Семь раз он терял своего короля.

       Мерлин лучше всего помнит свою первую, самую первую жизнь.        Правда не помнит имени, как не помнит ни одного из имен предыдущих жизней. Но тогда это точно было что-то сложное, многосоставное и не лишенное смысла.          Он один из немногих охотников племени, но все дается ему так трудно, что женщины постоянно смеются и зовут к себе - собирать ягоды и коренья, плести корзины и ходить за детьми. Не лучшая доля для мужа, но порой он и сам сомневается в своей мужественности.          Но он не готов терпеть чужие насмешки, а потому пробует снова и снова, до сбитых в мясо рук, цепляющихся за древко копья. Ему подспудно жаль каждую оборванную жизнь, и когда у него, наконец, получается, и острый камень на конце копья вспарывает грудь оленя, он опускается на колени рядом с тонкими ногами и плачет.          Слезы все еще катятся по щекам, когда внутренности вываливаются из неудачно распоротого живота.          - Ты должен был всего лишь снять с него шкуру, а не портить все остальное, безрукий недоучка! - раздается сзади насмешливый голос.          Он резко оборачивается, вытирая слезы окровавленными руками и только сильнее размазывая грязь по лицу.          За спиной стоит молодой вождь племени, недавно сменивший своего отца. Он завоевал свое право в честном бою и его уважают даже древние старики, которым уже более сорока зим. Мерлин немного побаивается его и старается избегать, но не может не восхищаться: широким разворотом плеч, голубыми глазами, точеным лицом и светлыми волосами - непередаваемый оттенок, которого нет ни у кого в племени, словно запутались в них солнечные лучи.          Вождь насмешливо усмехается и присаживается рядом. У него очень красивая улыбка. Мерлин отводит взгляд - печень вывалилась наружу и измазана в пыли, он не знает, можно ли спасти ее, но надеется на это. Главная женщина племени не простит, если он упустит хоть кусок - настали голодные, страшные годы, погибают дети и каждый охотник на счету.          Печень подхватывают теплые, грубые руки с мозолистыми пальцами. Мерлин молча следит, как они отточенными движениями свежуют тушу и вскоре сам начинает помогать.          У них уходит целый день на то, чтобы отделить мясо от костей, вытравить жилы, чтобы сделать из них нити, оставить несколько костей для изготовления игл, сгрузить все в сумки, сшитые из кожи оленей, и пуститься в обратный путь.          На полпути к пещерам, где временно живет их племя, они ссорятся, а когда до дома остается лишь день пути, Мерлин решает, что более невыносимого вождя не существует, а этого им могли послать только самые злые духи. Возвращаются они почти врагами.          Теперь дела у Мерлина идут лучше, не иначе как от злости, потому что вождь постоянно рядом, смеется над ним, и раньше Мерлин не думал, что можно так ненавидеть и уважать одного и того же человека.          Они проходят длинный путь от насмешек к величайшей преданности, от почти ненависти до дружбы и любви, и когда ужасная болезнь поражает племя, Мерлин уже не представляет своей жизни без светловолосого вождя.          Люди и животные начинают умирать - они покрываются ранами и погибают в страшных муках, и вождь уводит племя от тех мест. Но они не спасаются этим. Охотников все меньше, детей не осталось вовсе, а все женщины покрыты темными пятнами - страшным предвестником. Мерлину страшно, а вождь в отчаянии ругается в небо.          Когда на покрытой светлыми волосами руке появляются темные пятна, Мерлину кажется, что ужас разорвет его изнутри. И хотя вождь лишь бесстрашно пожимает плечами и с усмешкой ободряюще треплет его по волосам, Мерлин не готов смириться.          К тому времени, как объятые страхом племена собираются вместе и становится видно, что осталась лишь четверть - меньше, чем необходимо, чтобы пережить зиму, а вождь уже выкашливает собственную кровь, Мерлин находит решение.          Он наблюдает за животными, не убивая их, что вождь назвал бы дикостью, и замечает, что те, которые поедают остроконечную ядовитую траву не страдают от болезни. И Мерлин срывает один листок, задумчиво вертит его в пальцах. Идея кажется абсурдной, но ему нечего терять.          Люди недоверчивы, но когда пятна начинают сходить, и смерть отступает, они толпами идут к Мерлину и провозглашают его сыном духов.          Первая капля магии срывается в пустой мир с кончиков пальцев первого шамана.          Вождь умирает, цепляясь за руку Мерлина. Он ободряюще улыбается, когда Мерлин заливает его лицо слезами и последние его слова навеки отпечатываются в душе.          "Мы изменили этот мир".          Так он теряет своего короля в первый раз.          ***          Они всегда меняют этот чертов мир, это Мерлин понимает почти сразу.          В их вторую жизнь Артур спасает людей - а главным образом Мерлина - от голода, додумавшись создать то, что позже назовут луком и стрелами, и погибает у Мерлина на руках от своего же изобретения. Пытаясь спасти его жизнь, Мерлин вытаскивает стрелу, травами пытается остановить кровотечение, а когда не справляется, отчаянно кричит, утыкаясь лбом в едва вздымающуюся грудь. От зажимающей рану ладони струится светлый поток магии.          Кровотечение останавливается.          Артур все равно умирает, слабо прижимаясь губами к запястью Мерлина.          Так он теряет своего короля во второй раз.          ***          Спустя пятнадцать тысяч лет начинается их третья жизнь.          На этот раз они братья, и когда проходит должный срок Артур становится вождем их племени, а Мерлин одевает костяной браслет шамана.          У них нет права на любовь, но братство между ними сильнее, чем все чувства мира.          Чтобы выразить невыразимое, Мерлин впервые берет в руки охру и расписывает каменные стены, наполняя пустоту магией искусства. Красные лошади ржут в темноте пещеры и маленькими табунами проносятся мимо смеющегося Артура, багровой пылью оседая в его темных, вьющихся волосах.          Спустя время, шаман соседнего племени видит во сне, как нарисованные звери убивают их вождя, и племя идет войной на племя.          Артур погибает, наколотый на пику, а от крика Мерлина сама земля извергает из себя каменных чудовищ. Табун кровавых лошадей втаптывает их врагов в жаркую землю.          Так он теряет своего короля в третий раз.          ***          В свою четвертую жизнь они снова братья, и мир изменился так сильно, что помни Мерлин об этом, он сошел бы с ума.          Он долгое время растет вдали от Артура, в семье фараона, и магия уже достаточно сильна и послушна его воле. Но она бьется и трепещет внутри, и должно быть он перенял привычки и идеи Артура, а иначе как объяснить, что он решает спасти народ израильский, хотя не имеет к тому ни причин, ни способностей.          Но сама магия говорит с ним, и сама магия соединяет их с Артуром. И вновь они рискуют жизнями и вновь делают это вместе.          Он следует за Артуром в Египет и слышит, как громко и уверенно разносится голос его короля по тронной зале. Фараон сидит много выше них, но кажется, что это он должен склонять голову перед золотоволосым пророком.          Повинуясь приказу Артура и взмаху посоха Мерлина, магия пляшет и танцует, но фараон лишь смеется, и то, что приходится совершить Мерлину дальше, совершенно не достойно показываться на глаза его королю.          Он рыдает в сильных обьятиях, пока реки становятся кровью, и саранча пожирает людей. Артур сжимает его так крепко, как только может, но после Мерлин все равно не может смотреть ему в глаза. Вина слишком сильна.          Они разделяются и на этот раз Мерлин почти рад этому: он ведет народ по пустыне и, повинуясь его магии, пески усмиряют свой гнев, и море расступается перед его ногами.          Он больше не видит Артура, но знает, что тот творит великие дела. И сердце сжирает ощущение неправильности происходящего.          Мерлин спит, когда Артур умирает.          Он кричит и бьется во сне, рыдает, сознавая глубину своей ошибки, и песчаная буря его магии уносит жизни десятка людей. Но Мерлину все равно.          Так он теряет своего короля в четвертый раз.          ***          Пятая жизнь оказывается наказанием за ошибку.          Мерлин рождается в обычной семье и умирает еще в младенчестве.          Магия беснуется, но, будучи порождением Мерлина, продолжает хранить его короля.          Повинуясь магии мира, обычная волчица принимает в свое логово Артура и его брата и вскармливает их, как своих волчат. Им, как и всегда, суждена великая судьба, но Мерлин мертв, а Артур так и не ступает на дорогу своего предназначения. Он умирает от рук брата.          Рим велик, и слава его звенит двенадцать веков. Но он лишь жалкая тень от несозданной Империи Артура и Мерлина, которая через пять столетий после своего основания должна была вознестись на железных птицах к звездам.          Мерлин не знает этого, но именно так он теряет своего короля в пятый раз.          ***          Их шестая, предпоследняя жизнь, полна величия и горечи.          Артур царь и рожден царем, а магия Мерлина звенит в жилах вместо крови. Они встречаются еще в детстве и Мерлин быстро занимает положенное место у царского трона.          Они вместе растут, вместе учатся и постигают науку, и Мерлин счастлив в тени Артура. Им немного надо, чтобы перевести отношения в плотские, и, плавясь в руках своего царя, Мерлин верит, что их ждет великое будущее.          Так и случается. Македонская империя гремит славой на весь мир и сотни других миров. Но Артур меняется в сиянии этой славы.          Мерлин отступает в тень, продолжая оставаться вернейшим другом, но будучи не в силах справиться со жгучей ревностью. В жизни Артура появляются женщины и жены. И исчезает место для магии. Исчезает место для Мерлина. Постепенно Артур вытесняет его из своей жизни, и Мерлин злится и на мгновение, всего на мгновение оставляет своего короля.          Мир содрогается от страшной ошибки, а Артур вновь умирает у Мерлина на руках.          Обозленная магия не подчиняется, и Мерлин не может вытравить яд из крови царя.         Империя рушится, и в сверкании осколков ее былого блеска он теряет своего короля в шестой раз.          ***          Последняя их жизнь особенная, но Мерлин не знает об этом. Он вообще не помнит своего прошлого и не знает будущего.          Разумеется, он не обычный, он же маг! Таких сжигают на кострах в центре Камелота. Но Мерлин и не подозревает, что на этот раз он порождение магии чистой, первозданной, и она никогда не была так сильна, как теперь.          Магия не просто течет в его жилах - он и есть сама магия, весь мир и вся жизнь мира в хрупком теле. Она обижена на него, детище разочаровано своим родителем, но она мудрая наставница и верный друг. Она чутко ведет его по пути судьбы.          Они встречаются с Артуром, и это чудесное время истинной дружбы и доверия. Любви, которую не разрушают ни недомолвки, ни тайны. Время счастья и горя - одного на двоих. Всегда одного на двоих.          Мерлин любит так сильно, что не смеет мешать. Он ведет своего короля к славе и величию, и на этот раз не совершает старых ошибок.          Смотря на эту, последнюю, жизнь с высоты своей старости, даже древности, Мерлин с горечью осознает, как много новых ошибок он сделал там, где не нашлось места старым.          Он вновь теряет своего короля. В седьмой, последний раз.          Дракон говорит о будущем, о возрождении, о нужде Альбиона, и Мерлин верит ему, верит, купаясь в своем горе и топя себя надеждой. И начинаются месяцы, годы полусуществования, безмолвного ожидания, кошмаров и вновь ожидания, безмолвного, кричащего, просящего, зовущего, извечного "Артур-Артур-Артур". Вернись ко мне, Артур.          И только когда он не умирает спустя столетие и вспоминает свою шестую жизнь, Мерлин понимает, что Артур не вернется.          Он прекращает ждать.          Воспоминания не обрушиваются милосердным потоком, нет. Он вспоминает каждое мгновение, когда Артур был рядом, вспоминает медленно и мучительно, и после счастья, испытанного в прошлом, собственная  боль становится невыносимой.          Порой, он не хочет выныривать из собственных грез: Артур смотрит на него немного другими глазами, немного по другому улыбается, у него незнакомые, вьющиеся волосы, но это несомненно он. Его Артур.          Когда тот, другой Мерлин, впервые задыхается, впечатанный, вплавленный в постель гибким, еще мальчишечьим телом своего царя, боль становится такой невыносимой, что магия всего мира яростью стихий вторит отчаянному крику.          Мерлин восстанавливает разрушенное ударными волнами побережье, взмахом руки покрывает молодой порослью выжженные леса и покидает Альбион.          Он живет в глухом лесу долгие годы, подлечивает магических и немагических существ, и зверье без страха  ластится к его рукам. Когда Мерлин вспоминает, как он потерял своего короля в шестой раз, боль уже так сильна, что не может стать сильнее, так ему кажется.          Он жестоко ошибается.          Он теряет своего короля, своего царя, своего вождя, своего брата, своего друга. Он семь раз теряет каждого из них и с каждым разом боль и горечь потери не меняются, лишь растут и усиливаются.          Это как шторм, как буря в душе, невозможно забыть и игнорировать, невозможно смириться. Невозможно не звать.            Невозможно надеяться.          Мерлин дважды сходит с ума.          Когда цивилизация и растущий, взрослеющий мир добираются до леса Мерлина, он начинает вспоминать свою первую, самую первую жизнь.          И когда люди, наконец, вырываются в космос, Мерлин вновь теряет своего короля в первый, последний раз.          Он возвращается на Альбион.         ***          Мерлин помнит все сто тысяч лет развития человечества от каменного века до расцвета технологий, он лично участвовал в нескольких ключевых вехах, он дал жизнь магии этого мира и заполнил его пустоту.          Когда охряные лошади впервые осели на темной коже его короля, магия пела и резвилась в новорожденном мире, который вместе с первым созданным разумом обрел собственную суть.          Когда Артур запрокидывал голову, смеясь над неуклюжестью Мерлина, над глупостью Мерлина, над обаянием Мерлина, всегда и все вокруг Мерлина, магия звенела в крови и текла с кончиков пальцев, сытая и довольная, древняя, как Мерлин и куда древнее него.         Когда Мерлин берет в руки скальпель и проверяет показания приборов, магия мира тиха и незаметна. Она стекается в него на протяжении полутора тысяч лет, находя свое последнее пристанище, и затаивается.         Мерлин старается не думать, что она ждет.          Ожидание бессмысленно, как бессмысленна его жизнь.          Он оперирует по восемнадцать часов в сутки, без выходных и отпусков, раз в несколько лет меняя больницы. Он спасает людей, но ему кажется, что он вырезает собственную боль, собственную память, собственные чувства.          Когда вместо души остается звенящая пустота, а свое имя исчезает в ворохе медицинских терминов, Мерлин с ужасом осознает, что забыл какого цвета глаза его короля.          Он ломается в последний раз.          Он бросает все, и несколько столетий бродит вокруг чертова озера. Он и сам не знает, что хочет там найти. Он пытался забыть всю сотню тысячелетий своего существования, а теперь, путаясь в жизнях и воспоминаниях, запутавшись во времени, ничего он не желает так же сильно, как вспомнить лицо своего короля.          Мерлин не обращает внимания на рушащийся мир, на умирающих людей, на гремящие войны. А когда люди покидают погибающую планету, оставляют угасающий мир, а лишь немногие не улетевшие к звездам пытаются спасти землю, Мерлин наконец решается.          Он ступает на берег, как ступал много... лет? тысячелетий?.. назад.          Слезы застилают лицо, и это кажется таким знакомым, так ярко вспыхивает в памяти, что Мерлин опускается на колени и молча ждет.          Он сидит так несколько недель - одинокий старик, всматривающийся в пустое озеро, и хотя он понимает, что Артур не вернется, ему стыдно, что он на долгие две тысячи лет оставил его.          Магия неспешно пробуждается, негромко поет, взвихряя туманы Альбиона, и когда Мерлину на плечо опускается маленькая цветочная фея, а из озера слышится далекий русалочий смех, он вдыхает полной грудью, как не делал уже очень давно, и последние капли его магии срываются с кончиков пальцев в наполненный мир.          Мерлин стирает остатки слез, ласково ерошит ладонью воду озера и уходит, не оборачиваясь.          Я дождусь тебя. Сколько бы времени не прошло.          ***          Магия, повинуясь легкому движению пальцев, ураганом прокатывается по земле.          В лесах вновь бродят единороги, и Мерлин позволяет себе улыбку, нечаяно наткнувшись на совсем не изменившегося Анхору.          ***          Когда в небе мелькает огромная тень, Мерлин улыбается во второй раз, наблюдая, как сверкает солнце на красноватой чешуе.          Технологии исчезают, ненужные миру в котором царит магия, а о полете к звездам спустя два столетия остаются лишь легенды.          ***          В конце концов, они всегда меняли этот чертов мир.          ***          Имя и память о его короле стираются под ворохом столетий.          Мерлин ждет, знает, что потерял, но не помнит кого.          Последнее десятилетие ему неожиданно становится хуже. Магия сильна, как никогда, она в жилах каждого из людей, а единая земля процветает. Мир прошел по дороге своей судьбы, и теперь он чист и прекрасен, как и должно быть.          Мерлин и тот, кого рядом нет, исполнили свой долг, и Мерлин чувствует, что больше нет нужды жить.          Он гладит чешуйчатую морду молодого дракона, переодически сотрясаясь кашлем, взбирается на его спину и они летят на запад, к островам среди океана.          Они что-то значат, но Мерлин не помнит, что.          Он нуждается.          Как никогда.          ***          В центре небольшого озера в тумане кроется остров.          Сердце Мерлина дрогает и болезненно сжимается.          Дракон закладывает широкий вираж и опускается на гальку.          На берегу Мерлина дожидается высокая фигура в красном плаще.