The Imprinting

      Утром всегда легко себя обмануть и не вспоминать события минувшего дня. Особенно, если тебе снилось что-то приятное, радостное, а твоё пробуждение не отличается от вчерашнего, позавчерашнего или поза-позавчерашнего ничем примечательным. Каю не так повезло. Едва пелена сновидения истлела окончательно, как реальность напомнила о себе всеми возможными способами. В частности, болью в шее и весом двух драконов на груди, который значительно затруднял дыхание.       Даром, что засыпал он в удобном положении головой на подушке, а малыши спали под боком, никак не стесняя его. Проснулся он совершенно в иной позе. Подушка отлетела в сторону, старые, мятые одеяла скомкались и больно впивались в бока и спину, а оба дракона, едва он перевернулся на спину, забрались на него сверху и свернулись всё тем же двойным переплетённым кольцом у него на груди. Радовало, что хоть хвосты не махали перед лицом.       Маг был решительно настроен подняться и заняться делами, но разбудить сладкую парочку духу не хватало. Сначала он попытался сдвинуть их с себя, но вызвал недовольное сопение Янтила и новую порцию когтей, с помощью которых тот пытался удержаться на нём. Попытка расплести клубок и переложить их по одному тоже ничего не дала. Чёрный дракон уже в столь юном возрасте оказался весьма упрям и так же цепко, как недавно за Кая, держался за своего названного брата, которого обнимал лапами и хвостом. И маг не придумал ничего лучше кроме как попытаться снять с себя и переложить на одеяла общий клубок. Осторожно, бережно, словно хрусталь, он взял малышей на руки, стараясь не беспокоить, не сжимать слишком сильно и в то же время не уронить их (что было весьма трудно исполнить — вдвоём они представляли собой очень даже приличный вес). В таком положении он медленно попытался уложить их рядом. Когда до заветной цели оставалось считанное количество сантиметров, Виктер сонно приоткрыл один глаз, почувствовав что-то и пожелав узнать, что же их побеспокоило. И первым увидел напряжённо застывшее лицо человека.       Сонная дымка, ещё мгновение назад застилавшая жёлтый глаз, тотчас же пропала, и под распахнутыми веками зажглась искра радости. Забыв про брата, дракон попытался выбраться из объятий, всеми силами перебирая лапами и стараясь дотянуться мордочкой до мага. Естественно, это не прошло незамечено для второго дракона. Клубок ожил и забарахтался, Кай едва не выронил малышей головами вниз, но стоило разжать руки, как оба дракона кинулись к нему и принялись вылизывать нос, губы и уши своими язычками. И, конечно же, кто-то попытался забраться языком в ушную раковину, заставляя его вскрикнуть и удвоить свои попытки отвязаться от детей. Как итог, в кухню маг вошёл помятый, исцарапанный и в сопровождении двух копошащихся в ногах драконов.       Эл уже был на ногах и, как настоящая хозяйка, орудовал у плиты, с необычайной для своего возраста ловкостью обращаясь с ножом и сковородками. В любой другой день Кай обязательно бы впал в шок от подобной картины на своей кухне, но сейчас его куда сильнее волновала иная головная боль.       — От них возможно отвязаться хоть на минуту? — устало протянул он вместо приветствия, буквально падая на стул и роняя голову на столешницу. У него было ощущение, что по нему всю ночь топтались когтистые звери, что было недалеко от истины.       — А ты попроси их.       Старик бросил в сторону паренька один насмешливый взгляд и отвернулся обратно к плите. А вот Кай замер, обдумывая предложение. Мысль показалась весьма здравой, и он даже подивился, как она не пришла ему в голову самому. Но возникали большие сомнения, что это подействует. С большим скептицизмом он покосился на сидящих подле него малышей и неуверенно протянул:       — Вы можете не бегать за мной по пятам весь день?       Дракончики молчали и внимательно смотрели на него. Только Виктер в недоумении склонил голову на бок.       — Не волнуйся, после завтрака я заберу их у тебя.       Эл неожиданно оказался рядом, и на стол перед магом с грохотом упала стопка тяжелых и явно старинных книг. Их было не меньше пяти, некоторые достигали в толщине пять-семь сантиметров, и маг косился на них с нескрываемым ужасом. Нет, его вовсе не пугал объём предоставленной литературы (в его библиотеке можно было найти томики и потолще), но он не мог понять, как хилый старик столь спокойно поднял эти книги, да ещё и донёс их до стола. Сам Кай не был уверен, что осилил бы за раз и половину стопки. Оправившись от первого шока, он уже с интересом потянулся к книгам и, взяв в руки первый фолиант, принялся листать его, с наслаждением касаясь ветхих, источающих магию страниц.       — Что это? — он и сам не замечал, какой трепет звучал в его голосе.       — Книги по драконам. Тебе необходимо прочитать их.       — Но я думал, вы будете заниматься их обучением, — Кай с сомнением покосился на своего собеседника, который как раз устраивался за стол подле него.       — Да, так и есть. Но тебе они тоже понадобятся — хотя бы будешь знать, к чему надо быть готовым.       — Например?       — Ну… — неуверенно промямлил старик, протягивая руку, чтобы помочь Виктеру забраться к себе на колени — малыш сам подошёл к нему и потребовал внимания. Янтил же до сих пор прижимался к ноге мага и даже, кажется, собирался снова задремать. — В каком возрасте пробуждается магия, думаю, это тебе будет особенно интересно. Как и непосредственно процесс пробуждения. Линька, первый полёт, общение, питание… И, разумеется, трансформация.       — А про Запечатление здесь тоже есть?       Кай уже с куда большим интересом листал страницы, выхватывая глазами заголовки. Судя по всему, книга, которую он взял, была посвящена породам драконов и местам их обитания. Временами на её страницах карандашом встречались пометки в духе: «Брехня, Орланские предпочитают горы, а не степи». Судя по ним, книга писалась человеком, но потом какой-то дракон внёс в неё свои корректировки. Увлёкшись, маг не сразу сообразил, что ответа на его вопрос всё ещё нет — Эл молчал, задумчиво поглаживая зелёного малыша.       — Нет… Ты, возможно, заметил, что книги достаточно старые, более того, часть из них написана людьми. Я бы принёс тебе наши книги, но ты ведь не знаком с драконьим?       — Нет…       — Вот видишь. Так что не жалуйся, — старый дракон снова заворчал и, сняв с колен Виктера, отправился к плите, на которой как раз что-то зашумело, требуя к себе внимания.       На некоторое время в комнате воцарилось молчание — сковороды так шипели на огне, что всё равно нельзя было разобрать слов, но Кай и не знал, что ещё сказать. Эл ухватил именно за ту ниточку, которую его и необходимо было дёргать — новые знания, пусть даже, возможно, нисколько ненужные ему, но маг уже был уверен, что изучит книги от корки до корки. Кое-что ещё мучило его, о чём он не решался спросить. Будто ощутив его сомнение, Эл после долгой паузы вернулся к разговору и спрашивал уже куда более мягким тоном:       — Что именно тебя интересует в Запечатлении?       — Вчера ночью, — сразу же ухватившись за возможность разговора, поспешно начал объяснение маг, — мне показалось… нет, я уверен, они звали меня. Я ощущал чужой страх, беспокойство… Что это?       — Ментальная связь. Я ведь уже говорил тебе.       — Она существует между всеми драконами?       — Нет, — Эл поморщился, демонстрируя своё недовольство таким невежеством, и засеменил обратно к столу. Кай не мог не отметить, что пусть дракон и ворчал, говорил и рассказывал он очень живо — ему явно нравилось объяснять человеку такие вещи. — Только между вами тремя. Сейчас между ними она существует постоянно. Эмоции и чувства одного передаются другому, а так же настроение, желания… Такая же связь образуется вскоре и с тобой. Со временем ты привыкнешь не только отличать свои и чужие эмоции, но даже будешь точно знать, кому из малышей какая принадлежит.       — Но почему я не ощущаю этого, скажем, сейчас?       — Потому что ты человек, — в голосе старика при этих словах звучала некая тоска, но продолжил он уже прежним голосом: — Ты никогда не сможешь чувствовать их так же хорошо, как они чувствуют друг друга. И в то же время связь между тобой и ними ещё не окрепла, твоё ментальное сознание ещё только учится принимать их мысли. Пройдёт какое-то время, и ты начнёшь ощущать их чаще, а главное острее.       Кай не отвечал — он глубоко задумался над возникшей перед ним картиной. С одной стороны, он не видел ничего дурного в такой связи, ведь она означала, что он может понимать малышей без слов, не придётся каждый раз гадать, чего же им надо, будет знать их самочувствие, настроение. Но какой-то неясный червячок сомнения всё равно шевелился в нём при этих мыслях. Казалось, он упускает из вида какую-то важную деталь и, скорее из предосторожности, хотелось спросить, возможно ли как-то закрыться от этой связи. Но Кай не решался, боясь, что это вызовет новый гнев Эла.       Зато тот, казалось, видел все его сомнения даже лучше связанных с ним малышей. Он внимательно, но терпеливо смотрел на человека, ожидая, когда он скажет что-либо. Но, не дождавшись слов, ласково улыбнулся ему, вновь поднимаясь на ноги.       — Ещё успеешь поразмыслить над этим. А теперь иди, приведи себя в порядок — выглядишь ужасно, вы, люди, такие неряхи по утрам. За детей не волнуйся, до конца дня я беру их на себя.       Несмотря на вечное недовольство и то пренебрежение, с которым к нему обращались, Кай всё равно был в глубине души благодарен Элу за его присутствие. Пусть пока он провёл с драконами меньше суток, он уже прекрасно понимал, что в одиночку не справился бы с ними — и первые пару часов до прибытия старика отлично доказывали это. Ведь он лишь пока был спокоен и относительно терпелив, а надолго его выдержки точно не хватило бы. Да и радовало, что рядом есть кто-то, кто всегда может ответить на вопросы и подсказать, как быть. Вот только самому Каю теперь предстояло заново привыкать к постоянному присутствию кого-то рядом.       После завтрака Эл, как и обещал, увёл детёнышей в сад, и у него появилась возможность вернуться к своим делам, а именно — изучению магии. Кай перебрался в этот дом совсем недавно, всего пару месяцев назад, но уже успел наладить быт и свой особый распорядок, в который большей частью входило обучение. На многие часы, а порой и целые дни, он размещался в своём кабинете и читал книги по колдовству, что у него были, познавая новые тайны, выписывая заклинания, заучивая правила и законы, узнавая о всё новых и новых разделах магии. Время, когда он применял свои навыки на практике, отводилось отдельно, ведь, чтобы не спалить дом, пытаясь наполнить кувшин водой, нужно было как следует отработать теорию. И для этого в его распоряжении была целая библиотека, заполненная книгами обо всём, что хоть как-то касалось магии. Его коллекция состояла как из книг бывшего хозяина дома, так и из фолиантов, принесённых из библиотеки короля, ну и, несомненно, из тех, что он лично покупал у торговцев и алхимиков.       Раньше этот дом принадлежал старому магу, некогда служившему королю, но он был скорее астрологом и звездочётом, и потому его труды и собрания оказались, конечно же, из этой области. Но порой всё равно попадались весьма интересные экземпляры. Например, очень толстый труд по демонам, в котором были перечислены все известные их миру демонические сущности с отличительными чертами внешности, особенностями характера и перечнем всего необходимого (в том числе причин) для их призыва. Или подробное собрание из четырёх томов, посвящённое растениям их местности, со всеми их алхимическими и целебными свойствами. Кай частенько прогуливался по лесу с одной из четырёх книженций подмышкой, выискивая по картинкам необходимые ему цветки и побеги.       Но всё равно больше всего он любил те книги, что выбирал и покупал сам. Их он обычно прочитывал залпом за несколько дней, а потом долго корпел над каждой, составляя для себя план заклинаний к изучению. Или хранил на ближайшей к своей руке полочке, чтобы постоянно обращаться к ним, как к учебникам, если брался за описанный в них раздел магии. Но к его сожалению, приобрести книги по колдовству было не так уж и легко. Во-первых, не столь много магов было в их мире, и пусть книг написано несметное множество, лишь единицы на всё королевство собирали их, а потому и у торговцев они встречались редко. Простой народ не имел, как правило, таланта и интереса к этому искусству. А во-вторых, всё, что хоть как-то связано с магией, стоило очень и очень дорого, что ещё более осложняло задачу. Да и не всегда удавалось найти истинную книгу, написанную магом, а не жалкую подделку, составленную желающим подзаработать торгашом. В общем, подводных камней тут хватало. И именно поэтому Кай вдвойне оценил те книги, что принёс ему Эл, пусть и не собирался браться за них сегодня. Или не в ближайший час уж точно, ему ещё предстояло поработать над другими заклинаниями.       Но сегодня всё было не так, как всегда. Раньше Кай никогда не задумывался о том, насколько мал его дом. Он жил в нём один, в радиусе нескольких километров людей не предвиделось, и поэтому он уже привык за эти пару месяцев к тишине и одиночеству. Теперь же кабинет напоминал настоящий проходной двор!       Хоть Эл и обещал, что заниматься они будут на улице, как по расписанию, каждый час они возвращались в дом, а порой старик задерживался и находил какое-то дело в его стенах. Малыши послушно следовали за ним, но едва он останавливался, они будто срывались с цепи и начинали сходить с ума. От них стоял невероятный шум, они постоянно шипели, пищали, боролись друг с другом, а когда замирали, Эл заговаривал с ними, объясняя что-то. Поначалу Кай старался это терпеть. Тем более, что первую часть дня старик заходил в дом, только чтобы взять что-то. Но на шестой раз тот уже расположился в кабинете мага у него за спиной и, совершенно не смущаясь трудящегося колдуна, стал рассказывать драконам сказку! Кай дёрнулся всем телом от такой наглости, но промолчал. Он как раз изучал подробно иллюстрированную схему исчезновения воробья (мелкий летающий объект) и не хотел отвлекаться, да и желал остаться вежливым хозяином. Но когда понял, что вместо того, чтобы читать о нюансах заклинания, вслушивается в сюжет сказки, терпение таки покинуло его:       — Ты же обещал, что вы будете на улице? Что вы забыли в моём кабинете? — раздражённо бросил он, оборачиваясь к старику, и сразу же понял, что нарушение молчания было с его стороны ошибкой. Виктер и Янтил будто только сейчас вспомнили о его существовании и двумя цветными молниями кинулись к нему, чтобы сложить лапы на его колени, и теперь толкались своими головками в ладони и локти игнорирующего их колдуна.       — Они скучают по тебе, — смеясь, ответил Эл, — вот я и привёл их к тебе. Им нужно твоё внимание, не игнорируй их.       В этот момент, видимо, так и не придумав, как ещё привлечь к себе внимание, зелёный дракон цапнул мага за палец. С его стороны укус наверняка был несильный, но Кай болезненно вскрикнул, а когда поднёс палец к глазам, понял, что тот кровоточит. Сознание просто затопила ярость при виде укуса.       — Пшёл прочь, пока я тебя не пнул! — крикнул маг, замахиваясь на дракона.       В один миг Виктера как подменили. Он испуганно прижался к земле, обвил, словно кошка, хвостом свои лапы, а хрупкие крылья, что укрывали его спину, безвольно опустились и задрожали. В глазах читалось непонимание и страх, и Кай даже дрогнул, заглядывая в них — настолько было похоже, что они вот-вот заполнятся слезами. Но плакать дракон не умел, зато, всё так же прижимаясь к земле, он быстро отбежал от мага, перебирая своими четырьмя лапками, и кинулся к Элу. Янтил проводил его взглядом, а потом устремился следом.       Кай не мог видеть малышей сейчас — их скрывало кресло, за которым они прятались и в котором сидел Эл, но он всё равно ощутил укол совести. А ещё болезненные укусы стыда и чувства вины, не считая жалости по отношению к обиженному малышу. Не отворачивая взгляда, он нашептал какие-то слова над рукой, и ранка затянулась в считанные мгновенья, а сам маг поднялся на ноги и медленно подошёл к креслу. Когда он обогнул его, глазам открылась картина свернувшегося в клубок Виктера. Дракон прятался под хвостом, прикрыв им глаза, а торчащий кончик морды укрывал лапами. Он слабо дрожал, повернувшись к магу спиной, а Янтил хлопотал над ним, стараясь подобраться к брату под лапы и крылья и лизнуть его в нос.       — Виктер… Эй, — тихо и неуверенно позвал Кай, отчего-то боясь протянуть к дракону руку, — прости меня. Я погорячился, прости. Виктер, ты слышишь?       Он робко коснулся рукой чешуйчатого бока, и клубок, задрожав, издал утробное не то урчание, не то скулёж. Кай ещё некоторое время звал дракончика по имени и, уже не переставая, гладил его. Но лишь когда он произнёс «иди сюда», клубок ожил, и из-за крыльев к нему обернулась обиженная мордочка. Невозможно было оставаться равнодушным — улыбнувшись малышу, он уже смелее взял его под бока, поднял на руки и усадил к себе на колени. Виктер ещё какое-то время изображал обиду, но поскольку его не перестали гладить, вскоре сдался и ласково, в знак примирения, боднул человека в щёку, тут же проводя языком по его уху.       За развернувшейся сценой до самого последнего мгновения Эл наблюдал молча, никак не выражая своё отношение даже взглядом. Но когда понял, что беда миновала, старый дракон снисходительно улыбнулся, обращаясь к магу:       — Ты дал им имена?       — Да… Забыл сказать вам, — ответил ему Кай, продолжая гладить теперь уже урчащего на его коленях дракона. Но тут же, спохватившись, добавил: — Я не должен был?       — Отчего же? Так как же ты их назвал?       — Виктер, — Кай кивнул на зелёного дракона, а потом обернулся к сидевшему в стороне чёрному малышу и протянул ему руку, как бы подзывая к себе. Приглашение было принято с радостью, и на колени к человеку забрался уже и второй дракон. — И Янтил.       — Что ж, поскольку им всё равно предстоит жить среди людей, это вполне приемлемо.       Маг кивнул и погрузился в размышления, пытаясь осмыслить случившееся. Ему не хотелось, чтобы подобные вспышки гнева повторялись, но что-то ему подсказывало, что это далеко не последний укус. Поразмыслив какое-то время, он снова обратился к Элу:       — Они понимают, что я говорю?       — Не совсем… Скорее они улавливают интонации, и, конечно же, твои чувства в момент, когда ты говоришь с ними. Но со временем они научатся понимать тебя. Ты знаешь, как учат разговаривать детей?       — Нет, — честно признался маг, и старик посмотрел на него с глубоким подозрением.       — Нда… — осуждающе цокнул он языком. — Здесь то же самое. Разговаривая с ними, объясняя им какие-либо значения, явления, мы приучаем их к языку. Очень скоро они начнут запоминать слова, распознавать их и так будут обучаться. Не пройдёт и года, как они уже научатся понимать твою речь. Но они не смогут воспроизвести её до перевоплощения.       — То есть я смогу поговорить с ними только через двадцать лет? — в голосе мага звучало изумление.       — Да. Сейчас они не способны воспроизводить человеческую речь. Потом они смогут делать это ментально, но опять же, только после первого перевоплощения.       — И что же, когда они перевоплотятся, нам придётся заново учить их языку?       — Не совсем, — старик с удивлением отметил, что маг уже говорит «нам», бессознательно приобщая себя к обучению, от которого ещё недавно отказывался, но указывать на это самому Каю не посчитал нужным. — Они ведь запоминают твою речь, будучи драконами. Конечно, какие-то трудности с произношением у них наверняка возникнут в первое время, но это легко можно будет сгладить. Так что, дослушаешь историю вместе с нами или вернёшься к своим книгам?       Старик усмехнулся и кивнул на грудь мага, и тот, обернувшись, понял, что оба малыша удобно устроились на нём, пока он сам разговаривал, прижавшись спиной к креслу. Братья не спали, но они лежали на нём, сложив лапы у него на груди, и тоже с интересом слушали. Когда прозвучал вопрос Эла, они с надеждой обернулись к нему, и Кай невольно подумал, что понимают те куда больше, чем должны в своём возрасте.       — Дослушаю. Но потом сразу же уйду заниматься дальше, — твёрдо ответил он, обращаясь скорее к дракончикам, и те взглядом заверили его, что так оно и будет.       Малыши своё обещание исполнили, и, когда история закончилась, Кай действительно вернулся к своим книгам. Но теперь обучаться было ещё тяжелее — ему так и хотелось отложить в сторону чары исчезновения и взяться за сочинения, принесённые Элом. Пришлось буквально заставлять себя, но эти навыки действительно были нужны ему. До конца дня его почти не беспокоили, лишь Эл в какой-то момент поставил перед ним тарелку с едой, да оба дракона после полудня задремали в ногах.       Лишь к ужину они вновь собрались все вместе. Эл настаивал, что Янтила и Виктера лучше с детства приучать к человеческим обычаям, раз теперь им предстоит жить вместе с магом, и поэтому они ели за столом вместе со всеми. Перед ними ставили тарелки и, забравшись задними лапами на стул и упершись в столешницу передними, они поглощали еду прямо с них. Конечно же, они разводили дикий бардак, ещё и норовя всё время подраться даже за столом, но Эл снова заверил Кая, что уберёт всё сам. Мага несколько смущало такое положение в хозяйстве, но в то же время он находил его весьма удобным для себя.       Первый день прошёл намного легче, чем ждал того сам Кай и, забираясь с книгой в кровать, он даже начал верить — всё не так уж и плохо. Что сложного в том, чтобы выделить несколько часов в день парочке, что так преданно любит его и всё время готова доказывать это? Воодушевлённый последними событиями, он сумел убедить себя — дальше всё пойдёт ещё проще. Тем более что временами он был готов помогать Элу в обучении. А если их правильно выдрессировать, то и хлопот не будет никаких. Думая о том, сколько пользы он может получить с такого союза (ведь драконы ещё и должны защищать его и питать магией), он едва мог сдержать мечтательную улыбку на своём лице, пока читал книгу, посвящённую возрастным особенностям. И уже не сомневался, что теперь драконы будут куда лучше слушаться его после того, как он накричал на них (пусть и ненамеренно).       Но меньше чем через час маг, ворча и кутаясь в одеяло, снова топал босыми ногами по холодному камню, направляясь в башню к зовущим его капризным драконам.