решив не вдаваться в подробности. - Ну ты как подумаешь, перестань прожигать дорогу взглядом и посмотри вперед. - Что? - не понял Эраст и, ясное дело, поднял голову. Перед нами возвышались руины того, что когда-то было одной из самых знаменитых крепостей Врат Верности. Даже в таком виде остовы здания выглядели величественно и...жутко. Обугленные, почерневшие, потрескавшиеся камни, казалось, стояли здесь с начала времен. У людей, стаглов, лесных эльфов и других рас наверняка не было никаких доказательств, что крепость не стояла тут с самого начала времен. Однако как раз таки ребятам назло существовали я, Эраст и Гера, которые прекрасно знали, что крепость была возведена только спустя одиннадцать лет после создания этого мира. И жил в ней никто иной, как сам некромант, но по неизвестным мне причинам парень покинул этот дом. Огромное, роскошное, высокое и неподвластное ни времени, ни самой вечности строение могло стоять тут даже после того, как исчезли бы мы. Однако то, что никому не удавалось разрушить тысячелетиями, было уничтожено самой сильной, самой удивительной магией, которая существовала в истории не только этого, но и многих других миров. Драконье пламя - вот волшебство, которое ни в чем никому не уступает. Совсем никому, даже если речь зайдет даже о самих Богах. Я встречал драконов, которые по разуму не превосходили тараканов - давно, в другом мире, но встречал. И после долго не мог понять, как с расой крылатых ящеров могло произойти такое. Но после, поговорив с Шалтэйном и перечитав множество книг, понял - из дракона не может получиться высокое магическое существо, неподвластное пониманию, если он не задуман изначально тем, кто создавал Врата. А в том мире, где я видел этих существ впервые, они появились сами по себе. Кажется, в результате совмещения человеческой расы с расой ивров, но я в этом не уверен. Вся проблема заключается в том, что дракон должен вылупиться и яйца, а не родиться. Во Вратах Перемен все было в точности наоборот. - Рет. - Эраст помахал у меня перед глазами растопыренной ладонью. - Ты где? - Здесь, - лениво ответил я. - Нет, дружище, - покачал головой он. - По-моему, ты мыслями где-то в облаках. - Всего лишь мыслями. - Если, рассуждая о мыслях, говорить о тебе, то это отнюдь не всего лишь, - покачал головой некромант. - С твоими ментальными способностями и телепатией как раз именно мысли определяют, где ты находишься. - Тьфу, - сплюнул я. - Нечего меня запутывать. Здесь я, и точка. - Хорошо, - кивнул он. - Я, кажется, нашел вход в подземелья. Я скептически посмотрел на глубокую яму в земле, куда указывал Эраст. - Не похоже. - Там ступеньки, - возразил он. - И других подобных спусков нигде вокруг нет. Я подошел поближе и, наклонившись, посмотрел вниз. Кажется, некромант все-таки был прав. Яма была довольно глубокой, но не широкой, на самом дне из черной земли выступали ступени. Куда они уводили, разглядеть я не смог: тени руин, удлиненные светом заходящей второй Луны, скрывали все нежным полумраком. Хоть убейте, а темноту я люблю. Как говорит Гера, в темноте могут прятаться страшные твари, которые не знают, что где-то совсем рядом прячешься еще более страшный ты. - Ну? - поторопил меня Эраст. - Мы спускаемся или как? - Ты вроде говорил, что ночью этого лучше не делать, - осторожно заметил я. Парень скривился: - Я тебя умоляю! Мы все равно обратно до селения дойти не успеем, а там по дороге кладбище. Меня передернуло. Почесав затылок, я медленно кивнул: - Тогда спускаемся. Лицо главного любителя приключений на моей памяти просияло. Некромант первым начал слезать по земляному склону, время от времени ругаясь и резко наклоняясь к насыпи, чтобы не покатиться вниз кубарем. Земля осыпалась у него из-под ног и мягкой, едва шелестящей волной. Хорошо, что под ней были какие-никакие, а все-таки камни остовов крепости: на них и становились начинавшие ехать вслед за землей ноги Эраста. Что ж. Если некромант любил рисковать (хотя выбора у него особого не было), я бродил с ним за приключениями чисто ради интереса. Но вот спускаться по практически отвесной, не слишком устойчивой почве мне не хотелось. Я заглянул в узоры дара, оставленного мне Смертью, нарисовал старый добрый контур, и за моей спиной распахнулись широкие костяные крылья. Только магия, которой не должно быть ни у кого из живых, смогла научить меня возвращать себе то, что было с корнем вырезано людьми еще в моем родном мире. Я взлетел с прыжка, с трудом преодолевая легкую, но настойчивую боль в лопатках, и за пару рут оказался рядом со ступенями. Эраст завистливо выругался. Пока ему все-таки удалось спуститься, я уже миновал несколько ступенек, и мои глаза без особого труда привыкли к царящему там полумраку, а затем - и к абсолютной тьме. Крылья из тонких, почти невесомых костей исчезли вместе с контуром на узорах магии. Сейчас они бы только мешали. - Оружие есть? - шепотом спросил подошедший некромант. По-моему, такая мера предосторожности была излишеством: его зеленые глаза ярко светились в темноте, так или иначе выдавая наше присутствие. - Кастеты и нож, - вполголоса ответил я, доставая вышеупомянутые полукруглые лезвия и надевая их на пальцы. - Дай нож, - попросил Эраст. - Только не говори, что у тебя ничего с собой нет, - я закатил глаза. - Я забыл дома, - посетовал он. - Да ладно, ты в любой момент из костей создать можешь! А мне что, по-твоему, делать? - На. Некромант сжал плетеную рукоять ножа в ладони и поблагодарил. Я скривился. Конечно, он прав, и я в любой момент могу создать себе оружие с помощью магии, но все же... Никогда не стоит забывать, что на волшебство тоже нужно время. И иногда как раз потраченные мгновения решают, проиграл ты или выиграл. Итак, мы вооружились, чем были богаты, и по наполовину рассыпавшимся ступеням спустились в первый подземный коридор. Что мы там увидели? Ничего. Две стены, один потолок и пол, выложенный из мраморных плит. Дорогой, практически недоступный материал не поддался ни огню, ни времени. Пожалуй, если зажечь здесь факелы, подземелье выглядело бы величественным и строгим. Но я предпочел остаться в темноте, да и Эрасту мысль об огне претила. Первый коридор закончился, показалось разветвление. Мы свернули налево. Здесь ход немного изменился: на стенах появились вырезанные и покрытые позолотой рисунки, изображавшие герцогов и герцогинь когда-то правившей династии. Я присматривался к ним с интересом, некромант - с едва заметным презрением, громче всяких слов говорившем о его отношении к людям, уничтожившим драконыша. Новые повороты ничуть не меняли интерьер. Все те же стены с рисунками, пустой потолок и мраморный пол. Было довольно интересно, зачем семье герцогов было так обустраивать подземелья? Вспоминая предположения Эраста о том, что сын последнего правителя, талантливый, но безумный мальчик по имени Тарм мог выжить, я подумал, что если он и попытался бы скрыться от дракона, то бежал бы сюда. Единственное, что отгоняло эту мысль, было мнение, что при падении крепости и том, что объятая огнем поверхность была не так уж и далеко, разве не превратились бы эти коридоры в настоящую духовку? Какое раздолье для духов-падальщиков, наверное, было в Старом Герцогстве после проклятия дракона... Коридор закончился, и мы оказались в самом начале большого подземного зала. Здесь мгла была несколько гуще, и глазам снова пришлось несколько обвыкнуться, чтобы начать улавливать очертания...стен? Нет, это были не стены. Это были решетки, из-за которых выглядывали полусгнившие руки тех, кто когда-то был заключен здесь за проступки, которые сейчас не имели никакого значения. Мы стояли в самом начале огромной темницы, ранее надежно скрытой от глаз тех, кто считал правящую династию добрыми и уступчивыми людьми. Что ж, сейчас этот факт тоже не был таким уж и важным. Семья герцогов давно получила свое возмездие, забрав с собой в Безмирье множество невинных людей, эльфов и многих других существ. Эраст посмотрел на меня. Мерцание его зеленых глаз слегка поугасло, словно он тоже был занят не слишком хорошими мыслями. Но не успели мы решить, идти нам через темницу или вернуться и выбрать другой путь, как за решетками по всей территории зала раздался дикий, нечеловеческий рев, и стальные прутья начали падать. Полуразложившиеся трупы, лязгая челюстями, дружной гурьбой высыпались из своих темниц и не менее дружно двинулись к нам. Мы с некромантом переглянулись и, не сговариваясь, шустро припустили по коридору в обратном направлении. Зомби, обиженно взвыв, ломанулись за нами... И тут началось. В слишком узкий коридор всем вместе впихнуться не удалось, и интеллектом, как оказалось, мертвые твари не обладали. Воя, рыча, издавая звуки, похожие на рыдания, хохоча, трупы устроили у входа настоящую потасовку. Эраст остановился и начал выкашивать прорвавшихся своей магией, предоставляя им наконец возможность спокойно истлеть в подземелье, ставшем для них могилой. Остальная толпа азартно пихала друг друга. Тела оказались не слишком свежими и надежными, и во все стороны полетели головы, пальцы, руки и куски полуразложившегося мяса. В нос ударила отвратительная вонь, я закашлялся и постарался не дышать. На мое счастье, специфические способности вампира ничего против не имели, и моя грудь замерла, перестав беспокойно вздыматься, глотая воздух. - Ты можешь взять контроль? - сипло спросил я у некроманта. - Шутишь? Их слишком много, - прокричал он. - И они и так бесконтрольные! Где-то здесь артефакт, который не дает им спокойно умереть! - Они и так мертвы! - напомнил я. - Умереть и не дергаться! Я уже начал всерьез подумывать о Шалтэйне, когда в начале коридора начало происходить необъяснимое. Зомби, лишившиеся кто чего - голов, ушей, лиц, рук, - приседали в поклоне, мужчины - тела мужчин, я имею в виду - становились на одно колено. Тела же женщин отходили назад, приподнимая в реверансах полуистлевшие платья. Когда куски ткани отрывались, они суетливо прикрывали обнажившуюся плоть ладонями, пытаясь замысловато хихикать. Получающийся в результате звук был просто отвратителен. Получилось так, что трупы образовали довольно сносный проход - можно было спокойно проехать на лошади. Однако прошел по нему только щуплый, низенький и безнадежно мертвый Тарм. На голове мертвого тела, буянившего здесь явно еще со времен появления первых подчиненных, полуоблысевшей, "радующей" глаз торчащими местами космами темных волос, сидела роскошная корона, украшенная горными изумрудами. Эраст витиевато выругался. Изумруды, добываемые в горах - первый стимул к беспокойству мертвых. Даже гномы уже давно поняли это прискорбное свойство камня и перестали его продавать. Добывать, впрочем, тоже. Мы ошиблись. Никто не поднимал этих зомби по собственной воле. Просто горные изумруды, впитав в себя магию разъяренного дракона, не дали умершим существам Старого Герцогства спокойно уйти на покой. Среди толпы кланяющихся трупов я различил, наконец, и эльфов, и стаглов, и инфистов, - ободранных, несчастных и страшных. К горлу подступил горький ком, и, наверное, перехватило бы дыхание, если бы я от него не отказался вот уже несколько гит назад. Зомби в короне остановился в нескольких шагах от нас, отвесил ритуальный поклон и достал меч, тоже богато украшенный изумрудами. - У нас нет дуэльных клинков, - растерянно сказал некромант. Тарм обернулся на своих мертвых приспешников, протянув левую руку. В его ладонь незамедлительно вложили рукоять другого меча, лезвие которого было покрыто резьбой. В редких гнездышках встречались маленькие озерные рубины - камни, которым была отведена магия огня. - Мы будем драться на дуэли с зомби? - недоуменно спросил Эраст, посмотрев на меня. - Перехвати контроль, - посоветовал я. - Не могу, - парень с сожалением развел руками. - Артефакт слишком силен. Я вздохнул. Тарм протянул рукоять второго меча мне, игнорируя моего спутника. Мне не оставалось ничего другого, как принять его: против оживших трупов, как известно, никакая магия не действует. Только некромантия. - Какие ставки? - поинтересовался я. - Ес-сли я выигр-раю, вы с-сдадитес-сь и уй-йдете, - с трудом просипел наследник герцога. - Ес-сли вы выигр-раете, я отдам вам кор-рону... - Хорошо, - согласился я. Конечно, нет никакой гарантии, что сообразительный зомби сдержит слово, но это лучше чем ничего. - Я так понимаю, бьемся мы не насмерть. - До пер-рвой кр-рови, - ответил Тарм. - Или до момента, когда кто-то с-с-сумеет выбить меч-ч из р-руки пр-ротивника... Я посмотрел на некроманта. Тот отчаянно думал о том, что я должен просто сбить корону с зомби в его сторону, а он, в свою очередь, как-нибудь уничтожит артефакт. Я кивнул, показывая ему, что идею уловил, а он облегченно вздохнул. - Он будет твоим с-секундантом? - уточнил труп. - Да. Кто будет твоим? - Никто, - покачал головой Тарм, и я увидел могильного белого червя, копошащегося в его щеке. - Нач-чинаем! Он первым удивительно резво кинулся в мою сторону. Хороший такой труп, я думал, развалится при первом же движении. Меч с изумрудами просвистел в опасной близости от моей глупой рыжей головы, я отмахнулся, подставил лезвие своего. При ударе с оружием противника со светлой стали полетели искры, несколько осколков драгоценных камней упало на пол яркой разноцветной пылью. Тарм, шипя, продолжал наносить удары только вертикально, видимо надеясь размозжить мне голову, но я оказался для него слишком ловким. Подсчитав несколько рут и выждав, пока он опустит меч и еще не успеет поднять, я сделал шаг в сторону и нанес короткий режущий удар по его ребрам. "Все!" - подумал было я, но в который раз ошибся. Тарм просто не заметил нанесенного увечья, а на белой рассеченной плоти не выступило ни одной капли крови. Потому что в мертвом теле ее просто не было. Я, ошарашенный отрицательным результатом, бодро отскочил от хитрого удара трупа, возрадовался своей ловкости и... напоролся боком на услужливо подставленный клинок другого зомби, усмехнувшегося мне жутковатым ртом, полным червей. С моих губ сорвалось ругательство, я осел на пол и выронил из рук меч. Тарм занес свое оружие для последнего удара, и я горько улыбнулся, подумав, что был прав, думая о том, что зомби не сдержит слова. Однако его меч принял на себя мой короткий нож в тонкой ладони некроманта. - Ну нет,- прошипел Эраст. - Нет, дуэлянт ты чертов! Нарушил правила - получай! В искусстве владения холодным оружием парень, чего уж греха таить, значительно меня превосходил. Я привык к арбалетам, лукам, древковым видам и оружию, которое можно метнуть в противника, а не постоянно держать в руках. Единственное подобное оружие, которым я смог бы выиграть - это рапира, но... не судьба... Я тупо подумал, что негоже создателю думать о судьбе в своем собственном мире. Рана не затягивалась, регенерация не начиналась. Горные изумруды, вправленные в меч Тарма, хотели сделать живого трупа и из меня. Не выйдет, еще более тупо подумал я. И, устроив ладонь на предательской башке зомби, проткнувшего мой бок, поднялся, другой рукой зажимая пульсирующую под ладонью кровь. Она словно начала пульсировать сильнее, возмущенная тем, что не может вытечь из тела, а я усмехнулся и сделал шаг к Эрасту и наследнику герцога. Снова упал, отчаянно хватаясь за убегающее сознание. С головой окунулся в дар, повернул одну из нитей костяного узора и мысленно взвыл: "Шалтэ-эйн!" Дракон не заставил ждать себя долго. В сравнительно маленьком коридоре разом стало очень тесно. Некоторые особо сообразительные зомби побежали прочь, а я вяло раздал пару ударов кастетами, позволив крови течь как ей заблагорассудится. Ноздри Шалтэйна раздувались: среди вони, которую издавала уже мертвая, но беспокойная свита такого же несвежего Тарма, он безошибочно различил запах крови вампира. Запах, от которого можно сойти с ума, если ты смертен. Кровь, которая может подарить бессмертие и силу, опасную для любого разумного существа. Но, как доказано веками моего существования, разум не всегда спасает тех, у кого имеется. Жажда власти всегда сильнее, так же как чувства, эмоции и мысли, которые порой толкают нас на поступки, о которых придется жалеть всю оставшуюся жизнь, - если только она останется. Однако Шалтэйн был бессмертен и без того, Шалтэйн был драконом, Шалтэйн был умен. Мгновение - и сильная когтистая лапа поднимает меня, как котенка, за шиворот и осторожно опускает себе на спину. Я вцепился в торчащие из тела дракона гребни, увидел впереди так же бесцеремонно подсаженного Эраста и позволил беспамятству меня украсть, не так увидев, как почувствовав, что мраморные коридоры и старую темницу заполнил непобедимый черный огонь. *** Проснулся нескоро. Рядом услышал чье-то тихое, спокойное дыхание. Открыл глаза, в которые тут же ударил ослепительно яркий свет. Боли в боку не чувствовалось, только легкий холодок и жжение. Привыкнув к освещению, я наконец рассмотрел Эраста и Кайлен, вполголоса о чем-то переговаривающихся. Это значило только одно: я дома. - Рет! - воскликнула дриада, заметив, что я проснулся. - Как ты себя чувствуешь? - Нормально, - улыбнулся я, сделав попытку встать с горы подушек. Кайлен не позволила: мягко толкнула меня в плечо, села рядом и положила теплую ладошку на мой лоб. - Брось, - скривился я. - Я же вампир. Ничего ты там не... - Температура, - сокрушенно заявила она. - Я так и знала. Ты себе даже представить не можешь, как меня напугал! Прилетаешь на драконе, без сознания, весь в крови, регенерация даже не думает начинаться! Мы думали, что ты... - Все, - оборвал я ее. - Как долго я спал? - Три дня, - тихо ответила Кайлен. - Эр, где корона? - Твой милый питомец ее проглотил, - Эраст состроил расстроенное лицо. - А зомби в герцогстве исчезли. Все. В подземелье - благодаря огню дракона, а на кладбищах потому, что власть горных изумрудов прекратилась. Я кивнул, некромант лукаво подмигнул. Мол, снова на черную землю пришел дракон, только на этот раз не уничтожил ее, а...спас. 28 июля - 3 августа 2014 Примечания автора: Ривера - единица расстояния в 100 метров Рута - единица времени в половину секунды Гита - единица времени, соответствующая одной минуте Тикт - один сантиметр... с хвостиком))