***
- Мэтт? - Что? Альфред немного замялся, но всё же озвучил свою мысль: - Ты…ты ведь знаешь какие-нибудь страшные истории? – до ушей американца донесся едва различимый обессиленный стон из палатки, в которую Канада полез в поисках средства от комаров. Он искал его уже минут пятнадцать, если не больше, тихо проклиная свою забывчивость и невнимательность к таким важным мелочам. Какое-то время ответа не было, даже шорохи затихли, что заставило Америку насторожиться, однако тут из палатки наконец-то показался Мэттью. По его довольному лицу было видно, что усердные поиски всё-таки увенчались успехом. - Альфред, ты ведь знаешь, как на тебя влияют страшные истории. Особенно, рассказанные перед сном, - Канада, усевшись напротив брата, мягко попытался его образумить, однако тот отказываться от своей затеи вовсе не собирался. Ведь страшилки у костра не каждый день услышишь! - Слушай, тебе жалко для родного брата хотя бы одну историю? - Ты же мне потом уснуть не дашь. - Не волнуйся, я почти научился справляться с собой, - с вызовом ответил американец. Канада задумчиво на него посмотрел, затем молча закрыл баночку и отложил её в сторону под пытливым взором. - Хорошо, я согласен. Но только одну, ладно? – сдался, не особо долго сопротивляясь, Мэттью. Альфред радостно закивал. – В общем, когда-то в далёких северных краях жил один маленький мальчик. Несмотря на суровый климат, жилось ему весьма неплохо. Он часто бродил в бескрайних лесах в поисках пищи и искал заблудившихся незнакомых людей, которые, к слову, терялись там постоянно… - Подожди, Мэтт, он жил совсем один? - Нет, он жил в племени. - Так он был индейцем? - Не перебивай меня, пожалуйста, Ал, - требовательный тон Уильямса быстро заставил любопытного Америку замолчать, хотя вопросов у него не поубавилось. Но Джонс не отчаялся и решил приберечь их на потом. - Так вот…. Однажды, блуждая по лесу, наш мальчик столкнулся с чем-то необычным. До ушей доносились подозрительные шорохи в кустах, возникающие то тут, то там; пронзительный холодный ветер обдувал лицо и разносил по окрестностям какой-то тихий звук, отдалённо напоминающий чей-то шёпот, а за высокими безмолвными деревьями мелькал едва заметный силуэт то ли животного, то ли очень высокого человека... Сама природа предупреждала мальчишку о том, что здесь его поджидает опасность. Альфред заметно напрягся и прижал к себе свою свёрнутую куртку, на которой совсем недавно лежал. Слегка наклонившись вперёд, он всем своим видом изображал крайнюю степень заинтересованности. Но Канада, похоже, этого не замечал; его голос становился всё монотоннее и тише, а взгляд стекленел – казалось, он углублялся в свои мысли. По ходу повествования он пару раз неожиданно замолкал, с непроницаемым выражением лица ковыряя сухой веткой землю под ногами, а потом, также неожиданно, возобновлял рассказ. Всё это время заинтригованный Джонс не отрывал от него взгляда, чувствуя, как по спине пробегает холодок.***
Мальчик этот был смышленым и жил в племени индейцев, где ему часто рассказывали про разных духов и существ, в которых индейцы верили безоговорочно. Он сразу догадался, с чем столкнулся, однако убегать не собирался по нескольким причинам. Во-первых, это было бесполезно, так как существо, с которым его так внезапно свела эта ночь, любило охотиться и в конечном итоге всё равно поймало бы свою жертву. А во-вторых, мальчишка был чересчур любопытным. Ранее с духами он не сталкивался, а по рассказам шамана, этот должен был выглядеть ну очень необычно. Именно по этой причине он терпеливо ждал чудище, неловко переминаясь с ноги на ногу. Тот вечер, к несчастью, выдался особенно холодным, поэтому ребёнок, боясь, что замерзнет насмерть, мысленно поторапливал злобное существо, чтобы оно подоспело вовремя. И дух, словно услыхав эту мольбу, наконец-то показал себя. Долговязый, худощавый, с острыми зубами и маленькими хищными глазками - это был Вендиго. Мальчик с замиранием сердца рассматривал его. Он даже не задумывался над тем, чем это может для него закончиться, хоть и знал, что Вендиго – дух-людоед, который безжалостен и жесток ко всем, кто попадает в его ловушку. Казалось бы, судьба малыша предрешена. Существо нависало над ним, протягивая свои тощие когтистые руки, чтобы схватить и разорвать на месте. Что-то внутри ребёнка кричало и билось в истерике – это была его маленькая душа, которая знала, что, если её поглотит Вендиго, она уже никогда не возродится. Но его словно приковали к земле. Он понимал, что бежать уже слишком поздно, но в то же время было немного жаль, что сейчас он умрёт, и никто не узнает о его встрече с древним таинственным духом. Поэтому мальчик просто закрыл глаза и приготовился. Со стороны он выглядел словно человек, которого вот-вот должны были расстрелять, но вряд ли он задумывался над этим. В тот момент, скорее всего, он не думал вообще. Мысли рассеялись, и всё, что он слышал, - это гулкое биение своего собственного сердца. Вот-вот оно должно было замереть. Казалось, прошла целая вечность, но ничего не изменилось. Ребёнок долго не решался пошевельнуться, однако не выдержал и осторожно приоткрыл один глаз, сразу замечая, что существо исчезло. А в следующее мгновенье он смог почувствовать, как кто-то торопливо поднимает его на руки и прижимает к тёплой груди. Погрузившись полностью в себя в ожидании смерти, малыш и не заметил, как появились его соплеменники с факелами в руках и прогнали злого духа.***
Мэттью замолчал, задумчиво глядя в изменчивое пламя костра. Ковырять землю ему надоело ближе к концу рассказа, поэтому ветку он отложил в сторону. Поглощенный рассказом брата Джонс терпеливо ожидал продолжения, но Канада упрямо не хотел что-либо говорить. - Что, это всё? – не выдержал и спросил Альфред. - М? – канадец безучастно на него посмотрел, из-за чего американец на мгновенье растерялся. Видеть такого отстраненного Мэттью было непривычно. - Я имею в виду, это конец истории? - Ну да. Я не помню, что происходило дальше. Я своё детство помню так же плохо, как и ты – своё. На мгновенье Америка забыл как дышать. - Погоди, так это всё произошло с тобой? - А ты разве не понял? - Н-нет, если честно, - слегка запнувшись, ответил Джонс, потупив взгляд. Ситуация была неловкая. – Хочешь поговорить об этом? – вкрадчиво поинтересовался он, когда понял, что молчание порядком затянулось. Уильямс натянуто улыбнулся. - Не надо, Ал, всё хорошо. Думаю, нам пора ложится спать.***
Полночи Америка ворочался в своей палатке, пытаясь уснуть. Видимо, страшилка подействовала на него даже сильнее, чем он предполагал, поэтому забыться сном не представлялось никакой возможности. Он лежал, плотно закутавшись в одеяло, и прислушивался к голосу природы, ожидая каких-либо предостерегающих знаков. Воображение рисовало самые жуткие картины, начиная с того, что где-то поблизости может бродить этот самых «злой дух» и заканчивая тем, что чудище может обнаружить их лагерь. Кроме того, Джонс всё ещё не мог прийти в себя, узнав, что тем самым мальчиком был именно Мэтт. Эта информация никак не хотела укладываться в голове, но утверждать, что брат всё выдумал, он не мог. Хотя бы потому, что Мэттью врать не умел, да и зачем ему это? Другое дело, что рассказал он об этом эпизоде из своей прошлой жизни только сейчас. После недолгих размышлений Альфред пришел к выводу, что Канада до сегодняшнего дня просто не мог подобрать подходящий момент, вот и молчал об этом. А вообще Америка ему даже немного завидовал. Мало того, что своё раннее детство помнит, так ещё и со злым духом однажды сталкивался! Джонс таким похвастаться не мог. Он лежал и пытался вспомнить, а не случалось ли с ним что-нибудь подобное, однако вскоре вынужден был бросить это дело, так как на улице раздались подозрительные звуки. Кто-то забрёл в их небольшой лагерь и теперь сновал там, что-то выискивая. Альфреда будто парализовало, когда глухой треск сухой ветки раздался прямо у входа в его палатку. Пару секунд он лежал неподвижно, а потом решил, что дело совсем плохо. Вспомнились абсолютно все фильмы ужасов, где чёрным по белому пояснялось, что в подобной ситуации людям нельзя разделяться ни в коем случае, так как исход был везде один и тот же. Именно эта мысль, которая мучила его минут двадцать, подстегнула к решительным действиям. - Что ты делаешь, Ал? – сонно промямлил Мэттью, когда Альфред неожиданно вломился в его палатку и пристроился рядом. Дрожащим от волнения голосом Америка прошептал: - Подумал, что тебе, возможно, тоже не удаётся уснуть от этих шорохов на улице, - он на секунду прислушался. – О, слышишь, слышишь, как ветер завывает? – Уильямс закатил глаза. - А твоего Вендиго пули берут? У меня с собой есть пистолет – вот, смотри – но я должен быть уверен, что… - Ради всего святого, Ал, ты притащил с собой пистолет? - А что такого? Я всегда его ношу, мало ли какая ситуация…- он заметно нервничал и раздражающе ёрзал, раздумывая, стоит ли ему залезть в свой спальный мешок, который он второпях прихватил, или выйти на улицу и прогнать незваного гостя. Эти бесполезные стенания были прерваны Канадой, который без лишних слов выхватил пистолет из рук брата и отложил его подальше, а затем, также молча, расстегнув свой спальный мешок, буквально силой затащил туда Альфреда. - А как же Вендиго, Мэтт? Он же…он же… - Он нас не тронет, Ал. - Но…. -Спи. -Я… - Я сказал, спи. Джонс притих и удобнее пристроился, обняв брата в ответ. Сразу вспомнились времена, когда они всё время спали в обнимку, защищая друг друга от любых невзгод, будь то злой, пьяный Англия или очередной набег индейцев. Ведь если они будут держаться друг друга, даже страшный Вендиго не сумеет их разлучить. Мысли о былых, приятных деньках, которые он, к счастью, пока отчётливо помнил, действовали успокаивающе, а объятья Мэттью были такими тёплыми, что Джонс невольно расслабился и вскоре провалился в глубокий безмятежный сон.