***
В этот день я задержался в лесу, так как, наконец, нашел идеальное место для строительства моей башни. Всего в четырех часах пути от Камелота, в жуткой непролазной чащобе, в стороне от всех путей. Зато и родниковый ключ в наличии, и сама полянка – очень хорошая, правильная. В общем, как я до нее долез, дух перевел, сразу понял: надо брать. И моментально в полный рост встал другой вопрос: как место не потерять? Магический маячок на нее повесить не могу, он у меня всего один и сейчас на принце обитает. Запоминать по приметам – не вариант: я в последние месяцы столько этих полянок перевидал, что в голове полная каша. Хорошо, вовремя пришел на ум обряд принадлежности, про который недавно читал. Он позволял зачаровать любой предмет так, чтобы хозяин мог его потом найти где угодно. Очень удобная штука, от воров хорошо помогает. А если на кошель еще пару проклятий подвесить… Так, стоп, что-то я разошелся. Порывшись в кошеле, извлек из него золотую монетку и, наложив заклинания принадлежности и невозможности нанесения вреда владельцу (а то вдруг кто настроенную на меня монетку найдет), зарыл с краю поляны, под большим плоским камнем. Я бы и рад был ограничиться медью или серебром, но у золота свойства резонирования с магией лучше: иначе могу просто не расслышать отклик на большом расстоянии. После чего, довольный ошеломительным успехом экспедиции, направил свои стопы в Камелот.***
Уже в городе вовремя вспомнил, что сегодня среда, то есть, у нас Артур. Наверняка очень недовольный тем, что меня дома нет. И он обязательно поинтересуется, где это я могу пропадать почти в ночное время. А значит что? Значит, ничего не поделать: нужно идти обеспечивать себе алиби. Так что, сделав резкий поворот на девяносто градусов, я свернул на неприметную боковую улочку, которая вскоре привела к небольшому аккуратному трактирчику, скромно притаившемуся в тени двух массивных домин местных торговых воротил. Мне это заведение нравится тем, что здесь всегда тихо, спокойно и чисто, да и готовят на редкость хорошо. Улыбнувшись хозяйке, я прошел к своему любимому столику в дальнем углу и, сгрузив рядом с собой значительно потяжелевший после прогулки мешок с лекарственными травами и корешками, сделал заказ миловидной подавальщице, которая как по волшебству материализовалась рядом. Итак, сейчас быстренько перекусим, выпьем кружку пива, и можно идти отчитываться перед принцем об очередном загуле. Честно, я сейчас даже рад своему совершенно несолидному возрасту и внешнему виду. Потому что тот имидж, который приходится носить в целях конспирации, молодому зеленому юнцу репутацию не так подпортит, как, скажем, солидному тридцатилетнему дядечке. Про меня пока еще всегда можно сказать, мол, не нагулялся, бунтует, перебесится. Так что, надеюсь, к тому времени, как я вырасту, Артур займет место отца и мне удастся плавно подвести его к мысли отмены запрета на магию. Принесли мой заказ и я, закатив глаза от наслаждения, втянул носом умопомрачительный запах тушеного в сметане и травах кролика. Все-таки Денни, муж хозяйки, - кулинар, каких поискать, и я не зря пришел именно сюда. От священно процесса поглощения пищи меня отвлекли самым вульгарным образом: в один миг на месте тарелки образовался какой-то матерящийся тип, видимо не рассчитавший траекторию своего движения и запнувшийся о мои вещи: - Поналожат тут всякой гадости! – заявил он на повышенных тонах, тяжело поднимаясь и зыркнув на меня злобным взглядом, и от души пнул мой мешок, который пролетел через всю залу и приземлился где-то у противоположной стены. – Костюм, вот, теперь чистить. Эй, мелочь, не хочешь возместить урон? - Урон чего, позвольте спросить? Нанесенный моему ужину? Я не против, возмещайте! - Да ты борзеешь, щенок! – его лицо налилось дурной кровью, и я понял, что мужик конкретно пьян, и спорить с ним было не лучшей идеей. – Так и быть: не хочешь платить, так я тебе тоже костюмчик подправлю. Детина схватил меня за шиворот и стал пригибать к жирной, в остатках подливки и пива, столешнице, намереваясь провезти по ней. Я как представил, в каком виде тогда вернусь домой, так мне поплохело. И магией убрать следы, даже в темном переулке, не удастся: наверняка, слухи о трактирной сваре все равно до Артура дойдут, так что объяснить, почему я вдруг вернулся чистым, будет ой как непросто. Эти мысли заставили меня действовать превентивно: едва уловимым посылом магии я заставил урода немного ослабить хватку, и, пнув его под коленку, вывернулся из захвата, отодвигаясь на безопасное расстояние. Детина взвыл, держась за пострадавшую конечность, и, широко расставив руки, в одной из которых блеснуло лезвие ножа, попер на меня, нехорошо скалясь. Несмотря на некоторую смазанность движений, было видно, что это хороший боец. Я краем глаза оценил обстановку в таверне и мысленно застонал: от одного из столиков поднималась еще троица мужиков, явно намереваясь подсобить первому. Расклад – так себе. С одним-то я бы справился на раз, даже без явного применения магии, тут и думать не стоит. Но вот если я завалю всех, это будет, как минимум, подозрительно. Выход один – драпать. Я увернулся от загребущих рук и на спринтерской скорости понесся к выходу, петляя между столиками, как заяц. Зацепил на ходу сумку и почти успел выскочить наружу, когда нога подвернулась, и я полетел лицом вниз. Приземлился не очень удачно: на мешок с травами, причем чуть не вышиб глаз о черенок лежащей в нем лопатки. Попытка подняться успехом не увенчалась: нога отозвалась адской болью и слушаться отказывалась. Скосив глаза, я обозрел глубокую рану, из которой толчками била кровь. Дерьмово. Похоже, это артериальное кровотечение. Я стал судорожно вспоминать заклинание, помогающее остановить кровь, но, как назло, в голову лезла всякая чушь. Блин, “во многой мудрости много печали”, воистину! И Соломон вот, не к месту вспомнился. Пока мысли скакали в голове перепуганными блохами, руки привычно расстегнули пояс и этим импровизированным жгутом перетянули ногу. Поверх я направил слабое обезболивающее заклинание. - Парни, вы только гляньте: четверо на одного! – завопил кто-то надо мной. Оу, а у меня же еще драка не закончена! Я поднял голову и оценил расклад: передо мной выросла высокая жилистая фигура, заслоняя от четверых задир. Но призыв о помощи не пропал даром: раздался глухой ропот посетителей и звуки отодвигаемых стульев. За пару минут тихое и спокойное помещение превратилось в средоточие хаоса и погрома. Все дрались со всеми, мелькали кулаки, летали кружки, скамейки, подносы. Мужики теперь бились честно: нож был только у того, первого придурка, который сейчас валялся в отключке рядом со мной, остальные использовали исключительно кулаки. Но, судя по хрусту и сочным звукам ударов, использовали умело и на полную катушку, так что поутру, наверняка, многие не досчитаются зубов. Пока я проникался духом кабацкой потасовки, в которой всегда мечтал поучаствовать, еще один из четверки моих недоброжелателей пал. Двое оставшихся наседали на моего защитника. Внезапно один из нападавших перевел взгляд на меня и, резко побледнев, вскинул руки и завопил: - Стойте!!! Все замерли, как по команде, недоуменно уставившись на него, а он, минуя все преграды, добежал до меня и упал на колени, причитая: - Ой, простите великодушно, не признали сразу! Да как же это так! Ужасная ошибка! А крови-то, крови-то сколько! - Ты че, Бран, рехнулся, что ли? – недоуменно спросил второй громила, на что первый шикнул: - Молчи, козел! Это же мастер Мерлин! Меня, не слушая никаких протестов, подхватили на руки и отволокли на второй этаж, в жилые комнаты, осторожно сгрузив на одну из кроватей. Мой защитник тоже поднялся, с интересом поглядывая то на меня, то на суетящегося мужика. Я же, наконец, вспомнил заклинание, помогающее остановить кровотечение, так что был категорически против присутствия посторонних в комнате. Эти двое тем временем склонились над раной. - Похоже, малец без лекаря долго не протянет. - Мастер Мерлин, что мне делать? Что делать, что делать, из комнаты выйти и мне не мешать! Ладно, сейчас обеспечим себе полную приватность: - Бран, правильно? – обратился я к тому, который меня сюда приволок. – Тащи самую крепкую выпивку. И мою котомку. А ты, - это уже второму, - нитку и иглу. Будем зашивать. - Бран! – окликнул метнувшегося к двери этот тип. – Тащи еще и иголку с ниткой. А я мальца покараулю, чтобы сознания не потерял. - Не стоит, - отказался я, но был проигнорирован. - Мелкий, не выступай: эти тебя уже пырнули. И неизвестно, что им дальше на ум придет. Раздался жуткий топот, и в комнату ворвался Бран со всем запрошенным. - Так, а теперь раздобудь чистого тряпья, чтобы я мог сделать перевязку. Он вылетел наружу, а я перевел недовольный взгляд на мешающегося мне типа. Блин, если я не излечусь в ближайшее время, я потеряю слишком много крови, и это может быть фатально. - Ты точно не можешь просто встать и свалить по своим делам? – безнадежно вздохнув, уточнил я. – Я бесконечно благодарен за помощь, но сейчас мне нужно побыть одному. - Неа, - ухмыльнулся тип. – Предпочитаю всегда завершать начатое, а если сейчас не оказать помощь, то ты истечешь кровью в любой момент. - Я еще вернее окочурусь, если ты сейчас не выйдешь… Так, ладно. Хорошо, - я постарался не сорваться и оставаться спокойным. – Ты действительно желаешь мне добра и хочешь помочь? - Ага, а то не видно! - Хорошо, тогда принеси клятву, что никому и никогда не расскажешь о том, что сейчас узнаешь. - Без проблем, - кивнул он и поклялся. Я облегченно выдохнул, чувствуя, что клятва действует. - Предупреди, если кто-нибудь будет подходить, - попросил я и, дождавшись кивка, сосредоточился на заклинании. Вскоре рана перестала представлять опасность, и я тяжело откинулся на подушки. Все-таки потеря крови сказалась на моем состоянии. - Круто, - восхищенно присвистнул мой новый знакомец. – Я Гавейн, кстати. - Мерлин, - представился я. – Подай нитки, пожалуйста. Нужно обеспечить видимость того, что раной занимались вручную. Я убрал ремень и стянул штаны, открывая лучший доступ к порезу. После чего, продезинфицировав нитку в самогоне, а иголку над пламенем, сшил края раны. Тут как раз подоспел мужик с бинтами, и я успокоил его, заявив, что рана не так опасна, как показалась вначале. Он предложил пойти выпить мировую, на что мы с готовностью согласились.***
Как ни странно, но столь бездарно начавшийся вечер завершился неплохо: все четверо драчунов оказались неплохими ребятами, и мы с ними очень душевно посидели, договорившись вот так иногда собираться вместе. Выпитое вино приятно шумело в голове, даря чувство легкости и эйфории: я любил весь мир и хотел творить добро. Вот только слабость, вызванная кровопотерей, мешала в сем добром начинании. И долгий путь домой казался непреодолимым и немного пугал. Нужно было искать выход. Мой блуждающий взгляд в который раз за вечер остановился на новом друге, и я понял, как могу добраться до дома с наименьшими потерями. - Гавейн, так, говоришь, ты пока нигде не живешь? - Ну да, - кивнул тот, улыбнувшись. – Думаю, переночую тут, а там как знать… - А как насчет подработать разносчиком сегодня? - А поподробнее? - Ну, оттранспортировать мое бренное тело домой. - Не допру, - мотнул Гавейн головой, перед этим оценив мои габариты. – Вот если бы ты попросил меня еще хотя бы час назад. - Я не так выразился, - рассмеялся я, представив картину того, как тот, сгибаясь в три погибели и заплетаясь в ногах, волочет мою тушку по улицам города, распространяя дивные винные ароматы во все стороны. – Ты будешь, скорее, извозчиком: одолжим у Мари, трактирщицы, тележку. - Это можно, - кивнул Гавейн и пошел договариваться о транспорте.***
- Мерлин, где тебя черти носят, и что это за ужасный вой, - начал обличительную речь Артур, подперев бока кулаками и возмущенно глядя на нашу веселую компанию. - Это не вой, это – дуэт! – гордо возвестил я, делая широкий жест рукой, и чуть не навернулся с тачки. Все-таки отсутствие опыта в принятии спиртного пагубно сказалось на координации. - Ага, причем чертовски слаженный, - заявила довольная гавейнова рожа из-за моего плеча. - Не знаю, как слаженный, но точно громкий, - вышел из дома Ланселот и помог мне подняться. – И, глядя на вас, я начинаю ужасно жалеть, что меня не было рядом пару часов назад, когда все только начиналось. - Кстати, об этом, - встрял принц. – Мерлин, что у тебя за вид, и почему твой телохранитель скучает дома, пока ты шляешься по ночам непонятно где? - А по-моему, очень даже понятно, где они были, - пробурчал Ланселот, заслужив прожигающий взгляд Артура. - Ну, - почесал я затылок. – Мы были в таверне, когда там завязалась небольшая потасовка. - Ага, - кивнул Гавейн, встревая в объяснение. – Драка была – закачаешься, скажу я вам, а уж я успел их повидать на своем веку! Мы с Мерлином стояли плечом к плечу, да, Мерлин? – он обернулся ко мне за подтверждением. - Ну, можно и так сказать, - я не стал спорить по мелочам. - А потом он был очень опасно ранен, а я стоял один, как скала, против превосходящих сил противника. - Это ты сейчас про фингал, - скептично хмыкнул Артур, глядя на мою физиономию. - Фингал? – растеряно спросил я, ощупывая лицо. - О, Мерлин, и правда, у тебя еще и фингал есть! – чему-то обрадовался Гавейн. - У тебя тоже, - справедливости ради отметил я, и он расплылся в довольной улыбке. - А вы про что-то другое говорили? – понял основную мысль Артур. - Ну да, - кивнул Гавейн. – Ему так ногу пропороли, что кровищи с кувшин разлилось по полу. - Так! Быстро в дом! – скомандовал принц, чуть дрогнув лицом, и мы споро переместились в лазарет.***
- А сейчас она выглядит почти безобидно, - уязвлено заметил Гавейн. Все они столпились надо мной и пристально осматривали поврежденную ногу. - И все-таки, Мерлин, почему Ланселота не было рядом, когда это произошло? Он твой охранник, или как? - Охранник, – миролюбиво согласился я. Ругаться совершенно не хотелось. - Я послал его охранять дом. - И как он, справился? – ехидно осведомился принц. - А ты что, не видишь? Ничего же не пропало, - парировал я, и, закончив наносить мазь, оделся. - А это кто? – кивнул Артур на Гавейна, который с интересом вертел в руках баночки с лекарствами. - Мой новый телохранитель, - гордо пояснил я. Условились мы об этом за время пути: мне хотелось как-то отблагодарить Гавейна за доблесть, и я предложил ему временно поработать на меня, пока он не найдет места получше. Уточнив список возможных вакансий, он наотрез отказался быть слугой, так что мы сошлись на работе телохранителя: будут работать с Ланселотом посменно. - Опа! – прорезался Ланселот. – А меня тогда куда? - Ланс, не боись, это мой второй телохранитель. Так что тебя никто не выгоняет, - пояснил я, и тот успокоился: - Да? Хорошо. А когда отмечать пойдем? - Чего отмечать и куда? – подозрительно уточнил принц. - Так новую работу Гавейна, в таверну! – бесхитростно пояснил Ланселот, предвкушающее потирая руки. - Разбежались! Мерлину, в таком состоянии, только еще одного похода туда не хватает! Чтоб уж наверняка! - Артур прав, - вздохнул я. – На сегодня хватит. Давайте ложиться. - Кстати, Мерлин, - подошел Гавейн. – А где я буду жить? Мне надо еще туда вещи отнести. - О, ребят, как поздно! – подхватился Артур, поглядев в окно. – Ладно, Мерлин, спокойной ночи, пойду-ка я в свою комнату, на боковую. - И я, тоже, пожалуй, пойду в свою комнату, - подхватил Ланселот. - Стоп, Ланс, а разве у тебя есть своя комната? – что-то я такого не припомню. - Ну как же, Мерлин, это же наша гостиная, - с готовностью пояснил Ланселот и быстро ретировался. - Ладно, Гавейн, пока перекантуешься тут, в лазарете, а завтра подумаем, где тебя разместить, - решил я и пошел спать.***
Утро для меня началось резко и внезапно. Голова раскалывалась, было такое ощущение, что я только что выпил одно из самых противных зелий Гаюса, а сил не было даже на то, чтобы открыть хотя бы один глаз. С улицы доносился жуткий шум, слышались звуки спора, которые буквально взрывали мой мозг. - Боже, что там происходит?! – хрипло и очень тихо простонал я, но был услышан. - Твой новый телохранитель объясняет рабочим, где ставить пристройку, - бодро отрапортовал голос Ланселота, и эти слова буквально вернули меня к жизни. - Что он делает?! Так, Ланс, беги, уйми Гавейна и скажи каменщикам, чтобы подождали меня, я скоро спущусь. Ланселот вышел, а я понял, что погорячился: стоило сначала сгонять его за рассолом. Блин! Вот почему я знаю столько бесполезных заклинаний и не знаю самого главного: заклинания опохмела?! Не зря я раньше всегда спиртного избегал, как знал, что все будет крайне гадко. Решено: никогда больше не буду пить, оно того не стоит. Но вот заклинание все-таки найду, а то мало ли. Собрав силу воли в кулак, я дополз до шкафа и выхлебал с кружку рассолу. После чего жизнь постепенно как-то заиграла новыми красками, и утро перестало быть столь отвратительным. Так, но это все лирика, а меня снаружи чересчур активный и самостоятельный подчиненный ожидает. Боже, чем я думал, когда взял его на работу? Хотя, ясно чем: все зло от алкоголя! Радует хоть то, что я с него клятву взять догадался. Спустившись вниз, я вышел из дома, уперев руки в бока и глядя на довольного собой Гавейна красными воспаленными и припухшими глазенками. Я почему знаю – уже успел умыться и увидел это очарование в зеркале, что, разумеется, хорошего настроения не добавило. - Гавейн, хочу пояснить сразу, чтобы не было недоразумений: в этом доме все делают только то, что скажу Я. Иначе – прибью, ты ведь в курсе, что я - могу? - До чего же вы все м… м… мерзкие! – фыркнул совсем не раскаявшийся Гавейн, насмешливо поглядывая на меня. - Да, мы, лекари, все такие, - кивнул я и повернулся к рабочим. Они, в количестве семи штук, спокойно смотрели на меня, ожидая указаний. - Итак, уважаемые, что я хочу… - начал я посвящать их в детали будущей постройки, по ходу все больше втягиваясь в уточнение подробностей. Раз уж подвернулся такой случай, не буду скромничать и оторвусь на всю катушку! Закончил инструктаж я в великолепном настроении. В результате пристройка будет представлять собой башенку в три этажа, причем выход в нее на первом этаже будет только из моего кабинета. И никаких лестниц на второй этаж. Там я попросил прорезать проход из моей комнаты, так что мои апартаменты расширялись еще на две полукруглые уютные комнатки. Это, конечно, не снимало вопроса личной башни, но тоже было неплохо. В доме меня первым делом поймал Гавейн: - Мерлин, я вчера не успел спросить, а что телохранитель должен делать? Вопрос поставил меня в тупик. Я и Лансово-то время целиком занять не могу, и что с новым телохранителем делать, слабо представляю. Нет, конечно, я еще придумаю, не будет же он у меня бесхозным по дому шататься. Но вот сейчас ну совсем нет на это времени. - Слушай, Гавейн, ты это лучше у Ланса спроси, - перенаправил я его, и тот пошел. Вот честно, пили одинаково, но я с утра выжат, как лимон, а этот свеженький, как огурчик. Несправедливо! - Эй, Ланселот, а чем ты у Мерлина занимаешься? – послышался голос Гавейна, и я прислушался. Стало интересно, что тот ответит. - Телохранителем работаю, - невозмутимо отозвался тот. - Нет, это ясно, а если поподробнее? – не отставал Гавейн. - Так защищаю от всяких-разных. - Ясно. А вот, например, вчера ты что делал целый день? - Проснулся, позавтракал – после небольшой паузы начал обстоятельно перечислять Ланселот. - Тренировался, обедал, ходил с Мерлином по больным, потом вернулся и дом охранял. - Неплохо, мне нравится, - одобрил Гавейн, а я хмыкнул.***
За завтраком, на котором мы собрались все вместе, Ланселот вспомнил об одном деле: - Мерлин, кстати, я вчера забыл тебе передать, уж больно эффектно вы появились. Артур фыркнул, а мы с Гавейном заржали. Да уж, видок у нас, наверно, был тот еще. Кстати, об этом: - Гавейн, у меня тебе первое задание: возьми тачку и оттранспортируй ее до «Грифона и льва». Я ее у Марты под честное слово взял, так что если не верну, мне от дома откажут. - О, Мерлин, а можно мне тогда у тебя аванс сразу попросить? – оживился Гавейн. - Зачем это? - Ну как! Я же в таверну пойду! - Точно, - спохватился я. – Одного тебя туда пускать нельзя, а то до вечера не вернешься: по твоей хитрой морде вижу. - Мерлин! – возмутился Артур. – Ты что, собираешься с ним еще и сегодня туда идти? Тогда вы вернетесь в том же составе: ты, Гавейн и тачка! - Я могу его проводить и проконтролировать, - с готовностью вызвался Ланселот, чем заслужил три полных скепсиса взгляда. - Ребят, ладно, сходите, - решил я, наконец. – Но без фанатизма: вечером все равно Гавейну проставляться. Артур фыркнул и прожег меня возмущенным взглядом, что не произвело особого впечатления. - Мерлин, так по поводу моего вопроса, - вернулся к предыдущей теме Ланселот. – Заходила Гвиневра и просила, чтобы ты ей еще крема дал. Деньги она заранее оставила. - Еще? – удивился я. – Она что, им с ног до головы, что ли, мажется? Ну, ладно, мне-то не жалко. Просто странно это все. Надо будет на досуге разобраться. Жалко, сейчас я слишком загружен. Кстати, Артур, ты же сейчас во дворец? - Ну, да, - отозвался принц немного обиженным тоном, что совершенно не мешало ему наворачивать яичницу, которую я подал на завтрак, так, что за ушами трещало. - Занесешь заодно баночку? Можешь оставить ее у леди Морганы, Гвиневра – ее служанка, так что та обязательно передаст. - Ты просишь принца поработать разносчиком? - Нет, я прошу своего друга о маленьком одолжении, которое ему почти ничего не стоит, - хмыкнул я, и Артур сдулся.***
- А что это к нам вчера Артур не пришел? Вопрос Гавейна вызвал небольшое замешательство. Вчера был очень напряженный день: уже поздним вечером меня неожиданно сдернули на вызов к тяжелому больному. Я вернулся, уставший, как собака, и сразу завалился спать. Так что отсутствие принца осталось незамеченным, ровно до этого момента. - Ну, так он, наверняка, обиделся на просьбу Мерлина передать служанке посылку. Сами же знаете, что все представители аристократии обладают крайне тонкой и ранимой душевной организацией, - пожал плечами Ланселот. – Кстати, раз уж его вчера не было, так я съем его порцию ужина, а? - А почему не я? – моментально вскинулся Гавейн. – У меня на нее столько же прав! - Да, справедливо, - кивнул Ланс. – Давай тогда в кости ее разыграем, чтобы никому обидно не было. - Ребят, это уже за гранью добра и зла! – возмутился я. – У меня в доме и так постоянно харчуются, а если еще и в карты играть начнут, то он просто превратится в филиал таверны. - А что, очень хорошая мысль, Мерлин, запомни ее! – фыркнул Гавейн. – На первом этаже будет лечебница, на втором – таверна. Очень умно: наверх, пока ты трезвый, добраться, как два пальца. А вниз можно и на четвереньках сползать. И прямиком к доброму лекарю на прием, чтоб далеко никуда не ходить. А еще и проспаться койки имеются. Мы буквально покатились со смеху. - А, кроме шуток, версия Ланса несостоятельная, - отсмеявшись, заявил Гавейн. – Я так думаю: он обиделся на то, что мы его с нами в таверну на мое проставление не пригласили. Я бы, например, если и обиделся, то только на это. - Ну, может и так, - пожал плечами я. – Но я, вообще как-то не представляю себе Артура обиженным. Он бы не дулся где-нибудь, а первым делом примчался объяснять мне, где именно я был неправ. - Мерлин, а ты же сегодня во дворец идешь? - Ну, да, меня пригласили к леди Моргане. - Вот и спросишь у него там, чтобы мы не гадали, кто из нас с Гавейном прав, - заключил Ланселот, и я согласно кивнул.***
Собираясь к Моргане, я захватил с собой несколько готовых кремов, так как Гвиневра, забежавшая на днях, наконец, объяснила, куда у нее так быстро крем уходит. Оказалось, что она, добрая душа, с радостью делилась им с подругами. Все так, вот только я-то делал его под ее личные особенности организма, а как этот состав подействует на других… В результате и сыпь могла появиться, и прыщи, и еще Бог знает какая гадость! Гвиневра все поняла и пообещала больше так не делать. И, в результате, меня пригласили к Моргане на консультацию. - …Вот, а если вы захотите что-то более действенное, то мне будет нужно взять кровь на анализы, визуально осмотреть проблемные зоны, и через некоторое время рецепт будет составлен, чтобы идеально подходить именно вам. - Мерлин, ну что ты так официально, - улыбнулась Моргана, вставая. – Все-таки давно общаемся, да и у Артура ты – лучший друг, так что вполне можно на ты. - Спасибо, Моргана, это большая честь для меня. Кстати, об Артуре, не знаешь, чем он вчера был занят? - А у Артура великая любофф, - фыркнула девушка. - Что, прости? – мне показалось, что я ослышался. - Артур от страсти последние мозги растерял, - недовольно заявила Моргана, подсаживаясь поближе. – Представляешь, знает девицу всего третий день, а уже из-за нее пропустил все патрули и построения, ходит везде, держа за ручку с вечной дебильной счастливой улыбкой. Как подменили. - Ну, хорошенькая девушка может вскружить голову, - неуверенно предположил я, так как то описание, которое дала Моргана, совершенно не подходило Артуру. - Если бы хорошенькая! У нее ни кожи, ни рожи! И ума, видимо, тоже нет: должна же понимать, что простой девушке, пусть и леди, стать принцессой не светит. - Знаешь, это все очень неожиданно, - наконец, нарушил я паузу. – Я видел Артура в среду, и он был совершенно вменяемым. Не мог же он за три дня настолько измениться. - Да? Тогда пошли – покажу, - вскочила девушка и, решительно схватив меня за руку, потянула к лестнице. Мы практически добежали до главного зала, когда Моргана резко затормозила, оттянув меня вслед за собой за колонну. Выглянув из-за нее, мы увидели, как из распахнувшихся дверей стражники вывели пожилого мужчину и молоденькую немного полноватую девушку и отконвоировали их в сторону темниц. Мой взгляд зацепился за массивные резные посохи в руках арестованных. По ним змеилась вязь каких-то символов, а навершия представляли собой массивные кристальные друзы. Что-то уж очень вид у этих посохов волшебный, не могут такие сокровища быть вульгарными дорожными посохами, никогда не поверю. - Вот, это она! – прошептала Моргана, кивнув в сторону удаляющихся фигур. – Ну как, красавица? - Да не особо, - честно признал я, и девушка победно улыбнулась. – Ты – в сто раз лучше. - Спасибо! Наш обмен любезностями прервал звук удара двери по стене. Снова оглянувшись на главный зал, я увидел, как из него вылетает с перекошенной красной рожей Артур. Причем вид он имел совершенно бешено-невменяемый. Мы проводили пронесшуюся фигуру принца недоумевающими взглядами, и я спросил: - И давно он так? - Сегодня все еще хуже. Но да, он так уже три дня, - пожала плечами девушка. – Я, вообще, считаю, что его околдовали, но Утер, когда я сказала ему об этом, только посмеялся. И сказал, что ревность – зло. Как будто я собираюсь его ревновать! - А больше ты никому об этом не говорила? – серьезно спросил я, показывая этим, что мне ее подозрения не кажутся беспочвенными. Моргана благодарно улыбнулась: - Я еще заходила к Гаюсу. Мерлин, ты умеешь хранить тайны? – она схватила меня за руку, требовательно глядя в глаза. - Я хочу тебе сказать одну вещь, как лучшему другу Артура. Думаю, кроме тебя, ему сейчас никто не поможет. - Конечно, Моргана, ты всегда можешь мне доверять. Не как другу Артура, а как своему другу. - Спасибо, - облегченно выдохнула она и немного расслабила напряженные плечи. – Я запомню. Так вот, мне иногда… снятся сны. Тон, которым было сказано это предложение, предполагал, что речь не о простых снах и даже не о кошмарах. Так что я просто ждал продолжения, и оно последовало: - Это обычно что-то страшное, кто-нибудь умирает, или почти умирает и сильно калечится, - Моргана зябко обхватила себя руками, и я погладил ее по плечу, желая хоть немного подбодрить. Вскоре она продолжила: - А самое ужасное, что они всегда сбываются. Мерлин, ты просто не представляешь, что это такое! Я видела, как умирают мои родители за несколько дней до того, как это случилось! И ничего, совершенно ничего не могла сделать! А теперь это происходит с Артуром… - Все хорошо, - тихо, но твердо сказал я. – Ты не одна, я обязательно что-нибудь придумаю, мы его спасем. Скажи, что ты видела. - Это было с неделю назад. Мне приснилось, что Артур тонет, причем он даже не пытался всплыть, как будто что-то лишало его воли. Он был с головой под водой, а над ним, на поверхности, возвышалась девушка. Она стояла, вытянув вперед руку, и что-то говорила. Ну, по крайней мере, ее губы шевелились. А три дня назад Артур спас на охоте девушку и ее отца от грабителей и привез их в Камелот. Представляешь, что я почувствовала, когда узнала в ней ту девушку из сна? - Так, - я задумчиво потер лоб, пытаясь связать все воедино. – Моргана, что ты знаешь об этой девице? - Ты мне веришь? - Безусловно. Как минимум, нужно все тщательно проверить. Но, боюсь, что как бы я не хотел, чтобы это было ошибкой, ты права. Мы, наконец, вошли в зал, где все разговоры были только о неожиданном заявлении принца. Как оказалось, Артур объявил своему отцу, что собирается жениться на этой девице, вне зависимости от решения самого Утера. Король, ожидаемо, стал гневаться и отыгрался, в первую очередь, на приезжих. Артур вспылил и наговорил лишнего, после чего гордо удалился, оставив отца заминать этот некрасивый скандал. Решив проверить свои догадки, я направился прямиком к покоям принца. У дверей стояли стражники, но я, ловко перехватив у проходящего мимо слуги поднос с едой, прошел заградительный заслон. И то, если уж друзей принца не пускать, то кого? Артур сидел на стуле и отрешенно пялился в окно. На мой приход не последовало никакой реакции, даже слабого кивка или поворота головы. Поставив поднос на стол, я подошел к другу: - Артур, привет. - Мерлин, - каким-то безжизненным, тусклым голосом отозвался принц. - Как ты себя чувствуешь? - Хорошо. - Я слышал, что у вас во дворце появилась гостья? - Да, леди София. Странно, но даже упоминание о предмете его увлечения оставило Артура совершенно равнодушным. - И как она тебе? – осторожно спросил я, уже не зная, чего ждать. - Мы влюблены, - так же монотонно отозвался принц. Как будто разговор шел о погоде. – Мы любим друг друга и скоро поженимся. - Да? И что ты с этим будешь делать? Кажется, король запер ее в темнице и собирается выслать. - Устрою побег. - Сейчас? – ужаснулся я, представляя, как это чудо будет действовать. - Ночью, - подумав, поправил меня принц. - Ночью, это хорошо, - пробормотал я, лихорадочно соображая, что же делать. – Ночью, это грамотно. Артур, тогда тебе срочно нужно поспать, чтобы появились силы. Ведь побег – это не шутка. - Поспать? - Да, - твердо сказал я, помогая ему подняться и направляя в сторону постели. – Ложись, наберись сил. Я незаметно пробормотал заклинание усыпления, и Артур тяжело осел на кровать. Укрыв его одеялом, я испытал чувство глубокого морального удовлетворения: по крайней мере часов пять за принца можно не волноваться. Проспит, как убитый, трубами не добудишься. Я решил взглянуть на предполагаемых колдунов поближе, потому что в том, что здесь не обошлось без приворота, был уверен на все сто. - Мерлин, привет! – окликнула меня Гвиневра. – Ты от Морганы? - Да, - натянуто улыбнулся я. – Прости, Гвен, рад бы поболтать, но сейчас очень занят. - Жалко, - расстроилась девушка. – А то я бы тебя чаем напоила: у нас сегодня Линда просто чудесные пирожки напекла. - В другой раз – обязательно, - пообещал я и продолжил свой путь. - Мерлин! – голос Гаюса было невозможно спутать ни с каким другим. Интересно, они, что, сговорились сегодня не пускать меня в темницу?! - Да, Гаюс, очень рад тебя видеть, но ты немного не вовремя. - Я беспокоюсь за состояние Артура, - не слушая протестов, Гаюс подхватил меня под локоть и продолжил: - Он сам не свой в последнее время, я даже хотел послать за тобой. А тут смотрю – ты в замке, так что решил предупредить. - Спасибо, - я осторожно отцепил его руку. – Я как раз этим занимаюсь. - Хорошо. Будет нужна помощь – обращайся. На лестнице я столкнулся с королем. И хотя я был морально готов к тому, что и Утер изъявит желание пообщаться, слава Богу, все обошлось, и я сумел отделаться почтительным поклоном. Вход в темницу охранял стражник, даже не пошевелившийся при моем приближении. - У-у-у… - протянул я, притормозив и помахав перед его лицом рукой. – Ну-ну, охраняй, так держать! Разумеется, как и ожидалось после того, как я увидел состояние стражника, камеры оказались пусты. Чудесно! И я даже догадываюсь, куда могли направить свои стопы беглецы. Похоже, что побег все-таки будет не ночью, а куда раньше. Стражники у комнаты Артура валялись не зомбированные, а банально оглушенные. Ну и где филигранная работа магической мысли, я вас спрашиваю? И, разумеется, принца и его новых друзей в покоях не наблюдалось. Да уж, я свой маячок с Артура никогда не сниму: второй раз спасает! Настроившись на это заклинание, я довольно быстро засек цель. Она удалялась от замка с очень солидной скоростью, так что, если я не хочу лишиться друга, стоит поспешить. За главными воротами я увидел нового слугу Артура, который неторопливо седлал двух лошадей. Никогда не могу запомнить имена его слуг, слишком уж быстро они меняются. - Эй, - окликнул я его, скроив рожу посолиднее. – Артур попросил забрать лошадей у тебя и ждать его за городом. И барахло это оставь здесь: мы не должны привлекать слишком много внимания, - я махнул рукой в сторону битком набитых седельных сумок. Тот молча снял сумки и передал мне поводья. По его лицу было видно, что мальчишка рад переложить заботу о принце на чужие плечи: собирались хмурые тучи и резко похолодало, так что поездка выдалась бы не из приятных. Да и король вполне мог за такое дело головы лишить. Я быстро вскочил на лошадь и, взяв в руки повод второй, начал погоню. Через какое-то время, когда я уже изрядно сократил расстояние, дорога свернула в другую сторону, а мои беглецы явно направились в лес. Пришлось спешиваться и, привязав лошадей, продолжать уже бегом. Я, уже запыхавшись, несся по лесу, поражаясь выносливости дедка и этой изнеженной девицы. Голос мага, читающего заклинание, раскатом гремел над лесом. Никогда не понимал их склонности к дешевой театральщине. Как по мне, то, что шепотом произнеси, что ори во всю глотку - результат не изменится. Или, может, они так себя подбадривают, типа, “выложился по полной”, “сделал все, что мог”, чтобы в случае неудачи было не так обидно? В общем, когда я подбежал к лесному озеру, где разворачивалось все действо, девица стояла по пояс в воде, картинно воздев руку параллельно водной глади, а Артур, предположительно, уже тонул. Дед на берегу читал заклинание. И как он еще язык себе не сломал об эти зубодробительные пассажи? Наверняка, не один день репетировал. И вот, представляете себе этот напряженный, драматический момент, и тут я, такой взмыленный, красный, как рак, от быстрого бега и весь из себя запыхавшийся. Ну, разумеется, я постеснялся сразу выходить, чтобы людям картинку не портить. Ну и диспозицию оценить, заодно. По воде пошли пузыри, так что времени на составление умного плана не оставалось. Пришлось действовать, как всегда: импровизировать. Так как оставлять в живых ни девку, ни ее родителя я не собирался, то первым делом запустил в него файербол. Который просто отскочил в сторону, как мячик. Нахмурившись, я создал молнию, потом ледяную стрелу, и только после того, как и все известные мне атакующие заклинания не сработали, немного запаниковал. Похоже, маг был нереально крут. Все это время мужик продолжал читать, не обращая на мои попытки никакого внимания, что тоже оптимизма не внушало. Блин, так и самому за Артуром загреметь недолго. Мой взгляд наткнулся на валяющийся рядом с магом посох девушки. Свой-то он держал в руках, а вот она в воду полезла без оружия. И тем им хуже! Взмах рукой, и крутой артефакт в моих руках. В том, что это артефакт, да еще и крутой, не сомневаюсь: вот как этот гад в свою палку вцепился. Знать бы еще, как этой хренью пользоваться! А, где наша не пропадала! С этими мыслями я направил посох навершием прямиком в грудь мага и просто пожелал изо всех сил: “чтоб ты сдох!”. И, самое удивительное, что это подействовало! Похоже, что Гаюс меня зря ругает, а я гений и вундеркинд. Вот, новое заклинание придумал! - Отец, - завопила девушка, глядя на то, как пепел развеивается по ветру. Уж не знаю, чем это посох запулил, но было на редкость красиво и эффективно. Мне нравится. Я перевел артефакт на нее, и нас осталось двое: тонущий Артур и я. Разум не отказал мне и в этот момент, так что вместо того, чтобы, как дурак, лезть в воду, я заклинанием призвал принца к себе. И это ничуть не тяжелее, чем притянуть посох, уверяю вас. Проверив, что принц в порядке и даже уже начал шевелиться, я сделал пасс рукой, снова заставляя его заснуть. А куда деваться: у меня два посоха на руках. Куда же их деть, ума не приложу! Взгляд судорожно обшаривал окрестности на предмет какой-нибудь норы или ямки. Стоп, ямки! Я с досадой хлопнул себя рукой по лбу. Маг я, или где? Минуту спустя посохи уже покоились в аккуратной сухой ямке, сверху замаскированной специально снятым заранее дерном и сухими листьями. Место я выбрал приметное: на равном удалении от разлапистого дуба и большого, поросшего мхом камня. А уж это озеро-то я легко найду. Успокоившись за судьбу своих новых посохов, я разбудил принца и повел его к лошадям. Его Высочество изволило пребывать все в том же отмороженном состоянии, так что не доставало меня ни вопросами, ни указаниями. Честно говоря, я надеялся, что колдовство развеется со смертью колдунов, так что его вялый вид начинал вызывать беспокойство. В таком состоянии везти принца в замок не стоило, так что я сразу направился домой. - О, Артур! – обрадовался Ланселот, глядя на то, как мы заходим. - Ланс, ему нехорошо, так что помоги довести принца до его комнаты, и собирайся: мы сейчас уедем, - распорядился я. – Гавейн, ты будешь его охранять, пока нас не будет. - От кого? – с интересом уточнил Гавейн. - Как минимум, от него самого, - хмыкнул я. - Не дай ему покинуть постель до тех пор, пока я не вернусь. Я, конечно, усыплю его, но лишняя подстраховка не помешает. - А вы куда? – когда мы уже направлялись к выходу, окликнул Гавейн. – Я надеюсь, не праздновать без меня? - Нет. Мне, просто, тут внезапно посохи халявные обломились, так что поедем забирать.***
Спрятал я их, разумеется, там же, где и всегда – в кровати. - Да уж, Мерлин, только не говори, что будешь с ними спать, - заржал Ланселот, глядя, как я с очень просветленным выражением лица двинулся в свою комнату, прижимая сразу оба их к себе. - Ну, я же ничего не имею против, что ты с собой меч укладываешь, - я пожал плечами. – У каждого свои предпочтения. Ланс поднял руки над головой, сдаваясь перед приведенным мной аргументом, и пошел к Гавейну. А я помчался приглашать к себе Гаюса, чтобы тот смог полюбоваться моим приобретением. - Гаюс, тебе не туда, - ухмыльнулся я, увидев, что тот направился прямиком на кухню. - О, а я-то обрадовался. Решил, что ты меня на ужин позвал, - хмыкнул Гаюс. - Поужинать еще успеем, ты, лучше, посмотри, какая у меня теперь штука есть! Он удивленно присвистнул, глядя на артефакты, после чего осторожно взял один из них в руки, чтобы получше рассмотреть письмена: - Признавайся: чтобы их добыть тебе пришлось кого-нибудь убить? – полувопросительно заключил Гаюс, и я согласно кивнул: - Не без этого. Но убивал я исключительно в целях самообороны, так что корыстными мотивами там и не пахло. - А зачем тебе два? - Ну как же! – возмущенно вскинулся я. – Одним пользоваться буду, а второй – про запас. Тебе не отдам – Утер еще конфискует.***
Утром чары оповестили меня, что Артур пришел в себя, и я поспешил к нему, чтобы разъяснить ситуацию. - Мерлин, а что я у тебя делаю? Разве сегодня среда? – морщась от головной боли, спросил принц. Я протянул ему кружку укрепляющего настоя, которую тот осушил одним махом. - Сегодня понедельник. - Мы тебя похитили, - включился в обсуждение Гавейн, подходя ближе и ехидно скалясь. – Ты продинамил наше скромное общество в пятницу, так что общество, посовещавшись, решило устранить эту несправедливость. - Что, правда, что ли? – обескуражено глядя почему-то именно на меня, поинтересовался принц. - Разумеется, нет, - поморщившись, ответил я. – Это была спасательная операция. Ты что-нибудь помнишь? - Нет, - нахмурившись, заявил принц. – Я только о чем-то просил отца… - внезапно его лицо отразило ужас: - О чем я думал?! - Ну… мы удивились, - хмыкнул я, наслаждаясь выражением лица Его Высочества. – Особенно, когда ты сбежал с ней прошлой ночью. Мы смогли догнать тебя лишь далеко за пределами города. И, учитывая, что Ваше Высочество категорически отказывалось идти на диалог и нас слушать, Ланселоту пришлось тебя оглушить. - Я сделал это только потому, что другого выхода не было, - опустил глаза в пол Ланселот. - Поклянитесь, что никто не узнает об этом! – простонал Артур, снова падая на кровать. – Мерлин, можно я поживу у тебя месяц-другой, пока отец не остынет? А то я что-то совсем не хочу ехать в замок. - Боюсь, что если ты не поговоришь с Утером, он приедет сюда, - вздохнув, заметил я. – Так что днем раньше, днем позже… - Ладно, - сцепив зубы, заявил принц. – Так и знал, что ты не будешь работать громоотводом. - А чем я по-твоему вчера всю ночь занимался?! Травки собирал? – справедливо возмутился я. - Правда, Артур, где твое благородство? – тут же включился Гавейн. – Ты, как порядочный человек, теперь просто обязан выставить выпивку на всех, в качестве благодарности! - А если я деньгами дам? А вы сами потом сходите? – попытался увильнуть принц. - Ладно, раз его высочество с нами квасить брезгует… - милостиво согласился Гавейн, и принц закивал. – Но это в первый и последний раз: только потому, что ты сейчас пострадавший и больной на всю голову. - Эй!***
Артур собрался и уехал, а я пошел проверять, как там продвигаются строительные работы. Вот никогда бы не подумал, что семь человек могут производить столько шума и грязи! И это я попросил сделать маленькую пристроечку! Да уж, как представлю себе, что в мое заповедное место, где я хочу башню построить, припрутся толпы рабочих, тошно становится. Да и чисто финансово это мне сейчас не по силам. Похоже, башню мага придется делать магией. А что: дешево и сердито. И люди посторонние не наследят. Вот только технический вопрос надо будет обдумать хорошенько, заклинания нужные, там, подобрать…