Выгодная партия

Фрэнк Валевский придержал коня: на обочине под кустом сидела милая девушка. – Леди, вам помочь? – он галантно приподнял шляпу, не забыв оценить ни длину ног, ни стоимость наряда. Это простое серое платье, украшенное тончайшим кружевом, наверняка стоило кучу денег. Шелк в их краях был дорог. Незнакомка метнула на него настороженный взгляд и покачала головой. – Да вы не бойтесь, леди, Фрэнк Валевский хороший парень. Ну, Фрэнк это я, вы поняли, да? И не сделаю вам ничего плохого! Такой милой барышне одной в лесу не стоит гулять. – Я не гуляю, – недовольно ответила та, – моя лошадь сбежала. Фрэнк хмыкнул: наивное дитя было одето совсем не для верховой прогулки. Скорее всего она компаньонка какой-нибудь старухи, отвергла домогательства со стороны сынка благодетельницы, вот и высадили из экипажа посреди леса. – Это очень печальное обстоятельство, – со скорбной миной покивал Фрэнк, – но, боюсь, поймать в лесу вашу лошадку будет непросто. Он спешился и сделал пару шагов к девушке, та напряглась, косвенно подтверждая догадку про домогательства. – Прошу вас, – Фрэнк протянул руку для того, чтобы помочь даме встать. Вблизи леди оказалась несколько старше, лет двадцати двух-двадцати пяти, но чертовски хороша! Нежная белая кожа с миленькой родинкой на правой щечке, манящие губки и бездонные сине-зеленые глаза делали ее в глазах любого мужчины лакомым кусочком. Фрэнк даже задумался, а не задрать ли красотке юбку прямо здесь? А потом как честному человеку доставить ее в город, но взять, так сказать, плату вперед? Перед глазами покачивалась крупная жемчужина, оттягивающая мочку изящного ушка. Фрэнк улыбнулся и заглянул в вырез. Увиденное едва не заставило присвистнуть – нет, скромный покрой лифа не позволял увидеть ничего лишнего, но ожерелье из таких же жемчужин, что и сережки, стоило целое состояние! – Леди, признайтесь, вы ведь сбежали из дома, – хрипло проговорил Фрэнк, лихорадочно прокручивая в голове варианты дальнейших событий. Если беглянку доставить домой, то родня наверняка отсыплет золотишка! – Ну а если и так? Если мой отец категорически против, чтобы у меня был муж? Я слишком отличаюсь от других, но счастья хочу не меньше. Почему им можно, а мне нет?! – горячо воскликнула она. – Э-эм, милая леди, а ваш избранник знает про то, что вы его ищете? – Был бы у меня любимый, то по лесам бегать бы не пришлось, рискуя тем, что вот-вот найдут. Фрэнк задумчиво посмотрел на верхушки деревьев, соображая, как бы половчее предложить свою кандидатуру. А что? Мужчина он видный, красивый, а приданое за мамзелью должны приличное дать. Да хоть и не дадут – одни цацки чего стоят. – Сэр, а вы женаты? – спросила леди и с надеждой посмотрела на собеседника. – Хм, – ответил Фрэнк, – мое сердце оставалось свободным до встречи с вами, моя прелесть. Почту за честь просить вашей руки и надеюсь на положительный ответ! Леди в изумлении смотрела, как собеседник плюхается перед ней на одно колено и протягивает ей сорванный тут же при дороге сорный цветок. – О! – сказала она. – Я говорю «да»! Фрэнк не верил своему счастью. Получилось! Все получилось! – У представителя какой конфессии предпочитаете вступить в брак? – едва владея голосом, спросил он. – Все равно. Лишь бы потом брак нельзя было аннулировать. С этим Фрэнк был абсолютно согласен. Упускать добычу из рук он не собирался. – Тогда предлагаю обратиться к магу. Тут неподалеку живет один, думаю, можно с ним договориться. Только, – он замялся, – такие люди дорого берут за свои услуги. – Не проблема, – леди достала из потайного кармана платья мешочек и подбросила его на ладони, – думаю, этого должно хватить. Дом мага пришлось поискать, но все же через час они стояли в чистенькой горнице и рассказывали душещипательную историю про любовь, про злых родственников и желание никогда не разлучаться. Маг, оказавшийся нестарым еще мужчиной с проницательными темными глазами, посмеивался в усы и кивал: мол, верю, да. Жемчужину взвесил на ладони, пристально посмотрел на невесту, перевел взгляд на жениха: – Вы уверены в своем решении? Ничего изменить будет нельзя. – Уверены, – хором ответили они. – Хорошо. В браке каждый из вас получит то, к чему стремился. Фрэнк не думал, что церемония окажется настолько длинной. Маг что-то пел на неизвестном языке, кидал порошки в огонь, чертил на полу странные линии. От запаха курящихся благовоний слезились глаза и болела голова. Запястья охватывало режущей болью… – Стойте, остановитесь! – в дом вбежали какие-то люди. Фрэнк насчитал пятерых одетых одинаково мужчин. Охрана, скорее всего, решил он. – Поздно, – ответил маг, – отныне и навечно они супруги! – Ваше высочество! Что скажет ваш отец?! – заломил руки самый старший. – Что скажет, что скажет! Скажет: «Эри, сынок, ты не прав!», – но я тут ни при чем, хотя бы раз послушал меня, можно подумать, я единственное дитя. – Сынок?! – пришел в себя Фрэнк. – Что-то не так? – Эри оглянулся на мужа. – Ты же хотел этого, вот, – в ладонь Фрэнка лег увесистый мешочек, – жемчуг. Вот еще, – сверху добавились ожерелье и серьги. – Это твое. Дома целые сундуки этого добра. – Эй! Я не по мальчикам вообще-то! – Надо было раньше уточнять такие подробности, – усмехнулся Эри, – идем! Фрэнк всегда соображал быстро: парень или девка – по большому счету без разницы, а вот на «высочестве» шанс жениться не часто выпадает простому парню. – Лошадь мою надо… – Не понадобится она тебе. Забудь. – Эй! Как же я без коня?! – по инерции сопротивлялся Фрэнк, позволяя увлечь себя прочь. Если он не ошибался, то в той стороне была река. На лодках, что ли, приплыли? Но от столицы вроде так неудобно добираться. Фрэнк успокоился – по воде лошадь не перевезти, это точно. Берег оказался гораздо ближе, чем казалось, и более крутым, чем помнилось. – Но как же мы доберемся? – растерянно спросил он: насколько хватало глаз, не было видно ни лодок, ни сколько-нибудь удобного спуска к воде. – А вот так! – Эри обхватил Фрэнка за талию и прыгнул с обрыва вниз. «Вот и все», – успел подумать Фрэнк, прежде чем темная речная вода сомкнулась у него над головой. Лежать было неудобно. В спину впивались мелкие камушки, по ногам скользило что-то холодное и щекотное. – Просыпайся, спящий красавец, – произнес рядом знакомый голос. – Где я? – Фрэнк с трудом разлепил глаза. – Добро пожаловать домой, милый, – произнес тот же голос. Фрэнк огляделся – небольшая пещерка, отделенная от окружающего мира водопадом. Серебристые струи сверкали в лучах солнца и звонко пели, разбиваясь о скалы. – Эри? – он смотрел на золотоволосого юного русала, который нежно поглаживал гибким хвостом его ноги. – Ну ты же не ожидал тут увидеть кого-нибудь еще? – прошептал тот и по-хозяйски забросил руку Фрэнку на грудь. – Конечно нет, милый. Жизнь совершила невероятный кульбит и встала на совершенно иные рельсы, и не сказать, что новое направление ему совсем не нравилось, просто к таким переменам нужно привыкнуть… Просто привыкнуть.