Часть 1.
Бытует мнение, что мир движется кругами: свет и тьма, жизнь и смерть, мир и война. Королевство Агария долго процветало, но скоро этот круг замкнётся, и наступит тёмная, тяжелая эпоха. Марк отпустил плуг и выгнулся, с удовольствием чувствуя, как меняет положение затёкшая во время монотонной работы спина. Он пахал уже полдня, но с их хилой лошадью работа продвигалась медленно. Вздохнув, крестьянин приложился к фляжке с водой, приближаясь к верной кобыле. Иссиня-черная лошадь с длинной густой, но неухоженной гривой покорно, словно извиняясь за свою слабость, склонила голову. Марк тут же обнял верную лошадь за шею, поглаживая её. - Ну-ну, милая, - заговорил он тихо, - Потерпи ещё немного, а потом будешь отдыхать, сколько угодно. Кобыла фыркнула. - Что такое, милая? – удивился крестьянин, оглядываясь по сторонам. Вокруг простиралось то же поле, ни одно облако или туча не скрывали солнца, легкий ветерок колыхал листья нескольких берёз, растущих у дороги. Словом, вокруг была идиллия. Но верная лошадь почему-то испугалась. Просто так, без причины. Но в ошибочности мнения Марк убедился через несколько секунд: резкий порыв холодного ветра пробрал до костей и принёс с собой отвратительный запах разлагающейся плоти и гари. Обернувшись, крестьянин оцепенел от ужаса: через небольшую чащу метрах в ста от поля, ломая деревья, пробирались мертвецы. Гниющие на ходу трупы шли вперёд, а в мертвых глазах было лишь одно желание – сожрать. Марк только стоял и смотрел, как волна мёртвых приближается к нему, протягивая свои отвратительные, полные язв, руки. Последнее, что успел увидеть человек, перед тем, как толпа зомби накинулась на него, были скелеты. Первые из сотен, они слепо брели вперёд, не обращая внимания на Марка. У крестьянина мелькнула мысль, что в паре километров отсюда есть кладбище. Но сделать выводов ему было не суждено: мертвец протянул руки к голове жертвы и аккуратно, почти ласково приблизил лицо к своему. На уродливом, поражённом язвами, в которых копошились жирные белые личинки, лице появился хищный оскал, и монстр впился своими острыми зубами в шею, выпивая тёплую кровь. Человек дико закричал, падая на землю, а зомби разочарованно промычал что-то, отчего вторила вся толпа, но тут же вся орава радостно накинулась на лошадь. Зрение туманилось, всё тело сковала тупая боль, а сознание никак не желало оставить беднягу. Предсмертный хрип кобылы ножом в сердце воткнулся в голову Марка. Он так и лежал, смотря в поразительно чистое и голубое небо, думая, что хоть перед смертью он будет смотреть на что-то прекрасное. Над ним склонилась фигура в капюшоне. Зрение уже было не в силах сфокусироваться на незнакомце, так что Марк продолжил тупо пялиться перед собой. - Хе-хе-хе, - сухо прошелестел голос. – Пора. Человек воткнул посох в горло, отчего новая боль пронзила прокушенное место. Тихий шёпот человека в плаще отдавался гулом в голове, а туман застилал сознание. Марк очнулся, не помня себя. В голове горело два воспоминания и дикое желание есть. С трудом поднявшись, он побрёл домой, где должна была дожидаться жена и сын. Повелительный голос приказывал инфицировать свою семью и двигаться дальше, к Теиру.Глава 1.
Юноша не спеша шёл вперёд, стараясь не обращать внимания на богатое убранство замка. Будучи одним из приближённых людей королевы Гвендолин, Рейнар тем не менее редко бывал в замке, а тем более в тронном зале. Но сегодня юному магу, проводившему большую часть времени в библиотеке или на полигоне, обучаясь бою у лучших рыцарей Её Величества, следовало оповестить свою королеву об отъезде. Коротко кивнув стражнику и дверей тронного зала, Рейнар постучал. Двери тут же открылись. Старый советник Лучий узнал юношу и встревоженное лицо слегка прояснилось. - Ваше Величество, Рейнар Албион просит аудиенции у Вас, - отчётливо проговорил советник. - Пропусти, - мягкий голос легко разнёсся по просторному залу, украшенному гобеленами и красными коврами. Рейнар буквально подбежал к трону и слегка суетливо опустился на одно колено, склонив голову. - Сколько я уже просила не делать этого? – в голосе королевы Гвендолин чувствовалась какая-то тревога, но она была искренне рада наследнику дома Албион. Ей очень симпатизировал способный юноша, но по-настоящему радовала его скромность. Многие наследники древних родов вели себя нагло и развязно, но не этот человек. Рейнар всегда замирал в уважительном поклоне и ждал, когда ему разрешат подняться, но даже после этого его голова была смиренно опущена, а взгляд не поднимался выше груди. Поначалу королеве это даже нравилось, но очень скоро она почувствовала, что буквально недостойна такого обращения к себе именно от этого человека. Холодная мысль твердила, что так и должно быть, что к монаршим особам и следует проявлять такое уважение, но совесть упрямо твердила обратное, говоря, что так не должно быть. И в итоге Гвендолин разрешила общаться с собой более фамильярно, разумеется, не переступая рамок дозволенного. Но раз за разом Рейнар, когда был вынужден предстать перед королевой, смиренно склонялся. - Простите, я опять забылся, - виновато улыбнулся юноша, поднимаясь с колен, но взгляд был направлен в пол. – Несколько новых формул заклинаний заставили меня забыть обо всём, включая о сне и еде – так они меня увлекли. Вид у Рейнара был действительно не самый бодрый. Опытная в таких делах королева безошибочно определила, что юноша не спал уже три ночи. - Тебе не стоит так налегать на учёбу. Отдых тоже важен, особенно в твоём случае. Твой инструктор уже жаловалась на твои успехи в бою. - Прошу прощения. Даю слово исправить свою ошибку! – с готовностью откликнулся маг. – Но Ваше Величество, я прибыл просить у вас дозволения покинуть замок на неделю. - Твоё обучение проходит хорошо, педагоги положительно отзываются о тебе. Отчего такое желание? – удивилась королева. - Мой отец прислал письмо, в котором просил прибыть в Сирию, - лаконично ответил Рейнар. - Твой отец – серьёзный человек, - подумав, ответила Гвендолин, - и просто так не будет отвлекать от учёбы. Я даю своё разрешение. Передавай ему мой привет. Можешь идти. - Спасибо, Ваше Величество, - ещё раз коротко поклонившись, маг отправился к выходу из замка. Вдохнув свежий воздух, юноша не спеша побрёл к конюшням, наслаждаясь запахом всевозможных цветов в королевском саду. Этот сад всегда нравился Рейнару своими тишиной, покоем и, конечно, цветами. Если выдавалась свободная минутка, он проводил её в здесь, осматривая красиво подстриженные кусты или лёжа под раскидистым дубом. Выйдя из самого замка, юноша направился к выходу из города, где располагались конюшни. Жизнь вокруг кипела: люди спешили по делам, торговцы зазывали прохожих купить их товар, стражники патрулировали улицы, глашатаи кричали свои объявления. До слуха Рейнара донеслась часть речи, и он остановился, чтобы дослушать. - Вчера вечером четыре деревни возле Теира были вырезаны! Выживших не обнаружилось! Все дома сожжены дотла! Единственной зацепкой послужили гниющие куски плоти. Настоятельно просим всех граждан, собирающихся в ближайшее время ехать в Теиру или близ неё сохранять осторожность! Велика вероятность работы культистов некромантов! Люди восприняли данную новость тревожно. У многих родня проживала близ Теира, так что многие засуетились, спеша закончить дела и отправить письмо родным с приглашением погостить в безопасной Бартонии. Теперь Рейнар понял тревогу королевы. Не спеша двигаясь вперёд, он слушал, что говорят люди. Большинство переживало за близких, кто-то пытался убедить окружающих, что ничего страшного не происходит, и что Агарианские рыцари быстро разберутся с мерзкими культистами. Решив спросить подробнее у отца, юноша поспешил. Выйдя к конюшням, маг приметил вороного коня, жевавшего сено. Умное животное, почувствовав на себе взгляд, обернулось и радостно заржало. Смотритель тут же недовольно подошёл к источнику шума. - Чего надо? – не особенно дружелюбно спросил он. - Королева Гвендолин выдала мне разрешение воспользоваться конём, - протягивая бумагу, взятую у секретаря, ответил Рейнар. - Тогда забирай, - махнул рукой смотритель, пробежав глазами по документу. Юноша слегка поклонился и направился к ожидавшему с нетерпением коню. Погладив друга, он убедился, что конь полностью ухожен, затем накинул седло и уздечку и, вскочив на него, тронулся в путь. Путь предстоит недолгий. Он займёт три дня туда, если ехать только днём. Но в свете тревожных слухов Рейнар поторопился и не давал скакуну нормально отдохнуть, пока не увидел вдалеке башни Сирийской цитадели. - Ты молодец, - маг погладил смертельно уставшего коня, на что тот только фыркнул и склонился к воде. – Пей. Пей, – приговаривал юноша. – Скоро уже приедем, там отдохнёшь, как следует. Рейнар сидел у берега реки и смотрел в небо. Оно было безоблачным, отчего солнце ярко освещало землю. Где-то послышался стрёкот кузнечика, в небе пролетел ястреб, явно выискивая дичь. Уставший маг чуть не уснул, и только ржание коня вырвало его из сладких объятий морфея. - Вперёд! – он вскочил на коня и помчался в сторону замка. - Старая добрая Сирия. Как приятно вернуться сюда вновь, - вздохнул волшебник, проходя главную площадь. Дурные вести, несомненно, уже добрались и досюда, так что стража была в полной боевой готовности. Только после получасового допроса Рейнар сумел попасть в город. Поместье отца располагалось на другом конце Сирии, и маг поспешил туда. - Добрый день, капитан Шаркат, - поприветствовал он стражника у ворот поместья. - Наследник Албион, - почтительно склонил голову солдат, а после открыл ворота. – Ваш отец ожидает вас. - Спасибо, - вернув поклон, юноша поспешил в дом. Ему хотелось только поговорить с отцом и улечься спать. - Сын! – лорд Албион коротко обнял наследника и хорошенько рассмотрел. – Обучение в Бартонии, несомненно, пошло тебе на пользу. Но ты ужасно выглядишь. Вид у него был действительно ужасный. Почти пять дней без сна оставили отчётливый след: лицо осунулось, под глазами залегли тени, взгляд с трудом фокусировался на чём-то, постоянно плавая. - Прости, отец, - виновато улыбнулся маг, усаживаясь в кресло перед камином. – С три дня пропадал в библиотеке, забыв обо всём. А потом поспешил сюда. - Тогда иди, отдохни. Поговорим, когда отоспишься, - не терпящим возражений голосом велел отец. *** Поздним вечером, когда Рейнар отоспался, лорд Албион сам начал разговор. - Вот теперь ты выглядишь прилично, - удовлетворённо кивнув, заметил он. - Спасибо. Ты прислал письмо с просьбой вернуться, - маг перешёл сразу к делу. – Что-то случилось в Сирии? - Нет-нет, ничего особенного. Просто я недавно был в западной башне. - Там где жил дед… - вспомнил юноша. - Именно. Я обнаружил кое-что, - в руках у него был старый треснувший щит с гербом их дома. – К щиту прилагалось письмо, в котором дедушка велел передать тебе его. Знаю, это было банально – отрывать тебя от обучения только для этого, но твой дед был великим воином и храбрым, достойным человеком. Он заслужил, чтобы его последняя воля была выполнена. - Спасибо, отец, - благодарно кивнул Рейнар, осматривая щит. Он был почти непригодным для использования, но чинить его маг не собирался, решив сохранить как реликвию и напоминание о дедушке. - Теперь ты скажи, почему так спешил? Вряд ли одно мое письмо заставило тебя едва не загнать своего коня, - поинтересовался рыцарь. - До меня дошли слухи, - ответил юноша, - что в нападениях возле Теира могут участвовать некроманты. Народ волнуется, все верят в рыцарей. Я хотел узнать, правда ли всё так серьёзно? - К сожалению, мы пока знаем немногое, - помрачнел отец. – Но даже этого тебе знать совершенно ни к чему, - отрезал он. – Это слишком опасное знание для ученика, вроде тебя. - Ты не веришь в мои успехи? Или в моей способности держать язык за зубами в случае чего? - Твои успехи просто превосходят все мои ожидания. В твоём возрасте я был… гораздо меньше сосредоточен на учёбе. Но даже все твои знания ничем не помогут против этой напасти. Агарианские рыцари справятся, - потрепав каштановые волосы отпрыска, заверил лорд Албион. – Когда ты станешь рыцарем, тебя обязательно введут в курс дела, а пока я при всём желании не могу рассказывать тебе ничего. - Понимаю, - Рейнар и не рассчитывал на другое, но всё равно попытался. – Тогда я стану рыцарем! – решительно воскликнул он. - Конечно, станешь, - хохотнул рыцарь. – Я в тебе уверен, как ни в ком другом. А теперь расскажи мне о своих успехах… *** Наутро Рейнар запрягал отдохнувшего коня, когда отец подошёл к нему. - Удачи, сын мой. И передавай королеве мой привет. Ещё раз обняв сына, лорд Албион ушёл по делам. Юноша тоже не стал задерживаться и отправился в путь. В этот раз он уже не спешил и планировал останавливаться на ночлег в деревушках. К первой ночи он проехал треть пути и остановился в трактире «Сытый лев» в одной из деревушек. Хозяин заведения оказался понимающим и добрым старичком, так что согласился приютить странника. - Могу я присоединиться, странник? – спросил некто в капюшоне, подойдя к столику мага. - Садись, - кивнул Рейнар. Все столики были заняты. - Спасибо, - незнакомец откинул капюшон, явив взгляду густые бороду и брови. «Гном», - сразу узнал юноша. - Эх, хороший трактир, - с удовольствием пригубив эль, заметил собеседник. – Другие этому и в подмётки не годятся. - Я не был в остальных, но мне всего на одну ночь, - безразлично заметил Рейнар. - Я тут тоже проездом. Сейчас еду в Бартонию, а ты? – неожиданно поинтересовался гном. - Туда же, - ответил несколько удивлённый маг, отпивая из своей кружки. Эль был хорош. - Тогда мы можем отправиться вдвоём! – обрадовался горняк. Рейнар заметил, что сразу определил род занятий гнома. Хоть их было немного, но отличить того же торговца от шахтёра было трудно. Наверно, помогли в этом следы сажи на лице, которые тот не успел отмыть, о чём юноша тут же сообщил. - О, спасибо парень! Сам бы я не заметил! В зеркало уже месяц не смотрел, - поблагодарил шахтёр. – Так ты согласен? Говорят дороги в последнее время не безопасны, - понизив голос начал говорить гном. – С тех пор, как поползли слухи о живых мертвецах, народ запаниковал, и этим нагло воспользовались разбойники. Сейчас наткнуться на пяток грабителей – раз плюнуть. - Я не откажусь, - кивнул маг, отпивая ещё. – Только сразу скажу: я ещё ученик, и многим помочь не смогу. - Не проблема, парень, - гном тоже отхлебнул. – Я уж смогу разобраться. А с напарником это будет ещё легче. - Тогда по рукам, - согласился Рейнар, отхлебнув снова. – Всё, больше мне не надо, а то завтра не встану, - слегка заплетающимся языком пробормотал он. – Везёт вам, гномам. Наш эль вас так просто не пьянит. - Да уж, парень, тут ты прав, - хохотнул шахтёр. – Я выпью ещё кружечку, и мне хватит, а то завтра и мне будет плохо. *** Утро действительно началось не самым лучшим образом. Гном был бодр и готов к дороге, а Рейнар мучился от головной боли. Кое-как уняв её холодной водой, он почувствовал себя относительно нормально, и был готов выдвигаться. Так они вдвоём и добрались до Бартонии. Кранк сердечно поблагодарил юношу за потраченное время и за то, что благодаря его острому глазу удалось дважды ускользнуть от неприятностей, вручил небольшую награду. - Удачи, странник, - пожелал он в спину уходящему магу. - И тебе тоже, - ответил ученик и поспешил к замку, чтобы оповестить королеву и инструктора о возвращении. В замке слуга сообщил, что инструктор сейчас в тронном зале отчитывается об успехах учеников. «Отлично! – подумал Рейнар. – Потрачу меньше времени на пустую беготню по замку». Стражник узнал наследника Албиона и постучал в двери, которые снова открыл советник Лучий. - А, Рейнар, сейчас королева занята. Тебе придётся подождать. - Я пришёл, чтобы отчитаться о своём возвращении перед Её Величеством и инструктором. Мне сказали госпожа Эвелина здесь. - Да. Она сейчас разговаривает с королевой… - Я дождусь, пока королева освободится, - кивнул маг, прислоняясь к стене рядом с охранником. - Как служба? – от нечего делать поинтересовался юноша. - Скучно, - признался стражник. – Это должность же просто для вида. Королеву все любят, и не было ни одного покушения на неё за последние тринадцать лет. - Надеюсь, меня не поставят на подобную должность, - усмехнулся Рейнар. – Я мечтаю сражаться во имя Агарии с различными тварями. - Успеешь ещё навоеваться, - вздохнул солдат. – Я сам-то опытный боец. Прошёл многие поля сражений и видел такое, от чего кровь в жилах стынет. Сейчас уже радуюсь безопасной работе, а в твоём возрасте только и мечтал порубить в капусту какого-нибудь монстра. - Возможно. Но я буду рад исполнить свой долг, сражаясь с восставшими мертвецами. Страж слегка побледнел. - Они – самые отвратительные наши враги. Хуже только слуги Лорда Антхарга, но с последователями Чумного Владыки мы почти не сталкивались. Тут дверь распахнулась, и госпожа Эвелина вышла из тронного зала. - А, Рейнар, - увидела она. – Вернулся так быстро? Как только отчитаешься королеве, сразу на тренировку. - Слушаюсь, госпожа, - покорно склонил голову ученик. - Ваше Величество, Рейнар Албион вернулся и просит аудиенции, - прозвучал сильный голос советника. - Было интересно поговорить. Надеюсь, представится ещё повод, - слегка кивнув стражу, волшебник поспешил в тронный зал. - Встань. Раз за разом я прошу тебя не делать этого, - королева стояла и смотрела в окно. - Прошу прощения, - маг поднялся с колен. - Ты быстро вернулся. В Сирии всё хорошо? - Да. Просто мой отец нашёл послание от моего дедушки. - Он же… - Гвендолин обернулась. - Да. Он был великим воином и клялся на смертном одре, что был смертельно ранен в битве против порождений Лорда Бейна. Несмотря на все его заслуги, я предполагаю, что он был немного сумасшедшим, ведь мертвецов до недавнего времени не было видно в Агарии. - Я бы не была так уверена… - неуверенно ответила королева. – Не стоит наговаривать на своего деда. И как ты заметил, в последнее время всё чаще мертвецы встают из могил. - Несомненно, это дело для Агарианских рыцарей, моя королева. Я искренне желаю поскорее примкнуть к одному из орденов, чтобы сражаться за свою родину. - Думаю, твоё желание исполнится, - Гвендолин бросила на Рейнара грустный взгляд. – А пока ступай на тренировку. Эвелина, наверно, тебя уже заждалась. - Слушаюсь, - отвесив ещё один поклон, маг поспешил покинуть дворец, направляясь на полигон. *** - Приступим к тренировке, - скомандовала инструктор, как только ученик появился в поле зрения. – С твоими прошлыми успехами и отлучкой, во время которой ты, само собой, не тренировался, тебе сейчас светят только манекены. - Сколько нужно уничтожить и за какое время? - Для начала пять манекенов за тридцать секунд. Время пошло! – выкрикнула она, как только Рейнар встал в боевую стойку. А в следующее мгновение маг понёсся вперёд, замахиваясь мечом. Вся проблема в том, что эти манекены управляются магией и постоянно пытаются уклониться. Рейнар знал только один способ быстро с ними покончить: нужно было быстро снести голову первому, пока они ещё не двигаются, а остальных пытаться подловить. Со стороны он выглядит неуклюже, но в бою всё кажется иначе, и вот четыре манекена плавают вокруг, наставив на него свои щиты, что тоже не облегчает задачи. Сорвавшись с места, маг сумел отрубить руку одному манекену, а потом резко перехватил меч и проткнул неудачно облетавшую его мишень. Осталось два, а времени мало. Выбрав одну мишень, Рейнар поспешил к ней, в то же время выпустив огненную стрелу во вторую цель. Манекен загорелся, что автоматически засчитало эту цель. Последняя же мишень постоянно уходила прочь, и как юноша не старался, достать её он не мог. - Пять секунд! – послышался выкрик. Рейнар собрал все свои силы и выпустил ещё одну огненную стрелу. Его резерв был ещё мал, так что вторая стрела получилась очень маломощной. Зато следующий удар мечом окончательно уничтожил мишень. - Двадцать восемь секунд. Вполне приличный результат, - прокомментировала Эвелина. Запыхавшийся маг старался отдышаться и как мог пытался восполнить резерв. - Ну что же, для пяти суток перерыва это хороший результат. Сейчас отдохни, а я починю мишени... Рейнар постарался расслабиться и увидеть потоки магии вокруг. Хаотичные фигуры поплыли перед внутренним взором юноши, и он постарался собрать в фантомную руку как можно больше красных огоньков. По его мнению, получилось неплохо: ещё две, а может и три огненные стрелы его резерв выдержит. - Отдохнул? – Эвелина починила манекены и теперь смотрела на ученика. - Да, госпожа. Снова пять мишеней за тридцать секунд? - Да. Пока остановишься на этом. Постепенно буду усложнять. Вперёд! Маг вновь рванул вперёд, отсекая первую голову… - Ты отлично поработал сегодня! – не сдерживая гордости, похвалила инструктор. – Завтра в это же время. И чтобы отдохнул. Я не потерплю того, что было неделю назад! - Слушаюсь, - уставший волшебник отвесил лёгкий поклон и медленно направился в казарму. Такие же ученики обсуждали произошедшее за день, рассказывали смешные истории, обсуждали девушек – в общем, делали всё, чтобы расслабиться после тяжелого дня. - Рейнар, давай к нам! – позвал Аластор. Приятель выбрал для себя нелёгкую стезю воина, и теперь проходил усиленный курс подготовки. В отличие от самого Рейнара, одинаково налегавшего и на магию, и на бои с оружием, воин только и делал, что сражался в рукопашную. Как-то маг присутствовал на тренировке друга, и ужаснулся, представив, что бы с ним было, заставь госпожа Эвелина делать его тоже самое. Конечно, он был неплохо сложен для своих лет, а для будущей специализации мага и вовсе был в превосходной физической форме, но тогда почувствовал лёгкий укол зависти оттого, что сам вряд ли когда-нибудь сможет разрубить пятнадцать манекенов за десять секунд. - Что нового? – юноша уселся рядом с друзьями. - Ничего особенного, просто обсуждали, кто красивее: Анна Пелонская иди Аркадия Веспуди, - ответил Эрик, знатный сердцеед. - Тогда позвольте присоединиться к вам. И кто какие доводы привёл?.. *** Следующие несколько дней слились для Рейнара в один сплошной бой с перерывами на отдых и изучение магии. Он каждый день рубил манекены, даже не подозревая, насколько продвинулся. Единственным ориентиром были фразы инструктора Эвелины, которая иногда отчитывала мага за неудачи, а иногда хвалила. Вся соль была в том, что сам волшебник не знал, как он проявит себя в настоящем бою. Одно дело ломать мишени, пусть даже летающие вокруг и уклоняющиеся от ударов, а другое – сражаться с живым противником, думающим, чувствующим, пытающимся тебя убить. Он высказал свои сомнения инструктору. Эвелина тогда рассмеялась и предложила понаблюдать за тренировками других людей. Сначала она показала, как проходят тренировки воинов, потом переключилась на ассасинов, призывателей и многих других. У всех был свой стиль боя, но неизменным оставалось одно – мишени летали вокруг, формируя всё новые построения, и люди, чтобы не провалить задание были вынуждены искать новые тактики боя. Тогда он понял, что эти мишени на самом деле не для того, чтобы набить руку или что-то в этом роде, а для того, чтобы имитировать окружение, различные ситуации, когда ты окажешься в меньшинстве, и придётся как-то выбираться из этого. И каждое новое построение лишь помогало узнать новые приёмы. - Так что успокойся. В твоём арсенале есть приёмы почти для любых боевых ситуаций, - подвела итог Эвелина. – Главное не растеряться в бою. А для этого как раз предназначена следующая ступень. - Сражения с другими людьми, - догадался Рейнар. - Именно. Я уже вижу, что бессмысленно гонять тебя по манекенам, так что завтра тебя ждёт первый настоящий бой. Ты будешь сражаться с молодым рыцарем, и покажешь всё, что можешь. - Я… постараюсь не подвести, госпожа. - Очень надеюсь. Ты – один из самых талантливых моих учеников. И я горжусь тем, что обучаю тебя. Ты очень быстро обучаешься, и, возможно, скоро станешь членом королевской стражи. - Я… - растерялся маг. – Очень польщён вашей оценкой. И постараюсь сделать всё возможное, чтобы не разочаровать вас. - Тогда иди отдыхай. Через неделю состоится выпускной экзамен. Если ты хорошо себя покажешь в ближайшие дни, я зачислю тебя в список кандидатов. - Буду благодарен, - поклонился Рейнар и поспешил в казарму. *** - Итак, ты готов к бою? – Эвелина оглядела ученика. Рейнар, слегка нервничая, сжимал учебный меч. Из-под лёгкого шлема донёсся решительный ответ. - Тогда вперёд! Противником Рейнара был молодой рыцарь, совсем недавно получивший свой титул в ордене Бартонийцев. Он осматривал соперника, пока не наткнулся на треснувший щит в руках. Приглядевшись, он узнал герб Албионов. - Здравствуй, Албион, - несколько пренебрежительно поприветствовал рыцарь. - Приветствую, сэр… - Альфред, - представился рыцарь. – Можем приступать. Первый удар оставляю тебе. - Спасибо, - Рейнар ринулся вперёд, целясь в руку. Альфред тут же распознал выпад и ответил своим. Мечи лязгнули. Не собираясь отсиживаться в обороне, рыцарь тут же оттолкнул соперника и проделал серию выпадов, от которых маг не сумел увернуться, но вовремя поставленный щит умел смягчить удар. Альфред продолжал наступать, всё сильнее оттесняя юношу в угол, где тот не сможет маневрировать. Разгадав замысел, Албион кинул огненную стрелу, от которой рыцарь не сумел увернуться. Это дало несколько секунд, чтобы нанести пару ударов и отойти назад, к центру арены. - Я и забыл, что ты маг, - усмехнулся Альфред, несомненно, сейчас искавший в астрале силу. Этим же занимался и Рейнар, судорожно отбирая весь огонь у соперника. Резерв пополнялся очень быстро, что не могло не радовать юношу, который знал, что передышка будет очень короткой. К счастью, он успел поглотить и немного силы земли, воды и воздуха. Следующий «раунд» начал рыцарь, проведя два яростных выпада, которые не достигли своей цели, но отогнали мага, опять отдавая преимущество свободного манёвра на поле. Бой длился уже пятнадцать минут. Оба соперника были измотаны бесконечными выпадами и контрвыпадами. Броня рыцаря почернела и раскалилась от огненных стрел, отчего Альфреду было очень непросто двигаться. Рейнар же был вынужден выбросить шлем, который уже был помят настолько, что было невозможно надеть его на голову. Его броня тоже была не в лучшем состоянии: наколенники были сорваны, как и левый наплечник, и спасал плечо только старый щит. Наконец, Рейнар решил, что больше не выдержит, но судьба предоставила ему шанс. В обороне рыцаря появилась брешь, и маг поспешил отправить туда три огненные стрелы. Альфред завопил от боли, а Рейнар сумел нанести точный удар, который выбил клинок из ослабевших пальцев, и приставил меч к горлу соперника. - Победитель – Рейнар Албион! – объявила инструктор, наблюдавшая за боем. Тут же оруженосцы вылили два ведра воды на своего господина. - Извини. Я маг огня, так что сражаться против меня в учебном поединке довольно сложно. - Я уже понял, - сняв шлем, ответил рыцарь. – Лучше бы изучал магию земли, мне бы было не так горячо, - пошутил Альфред. - Пожалуй, - согласился юноша. – Спасибо вам, сэр Альфред, за этот поединок. - Мне и самому нравится участвовать в этом. Могу сказать, что тебя ждёт в будущем титул рыцаря. - Благодарю, - поклонившись, Рейнар направился к ожидавшей его Эвелине. - Это было очень хорошо для первого раза! – с гордостью за ученика сказала инструктор. - Спасибо, госпожа. Я постараюсь стать искуснее к экзаменам. - Очень надеюсь. Завтра проведём ещё два поединка, и тогда уже посмотрим. Но я в тебя верю. *** - Ученики, приготовьтесь к поединкам. Ваш результат покажет, как хорошо вы усвоили ваши уроки! – объявил усиленный магией голос. Рейнар осматривал своё снаряжение пятый раз подряд и в пятый раз убеждался, что всё идеально. Наконец, объявили его имя, и Албион направился на арену. Его, как и каждого претендента встретили подбадривающими криками. Все ученики – от самых новичков до тех, кому осталось чуть-чуть до таких же экзаменов – присутствовали на арене. Его соперник уже ждал в центре арены, разглядывая оппонента. Как и все рыцари до него, этот остановил взгляд на гербе на щите. Кивнув сопернику, маг встал в боевую стойку. Рыцарь правильно понял и атаковал первым. Пять яростных выпадов стали серьёзной проверкой защиты для юноши, но кое-как их выдержав, он перешёл в контратаку. Этот бой был самым тяжёлым из всех: оппонент был на порядок искуснее тех рыцарей, с кем сражался до этого Рейнар. Всё новые и новые выпады совершали соперники, а во время коротких передышек рыцарь успевал увести из под носа мага весь огонь. К его сожалению, остальной резерв был полон, так что Албион сосредоточился, открывая огненный канал, который переведёт все оставшиеся силы в огонь. Почувствовав, что пора заканчивать бой, Рейнар сам прервал передышку, выпустив три огненные стрелы. Противник не ожидал этого и не сумел увернуться. Три огненные вспышки, одна мощнее другой, сумели пробить и так уже опалённые доспехи, отчего рыцарь завопил. Это посчитали окончанием поединка. - Победитель – Рейнар Албион! – объявил экзаменатор, пока оруженосцы и лекари бросились к побеждённому. – Итак, все победители своих боёв, вы должны пройти на четвёртую арену, где вам вручат лавровый венок выпускников. Спасибо. На четвёртой арене собралось много людей. Большинство обсуждали свои бои, а те, кто выбрал другую стезю, рассказывали, как бы они вышли из проблемных ситуаций. Рядом оказался Аластор. Он выглядел уставшим, но довольным. - Как у тебя прошло? – поинтересовался он. - Неплохо. Хотя я весь бой не мог получить ключевой для меня огонь. - Не поверишь, я тоже, - усмехнулся друг. - И как ты выкрутился? - Я начал взрывать потоки другой магии, а реакции приносили мне огонь. - Удачно выкрутился, - признал маг. – А я просто открыл огненный канал, благо весь резерв был заполнен. - Тоже неплохо… Тут несколько мастеров академии вышли на импровизированную сцену и привлекли всеобщее внимание. - Поздравляю всех вас! – усиленный магией голос разнёсся по всей арене. – Все вы доказали, что ваши боевые навыки достаточны, чтобы зачислить вас в королевскую стражу! Теперь каждый из вас должен подойти к нам, и мы водрузим вам на голову лавровый венок. Все выпускники приклоняли колени перед мастерами, и мастера торжественно водружали эти венки под аплодисменты всех остальных. Наконец, мастера объявили, что выпускникам следует обратиться к своим бывшим инструкторам, которые вручат списки с возможными для них профессиями. Рейнар с другими магами направился к своему инструктору и получил свой лист, где тут же выбрал пункт «Королевская стража», а через несколько дней он был принят в ряды королевской стражи и тут же получил приказ от капитана явиться в тронный зал, чтобы получить задание лично от королевы Гвендолин. Размышляя о том, что же от него потребуется, Рейнар поспешил в тронный зал. Стражник уже знал о нём, поэтому без промедления постучал в двери. Через несколько секунд он уже вновь упал на одно колено. - Ну хватит! – воскликнула королева и лично подбежала к юноше и подняла на ноги. – Тебе оказана великая честь! Я практически признала тебя равным себе, а ты ведёшь себя так неблагодарно! - Прошу прощения, - тихо ответил шокированный маг, впервые заглянув прямо в глаза своей королевы, отметив их красоту. - Прощаю в последний раз, - успокоилась королева, отойдя на приличное расстояние. - Вы хотели меня видеть? – спросил Рейнар. - Да. У меня есть поручение. Ты должен доставить послание своему отцу. - Если я могу спросить… Почему это не сделает один из ваших доверенных рыцарей? - Существует… - королева замялась, - угроза перехвата. Будет лучше, если послание доставит кто-то неприметный. - Ясно. Могу я узнать, о чём оно? - Нет, - отрезала Гвендолин. – Просто доставь его. Возможно, твой отец расскажет тебе больше, если сочтёт нужным. Королева подошла и вручила перевязанный красно-золотой лентой свиток. - Я всё сделаю, моя королева, - юноша отвесил поклон и поспешил приступить к заданию. *** Три дня спустя Рейнар подъезжал к Сирии, когда его внезапно остановили. Человек в плаще с капюшоном спрыгнул с дерева прямо на лошадь и спихнул мага. Тренированный конь, почувствовав, что седока нет, остановился и оглядел место происшествия, дожидаясь своего друга. Рейнар успел ухватиться за руку разбойника, и они вдвоём прокатились по земле. В конце концов, разбойник оказался сверху и прижал к горлу нож. - Отдавай послание, и не пострадаешь, - вкрадчиво потребовал вор. - Оно от королевы, и предназначено точно не тебе, - ответил маг и резко согнул ногу в колене, ударив между ног. Расчёт оказался верным, и бандит резко ослабил напор, уронив нож, что позволило Рейнару сбросить с себя нападающего. - Скотина! Убью! – прохрипел человек, держась за промежность. Маг только приготовил свой посох с довольно острым концом, что позволяет использовать его как копьё, к бою. Бандит достал второй нож и неуловимо приблизился, нанося несколько молниеносных ударов. Сейчас на Албионе не было даже учебной брони, и кинжал оставил три неглубоких пореза. В ответ волшебник запустил огненной стрелой, отгоняя врага, и перешёл в атаку. Посох прошёл в нескольких сантиметрах от головы разбойника, а тот вновь перешёл в атаку. Еле-еле успев подставить щит, юноша блокировал удар, но разъярённый бандит не собирался останавливаться. Он мелькал то справа, то слева, нанося по паре быстрых и болезненных ударов. Скоро Рейнар не выдержал и рухнул на колени, опираясь на свой посох. Пытаясь отдышаться, он начал искать огненные сполохи в астрале и собирать, пополняя резерв. Из последних сил он успел запустить огненную стрелу в приближающегося наёмника. Вор не успел увернуться и рухнул. Одежда начала гореть, поэтому вор начал кататься по земле, сбивая пламя. За это время юноша успел набрать достаточно огненной магии, чтобы запустить следующую стрелу, и как только противник поднялся, дважды выпустил огонь. Новые стрелы попали вновь, видимо причиняя сильную боль человеку. Одежда горела, оставляя сильные ожоги на теле бандита. С трудом поднявшись, Рейнар подошёл к лежащему врагу и нанёс последний удар. Обыскав затихшего вора, маг с удивлением обнаружил свой мешок с деньгами и ещё немного денег. С трудом забравшись на коня, посланник пришпорил коня и постарался прижечь раны, но контроль над пламенем был не слишком хорош, так что он смирился с тем, что придётся терпеть до Сирии. *** Лорд Албион с беспокойством оглядел сына: на лице несколько синяков, белое одеяние испачкано в земле и крови из многочисленных порезов. - Как ты? - Мне нужно обработать раны и сделать перевязку, - ответил Рейнар. – По дороге сюда на меня напали и потребовали отдать послание. - Конечно. Константа, позови лекаря, - крикнул отец, читая послание. - О чём оно? – полюбопытствовал юноша, держась за плечо. – Я имею право знать. Я рисковал жизнью! - Имеешь… - согласился лорд. – Но это будет не быстрый разговор. И главное, приватный. Как только тебе сделают перевязку, приходи ко мне в кабинет. Там всё обсудим. Через полчаса наследник постучал в двери кабинета. - Входи, - послышалось за дверью. – Присаживайся. - Отец, о чём было это послание? – сразу перешёл к делу волшебник. - Для начала, ты же помнишь, что некий культ некромантов работает на границе Теира? - Да, помню, - кивнул Рейнар. – Ты ещё отказался мне что-то о них рассказывать. - Это послание описывает место, в котором часто собираются культисты, поклоняющиеся Лорду Бейну, - начал рассказ отец. – Они вырезали несколько деревень. Наверняка, они хотят взять Теиру штурмом. - Я могу помочь выследить их? – с надеждой спросил юноша. – У меня свои счёты к этому культу. - Нет. Это слишком опасно, - отрезал лорд Албион. – Я впечатлён тем, что ты в твоём возрасте самостоятельно отбился от ассасина, но мертвецы – это слишком для тебя. - Если ты настаиваешь… - согласился маг. - Именно. А сейчас иди. Тебе нужно отдохнуть после всех твоих ранений. - Хорошо. Разочарованный Рейнар отправился к себе в покои, размышляя о том, что новое задание королевы, возможно, будет связано с этим культом. Подбодрив себя этим, он скинул грязную одежду, переоделся в ночную одежду и улёгся спать, не заметив подарок отца, лежавший на письменном столе. Наутро раны почти зажили. Лекарь долго распинался о том, что юноше сильно повезло, что раны были неглубокие, и в кровь не попала инфекция. Но на всякий случай он настоял на дневном отдыхе. Не став спорить, маг остался в поместье отца, разглядывая меч, что отец подарил ему, чтобы тот мог защититься. К сожалению, тренироваться Рейнар не мог, так что просто любовался бликами света на обоюдоостром лезвии меча, сидя под деревом под пение птиц, наслаждаясь покоем, который обязательно закончится, как только он вернётся в Бартонию.