О доме на холме ходило множество разных слухов. Он стоял вдалеке от прочих построек и выглядел как небольшой мрачный замок — с башенками и огромным садом. Однако, несмотря на свой старинный вид, здание было новым: ему было максимум лет шестьдесят.
Хозяин его, Фобос Эсканор, являлся личностью загадочной, но известной. Красавец с длинными светлыми волосами, он был мечтой многих молодых девушек, но на них он обращал немного внимания, а встретить его на улице было практически невозможно: всё время он проводил на работе.
И никто не знал, как связан с Фобосом продавец в книжном магазине; это оставалось такой же тайной, как и сумма, потраченная на строительство замка. То есть, прислуга, конечно, знала и то и другое, но на сплетни времени не тратила.
Познакомились Эсканор с продавцом два года назад в магазине последнего, где Фобос решил однажды спрятаться от дождя. И после стал там частым гостем — не столько из-за любви к книгам, сколько из-за продавца, симпатичного блондина Седрика Хофмана, так забавно обижающегося, когда его называют полным именем.
Потом это внезапно прекратилось; только Седрик после работы спешил к Фобосу домой, а тот только платил за аренду магазина.
Вот и сейчас Хофман ехал по ночному городу на своём скутере. В саду Фобоса, куда Седрик скоро приехал, на фоне любимых розовых кустов хозяина, это средство передвижения выглядело странно, но все давно привыкли.
Седрик поднялся на крыльцо и позвонил в дверь, прислоняясь к холодной стене и готовясь долго ждать: к гостям — даже если они уже как полтора года постоянные жильцы — здесь относятся с пренебрежением и открывать не спешат. Своих же ключей у Хофмана до сих пор нет.
— Привет, Миранда, — поздоровался Седрик, когда дверь наконец открылась и мужчина встретился взглядом с девочкой-подростком, воспитанницей Фобоса. Она кивнула в ответ и отошла в сторону, пропуская Седрика внутрь.
— Осторожно, там... — запоздало попыталась предупредить Миранда и едва слышно хихикнула, когда Хофман споткнулся и в последнее мгновение не дал упасть горшку с красными розами.
Седрик со вздохом выпрямился и, не глядя по сторонам, пошёл дальше. Розы в самых неожиданных местах — абсолютно нормально явление для этого дома, как и почти полное отсутствие освещения вместе с мрачной атмосферой.
Седрик вошёл в тёмную гостиную и бросил сумку на диван. Фобос, со скучающим видом перебирая бумаги, восседал на высоком кресле, сделанном по его заказу и больше напоминавшем трон.
— Седрик, ты вовремя, — не поднимая головы, заметил Эсканор вместо приветствия и протянул несколько документов. — Подпиши это.
— Я не твой секретарь, — напомнил Седрик, заранее зная, что на это не обратят внимания.
— И слава богу! Не переношу медлительности. А теперь сделай то, что я прошу. Живо!
Фобос нахмурился, и Седрик, закатив глаза, взял бумаги и сел на диван, принимаясь умело подделывать подпись Эсканора. Уже не впервой.
Фобос ходил бесшумно, но, когда он подкрался и положил руки на плечи Седрика, тот даже не вздрогнул. В конце концов, когда так проходит почти каждый вечер, перестаёшь бояться даже таких на первый взгляд неожиданных действий.
— Быстрее, — то ли попросил, то ли приказал Эсканор.
— Почти всё, мой принц, — заверил Хофман.
— Я просил не называть меня так! — в голосе Фобоса послышались стальные нотки.
— А я просил звать меня просто Риком, мой...
— Ещё одно слово — и ты отправишься ночевать в каморку в своём магазине, — вкрадчиво предупредил Фобос.
— Как скажешь... мой принц, — ехидно ответил Седрик, откладывая ручку и шипя по-змеиному, когда Эсканор слишком сильно сжал его плечи.
— Нарываешься... — прошептал Фобос, заставляя Седрика подняться и уводя его из комнаты.
***
Когда и почему появилось это "мой принц", они уже и не помнили. Может, дело было в похожем на трон кресле; может, в том, что однажды Фобос в порыве непонятно чего похвастался, что в его жилах течёт кровь королей. Каких именно королей, он не уточнял, а Седрик едва удержался от вопроса, что же он тогда делает в такой глуши, как их город. Вопрос остался незаданным, про разговор забыли, а издевательское прозвище осталось.
Впрочем, Фобос тоже в долгу не остался и за любовь Седрика к змеям и привычку шипеть в ответ на большую часть его вопросов прозвал того змеюкой. Хофман на "своего принца" за это не обижался, во всяком случае не больше, чем на своё полное имя, которое по одним известным ему причинам недолюбливал.
***
То, что происходит следующим утром, — тоже явление, в целом, обычное.
— Проснись, змеюка, и найди мне рубашку. Я опаздываю! — Варианты звуковых сигналов будильника этой фразой не ограничивались: могли просить найти брюки, пиджаки или вообще расчёску. Сам же будильник, голый по пояс, сейчас прыгал по комнате, пытаясь одновременно обуться и причесаться.
Седрик вытянулся на кровати, подложив руки под голову и с удовольствием наблюдая за метаниями Фобоса.
— Хватит лежать, лучше помоги мне! - возмущённо крикнул Эсканор, швыряя в Седрика расчёску.
— Ри-и-ик, — почти жалобно протянул Фобос, отворачиваясь к шкафу и раздвигая руками вешалки в поисках нужной вещи.
Услышав сокращение своего имени, которое Эсканор без крайней необходимости не произносил, Хофман удовлетворённо улыбнулся и не спеша слез с кровати. Подойдя сзади к Фобосу, он осторожно собрал мешавшие тому волосы, которые Эсканор безуспешно пытался убрать без помощи рук, и прошептал ему на ухо:
— Рубашка на ручке двери, куда ты её вчера повесил, чтобы сегодня не искать.
— Твою ж... — выдохнул Фобос и, резко наклонившись вперёд, упал бы в шкаф, если бы Седрик не поймал его.
— Тебе не идут такие выражения, мой принц, — отпуская его, сказал Седрик, садясь на кровать и наблюдая, как Эсканор застёгивает рубашку.
— Нарываешься, змеюка.
Седрик, насмехаясь, зашипел в ответ.
Через минуту перед ним стоял уже элегантно одетый молодой человек с аккуратно уложенными волосами, и Хофман в который раз поразился, каким разным Фобос может быть.
— До вечера, мой принц, — с насмешливым поклоном сказал Седрик. Фобос, поджав губы, сухо кивнул и покинул комнату.
Хофман тоже долго не задерживался, потому что этот до смешного мрачный дом терял остатки своей привлекательности с уходом хозяина. Он привычно позавтракает в кафе рядом со своим магазином и проведёт день на работе, несколько раз отвлекаясь на звонки Фобоса, которому будет необходимо рассказать, какие кругом идиоты. И так каждый день — бесконечная, никогда не надоедающая повседневность.
