****
– Поможешь мне на кухне? – голос Кирие зазвучал в ушах серебряными колокольчиками. – Я не девчонка, чтобы вертеться среди кастрюль, – зло сказал Неро и тут же пожалел о своих словах – лицо Кирие вытянулось от обиды, она тихонько шмыгнула носом, скрывая подступившие слезы. Пару дней назад Неро обязательно бы извинился и сделал все, лишь бы на ее губах снова появилась улыбка. Ему нравилось проводить время с Кирие, она была его единственным настоящим другом в Ордене. Но сейчас все изменилось, поэтому Неро, спрятав глаза, покрепче сжал рукоять меча и ушел на задний двор – тренироваться в одиночестве. Он обязательно докажет Кредо, что тот в нем ошибался. Его тренировки не прошли даром – при очередном спарринге Неро удалось дезориентировать Кредо и почти выбить меч из его руки. Тонкие губы брата слегка растянулись в улыбке. – Неплохо, – тихо сказал он. С тех пор больше ни слова не было сказано о том, что Неро недостаточно силен. И в тренировочный процесс больше никто не вмешивался.****
Однажды, после очередного изматывающего спарринга, Кредо не ушел, как делал обычно, а опустился на траву и похлопал ладонью возле себя, приглашая Неро сесть. Неро послушно опустился рядом и с придыханием приготовился слушать, что скажет ему его наставник. – Кирие обижена на тебя, – как всегда тихо произнес Кредо. Он вообще редко повышал голос, делал это только тогда, когда отдавал команды своему отряду. Неро потупил глаза, не зная, что сказать. – Она ничего не ответила, когда я спросил, но я вижу, что вы больше не проводите время вместе, – продолжал Кредо. Неро уже приготовился оправдываться, когда брат снова подал голос: – И это правильно. Неро с изумлением посмотрел на него. – Вы уже не дети, Неро, – объяснил Кредо. – Игры девочек и мальчиков кажутся невинными лишь в детском возрасте, а вы уже взрослые. Неро сначала не понял, на что он намекает, но по многозначительному взгляду Кредо тут же сообразил и густо покраснел. – Я… – пролепетал он. – Мы с Кирие никогда… Мы просто друзья и все… – Это хорошо, – кивнул Кредо. – Но все же я советовал бы тебе держаться от нее на расстоянии. Тупая стрела обиды вдруг прошила сердце Неро. Кредо считает, что он недостаточно хорош для его сестры? Или для их семьи? Или даже… для него самого? Неро крепко сжал зубы, пытаясь сдержать эмоции. – Это… потому что я не родной, да? – наконец выдавил он. – Потому что меня подкинули вам? Ты боишься, что во мне есть что-то от… них? Теперь настала очередь Кредо взглянуть на него с изумлением. – Ты о чем? Я об этом даже и не думал. Ты меня неправильно понял. – Все я понял верно, – Неро вскочил на ноги, сжимая кулаки. – Я недостаточно хорош ни для твоей драгоценной сестры, ни для тебя, ведь так? – Причем здесь… – Кредо опешил и умолк. – Тогда, наверное, стоило оставить меня там, где и подобрали, – зло выплюнул Неро и, развернувшись, побежал вглубь сада. Там, в тени фруктовых деревьев, он смог выместить обиду на ни в чем не повинной яблоне, снова и снова ударяя кулаком по стволу дерева, пока из костяшек не потекла кровь. Но глаза его оставались сухими. Неро понял, что уже слишком взрослый, чтобы лить слезы о том, чего нельзя изменить.****
Ночью ему впервые приснился эротический сон. И, как ни странно, объектом его фантазий стала не милая и хрупкая Кирие, а ее суровый и неприступный брат. Проснувшись утром во влажном белье, Неро долго пытался вспомнить подробности сна, но помнил лишь ощущение сильных рук Кредо, сжимающих бедра, касающихся груди, его сухие губы, целующие шею, и томное удовольствие. Неро поспешил в душ, чтобы смыть следы, и долго стоял под тугими холодными струями, пытаясь осознать, что же все-таки с ним происходит.****
На вечерней проповеди он специально сел подальше от сестры и брата, чтобы лишний раз не попадаться им на глаза. Его снедало чувство стыда, но к стыду примешивалось и нечто иное, ранее никогда не испытываемое – интерес. Желание узнать, что же на самом деле скрывалось за словами «самый страшный грех». Когда Неро думал об этом, кожа его покрывалась мурашками, а щеки начинали пылать. Закинув ногу на ногу, чтобы сидящие рядом прихожане не заметили, как низко он пал, Неро пытался вслушиваться в проповедь Санктуса, но тот, как обычно, нудел о силе и справедливости Спарды и о том, какие блага тот подарил своим верным последователям. Неро повернул голову, посмотрев через несколько рядов назад, и тут же встретился взглядом с Кирие, которая робко улыбнулась ему. Неро выдавил в ответ какое-то подобие улыбки и осторожно взглянул на сидящего рядом с сестрой Кредо. Его лицо казалось высеченным из камня, не выражающим никаких эмоций. Он четко смотрел прямо перед собой и, судя по всему, внимал каждому слову Санктуса. Неро перевел дух и уставился на него уже открыто. Скользнул взглядом по орлиному носу и резко очерченным скулам, потом уставился на губы, сжатые в одну полоску. Прикрыл глаза, вспоминая, как во сне эти губы целовали его, снова открыл и понял, что не представляет, как это могло бы случиться наяву. Кредо являл собою образец добродетели и благочестия, недаром он был одним из лучших воинов-храмовников и уже в двадцать лет получил под командование целый отряд. Неро вздохнул. Вряд ли из его фантазий выйдет какой-то толк: Кредо никогда не взглянет на него, как на достойного своей любви, он даже как на равного себе на него не смотрел. После проповеди Неро выскользнул из зала одним из первых и поспешил в свою башню, собираясь провести остаток вечера в размышлениях о побеге. Раз здесь он никому не нужен и не приносит пользы, может, стоит поискать счастья вдали от Фортуны? Неро быстрым шагом направлялся в западное крыло замка, когда кто-то вдруг схватил его за руку и развернул лицом к себе. Неро поднял глаза, чтобы встретиться с холодным взглядом Кредо. – Ну и куда собрался? – поинтересовался тот. – В свою комнату. А что, нельзя? Или это уже не моя комната? – дерзко ответил Неро. – Не говори глупостей. Пошли, – Кредо потянул его по коридору в направлении своего кабинета. – Я и сам могу идти, – Неро вырвал руку из хватки брата, но не убежал, а послушно зашагал с ним рядом. Кредо втолкнул его в открытую дверь, сам зашел следом и, закрыв ее, оперся о дверь спиной. Неро прошел в кабинет и нагло уселся на край стола. – Ты хотел о чем-то поговорить? – равнодушно спросил он, делая вид, что рассматривает огромный портрет Спарды, висящий на стене. – Почему ты так себя ведешь? – неожиданно громко и резко спросил Кредо. – Твой переходный возраст давно закончился. Хватит вести себя, как ребенок, будь мужчиной. Неро перевел на него взгляд, демонстративно осмотрел с головы до ног. Кредо выпрямил спину и зачем-то одернул край белоснежного мундира. – И что в твоем понимании означает быть мужчиной? – с издевкой спросил Неро. – Бездумно выполнять чужие приказы? Кредо рассердился – глаза засверкали, губы дрогнули, а ладони сжались в кулаки. Но когда он заговорил, его голос звучал ровно и спокойно: – Ты ставишь под сомнение великую миссию Ордена? – Да причем здесь Орден! – воскликнул Неро, вскакивая со стола и подходя к брату на несколько шагов. – Ты на себя посмотри! Я не хочу стать таким же бездушным роботом, как ты! – Кто тебе сказал, что я бездушный робот? – тихо спросил Кредо, опуская голову и разжимая кулаки. Спина его согнулась, и сейчас он напоминал поломанного оловянного солдатика. Неро подошел еще ближе, поднял руку и сразу же опустил, боясь коснуться. Все еще считая себя недостойным. – Я просто хотел научить тебя принимать собственные решения, думать самостоятельно. И уберечь от ошибок, – продолжал Кредо, все так же не глядя на него. – Собственные решения? – повторил Неро. – А если я захочу уйти? Кредо резко поднял голову, его глаза светились тревогой. – Почему? Тебе здесь плохо? Прости, если чем-то обидел тебя, я не хотел. Ты же знаешь, я всегда относился к тебе, как к брату и… Кредо не договорил. Неро оказался рядом с ним в считанные секунды и прижался губами к его губам. Втолкнул язык в приоткрытый рот, провел по кромке зубов, коснулся языка Кредо. Кредо сначала опешил и даже невольно ответил на поцелуй, но тут же схватил Неро за плечи, отстраняя. – Что ты делаешь? – Зрачки Кредо расширились от изумления. – Учусь принимать собственные решения, – не растерявшись, ответил Неро. – Не нравится? – Я имел в виду не это, – Кредо оттолкнул его и отошел на несколько шагов. – Если ты сделал это только для того, чтобы разозлить меня, знай, у тебя получилось. – Нет, я сделал это, потому что захотел. И если я когда-нибудь захочу уйти отсюда, никто не сможет меня остановить, – Неро прислонился к дверному косяку, скрестив на груди руки. – Твой уход разобьет Кирие сердце, – тихо сказал Кредо, развернувшись к нему спиной и опершись кулаками о стол. – А ты? Тебе будет все равно, если я уйду? — Неро приложил усилия, чтобы его голос не дрожал. Кредо повернулся к нему. Его глаза полыхали от еле сдерживаемой ярости. – Ты не вправе задавать мне такие вопросы. Особенно после того, что только что сделал. – Но все же ответь – тебе будет все равно? Найдешь себе другого ученика, более покладистого, готового выполнять все твои приказы и ловить каждое твое слово. И с более чистой родословной. – Всемогущий Спарда! – Кредо с силой ударил кулаком по столешнице. Стеклянная крышка настольных часов громко звякнула, опрокинулась рамка с фотографией Кирие и родителей Кредо. – Если есть в мире хоть один человек, способный свести меня с ума, так это ты, Неро! – Спасибо за комплимент, – Неро отвесил ему издевательский поклон. – И раз уж мы все выяснили, то с твоего разрешения и с позволения всемогущего Спарды, – Неро поклонился еще и портрету, – я покидаю сию скромную обитель… – Я сейчас тебя ударю, – спокойно и с расстановкой произнес Кредо. – Ты невыносим. – Уж какой есть, – Неро пожал плечами. – Так я пойду? – Подожди, – Кредо быстро подошел к нему и вдруг притянул к себе, дернув за край жилетки. Неро с недоумением посмотрел на него снизу вверх, а Кредо внезапно наклонился и поцеловал его. Сначала нерешительно коснулся губами его губ, а потом надавил сильнее, заставляя приоткрыть их. Его язык проник в рот Неро, исследуя и лаская, и Неро задрожал, запрокидывая голову. Короткая бородка Кредо щекотала и дразнила чувствительную кожу, его руки легли на талию Неро, прижимая его крепче. Неро нерешительно коснулся его плеч, затянутых в грубую ткань мундира, и закрыл глаза. Поцелуй длился недолго – каких-то пару секунд, но когда Кредо наконец отстранился, у Неро кружилась голова. Кто бы мог подумать – Кредо сам поцеловал его! Это просто не укладывалось в привычную картину вещей. – Теперь все, – глухо сказал Кредо. – Можешь идти куда хочешь. – В таком состоянии я вряд ли далеко уйду, – смущенно усмехнулся Неро, цепляясь за дверной косяк, чтобы не упасть, ожидая, пока пройдет головокружение. – И что это было? – Ответ на твой вопрос, – Кредо снова повернулся к столу, поправил рамку. – Ты сделал это ради Кирие? – снова спросил Неро. – Потому что мой уход разобьет ей сердце, да? – Я сделал это, потому что захотел, – вернул Кредо его же фразу. – А теперь оставь меня, мне нужно работать. Неро вышел из кабинета в полном недоумении. Сердце его грохотало так громко, что стук отдавался в ушах. На нетвердых ногах он направился в сторону своей комнаты и за поворотом чуть не столкнулся с Кирие. – Ой, Неро! – воскликнула она. – Что с тобой? – Все нормально, – рассеянно ответил он, но тут же оживился: – Теперь все хорошо. – Я рада, – улыбнулась Кирие. – А то в последнее время ты был сам не свой. Не хочешь погулять по саду? На западной стороне расцвели розы, мне нужно собрать их для трапезной. Поможешь? Неро задумался на несколько секунд, а потом вдруг обхватил ее за талию, поднял и закружил. – Неро, что ты делаешь? – засмеялась она. – Ты меня уронишь! Неро поставил ее на пол и тоже рассмеялся. – Мы соберем такие красивые розы, что сам Спарда ахнет, если их увидит, – сказал он, беря Кирие под руку. Они зашагали по коридору в сторону лестницы. – Я так счастлива, что ты снова стал самим собой, – вдруг тихо сказала Кирие. – Не хотела беспокоить Кредо, но в последнее время я начала бояться, что ты просто уйдешь от нас. Неро наклонился и поцеловал ее в щеку. – Не волнуйся, в ближайшее время этого точно не случится.