Долгая дорога к счастью

      Это было ужасно и в высшей степени несправедливо… Ну почему, стоит её жизни только начать налаживаться, как сразу всё идёт наперекосяк?       Йелла до боли сжала кулаки и в который уже раз сделала круг по съёмной квартире. Она не могла потерять Веджа, только не так… Не для того они прошли через столько испытаний, чтобы любимый человек погиб на этой планете!       Всего пару дней назад они, наконец, разобрались в своих отношениях и обрели друг друга. Никогда раньше девушка не была так счастлива, как в эти несколько дней. Пожалуй, это были лучшие дни в её жизни, жаль только, что судьба, словно в насмешку, тут же приготовила им новое испытание. Но Йелла ни за что не согласилась бы обменять это короткое время даже на успешное завершение миссии.       А ведь поначалу ничто не предвещало такого развития событий. Йелла Вессири отправилась на Адумар несколько месяцев назад, чтобы залечить свои душевные раны, причиной которых как раз был герой Новой Республики, генерал Ведж Антиллес. Они были знакомы уже несколько лет, и всё это время испытывали друг к другу вполне определённые чувства, но ни Йелла, ни Ведж так и не заговорили об этом друг с другом. Девушка всё время твердила себе, что после смерти её мужа Дирика прошло слишком мало времени, что она виновата перед ним… В общем, ещё совсем не время для новых отношений, она просто не имеет на них права. Вессири любила Антиллеса чуть ли не с первого дня знакомства, но при этом всячески избегала его. Да и в деле Селчу они были по разные стороны баррикад, что не способствовало сближению. А Ведж никогда не торопил её и ни на чём не настаивал, он просто молча ждал. В этом был весь Антиллес — лучший пилот Республики, не раз заглядывавший в глаза смерти, вне кабины своего истребителя превращался в смущённого и не особо уверенного в себе парня, особенно если дело касалось отношений с противоположным полом. Заговорить с Йеллой о своих чувствах он просто не решался. Правда, тут девушка сама была хороша, она всячески давала понять, что рассматривает Веджа исключительно как друга.       Так они и жили примерно пять лет, испытывая друг к другу взаимную симпатию, но не в силах сказать об этом.       А потом появилась она, Кви Ксукс… И Йелла потеряла Веджа. Девушка понимала, что во многом это и её вина — она слишком долго испытывала терпение Антиллеса, и однажды он просто устал ждать. Его роман с бывшей имперской учёной вызвал недоумение у многих друзей и знакомых Веджа, но сильнее всего ударил по Йелле.       Кореллианин даже не подозревал, что разбил ей сердце. Вессири старалась ничем себя не выдать, на людях она улыбалась и делала вид, что всё хорошо, и только два человека — Миракс и Корран знали, как обстоят дела на самом деле. Вессири больше была не в состоянии видеть Веджа, это было для неё слишком большим испытанием, поэтому она свела все возможные контакты к минимуму. Но это не спасло её от затяжной депрессии. Сердцу не прикажешь. Хоть она и не видела Антиллеса долгое время, но перестать о нём думать не могла.       И тогда девушка решила кардинально сменить обстановку, сбежать как можно дальше, чтобы попробовать начать жизнь с чистого листа. Миссия на Адумар подвернулась очень вовремя, Йелла сразу ухватилась за это задание. Планета Адумар находилась очень далеко во внешних территориях, несколько тысячелетий цивилизация на этой планете развивалась в отрыве от остальной части Галактики. А когда представители Адумара вышли на связь с Новой Республикой, стало ясно, что эта планета может сыграть не последнюю роль в войне с Империей. Больше всего на свете адумарцы ценили лётное мастерство, боевые пилоты были высшей кастой их общества. Подстраиваясь под нужды пилотов, планета производила отменную взрывчатку, боевые ракеты, многочисленные виды вооружений, и, конечно же, истребители. Промышленность Адумара можно было переориентировать на нужды Республики, что дало бы огромное преимущество перед Империей. Проблема была в том, что напрямую адумарцы были никак не заинтересованы в том, чтобы встать именно на сторону Республики, Галактическая гражданская война, длившаяся уже десятки лет, никак их не затронула. И для Адумара не было большой разницы, какую из сторон поддержать — главное, снова наладилась связь с внешним миром. Так что с тем же успехом Адумар мог встать на сторону врага, и тогда плохо пришлось бы уже Республике.       Йеллу послали на планету под видом инженера. Она должна была синхронизировать системы связи Адумара и Новой Республики, а на деле — выяснить, как уговорить этот строптивый и гордый народ выбрать нужную сторону. На чём можно сыграть, чтобы адумарцы пели и плясали от восторга, Вессири поняла очень быстро. Главной и единственной страстью на этой планете были пилоты и бои между ними. Если ты не пилот, то на Адумаре ты никто, тебя попросту не замечают. Правителем мог стать только пилот, чиновником — тоже. Вся местная знать — сплошь воинская элита. И когда ператор Картанны попросил прислать дипломатов, стало понятно, что про обычных дипломатов можно просто забыть. Политики адумарцев не интересовали, им нужны были только пилоты.       И вот тут мироздание сыграло с Йеллой злую шутку. Она так хотела сбежать от себя, думала, что уж здесь её никто не достанет, а Республика прислала в качестве главы миссии ни кого иного, как генерала Веджа Антиллеса. Вместе с Веджем прибыли три его друга и по совместительству пилота элитного Разбойного эскадрона — Тикхо Селчу, Дерек Кливиан (для друзей Хобби) и Уэс Дженсон.       Когда шок и первые эмоции улеглись, девушка была вынуждена признать, что это логично. Если Республика хочет заполучить эту планету, то должна польстить адумарцам и прислать лучших из лучших, а не просто каких-то пилотов. Но для Вессири это означало, что все её усилия по наведению порядка в собственной душе пошли прахом. Она только начала успокаиваться, а жизнь снова свела её с Антиллесом…       Как оказалось, с их последней встречи кое-что изменилось. Неугомонный болтун Дженсон первым же делом сообщил ей, что Ведж и Кви расстались. Точных причин Уэс не знал, но сказал, что Ведж и Кви расстались друзьями и пошли своими дорогами. При этом таанабец так беззастенчиво подмигивал, что захотелось поколотить его. Чтобы не лез не в своё дело.       Да, Ведж теперь был свободен, и как подозревала Йелла, он всё ещё не мог забыть её… Но для Вессири это уже ничего не меняло. Она успела нарастить броню и закрыться ещё больше. Кореллианка слишком долго пыталась вытравить из своей жизни Веджа и была слишком гордой, чтобы стать для Антиллеса вторым номером. И если Дженсон считает, что после его новостей она будет плясать от радости и тут же кинется Веджу в объятия, то он сильно ошибается. Но после намёков пилота душевный раздрай усилился ещё больше. Девушка просто не отдавала себе отчёт, что таким образом продолжает путь на саморазрушение. От себя всё равно не убежишь, как ни пытайся.       Чтобы «обезопасить» себя от Антиллеса, Йелла при первом же случае дала ему понять, что теперь они не являются даже друзьями и на неё он может не рассчитывать. Она видела, как больно ранили Веджа её слова. Нет, он не пытался её умолять или упрашивать, ничего не предлагал (чего девушка внутренне опасалась), просто спросил, что он такого сделал. Как Йелла могла ему объяснить?..       Наверное, так даже лучше. Вессири надеялась, что генерал обидится на неё, посчитает злой и чёрствой, разочаруется в ней и в конце концов оставит в покое. И тогда, возможно, удастся довести свою миссию на Адумаре до конца. И уже потом можно будет подумать, на какую ещё планету можно сбежать, чтобы там точно не было Антиллеса!

***

      Но закончить миссию на Адумаре оказалось совсем непросто. Истинные намерения адумарцев стали ясны как раз в тот день, когда состоялся официальный приём у ператора Картанны. Ни Йелла, ни, тем более, республиканские пилоты не были готовы к тому, что на приёме кроме них окажется ещё четвёрка имперских пилотов во главе с Туром Фенниром, нынешним командиром 181-й лётной группы. И как разведка Новой Республики упустила этот момент? Эта встреча стала неприятным сюрпризом не только для республиканцев, но и для имперцев. До того момента они тоже считали себя единственными послами на Адумаре. Адумарцы прислал им точно такое же приглашение. А теперь местная элита во главе с ператором хотела посмотреть, чьи пилоты лучше, устроив между ними соревнование. Коварный народ! Пилотам Империи и Республики предлагалось показать своё лётное мастерство в сражениях с местными асами. Кто понравится публике больше, на ту сторону и встанет Адумар.       И хотя Йелла почти не пересекалась с Веджем, она прекрасно понимала, как он взбесился от такой перспективы. Летать Антиллес любил и умел, но местные обычаи были для него дикими. Человеческая жизнь на Адумаре не стоила ничего. Здесь не знали, что такое тренажёры и учебные симуляторы, любые тренировки проводились с использованием только настоящего оружия. Понизить мощность орудий в бою, пусть и учебном, считалось позором. А ещё адумарцы были помешаны на своей чести. За любое мнимое оскорбление могли вызвать на дуэль, хотя дуэли случались и просто так, как своего рода соревнование и развлечение. Неудивительно, что лишь немногие адумарские пилоты доживали до старости и приобретали необходимый опыт. Огромное число молодых неопытных пилотов погибало в совершенно ненужных стычках или первых вылетах.       Привыкший убивать противника в бою, Ведж совсем не был готов делать это на потеху публике. Эти мальчишки не сделали ему ничего плохого, и убивать их Антиллес отказался. Таким образом, генерал нарушил все мыслимые и немыслимые традиции Адумара, приказав проводить сражения только с использованием краски вместо боевых ракет и лазеров. В этом он в первый же день начал проигрывать имперским пилотам, которых подобные моральные аспекты не волновали. Импы делали ровно то, что ждали от них адумарцы, и набирали очки дешёвой славы.       Йелла не имела права вмешиваться в происходящее, она вообще не должна была выдавать себя. К Антиллесу приставили Томера Дарпена — профессионального дипломата и по совместительству главу местной республиканской разведки (о чём не полагалось знать уже Веджу, хотя смекалистый кореллианин сам его раскусил через некоторое время).       Антиллес и Дарпен сразу невзлюбили друг друга. Дарпен был политиком и смотрел на вещи именно как политик. Он искренне не понимал негодование Веджа. Ну, подумаешь, придётся сбить несколько десятков местных пилотов, что в этом плохого, если адумарцы сами этого хотят? Зато так республиканцы угодят местным и понравятся им. Дарпен был очень недоволен решением Веджа, считая, что он тупой солдафон и сам не ведает, что творит.       Но Антиллес не стал играть по чужим правилам. Он решил установить собственные правила, и пусть со временем, но его тактика начала приносить свои плоды. Ведж делал всё, чтобы местные пилоты поняли его философию и начали ценить жизнь. У него даже появились свои почитатели, а бунтарские для Адумара идеи стали модными в определённых кругах.       Но конфликт между Антиллесом и Дарпеном нарастал. Дипломат всё больше раздражался и стал вести себя вызывающе. Дошло до того, что он попытался отдавать генералу приказы, начисто забыв, кто тут глава миссии. Томер жаловался Йелле на «твердолобость» этого наглого вояки, даже не подозревая, что Вессири лично и давно знает Веджа. Повинуясь какому-то внутреннему чутью, девушка не стала говорить об этом. Она понимала и разделяла позицию Веджа, а Дарпен как человек ей никогда не нравился. То, что сейчас она была вынуждена выполнять его приказы, вовсе не означало, что она уважает своего начальника. Но пока она была здесь и подчинялась Дарпену, приходилось напоминать себе, что нельзя смешивать работу и личные взаимоотношения. Это касалось и Томера, и Веджа.       Время шло, и ситуация становилась всё хуже и хуже. На Веджа оказывалось колоссальное давление, а чтобы он не смог связаться с руководством Республики, обрисовать сложившуюся ситуацию и сказать всё, что об этом думает, Томер Дарпен приказал отрубить связь с внешним миром. Формально, как глава разведки в этом секторе, он имел на это право, если того требуют соображения безопасности. Но даже для Йеллы этот приказ был чем-то плохо пахнущим. Разумеется, Дарпен не сказал Веджу, кто на самом деле является этим главой разведки, но Антиллес и без него всё понял, уж больно вызывающе вёл себя дипломат.       Вот тогда генерал и пришёл за помощью к Йелле. Больше он здесь не мог доверять никому. Выглядел Антиллес донельзя измотанным, и сердце девушки сжалось от жалости и сочувствия. Она понимала, каково сейчас Веджу. Какие ещё чувства будил в ней сидящий рядышком соотечественник, Вессири старалась не думать. Нужно было выдержать и это испытание, сохраняя на лице маску безучастности и холодного профессионализма. Йелла убеждала себя, что ничем не может помочь Веджу. На самом деле, вернуть связь в обход Дарпена было не в её силах. Всё, что она могла, это побольше рассказать Антиллесу о ситуации на Адумаре. Он и этому был рад, но, кажется, девушка только ещё больше усложнила генералу жизнь. Мало ему было того, что его действия вызывают недоумение адумарцев и недовольство собственного дипломата, так ещё оказалось, что ператор Картанны — вовсе не единоличный правитель Адумара. Да, Картанна была самой крупной нацией, но не единственной, и единого правительства Адумара не существовало. Это означало, что даже если Ведж подпишет договор с Картанной, ему ещё надо будет заручиться поддержкой остальных наций, а это было совсем маловероятно. Миссия была под угрозой срыва.       Антиллес совсем приуныл. Он не был дипломатом и не собирался играть ни по правилам Дарпена, ни по правилам ператора, о чём и сообщил Йелле. То, что он сказал после, снова заставило сердце сжаться от боли.       Талантливый пилот, ветеран многочисленных сражений, самый молодой генерал Новой Республики, любимец публики, герой. И, тем не менее, правительство не простит Веджу провал на Адумаре, слишком высокие ставки на кону. Антиллес знал это, но его совесть не позволяла пойти против принципов и делать то, что все на Адумаре ждали от него. Кореллианин не был способен убить просто так, ради чьей-то прихоти. И даже ради того, чтобы выиграть гонку. Если бы он сделал то, что от него хотели, то просто перестал бы себя уважать, а для Веджа это было хуже смерти. Это был бы его личный позор. Не перед кем-то. Перед собой.       Поэтому внутренне Антиллес уже готовился к тому, что последует после возвращения на Корускант, если миссия будет провалена. Он знал, что потеряет всё — звание, карьеру, уважение коллег, славу… Никто не вспомнит о былых заслугах, на репутацию навсегда ляжет чёрное пятно проигрыша на Адумаре… А ведь карьера военного — это всё, что есть у Веджа. Отнять у него всё это означает, по сути, уничтожение его как личности. Но Антиллес всё равно не мог поступить иначе.       Кажется, это был переломный момент, и не только для Веджа. Перед тем, как уйти, он спросил Йеллу, почему он лишился её уважения и дружбы. Вессири уже давно стала частью его жизни, и ему было больно от того, что она отдалилась. Ему важно было знать, где он допустил ошибку.       Девушка, как могла, пыталась уйти от этого разговора. Ведж был почти в отчаянии, она видела это и не хотела, чтобы её слова добили его окончательно. Да и самой Йелле в этот момент было ой, как непросто. Но Антиллес проявил характер, заявив, что никуда не уйдёт, пока не получит ответ. И Йелла сдалась. В конце концов, Ведж действительно имел право знать, за что она с ним так…       И между ними состоялся долгий и мучительный для обоих разговор. Сложно было подобрать слова, в горле стоял невиданных размеров ком, а на глаза невольно наворачивались слёзы. Пришлось выворачивать всю душу наизнанку, вытаскивать на белый свет всё то, что она так долго прятала от Веджа.       Девушка понимала, что решается её судьба. После этого разговора её жизнь потеряет всякий смысл. Тело продолжит функционировать, но душа умрёт. Но отступать было уже некуда, и Йелла решила быть честной до конца. Она рассказала Антиллесу, как он был ей дорог, как важна была его поддержка, как в голову постоянно лезли мысли, что у них есть шанс быть вместе, но… Дальше пришлось сознаться, что она эти мысли от себя отгоняла, пыталась не верить, что Ведж в неё влюблён. И как старалась, чтобы он сам не заметил её чувств, как всё время ждала какого-то сигнала… А дождалась того, что в жизни Веджа появилась Кви.       Эта часть разговора далась особенно нелегко. Приходилось сдерживать себя, чтобы не разреветься и не сорваться на Антиллеса, не выдать, насколько она на него обижена. Но сказать о той боли, что он ей причинил, всё же пришлось. И о том, что разбил ей сердце — тоже.       Кореллианин не перебивал её и внимательно слушал. А потом сознался, что он и Кви расстались. Конечно, Йелла уже знала об этом, но совсем от себя не ожидала, как её разозлит даже малейший намёк на то, что теперь место рядом с Веджем вакантно. Неужели Антиллес считает, что после всего того, что было, можно просто так всё забыть? Закрыть глаза и сделать вид, что ничего не произошло? Неужели думает, что она тут же радостно бросится ему на шею?       Если честно, сама мысль о том, что ещё не всё кончено, и у них ещё может что-то получиться, всё сильнее пускала в душу семена сомнений в собственной правоте. И была такой соблазнительной… Нет, так неправильно! Нельзя поддаваться! Надо же сохранить хоть остатки гордости и уважения к себе… Йелла поняла, куда может завести этот разговор, и испугалась — она уже почти сдалась. Все её чувства боролись с природным упрямством и уязвлённым самолюбием, которое пока брало верх. Девушка просто не сознавала, что снова занимается тем, что Миракс Террик обозвала ситховым мазохизмом. Из последних сил она попросила Веджа уйти.       В голове при этом крутилась только одна мысль — вот сейчас он выйдет за дверь, и всё будет кончено окончательно. И жизнь рухнет. Но это понимала не только она, потому что в тот момент решалась не только судьба Йеллы Вессири.       Последующей реакции Веджа девушка никак не ожидала. Обычный Антиллес, которого она хорошо знала, скорее всего, ушёл бы, стушевавшись и не желая ещё больше мучить Йеллу. Но сейчас перед ней был какой-то другой, новый Ведж. Он не только не позволил выставить себя за дверь, но и взял инициативу в свои руки. Девушка и оглянуться не успела, как оказалась в его объятиях… Его губы касались её губ… И вот тогда Вессири сдалась окончательно. Её руки обвились вокруг шеи Веджа, и она ответила на его поцелуй. Как же это было прекрасно…       И почему Антиллес не был таким раньше? Один единственный поцелуй сделал больше, чем все слова вместе взятые. Йелла поняла, что больше не может сопротивляться своим чувствам. Хватит уже из-за глупой гордыни ломать и свою жизнь, и жизнь любимого человека. Она любила Веджа, и отрицать это было глупо. А он любил её. Она видела это. Знала. Даже его недолговременные отношения с Кви не смогли затмить это чувство. Все преграды, которые девушка так долго возводила вокруг себя, рухнули. Наконец-то не надо было притворяться. Можно было просто прижаться к любимому и утонуть в его объятиях. И как она жила без Веджа всё это время? Кажется, это была даже не жизнь, а существование на уровне какого-то одноклеточного организма. Какая же она была глупая… Ещё никогда Йелле не было так хорошо. Даже когда она была замужем за Дириком, она не испытывала ничего подобного.       Они не заметили, как пролетела ночь, столько важного они должны были сказать друг другу. И хотя во внешней обстановке ничего не изменилось, миссия по-прежнему была под угрозой провала, покидал квартиру Йеллы Ведж Антиллес уже совсем в другом настроении. Теперь он знал, ради чего ему стоит сражаться. Точнее, ради кого. Ещё недавно он думал, что в его жизни больше ничего не осталось, а сейчас она обрела новый смысл.       А ещё он знал, в каком направлении теперь следует действовать. Нужно было убедить нации Адумара создать единое правительство, и Йелла надеялась, что в этом поможет дипломатический опыт Томера Дарпена. Только она не знала, что этот человек ведёт на Адумаре собственную игру.

***

      За несколько дней, прошедших с момента судьбоносного разговора, дело сдвинулось с мёртвой точки. Когда девушку вновь пригласили на торжественный приём к ператору Картанны, она поняла, что явно намечается что-то важное. Кажется, ператор Пекаэлик ке Тельдан созрел для идеи создания мирового правительства. Во дворце собралась не только местная знать, но и послы от разных наций.       Вот только всё пошло совсем не так, как надеялись республиканцы. Как оказалось, никто и не планировал договариваться с малыми нациями. Ператор Картанны предъявил ультиматум — или они подчиняются Картанне, а сам Пекаэлик становится во главе мирового правительства, или же Картанна подчинит остальные нации силой.       Но хуже всего было то, что правитель Картанны попытался втянуть в свои игры республиканцев и имперцев.       На следующий день после объявления о создании мирового правительства ператор заявил, что две нации — Хальбегардия и Йедагон отказались подчиниться его условиям. Теперь война была неизбежна.       Местные жители встретили новость с воодушевлением, и ператор обратился к пилотам Республики и Империи с предложением возглавить войска Картанны. Йелла с ужасом поняла, что это конец… Тур Феннир сотоварищи с радостью приняли предложение ператора. Не обременённый угрызениями совести имперский генерал понимал, что только так добьётся желаемого. И в случае победы над малыми нациями это будет означать, что ператор Картанны станет правителем всего Адумара. А значит, с ним смело можно заключать договор. И Империя выиграет соревнование, потому что ответ Веджа был очевиден. Антиллес отказался вмешиваться во внутренние дела планеты и возглавить войска диктатора. Это означало только одно… Своим решением он вызвал море неудовольствия жителей Картанны и потерял расположение ператора. Значит, Республика проиграла…       Как ни старался Ведж совладать с нравами адумарцев, но за такой короткий срок это было сделать нереально. Он делал всё, что мог, но оказался бессилен перед интригами и вероломством. Антиллес понимал, что проиграл, но Йелла гордилась им. Она знала, что он не мог поступить иначе. В сложившейся ситуации генерал предпочёл остаться человеком. За это она его и любила.       Теперь ничего не оставалось делать, как паковать чемоданы и возвращаться в Республику с неутешительными новостями. Скорее всего, ничего хорошего Веджа не ждёт, но что бы ни случилось, она поддержит его и будет с ним, пусть и самой это будет стоить карьеры. Оставалось дождаться приказа Дарпена или самого генерала Кракена об отзыве с Адумара.       Но даже в самом страшном сне Йелла не могла себе представить, что произойдёт дальше.

***

      Ведж и его пилоты уже собирались уходить, когда ператор окликнул их. И его слова повергли присутствующих в шок.       — Генерал Антиллес! С этой минуты я объявляю вас врагом Картанны. Но лорд Томер Дарпен предупредил меня, что Картанна может потерять важных друзей, если мы казним вас, как вы того заслуживаете.       — Поэтому отныне вы изгнанник. Убирайтесь прочь из Картанны, отправляйтесь на воздушную базу Гильтелла, если, конечно, сумеете до неё добраться, потому что вам устроят прогон через строй.       Больше Йелла ничего не слышала. В висках запульсировала кровь, дыхание перехватило. Нет! Этого просто не может быть! Да какое право они имеют так поступать с Веджем! В конце концов, он не является гражданином Картанны и вообще жителем Адумара! Он — посол! Представитель большого могущественного государства! Никто здесь, даже ператор не имеет права распоряжаться судьбой генерала Антиллеса!       Девушку объял ужас. Прогон сквозь строй означал, что против четырёх республиканских пилотов выставят всех, кто пожелает присоединиться к охоте. А зная нравы адумарцев, таких могут быть сотни и тысячи… Как только ребята покинут дворец, охота начнётся уже прямо на выходе. И даже если они живыми доберутся до базы, потом против них взлетят полчища местных истребителей.       К страху за Веджа и остальных ребят примешивалась ярость. Захотелось немедленно пристрелить ператора. Ублюдок…       Не для того Ведж пережил атаки на две Звезды Смерти и бесчисленные сражения, чтобы погибнуть на захолустной планетке с дурными нравами по прихоти чванливого напыщенного диктатора!       Сама не отдавая себе отчёт в своих действиях, Йелла начала пробираться к выходу, чтобы присоединиться к ребятам. Но тут девушка поймала на себе взгляд любимого. Он молча покачал головой. Всё было понятно без слов, Ведж говорил ей — нет, не ходи за мной. До сих пор никто не подозревал об их связи, даже Дарпен, и сейчас Йелла рисковала раскрыть себя. Какие будут последствия, представить было сложно.       Пожалуй, Антиллес был прав. Она ничем не сможет помочь ему ТАМ, зато сможет предоставить ребятам убежище и спрятать на первое время. Больше им вернуться будет некуда. О том, что парни могут вообще не вернуться, девушка предпочитала даже не думать. Шансы выжить были минимальны, но она, как и Ведж, кореллианка, а кореллианам плевать на шансы.       Вессири сама не помнила, как покинула дворец ператора. Меньше всего её сейчас волновало, что она нарушила какие-то местные правила этикета. В голове была только одна мысль — поскорее добраться до квартиры, которую для неё снимала Новая Республика. Повсюду были толпы народа — большинство жителей Картанны уже знало об объявленной охоте и спешило к ней присоединиться. Или же просто наблюдали за ней по большим плоским экранам, расставленным по всему городу. Девушка старалась не смотреть на эти экраны, слишком страшно было за Веджа и остальных. Да и смотреть было не обязательно. О том, что происходит, можно было судить по крикам толпы. Пока что республиканские пилоты были неуловимы, что весьма расстраивало местных жителей.       Постоянно проверяя, нет ли хвоста, Йелла добралась до своего жилища. До квартиры она буквально взлетела, одолев на одном дыхании несколько лестничных пролётов. Оказавшись в тишине и относительной безопасности, девушка привычно проверила, не появилось ли следящих устройств, плотно задёрнула шторы и только тогда перевела дух. Было очевидно, что сейчас она может только ждать. Это не только злило, но и заставляло нервничать. Сейчас девушка ненавидела свою беспомощность. Возбуждённая, злая, напуганная, Йелла принялась наматывать круги по квартире, натянутая, как струна. Поэтому, когда раздался осторожный стук в дверь, девушка чуть не подпрыгнула до потолка. Неужели ребята каким-то образом смогли добраться до неё?..       Вооружившись бластером, девушка тихонько прокралась к двери и осторожно её приоткрыла. К большому разочарованию, это оказались не пилоты. На пороге обнаружилась смущённая юная особа, которую Йелла помнила как телохранителя Веджа. Кажется, её звали Черисс ке Ханади.       — Я… — начала было девушка, но Вессири ловко схватила её за плечо и втолкнула внутрь квартиры.       — Я знаю, кто вы, — прошипела Йелла и кивком головы указала Черисс пройти в комнату.       Быстро осмотрев коридор, нет ли ещё каких незваных гостей, разведчица захлопнула дверь и пригвоздила Черисс взглядом.       — Что вы здесь делаете?       — Я знаю, что вы здесь с миссией от Республики, и что вас зовут Фиона Новарр. Но вы ведь не она, верно? Генерал Антиллес хорошо знает вас, хоть и скрывает это. Так же я знаю, что если ему удастся выжить, он придёт именно к вам.       Йелла прищурилась и скрестила руки на груди.       — С чего вы это взяли?       — Фиона… Или кем бы вы ни были. Я на стороне генерала. Он многому меня научил, и я обязана ему жизнью. Я бы хотела помочь ему. И вам.       — Допустим. Но с чего вы взяли, что он придёт ко мне?       — Да потому что я всё знаю про вас. Вы — его дама сердца…       Девица смущённо потупилась и покраснела. Интересно, это реакция на то, что она влезла в чужие личные дела, или нечто большее? Занятно.       Йелла постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, но на самом деле была неприятно удивлена. Она-то думала, что хорошо соблюдала меры предосторожности, а оказывается, какой-то пигалице известна их с Веджем тайна.       — Вот как?       — Прошу меня извинить, но это часть моей работы. Меня назначили телохранителем генерала, а я не пренебрегаю своими обязанностями. Однажды он попытался сбежать от меня, сделал всё возможное, чтобы я от него отстала. Он не хотел, чтобы я следовала за ним, но я не имела права оставить его одного без присмотра. Поэтому мне пришлось проследить, куда он направился. Позже я узнала, что здесь живёте вы, и разузнала, кто вы и откуда. И просто сложила два и два.       Интересно, ей показалось, или в голосе Черисс прозвучала затаённая боль?       — Вы можете мне доверять. Я хочу помочь. И я могу быть вам полезной. Если вам интересно, я только что побывала во дворце ператора…       — Продолжайте.       — Во дворце остался человек, который может быть вам полезен. Во всяком случае, она не меньше вашего возмущена тем, что произошло.       — Она? — Ещё одна девушка из вашей Республики. Она прибыла вместе с генералом Антиллесом. Её зовут Халлис.       Йелла кивнула.       — Она и правда может быть нам полезна. Халлис — документалист миссии. Важно сохранить материалы, которые она собрала. Черрис, скажите, вы сможете привести её сюда? Без шума, чтобы никто не знал?       Девушка фыркнула.       — Конечно смогу. Если я сделаю это, вы будете мне доверять?       Вессири внимательно посмотрела на гостью. Она, в общем-то, не вызывала подозрений, но адумарцы уже успели показать своё коварство, и верить им на слово Йелла не собиралась.       — Сделайте это, Черисс, и нам будет о чём поговорить.       Девица кивнула и резко развернулась к выходу.       — Хорошо, я скоро.       Когда она ушла, Йелла вновь принялась мерить квартиру шагами, до боли сжимая руки в кулаки. Было страшно, очень страшно… Примерно через час в дверь снова поскреблись. Девушка оказалась возле неё буквально за одно мгновение. На пороге обнаружились Черисс и высокая статная девушка, документалист республиканской команды Халлис Сапер. Последняя, стоило ей оказаться в помещении, с интересом окинула кореллианку проницательным взглядом.       — Черисс сказала мне, что отведёт к человеку, который хочет помочь генералу Антиллесу. Но я не ожидала, что это будете вы. Я помню вас на приёме у ператора. Вроде как вы занимаетесь проблемами связи. Так понимаю, это лишь прикрытие? Так кто же вы на самом деле?       Йелла вздохнула и подумала, что её легенда и так уже трещит по швам, и если она хочет, чтобы эти люди ей помогли, придётся сказать правду. Тем более, что в её миссии здесь уже нет смысла.       — Меня зовут Йелла Вессири, разведка Новой Республики.       Черисс при этом молча кивнула сама себе, а Халлис Сапер вздёрнула бровь.       — Вот как… Что ж, это многое объясняет. Вы с генералом Антиллесом знакомы, и, видимо, давно.       Это был не вопрос, а утверждение.

Вессири просто кивнула.       — А разве вашей братии можно вмешиваться во всё это?       — Есть исключения, — процедила кореллианка. — Кто-то очень сильно подставил Веджа и сделал всё, чтобы его миссия пошла наперекосяк. Меня это не устраивает. Считайте, что у меня есть личная заинтересованность в том, чтобы он выжил.       — Очень хорошо, значит нас уже трое, — усмехнулась журналистка. — Кстати, я принесла вещи ребят. Пришлось буквально с боем вырвать их у местных мародёров.       — Спасибо, Халлис. Скажите, у вас есть хоть какая-нибудь информация, способная помочь Веджу?       — Есть. И я очень надеюсь, что генерал выживет, чтобы посмотреть её. Одно я могу вам сказать наверняка — его предали. И я знаю, кто. Очень надеюсь, что этот человек поплатится за своё вероломство.       — Кто?!       — Давайте не будем пороть горячку. Я вижу, что вы на взводе. Постарайтесь успокоиться, Йелла. Сейчас вам ни к чему это знать. Если генерал не вернётся, я передам всю информацию вам. А пока я хочу, чтобы она была передана лично ему.       — Хорошо… Но вы не представляете себе, в каком я бешенстве!       — Не вы одна…       Йелла накрутила очередной круг по комнате, попробовав взять себя в руки. Халлис права, её голова должна оставаться холодной, иначе в горячке можно наделать много ошибок.       И тут в дверь постучали в третий раз. С замиранием сердца девушка открыла… На пороге стояли потрёпанные и грязные Уэс Дженсон и Хобби Кливиан. Последний был, кажется, ещё и ранен.       Внутри у Йеллы всё оборвалось. Ноги подкосились, и девушка чуть не упала, вовремя поддержал Хобби.       — А где?.. — голос её оборвался.       Дженсон неопределённо махнул рукой куда-то вверх.       — Всё ещё там, вместе с Тиком. Босс велел нам идти к тебе.       Йелла не смогла скрыть облегчение в голосе.       — И правильно сделал. Давайте, заходите живо.       Оказавшись в квартире, пилоты удивлённо уставились на двух девушек, сидящих на диване.       — Кажется, намечается вечеринка, — просиял несмотря ни на что Дженсон.       — Только нам об этом не сказали. Какой приятный сюрприз, — поддакнул Кливиан.       — Я рада, что вы живы, — ухмыльнулась Халлис.       — Ой, а мы-то как рады… — закатил глаза Уэс.       Хобби со стоном плюхнулся на диван и потёр ноющие рёбра. Йелла посмотрела на страдальцев и покачала головой.       — Так, слушайте меня. Хобби сейчас пойдёт в душ, потом я обработаю его раны. Уэс, ты после Хобби, ну, а пока расскажи нам всё, что произошло с того момента, как вы покинули дворец ператора.       Дженсон капризно надул губы.       — Почему Хобби всё, а мне ничего?       Кливиан гордо вскинул голову.       — Потому что чуткое женское сердце не может остаться равнодушным к чужим страданиям.       Вессири закатила глаза. Нет, эту парочку не переделать…       — Ну-ка цыц, вы оба! Мне тут ещё ваших извечных разборок не хватало! Без вас тошно…       Девушка прошла в соседнюю комнату, открыла вещевой шкаф и принялась доставать оттуда разные адумарские наряды.       — Вот, подберите себе что-нибудь из этого. Не знаю, кто тут жил до меня, но перед переездом он не удосужился освободить шкафы. А мне было не до них. Зато сейчас эти вещи как нельзя кстати.       Когда Хобби ушёл в душевую, а Уэс поудобнее устроился на диване, Йелла не выдержала.       — Ну?..       — Да что рассказывать? Начало ты сама видела. Мы с трудом покинули дворец, потом грабанули дом местного богача, взяв женские шмотки (при этих словах девушки не выдержали и захихикали), переоделись, добрались до базы Гильтелла, там нас уже поджидала разъярённая толпа, но мы обманули её благодаря маскировке. Потом проникли на саму базу. Внутри всё было уже относительно безопасно, нам предоставили четыре «клинка». Наши «кресты» эти сволочи забрали… Возле базы нас ждали местные летуны, несколько эскадрилий. Но Ведж у нас парень смекалистый, придумал, как избежать ловушки на взлёте и выиграть время. Ну, а дальше мы просто сражались…       Дженсон помрачнел.       — Их было много, очень много… Я давно воюю и много чего повидал на своём веку, но такое… Мы привыкли, что сражаемся с врагами, но эти люди нам не враги, мы не сделали им ничего плохого. Но даже имперцы не пытались уничтожить нас с таким энтузиазмом, как они…       Уэс вздохнул, немного помолчал, потом перевёл взгляд на сидящую недалеко адумарку.       — Черисс, скажите мне. Вот вы, адумарцы, буквально помешаны на чести. Вы не выйдете на поединок без соблюдения кучи условностей и правил этикета. И я просто не могу понять, как ваши понятия о чести сочетаются с нынешней охотой.       Юная адумарка потупилась.       — Иногда бывают исключения. Эту охоту объявил сам ператор, назвав вас своими личными врагами. А для жителей Картанны нет ничего почётнее, чем убить врага ператора. К тому же, у многих из них накопились к вам личные счёты. Слишком многих пилотов вы заставили испытать унижение в тренировочных боях. И если кому-то из них удастся убить вас, угрызений совести точно не будет. Наоборот, такой пилот до конца жизни будет покрыт славой.       — Мда… А ведь вначале мне очень понравилось на Адумаре. Если выберемся отсюда, я больше на эту планету ни ногой.       Какое-то время все молчали, потом Йелла спросила:       — Уэс, что было дальше?       — Ну… Их было всё больше, а наши «клинки» новее отнюдь не становились. Меня подбили, знатно шмякнулся о землю. Ведж оставил со мной Хобби, но того вскоре тоже подбили. Странно, что не стали добивать нас с воздуха, мы были доступными мишенями. Наверное, местные мальчики решили оставить нас на закуску. Ведж оставался их главной целью, и они принялись гоняться за ним и Тиком. Ну, а раз нас с Кливианом временно оставили в покое, мы сначала добрались до окраин Картанны, а потом уже прокрались до твоего дома. Просто удивительно, как опустел город. Такое ощущение, что половина жителей сейчас в воздухе.       — Это значит, что Ведж с Тиком остались вдвоём против всех этих полчищ… — голос девушки предательски задрожал.       — Прости… — Дженсон потупился.       В этот момент из душа вышел посвежевший и повеселевший Хобби. Йелла молча взяла медицинский пакет и кивнула тому на диван. Весь торс Кливиана был украшен глубокими царапинами и гематомами, но, в общем-то, ничего серьёзного.       Начав перевязку, кореллианка еле слышно спросила пилотов.       — Как думаете, шансы есть?       Вечно мрачный Хобби помрачнел ещё больше и только неопределённо мотнул головой. Уэс, обладавший более живым нравом и несносным характером, какое-то время помолчал, потом всё же ответил.       — Ты же знаешь Веджа. Он плевал на шансы. И не из таких переделок выбирался. К тому же он не один. Я уверен, что мы ещё погуляем на вашей свадьбе, — кажется, Дженсон изо всех сил старался, чтобы его голос звучал уверенно.       Йелла поняла, что у неё дрожат руки. Она с трудом закрепила бинт на руке Хобби и отошла от него. Если Уэс прекратил зубоскалить и перешёл на серьёзный тон (насколько он был способен), это плохой знак. Да, он хотел убедить девушку, что с Веджем всё будет хорошо, но сам такой уверенности не испытывал. Похоже, он сам до ситхов боялся.       Вессири поняла, что теряет контроль над собой, паника всё сильнее овладевала ею. Словно кто-то сжимал сердце в ледяных тисках. Девушка судорожно вздохнула и всхлипнула.       К ней подошла Халлис и положила руки ей на плечи.       — Простите, я не знала, что между вами и генералом всё так серьёзно. Он очень закрытый человек, и я была явно в конце списка тех, кто имел право знать об этом. Но, пожалуйста, постарайтесь успокоиться, Йелла. Я уверена, что раз Уэс и Хобби смогли выбраться, то и Ведж с Тиком смогут. За последнее время я смогла убедиться, что этот человек умеет творить чудеса. Знаете, скажу вам по секрету… Изначально я испытывала к генералу антипатию. Да, я много о нём слышала, но когда нас познакомили, он сразу дал понять, что терпеть не может журналистов, и я для него — обуза. А потом я сильно дулась на него за то, что он раскусил мою уловку с использованием моего дроида-камеры. Мне проще было мыслить стереотипами о тупых вояках, чем взглянуть в суть проблемы. Но чем больше времени я с ним проводила, тем сильнее менялось моё мнение. В общем, он посадил меня в лужу, и я полностью изменила свои взгляды относительно и его качеств, и всей ситуации. Знаете, что я поняла? Генерал Антиллес — великий человек. И настоящий герой, как бы пафосно и напыщенно это ни звучало. Я очень его уважаю. И я верю в него. Он не может погибнуть на Адумаре. У него иная судьба. Он ещё многое должен совершить…       Кореллианка решительно встряхнула головой. Такие слова совершенно незнакомой женщины удивили её. И помогли взять себя в руки.       — Извините меня за слабость. Спасибо вам, Халлис. Вы правы. Я тоже верю в Веджа, он всегда совершает невозможное. Будем ждать…       Где-то вдалеке послышались взрывы, за окном полыхнуло зарево. Пилоты синхронно повернули головы и прислушались. Хобби наставительно поднял палец вверх.       — Судя по всему, босс и Тик решили вернуться в город и сейчас наводят шороху. Спорим на сто кредиток, что они уполовинили число истребителей Картанны, напавших на нас?       Но спорить с ним никто не стал. Йелла снова закусила губу. Потом опомнилась, решительно выгнала Дженсона в душ, а сама уселась на диван. Если Кливиан прав, то Ведж и Тик попробуют сначала спрятаться в городе, а потом уже будут пробираться сюда. Похоже, местные пилоты не ожидали такого поворота событий, и у ребят есть шанс.       Время шло, звук сражения то стихал, то усиливался, обозначая районы, в которых идёт бой. А потом всё стихло… Это могло означать только одно из двух. Либо Ведж и Тик смогли покинуть истребители и сейчас где-то в городе, либо их просто уже нет в живых… Девушку пробрал озноб, она содрогнулась. Йелла сцепила руки в молитвенном жесте и повторяла лишь одно слово: «пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…» Вессири никогда не была верующей, но сейчас молила всех известных ей богов не забирать у неё Веджа.       Это не могло кончиться вот так… Когда только всё начиналось. Если Антиллес не выживет, жить ей уже просто незачем.       Вышедший из душа Дженсон молча присоединился к притихшей компании. Говорить сейчас было без надобности — все думали примерно об одном и том же. А потом раздался стук в дверь.       Йелла даже не поняла, как она оказалась возле двери — уже четвёртый раз за день. А когда она открыла и увидела на пороге Веджа и Тикхо, ей просто захотелось разрыдаться от счастья. Но сейчас нельзя было поддаваться эмоциям, нужно было действовать — и быстро. Девушка втащила Антиллеса и Селчу внутрь и только потом позволила себе обнять Веджа. Выглядели парни просто ужасно — грязные, измотанные, невероятно уставшие. Оба едва стояли на ногах. От них пахло потом, дымом и гарью.       — Считай, ты меня убил, — вздохнула Вессири.       И с этим вздохом словно улетучились все её переживания и страхи. Да, руки и ноги всё ещё дрожали, но вот он, её любимый, стоит рядом — живой и даже невредимый. Чуть не падает от усталости, но всё равно обнимает её…       Девушка понимала, что ничего ещё не закончилось. Предстояло узнать, кто напакостил Веджу, потом каким-то образом вывести ребят из города. Ещё надо было подумать, как обойти запрет на связь и добраться до «Преданности», висящей на орбите. В общем, впереди было ещё много трудностей, но думать о проблемах сейчас просто не хотелось. Главное, что в этот миг они были вдвоём. Впервые девушка была уверена, что теперь всё будет хорошо. Их с Веджем ждёт общее и счастливое будущее.       Нет, ничего ещё не закончилось, всё только начинается.

***

      За последующие несколько недель произошло многое. Черисс организовала Веджу встречу с руководством наций, не присоединившихся к Картанне. Антиллес согласился возглавить объединённые войска, с условием, что в случае победы будет создано планетарное правительство. Сражение было долгим и кровопролитным, шансов на успех почти не было, но Ведж оставался собой и сотворил очередное чудо. Силы Картанны сдались, ператор Пекаэлик ке Тельдан был захвачен и отрёкся от престола в пользу своего старшего сына. Молодой ператор, бывший при этом горячим поклонником Веджа, пообещал, что теперь Адумар изменится. Единое правительство было создано и заявило о своём желании присоединиться к Новой Республике.       Униженные и оскорблённые, имперцы не собирались отдавать столь лакомый кусок просто так. Тур Феннир и его пилоты бежали, но вскоре появились вместе с флотом, даже не скрывая своих намерений покорить строптивую планету. Но объединённый Адумар был готов. Ведж не терял времени и вызвал подкрепление. Объединённые силы Адумара и Новой Республики под командованием генерала Антиллеса смогли одержать верх над имперцами, и те, наконец, оставили планету в покое.       Прокручивая в голове события последних дней, Йелла думала о том, что больше всего её разозлили даже не действия ператора и не возвращение имперцев (вот уж с кем всё было ясно изначально), а вероломство человека, которого она считала своим союзником. Тем самым предателем, о котором говорила Халлис, оказался Томер Дарпен, босс Йеллы. Эта мразь вела на Адумаре собственную игру, совершенно не заботясь о методах и не считаясь ни с чем. Именно Дарпен натравил ператора на республиканских пилотов, сказав тому, будто Ведж сгорает от стыда за свои поступки и желает умереть. Антиллес мешал Дарпену вести дела так, как тот считал нужным, и Томер решил руками ператора убрать Веджа. Его не заботил ни статус Антиллеса, ни его заслуги перед Республикой, ни его боевое прошлое.       Одно радовало — бывший ператор, узнав об обмане, пришёл в ярость. Он совершенно не желал смерти Веджу и искренне считал, что делает ему одолжение, дав умереть достойно. Что ж, мерзавец Дарпен получит по заслугам — на Корускант его доставят под арестом.       Ведж и Йелла стояли, обнявшись, у большого обзорного иллюминатора «Преданности», под ними вращался Адумар. Молодые люди покидали планету со смешанными чувствами. С одной стороны, оба здесь хлебнули горя и находились на грани гибели. Но с другой стороны, именно Адумар соединил их.       Девушка заглянула в глаза Веджу.       — Не жалеешь, что попал сюда?       Он покачал головой и улыбнулся.       — Нет. Как подумаю, что мог отказаться от этой миссии, меня бросает в дрожь. Я не рассказывал тебе, как генерал Кракен пришёл ко мне и уговаривал возглавить миссию? Я чуть не послал его. Хотел уехать куда-нибудь, отдохнуть, подумать о своей жизни. Если бы я сделал это, то не обрёл бы тебя… Так что, всё к лучшему.       Йелла усмехнулась.       — А я хотела сбежать от тебя и от себя самой. Думала, что здесь мне это удастся. А ты взял и свалился на мою голову. Если бы ты не пришёл ко мне в ту ночь… Даже думать не хочу об этом.       — И правильно, не думай. Теперь у нас всё будет хорошо. Веришь мне?       Девушка улыбнулась.       — Конечно, верю. И пойду за тобой куда угодно.       Действительно, через всё это стоило пройти, чтобы понять, что же им нужно на самом деле. И Ведж, и Йелла давно уже не были восторженными подростками, им просто не нужна была мишура в виде робких ухаживаний и каких-то условностей. У обоих было ощущение, будто они знают друг друга целую вечность. Они были готовы к серьёзным отношениям. Антиллес мог даже не спрашивать Йеллу, согласна ли она выйти за него замуж, он уже знал ответ.       Какая же долгая у них была дорога к счастью… И как хорошо, что они нашли её, когда едва не сбились с пути.