Когда уходят ветераны

      Генерал Ведж Антиллес одёрнул мундир, прочистил горло и вошёл в рабочий кабинет адмирала Акбара. Там его уже ждали. Пожилой мон каламари раздвинул губы в имитации человеческой улыбки и поприветствовал Веджа.       — Прошу вас, генерал, входите. Надо сказать, я был удивлён вашей просьбе об аудиенции. Что-нибудь случилось?       Акбар, как и сам Антиллес, не любил тянуть вонскра за хвост, и всегда спрашивал прямо. Но в этот раз ответить было не так просто…       Ведж вздохнул и поднял глаза на адмирала.       — Адмирал, сэр… Прошу вас подписать моё прошение об отставке.       На какое-то время воцарилась гробовая тишина. Мон каламари внимательно изучал лицо своего подчинённого, и тот невольно заёрзал. Если Акбар откажет, что он тогда будет делать?       По меркам человеческой расы, Ведж был ещё молод, ему было тридцать восемь лет, но в данном случае это не имело значения. За свою жизнь он видел столько смертей и испытал столько боли, что хватит на годы вперёд.       Наконец, мон каламари тихо вздохнул, прошёл за свой рабочий стол и устало уселся в кресло. Антиллес невольно отметил, что возраст начинает сказываться на адмирале…       — Что ж… Рано или поздно это должно было случиться. Не вы первый и не вы последний, генерал.       Интересно, ему показалось, или в голосе адмирала прозвучала неприкрытая грусть? Знал бы Акбар, каково в этот момент было самому Антиллесу… Решиться на этот разговор было очень непросто. Ведж потупился.       — Сэр… Мир с Империей подписан, и теперь мы можем вздохнуть с облегчением. А, значит, я могу уйти со спокойной совестью.       Пока Акбар не возразил ему, Антиллес быстро продолжил.       — Я воюю больше двадцати лет. И, если честно, я устал. Пока мы сражались с Империей, об отставке я даже не думал. Но теперь… Думаю, уже можно. У меня две маленькие дочери, я хочу видеть, как они растут, участвовать в их воспитании, а не просто видеть их раз в несколько месяцев. Я хочу быть для них хорошим отцом, а не просто едва знакомым человеком, которого они должны называть папой. А ещё я хочу понять, какая она, мирная жизнь.       Адмирал тяжело вздохнул.       — Я всё понимаю, генерал. Не надо передо мной оправдываться. Вы заслужили отдых как никто другой.       — Тогда отпустите меня… Если случится что-нибудь серьёзное, если Республике вновь понадобится моя помощь, я готов вернуться. Но сейчас я ухожу.       Мон каламари посмотрел на него своими огромными глазами.       — Вы говорите так, будто я собираюсь отговаривать вас, генерал. Но я не собираюсь. И должен вам признаться, что хоть мне и будет тяжело подписать ваше прошение об отставке, потому что это будет большая потеря для Республики, но это будет одно из последних моих дел на этом посту. Я тоже ухожу.       Ведж чуть не уронил на пол челюсть от удивления. Он ожидал всё, что угодно, только не это. Представить вооружённые силы Республики без Акбара немыслимо… Невозможно! Все важные победы Альянса, а потом и Республики, были одержаны благодаря военному гению адмирала Акбара. Но после того, как заявил о собственной отставке, кто Ведж такой, чтобы отговаривать главнокомандующего?       Заметив смущение подчинённого, мон каламари вновь улыбнулся и продолжил уже без официоза.       — Я уже не молод, Ведж, и мой возраст заявляет о себе. Пора дать дорогу молодым.       — И чем вы планируете заняться на гражданке?       — Как и ты, попробую понять, что значит мирная жизнь. Вернусь на Мон Каламари, я очень давно не был дома.       — Как и я… Только мне не грозит вернуться на Кореллию, пока там царит полная неразбериха. Не хочу подвергать семью опасности.       — Увы, мой мальчик. Но кто знает, что будет дальше? Времена меняются. Ещё недавно мы и помыслить не могли, что война с Империей когда-нибудь закончится. Но вода камни точит.       — Надеюсь, вы правы, сэр.       Чтобы сменить грустную тему, Акбар спросил Веджа:       — А что же твой друг, полковник Селчу? Он тоже хочет уйти?       — И он, и майор Дженсон, и майор Кливиан. Как вы правильно сказали, надо дать дорогу молодым. Мы своё уже отвоевали.       — Кто же возглавит Разбойный эскадрон?       — Гэвин Дарклайтер. Он отличный пилот и достоин занять это место.       — Рад это слышать. Вы с полковником вырастили достойную замену.       Ведж улыбнулся.       — Я тоже так думаю. Мы оставляем эскадрилью в хороших руках.       Адмирал кивнул и вновь вернулся на официальный тон.       — Что ж, генерал, раз так, я подписываю ваше прошение об отставке. И от лица командования вооружённых сил Республики благодарю вас за долгую и безупречную службу, за вашу преданность нашему делу. А от себя лично хочу добавить… За то, что все эти годы ты оставался собой, мальчик мой. Как это говорится у людей — оставался человеком несмотря ни на что.       Антиллес покраснел от смущения.       — И вам спасибо, адмирал. О лучшем начальнике я не мог и мечтать. Другие офицеры меня едва терпели, а вы всегда относились с пониманием.       Акбар часто заморгал и еле заметно улыбнулся.       — Потому что я считал то, что ты делал, правильным. И я ни разу не ошибся на твой счёт. Ты всегда оправдывал мои ожидания.       Ведж покраснел ещё больше. Наверное, он никогда не привыкнет выслушивать похвалы от адмирала.       — Рад это слышать. Ваши слова очень много значат для меня.       Акбар пошевелил губами.  — Что ж… Не будем больше оттягивать. Ты получил то, зачем сюда пришёл, Ведж. Я отпускаю тебя. Удачи тебе, где бы ты ни был. И да пребудет с тобой великая Сила.       — И с вами она же, адмирал. Не говорю вам «прощайте». До новых встреч.       Когда Антиллес вышел за дверь, на душе у него было пасмурно. Да, он сам принял решение и следовал ему до конца. Но сейчас, стоя возле кабинета главнокомандующего в почти пустом коридоре, он вдруг ощутил внутри огромную пустоту. Служба в армии долгие годы была для него всем. И сейчас очень больно было отрывать от себя эту часть. Словно это была его плоть…       Сейчас он выйдет из штаба, и для него закончится одна жизнь и начнётся новая. Это было так странно…       Ведж тряхнул головой, прогоняя грустные мысли. Ведь это совсем не конец. Просто новый этап жизни, о котором они мечтали вместе с Йеллой. Сейчас всё казалось страшным и неизведанным, но он адаптируется, иначе и быть не может.       Антиллес расправил плечи и твёрдым шагом направился к выходу. Йелла ждала его на улице с младшей дочкой на руках. Увидев мужа, она внимательно посмотрела ему в глаза.       — Ну, как ты?       — Тяжело, — сознался кореллианин.       — Будешь жалеть?        — Не знаю. Если честно, я пока ничего не понял. Не осознал. Спроси меня об этом через год.       Жена обняла его.       — У тебя есть мы.       Ведж улыбнулся.       — Да. И вы наполняете мою жизнь смыслом. Ради вас я готов на всё.       Он подхватил на руки дочку Мири и ущипнул её за щёку, та весело рассмеялась и обвила его шею своими ручонками.       — Папа, мы гулять?       — Ты хочешь гулять?       Малышка кивнула с важным видом.       — Значит, пойдём гулять. Только зайдём за твоей сестрёнкой.       Антиллес ещё раз оглянулся на здание генерального штаба. Заметив его взгляд, Йелла сжала руку Веджа.       — Всё будет хорошо. Ты ещё поймёшь, насколько хороша мирная жизнь.       — Знаю. Просто дай мне время, ладно?       — Конечно…       Антиллес обнял жену.       — Я тут подумал… Может, стоит начать мирную жизнь с семейного отпуска? Как насчёт путешествия на Итор? Там очень красиво. Тебе и девочкам должно понравиться.       Йелла улыбнулась.       — Я только «за». Но главное, я хочу, чтобы ты там освободился от своих дурных мыслей.       — Ты поможешь?       — Сделаю всё от себя зависящее.       — Тогда договорились. Только не называй меня пенсионером, ладно?       Жена рассмеялась и пихнула его кулаком в бок.       — Да какой ты пенсионер? Ты — ветеран. А это очень разные вещи.       — Действительно, — согласился Ведж.       И больше он не оглядывался.