Приключения капитана Джона Кея. История первая.

      На других планетах я тогда ещё не бывал, но знал совершенно точно: Дерби - это самый бестолковый и скучный мир во всём Западном Просторе. На других иногда хоть что-нибудь да происходило: революции, когда люди восставали против Межпланетной Федерации, а то и загадочные эпидемии, убивающие половину населения. На Дерби уже добрую сотню лет не случалось ничего и, похоже, случаться не собиралось.       Не то, чтобы это было плохо. Честное слово, Западный Простор - это то самое место, где, если за день ничего не произошло, считай день выдался удачным. Но для молодого парня двадцати двух лет, вроде меня, Дерби с каждым годом всё меньше и меньше походил на тихую гавань и всё больше - на уютный склеп.       Мои родители, по местным меркам, были людьми богатыми. Это означало, что по утрам мы могли позволить себе душ, а на свой день рождения я ел настоящий шоколад, а не синтетический заменитель. Надо ли говорить, что мои одноклассники, душ принимавшие, мягко говоря, редко, а о настоящем шоколаде даже не слышавшие, не очень-то меня любили. Отсутствие у них тёплых чувств ко мне выражалось в еженедельных взбучках, что было еще терпимо, и абсолютным нежеланием играть со мной в Звёздных рейнджеров, а это было совсем уж плохо.       К своему несчастью, человеком я был весьма неглупым, отчего получал в школе хорошие оценки - это, как вы понимаете, окончательно ставило жирную точку на всей моей социальной жизни. Школу я заканчивал со смешанными чувствами - с одной стороны мне очень хотелось убраться с Дерби подальше, а в идеале - и вовсе улететь с Западного Простора, с другой - я понимал, что Федерация никогда и ни за что не возьмёт на хорошую должность человека с окраины, тем более с той окраины, которая называлась "Западный Простор". Рискнуть, конечно, можно было - улететь хотя бы на Коннингтон, попробовать поступить в местный университет, отучиться и, Господи Боже, не может быть, чтобы такое могло произойти: устроиться работать в какое-нибудь Управление по Распределению Пищевых Ресурсов.       Но я струсил и остался на Дерби. Во-первых, говорил я себе, у меня всё-таки тут родители, которых я, может, и вижу пару раз в год и которые, наверное, больше интересуются своими яблоневыми садами, чем мной, но, всё-таки, нельзя же вот так просто взять и улететь, оставив их, можно сказать, в одиночестве - с тремя моими сёстрами, две из которых уже подарили им внуков. Во-вторых, качество межпланетного транспорта в Западном Просторе, знаете ли, оставляет желать лучшего, и, если все эти корабли ещё не попадали, то вот стоит мне на один из них сесть, как все они тут же разом и рухнут. Дело было даже не в боязни высоты, а в многолетнем наблюдении - летали местные кораблики на честном слове, проклятьях и молитвах, а вовсе не по законам физики.       В общем, оставшись на покрытой песками, кактусами и полынью Дерби, я устроился именно на такую работу, которая напрочь лишала меня любых дружеских и, тем более, романтических связей с живыми и невыдуманными людьми. В местной столице - Дерби-Сити, я стал библиотекарем.       Работа мне в целом нравилась - посетителей было немного, а тех, которые не ошиблись зданием, не было вовсе. Так что я был предоставлен сам себе - с утра я загружал в планшет новую книгу из огромного хранилища библиотеки и, обычно, уже к вечеру дочитывал. Таким образом я побывал не только на Коннингтоне, где, по представлениям Джея Роллинга, жили и учились юные волшебники, но даже и на родине всего, чтоб его, человечества - Земле, где, судя по книгам Стефани Кинг, обитали чудовища, по ночам похищавшие людей. Так что, к моменту моей встречи с капитаном Джоном Кеем, человеком я был подкованным и твёрдо знал, как минимум, две вещи, необходимые в приключениях: первая - сражайся за свою любовь до конца, вторая - в космосе нечем дышать.       День своей первой встречи с капитаном я запомнил навсегда - не только потому, что этот день напрочь изменил мою судьбу, но и потому, что тем пятничным утром я впервые в жизни опоздал на работу.       Не смотря на все мои попытки отказаться от финансовой помощи родителей, а попыток таких было ровно одна и, честно говоря, не очень-то она была и активной, они всё-таки купили мне квартиру в престижном районе Космопорта. Проблема была в том, что престижным этот район считался только для торговых компаний и складов, а вот жить здесь было несколько шумновато. Зато я вовсе не удивился, когда проснулся из-за того, что кричу от боли в ушах, а крика своего не слышу - в Космопорт прибыл очередной корабль, и на это стоило взглянуть, тем более, что слёзы в этот раз не залили мне глаза настолько, чтобы я ничего не видел.       Надо сказать, что прибывший кораблик меня несколько разочаровал. Некоторые из его маневровых двигателей не работали, отчего он не столько приземлялся, сколько плавно падал, в прочем, не очень-то и плавно. Корабль этот я знал - это был "Феникс" корпорации "Ямато интерсистемс". В каталоге Федерации он значился в классе "Бриг", но Флот начал списывать такие ещё до моего рождения, и на правительственных аукционах его покупали в основном богатые фермеры с сельскохозяйственных планет - на нём было удобно распылять инсектициды над полями. "Фениксы", в общем-то, годились и для охраны - бортовые орудия могли помочь ворам, забравшимся на ваши угодья, пораскинуть мозгами, если вы понимаете, о чём я.       Внешне "Фениксы" представляли из себя нечто среднее между летающим бегемотом и огромным металлическим жуком, а конкретно - этот ещё и явно видал лучшие дни. Причём дни эти он видал так давно, что кроме этого корабля о них, скорее всего, уже никто и не помнил.       На борту белой краской было написано "Aspera", и до того, как посмотреть на часы, я ещё успел подумать, что это совершенно нелепое название для корабля. А в целом впечатление у меня осталось такое: я смотрю не на самого Феникса, а на пепел, из которого он никак не может восстать.       Примерно час спустя я отправился в библиотеку.       По пути разглядывал снующих грузчиков и клерков, работающих в Космопорте, как всегда замечая, что они скорее делают вид, что спешат, чем спешат на самом деле. В какой-то момент я услышал, что кто-то позвал меня:       - Юноша! Позвольте отнять у вас несколько минут!       Внутренне я напрягся. Обычно меня просили задержаться только для того, чтобы поколотить, и я молил всех богов взятых вместе и по отдельности, чтобы меня позвал не один из дружков Лероя-младшего. К счастью, это были не они. Впрочем, об этой банде и о самом Лерое вы услышите в самое ближайшее время.       - Простите, не можете ли вы посоветовать хорошей, а главное недорогой, но, всё-таки, желательно хорошей гостиницы? Это был капитан Джон Кей, хотя тогда я этого, само собой, не знал. Ко мне просто подошёл высокий, а я-то сам не маленький, так что приходилось задирать голову, брюнет с трёхдневной щетиной и такой яркой улыбкой, что она создавала солнечных зайчиков. В глазах этого тридцатилетнего мужчины я видел и ум, и отвагу, но отваги, всё-таки, было несколько больше.       - Эм? - это всё, что я смог ответить ему. Вы не подумайте, человек я, в общем-то, не косноязычный, но мужчина меня тогда своей внешностью просто поразил. Мускулистый - клетчатая рубашка на нём чуть не лопалась, в коричневых кожаных штанах, он, казалось, сошёл с обложки сетевых страниц про мужскую моду и резко контрастировал с местными, которые пробегали мимо него, как муравьи у ног титана, лишь опасливо озираясь. Этот испуганный взгляд вызывали не только комплекция капитана, но и два револьва, которые нисколько не скрываясь висели на его поясе, а так же перекинутый через плечо и проходящий через всё тело пояс с дополнительным боезапасом.       Револьвы внешне похожи на древние револьверы с длинным и толстым стволом. Только заряжались они не пороховыми патронами, а реактивными снарядами, которые запросто прошибали даже броню космического десанта, а человеческое тело превращали в россыпь красного на окружающем ландшафте.       Я подумал тогда, что будь у меня такая внешность и такое умение одеваться в стиле "космический негодяй с Западных Просторов", я не находил бы от девушек отбоя, а тогда я этот отбой ещё как находил.       Видимо заметив моё замешательство мужчина протянул мне руку и, не переставая улыбаться, представился:       - Капитан Джон Кей, ещё раз извиняюсь, что отнимаю у вас время, - рукопожатие его, как я и ожидал, оказалось крепким. Об этом сообщила не только занывшая рука, но и уши, уловившие лёгкий хруст в кисти.       - Эвер... - запнулся я, затем наконец взял себя в руки, одна из которых стала побаливать, и выговорил своё имя. - Эверет.       - Эвер Эверет! Отличное имя! Ты местный?       - Ну, я всегда тут жил. И родился тут. У меня и родители отсюда, - зачем-то сказал я.       - Хорошо! Эвер Эверет, не знаешь ли ты тут приличной гостиницы? Вокруг космопортов, как ты знаешь, обычно и дорогие, и отвратительные.       Я, конечно же, этого не знал, но постарался кивнуть с максимально умным видом. - Эм.. Ну, на главной улице недалеко от библиотеки есть "Дербийский приют", правда, внутри я никогда не был и не знаю, подойдёт ли она вам. - Что ж, проверим! - И чуть сбавив громкость он спросил. - А есть ли там падшие женщины? Честно говоря, я не сразу понял о чём он, а когда понял - смутился. - Вы о проститутках? Джон Кей положил руку мне на плечо и немного наклонился, доверительно сообщив: - Поверь моему опыту, парень, если называть их "падшими женщинами", а не "проститутками", то ночи с ними станут на порядок приятнее. Точно я не знал, но слухи ходили, что красивые девушки (таких на Дерби было мало) и девушки, не нашедшие работы (а таких было сколько угодно) подозрительно часто крутились возле той гостиницы и порой уходили в неё, взяв под руку кого-нибудь из приезжих торговцев. Так что на вопрос Джона Кея я ответил утвердительно, мол да, падшие женщины в Дерби-Сити падают именно там. - Тогда, - радостно сказал он. - Эта гостиница мне определенно подходит! - Что ж, - произнёс я, глянув на часы и убедившись, что времени до начала рабочего дня осталось немного, - я как раз иду в библиотеку, так что могу вас проводить до "Дербийского приюта". - Это было бы прекрасно, Эвер Эверет! Так я впервые пошёл куда-то с капитаном, ещё не зная, что его пути не бывают ни прямыми, ни простыми. Мы шли, капитан насвистывал себе под нос какую-то развесёлую песню, наслаждаясь прогулкой. А вот меня наше молчание тяготило. Так что немного подумав, я произнёс: - Эверет! - Джон Кей! - без запинки ответил капитан. - Нет, меня зовут Эверет. А не Эвер Эверет. - А! Отлично! А то Эвер Эверет, честно говоря - довольно глупое имя. - Да, звучит не очень. А чем вы занимаетесь? - Ну, летаю на "Aspera" туда-сюда, по разным делам. И тут я вспомнил тот неловкий и давно плачущий по ремонту корабль, который приземлился в Космопорте Дерби-Сити утром. Честно сказать, у меня никак не укладывалось в голове, что столь статный капитан может летать на такой развалюхе. - А чем занимаются люди на Дерби? - В основном сельским хозяйством и добычей полезных ископаемых - для внутренних нужд. А экспортируем мясо нескольких видов, обитающих только на Дерби, но особо от нас ничего не ждут, с момента основания мы гордо держим статус "неразвитой колонии". - И надо думать что федеральные дотации и гуманитарная помощь неразвитым колониям до вас не очень-то и доходят? - Ха! Если на Западный Простор что-то такое и отправляется, оно оседает на Коннингтоне и других более-менее крупным мирах. - Слава Федерации! - крикнул капитан и я рефлекторно ответил: - Великой и свободной! Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Наверное бывают в жизни моменты когда одного взгляда на человека достаточно, чтобы понять - вы родственные души. Не скажу что я прямо ненавидел Межпланетную Федерацию, но здесь в Западном Просторе любить её было трудно. Налоги, и притом достаточно высокие, она требовала регулярно, а вот порядок и процветание оставляла при себе. - Я не был честен с тобой, Эверет! - сказал капитан, - Не то чтобы я соврал - нет, но и всей правды не рассказал. Ты спросил чем я занимаюсь, так вот: мой корабль иногда возит людей и контрабанду, в другой раз он транспортирует товары и контрабанду. Ну а чаще он возит только контрабанду. - Так вы контрабандист? - от такой откровенности, я признаюсь, опешил. - Ну я предпочитаю называть себя вольным капитаном. Но твоё определение несколько ближе к формулировке из Кодекса Законов Межпланетной Федерации. - Ого. И почему вы мне это рассказали? - Потому что ты отличный парень, Эверет, и я думаю, ты не сдашь меня федералам. Я посмотрел на Джона Кея совершенно по-новому. Я и раньше легко мог представить себе, как этот человек попадает в опасные, но увлекательные приключения и как с блеском выходит из них победителем. А сейчас я твёрдо знал что так он и живёт. И признаюсь, я ему позавидовал. А когда ты завидуешь контрабандисту, ты вдруг понимаешь, что с твоей жизнью что-то не так. Послышалось гоготание и из-за угла нам навстречу вышли трое крепких парней моего возраста. Я знал - всё это ребята Лероя - сына Лероя-старшего, местного бандита, обладавшего в Дерби-Сити куда большей властью чем мэр и шериф вместе взятые. Лерой-младший, с которым я учился в школе и который придумал мне недостаточно изящное, но зато прилипчивое прозвище "Хренверет", пошёл по стопам отца. Ещё в школе он прослыл отмороженным на оба полушария хулиганом, приструнить которого учителя просто напросто боялись. Позже он стал работать на своего отца, приведя с собой и своих дружков, из-за которых мои рёбра болели минимум несколько раз в месяц. И вот трое из них шли нам навстречу. Они замолчали, увидев капитана, но начали хищно лыбиться, заметив меня. Я знаю что творилось сейчас у них в головах - пройти мимо Эверета и хотя бы не выкрикнуть что-нибудь оскорбительное? Ну нет, так нельзя - это может изменить орбиту вращения Галактики. Но кто этот высокий мужик рядом с ним? На лице Подмиги Хью (прозвище он получил за то что с детства его донимал тик и он часто моргал) я наблюдал настоящую внутреннюю борьбу, по сравнению с которой Война за Независимость Колоний, унёсшая жизни трёх миллиардов человек казалась дракой в песочнице. И я никак не мог понять, какая сторона Хью побеждает - тёмная или ещё более тёмная. Похоже победила первая, потому что Подмига и его дружки просто прошли мимо, и единственное что выдало тот факт, что они меня заметили было небрежно брошенное: - Хренверет - придурок, - и последовавший за этим смех. Я буквально выдохнул - легко отделался, и собирался идти себе дальше, надеясь узнать от капитана что-нибудь интересное, но Джон Кей неожиданно остановился и громко произнёс: - Эй, задохлики. Мне показалось или вы только что оскорбили моего друга? Задохлики, в каждом из которых было килограммов по девяносто мышц и злобы, обернулись и продемонстрировали нам кривые ухмылки. Подмига Хью вальяжно посмотрел налево, потом направо, как будто убедившись что его дружки всё ещё тут и шагнул нам навстречу: - Послушай ка чо я те скажу, дядя. Ты типа неместный. Так вот, чо: не лезь не в своё... Дыщь! Удар был таким быстрым, что кровь из носа Подмиги Хью уже успела хлынуть фонтаном, а он всё ещё стоял как вкопанный, не понимая что произошло. - Я хотел услышать слова "Извини Эверет". - сказал капитан. - И если следующее, что ты скажешь будет чем-то другим, я ударю снова, но не уверен что твоя носовая кость выдержит и не войдёт в твой мозг. Подмига глотал воздух ртом. Его повалило назад, так что дружкам пришлось помогать ему, чтобы не упал. Капитан сделал ещё один шаг и скрестив руки на груди произнёс: - Я жду. Один из парней, державших Хью заговорил: - Мужик, короч. Не знаю чо ты и кто ты, но ты сильно пожа... Хрясь! Я даже не успел увидеть как он расцепил руки! Какое-то движение в воздухе, хруст и капитан снова стоял со скрещенными на груди руками, как будто и не двигался! А вот заговорившему парню пришлось отпустить Подмигу и схватиться за собственный нос. Хью, который полувисел на руках друга, полулежал в пыли, заморгал даже чаще обычного и наконец тихо произнёс: - Извини, Эверет. И капитан тут же улыбнулся им во все тридцать два зуба: - Здорово, господа! Рад, что мы это уладили. Развернулся и пошёл дальше, как будто ничего не случилось, а я ещё долго озирался, глядя на то как Подмига и его парни пытаются прийти в себя после неожиданной и, по их мнению, незаслуженной взбучки. - Это было, - я пытался подобрать слово, - странно. - Я думал ты скажешь "круто"! Или там "потрясающе". На худой конец сошло бы и "неплохо", но если честно всё равно было бы обидно. Но странно слышать слово "странно" после такого. - В фильмах и книгах всё не так, - признался я. - Там если крутые парни разбираются, то они подолгу говорят, и пока не выговорятся драка не начинается. А он даже не успел сказать вам что-нибудь оскорбительное. - О, да! - неожиданно согласился со мной Джон Кей, - так и есть! Вот тебе одно из правил капитана Джона Кея: сначала победи, потом философствуй. Во время заготовленных речей противники уязвимее всего. - Но это... как-то не слишком благородно. - Есть такое, малыш Эверет. Но тот, кто наносит первый удар имеет преимущество, глупо его упускать. Ну что бы он мне сказал? Сказал бы не лезть не в своё дело, сказал бы мне убираться подальше, поставил бы мне ультиматум - или я сваливаю поджав хвост, или втроём они на меня набросятся и хорошенько отделают. - Ну да, - пришлось согласиться мне, - что-то такое он бы и сказал. - Так если я всё это знал, зачем же мне всё это было слушать? Логика капитана была безупречна. Это было особенно удивительно, поскольку Джон Кей не производил впечатление человека, который вообще знает слово "логика". Когда мы добрались до библиотеки, я обнаружил, что опоздал на работу на целых семь минут. Но меня грела мысль, что за это время там не могло произойти ничего. Даже если бы я исчез и не приходил на работу вообще, это заметили бы года через четыре, не раньше. - Что ж, вон то здание через улицу - это "Дербийский приют", - сказал я, хотя прекрасно понимал, что капитан гостиницу уже увидел - на ней была огромная неоновая вывеска, светившая даже ярче жаркого дербийского солнца. - Что ж, Эверет, спасибо тебе большое, парень! - Капитан снова пожал мне руку и на этот раз долго её не отпускал, как будто ждал чего-то. - Эм.. до свидания, капитан Джон Кей. Капитан руку не отпускал. Я подумал, что он наверное тоже ждёт благодарности: - И спасибо за то что преподали тем парням урок. Моя рука всё ещё была стиснута рукой капитана. Наконец он произнёс: - Что-то я не вижу радости, парень. - Ну..., - замялся я, а потом решил всё-таки признаться в том что меня тревожило, - вы их ловко отделали, но это значит что когда они встретят меня в следующей раз, без переломов я не уйду. - Это так! - согласился капитан. - Так может ты хочешь что-нибудь сказать? Я правда не понимал к чему он клонит. - Может быть, - помог мне Джон Кей, - ты хотел бы улететь от них подальше? Как я и говорил, Дерби мне не очень нравилась. Но в лучшую жизнь далеко от дома я совершенно не верил, и больше того, ужасно боялся что на новом месте всё станет только хуже. - Может быть, - настаивал капитан, - ты даже хотел бы попроситься улететь со мной? Я открыл рот. Потом закрыл. Потом кажется открыл ещё раз. Да, наверное я его всё-таки ещё раз открыл, потому что что-то я точно сделал, а закрыть закрытый рот было бы невозможно. Капитан вздохнул: - Видишь ли, Эверет, у меня скоро освободится место юнги и прилетев на Дерби, я всё ломал голову, найдётся ли тут хоть один толковый парень, которому я мог бы доверить честь драить палубы малышки "Aspera". А ты выглядишь парнем толковым, хоть и немного забитым. - Секунду подумав он добавил. - Вообще-то выглядишь очень забитым, если честно. Но я думаю, что через годик-другой на моём судне ты станешь парнем крутым и безбашенным. - Безбашенным? - Ну, не в смысле, что тебе башку оторвут или отстрелят. Хотя конечно, при нашей профессии такое может случиться. Я бы даже сказал, что это очень вероятно. Но! - он наконец разжал руку, правда только для того, чтобы положить её мне на плечо. - Я думаю что с тобой ничего такого не произойдёт. Ведь рядом буду я! Он улыбался, как будто я только что выиграл в лотерею. Вот только он не знал, что я в жизни не покупал лотерейных билетов, да и вообще был человеком не слишком азартным. Нет, в мечтах идея улететь с Дерби казалась привлекательной. Было интересно читать о приключениях или смотреть о них фильмы. Но самому окунуться в жизнь контрабандиста? Ну, знаете ли, если бы я был настолько рисковым парнем, то сейчас не в библиотеке Дерби-Сити работал, а учился бы в одном из университетов Коннингтона. - Это очень заманчивое предложение, - соврал я, - но мне придётся от него отказаться. Капитан смотрел на меня ещё некоторое время, а потом его улыбка погасла и он грустно вздохнул. - Извините, - произнёс я, потому что просто не знал что сказать, а в таких случаях лучше всегда от греха подальше извиняться. - Да чего там, - он махнул рукой, - я не из-за тебя расстроился, а из-за себя. Я думал что разбираюсь в людях, а в этот раз, выходит ошибся. Он кивнул мне, вновь надел свою улыбку и пошёл к "Дербийскому приюту". И какой-то голос внутри меня говорил: - "Останови его, Эверет! Это твой шанс изменить жизнь! Как ты всегда и мечтал, но боялся!" Правда остальные голоса закричали: - "Эй, придурок заткнись! Хочешь погибнуть - не втягивай в это остальных". И голос затих. Как оказалось, он просто копил силы. На работе я никак не мог выкинуть капитана Джона Кея и его предложение из головы. Дошло до того, что мне даже пришлось поговорить с самим собой вслух, что как и все психически здоровые люди я делаю редко, не чаще трёх-четырёх раз в день. - Послушай, приятель, - сказал я. - Я тебе не "приятель", приятель! - ответил я себе. - Ладно-ладно! - я поднял руки в примирительном жесте. - Послушай. Всё что ты себе напридумывал об увлекательной, полной приключений жизни капитана - это всего лишь твоё воображение и не больше. На самом деле он как и все контрабандисты Западного Простора влачит жалкое существование в нищите (ты видел его корабль?), бегает от патрулей Флота Федерации, пиратов и головорезов всех мастей (что на таком корабле непросто!), и вообще каждый день в космосе рискует взорваться во время гипер-ускорения (просто вспомни, как выглядел его грёбаный корабль, Эверет!). Я даже залез в Базу Данных Разыскиваемых Преступников, чтобы убедиться - за поимку Джона Кея там назначена хорошая награда. Это значило бы, что ни сегодня-завтра, его таки поймают и, зная Федерацию, без всяких разбирательств просто скинут на какую-нибудь планету-тюрьму, где последние пару лет своей жизни он будет заниматься добычей вредных, но при этом невероятно полезных руд. Однако среди разыскиваемых имени Джона Кея я к своему удивлению не нашёл. Хотя в этой Базе Данных, он всё-таки упоминался - как человек, сдавший в руки закона нескольких отъявленных негодяев. Судя по записям, Джон Кей поймал знаменитого пирата Красноволосого Фолка, имевшего мерзкую привычку не оставлять на захваченном судне в живых ни единой души, и мыть волосы в крови убитых. Судя по фотографии убивал Фолк часто, поскольку волосы, не без зависти отметил я, выглядели очень даже чистыми. Златозубая Зара - налётчица, если и бравшая кого в плен, то только чтобы потом этого несчастного отправлять родственникам частями, сопровождая жуткие посылки насмешливыми письмами. Одним из последних (всего пару месяцев назад) пойманных Джоном Кеем негодяев был работорговец Ксон Ли Чау, прославившийся тем, что при транспортировке убивал как минимум половину рабов, но за оставшихся всегда получал хорошие деньги, поскольку они готовы были делать для новых хозяев что угодно, лишь бы вновь не попасть на корабль Ксона. Таким образом выходило, что капитан Джон Кей умудрялся сохранять неплохие отношения с законом, даже занимаясь незаконной деятельностью. Если бы он был человеком из правительства - то ничего странного в этом бы не было - любой сенатор может быть чистым перед законом, при этом воруя и мошенничая направо и налево. Но Джон Кей не был сенатором. И то что его фотографии ещё нет в Базе Данных с пометкой "контрабандист", означало что либо он мне соврал, либо он настоящий профессионал своего дела и никому не удалось поймать его, что называется, с поличным. За такими размышлениями меня и застал поздний вечер. Честно говоря я знал, что с наступлением сумерек встречу Подмигу Хью и его дружков. Был уверен, что они подкараулят меня около работы, чтобы отомстить за утреннее унижение. Думал даже, что наплевав на видеокамеры, они заглянут прямо в библиотеку (таким образом, они впервые бы в ней побывали). И хотя Подмигу я всё-таки встретил, встреча эта оказалось совсем не такой как я ожидал. К дому я пошёл более длинной дорогой, надеясь, что там меня поджидать не будут. Дорога эта проходила гораздо ближе к Космопорту - мимо злачных мест и складов. Последние были в основном пусты, потому что а чего хранить на Дерби? Люди тут заняты делом, а не торговлей, знаете ли. Шёл я тихо насколько мог. А надо сказать, что я умел двигаться настолько беззвучно, что в пустой библиотеке не слышал даже эха собственных шагов. Я старался держаться в тёмных местах. К счастью муниципалитет Дерби-Сити в целях экономии перестал освещать большинство улиц города, разумно рассудив, что грабят у нас и при свете фонарей, так что, чего на них тратиться. До дома оставалась ещё половина пути, когда я услышал приглушенные голоса, один из которых я узнал безошибочно. Это был Подмига Хью, чтоб ему провалиться. - Дык чо? Всё просекли или мне заново разьясняловки накручивать? - Я чот не всёк! - ответил низкий голос высоченного и туповатого Генри-Два-С-Половиной. Прозвище он получил не только потому что был почти двух с половиной метров ростом, но и потому что его словарный запас состоял примерно из такого же количества слов. - Чо ты не всёк? - разозлился Хью. - Дык..., - замялся Генри и продолжил жалобно как человек, который не в силах выразить свою мысль, но очень хочет чтобы его поняли, - Дык не всёк! Послышался глубокий вдох - Хью понял что без новых "разъясняловок" не получится. Так вышло, что сидеть на месте, спрятавшись за ржавыми ящиками, оказалось безопаснее, чем пытаться прошмыгнуть мимо компании Хью или двигаться назад. Я устроился поудобнее и решил выждать пока они уйдут. Вместе с Подмигой и Генри в темноте улицы находилось ещё семеро парней. Некоторые курили, но, и это было странно, ни у одного в руках не было бутылки со спиртным. Ещё и стараются не шуметь - даже говорят тихо. Стало быть, решил я, обсуждают что-то серьёзное. - Лады, - произнёс Хью, - слушаем по второму кругу. Завтра в Космопорт причаливает корабль с товаром. - Какой корабль? - произнёс один из парней. - Да чтоб ты ртом срал, Харрис! - выругался Подмига, вызвав приступ тихого смеха. - Я те говорил уже - не знаю! Никто не знает! Синдикат нанял корабль, а какой - не сказал! Когда корабль завтра прилетит, его кэп сам свяжется с батей Лероя. Да уж, я был прав - дело на самом деле серьёзное. И выдавало всю серьёзность ровно одно слово - Синдикат. Преступная организация Коннингтона - одна из самых крупных в Западном Просторе. И похоже слухи о том, что Лерой-старший спутался с Синдикатом оказались верны. - Ну... дык и чо? - спросил Генри Два-С-Половиной спустя примерно минуту тишины - всё это время он переваривал услышенное. - Всейкайте: Синдикат сказал груз забрать, деньги не отдавать, а капитана надо решить на месте. Так что завтра будет махач - берите стволы, у кого нет - возьмёте у Лероя. Завтра он будет старшим на махаче - батя хочет его в серьёзном деле посмотреть. Всекли? - А чо вот прям всем надо идти на махач-то? - спросил один из парней. В темноте я не видел, но кажется Хью показал какой-то жест и Генри сверху вниз ударил спрашивающего по макушке. Послышалось клацанье зубов. - Чо тупиш, я не всекаю? - спросил Хью. - Всем! Спросивший потирал голову, но видимо не успокоился. - А подарок Синдиката кто будет стеречь? Хью смотрел на него с явным намерением ударить уже самому, но передумал. Видимо решил, что вопрос не такой уж и глупый. - Лерой сказал всех на махач тащить. Запрёшь склад. Да и кто нахрен решится увести у бати Лероя "Давида"? При том что ветер дул тёплый, было особенно удивительно понимать что мне вдруг становиться очень холодно. "Давид" - огромная, метров шесть, человекоподобная машина для убийства. "Давид" пилотировался одним человеком и он делал этого человека носителем смерти и разрушений. Эту машину использовала Армия Федерации и она был одной из причин того, почему колонии проиграли Войну за Независимость. Стало быть Синдикат подарил банде Лероя-старшего этого шагающего разрушителя. Я вдруг понял, что всегда представлял этих людей хулиганами, способными конечно и покалечить - но и не больше. Но по всему выходило, что на Дерби игра пошла по-крупному. И скоро здесь будут гибнуть люди. В смысле, будет гибнуть даже больше чем сейчас. И Лерой-младший, натягивающий мне трусы аж до затылка, так что я потом по нескольку дней не мог нормально ходить, тоже перестал быть для меня обычным задирой, от которого можно скрыться, а если попался - то есть шанс убежать. Нет, он принимал дело отца и ставки выросли во много раз. Я подумал и о том, что когда Подмига Хью меня найдёт - я могу не отделаться даже и переломами. И словно в подтверждении моих слов, я услышал как один из парней спросил у Хью: - Ну чо, погнали поймаем Хренверта? Хью покачал головой: - Потом. Завтра после махача. И с ним разберёмся и с тем улыбчивым переростком. Решим и того и другого. С этими словами они начали расходиться, а я прижался к ящику и ещё долго не мог найти в себе силы пойти домой. И пока я там сидел, я думал как же я ненавижу тот момент, когда встретил капитана Джона Кея. Это был первый раз, когда я такое подумал, но позже эта мысль посещала меня вновь и вновь. Очень-очень часто. Серьёзные махачи, а так называлась любая перестрелка, в которой участвовало больше двух человек, на Дерби - дело редкое. Разборки в барах? Пожалуйста. Драки в подворотнях? Сколько угодно! Перестрелки конечно тоже случались, но в основном по пьяни, а оттого не очень-то и зрелищные. Когда мне было ещё лет десять и жил я далеко за городом с родителями, а Дерби-Сити посещал исключительно ради школы, здесь случались серьёзные заварушки. В то время Лерой-старший был не единственным, претендовавшим на титул самого крутого бандита в городе. - Вот тогда махачи были что надо, я те скажу! - рассказывал мне мистер Киэфсей. Этот старик держал маленькую лавку, в которой продавал самых вкусных жареных кур из всех, что мне довелось попробовать. - Пули свистели! Вжиу-вжиу! Огонь бластеров во все стороны! В таких перестрелках, бывало даже, что в кого-то и попадали! Конечно, о махаче никому знать не полагалось. И спроси шериф у любого, ему бы ответили, что ничего такого не слышали и знать ничего такого не знают. Но почему-то так выходило, что если где-то намечался махач, то именно в этом месте и именно в это время у доброй половины города находились дела. Поэтому, выходя с утра из дома, я не удивился, увидев людей с выпивкой и продуктами, которые направлялись к Космопорту - кто по одиночке, а кто и группами, весело обсуждая как именно будет проходить перестрелка. - Ставлю на три попадания в голову! - произнёс мужчина в костюме банковского работника - наверняка взял на сегодня выходной, чтобы только посмотреть на зрелище. - Принимаю! - ответил ему Морисон, владелец стоматологии "Космическая улыбка" (чей слоган гласил: "Не Земная (а Космическая) улыбка!"). - Как вам не стыдно, вы же всё-таки врач! - произнёс темнокожий доктор Скаплель. А потом рассмеялся и добавил. - Ставлю на то что все шесть палат реанимации сегодня будут заполнены! Ставку приняли. - А я слышал, - добавил владелец магазина детских игрушек, - Что с утра в Космопорт ни один корабль не прибывал. А значит событие, о котором мы с вами ничего не знаем, может и не состояться. Все приуныли. Но вскоре кто-то предложил, что в таком случае надо непременно идти в ближайший бар и как следует отметить нечаянный выходной и все приняли это предложение с радостью. Но я о предстоящем в Космопорте махаче не думал, и вообще шёл на работу в весьма грустном настроении. А всё потому что этот день должен был стать моим последним днём работы в библиотеке. За ночь я твёрдо решил, что уволюсь и уберусь прочь из Дерби-Сити. Нет, я конечно не стал настолько глуп, чтобы принять предложение капитана, но угрозу Подмиги Хью я воспринял достаточно близко к сердцу. Похоже, мне предстояло вернуться в родительский дом и заниматься выращиванием яблок и всяких других ягод и фруктов. Придя на работу, я с грустью осматривал столы с мониторами, на которых любой желающий (а я верил, что когда-нибудь такой найдётся) мог прочитать одну из миллионов книг, газетных или журнальных статей или даже посмотреть какое-нибудь старое кино. Я мысленно прощался с библиотекой, прекрасно понимая, что буду по ней сильно скучать. Я пытался успокоить себя, что когда-нибудь Подмига Хью забудет обо мне и я смогу вновь сюда приехать, но знал, что если такое и случится - то нескоро. Подойдя к личному терминалу библиотекаря, я нажал на кнопки, проецирующиеся на экран и скоро появилось изображение мистера Юджина Оруэлла - начальника Департамента Кадровой Политики Муниципалитета Дерби-Сити. Человека, отвечающего за найм и увольнение мелких городских чиновников. - Да... ээ.. кто это? - спросил он. - Мистер Юджин, меня зовут Эверет. - Ага... так..ээ... что-то случилось? - В некотором смысле. Я работаю в библиотеке Дерби-Сити и... - Боже, она что ещё открыта? - Мистер Юджин выглядел так, будто я только что сообщил ему, что умею летать. - Ну.. да. - Ого! Эээ. Так, а что вы хотели? - Ну, дело в том, что по непредвиденным обстоятельствам, мне срочно надо уехать из Дерби- Сити. - Ну так это... езжайте. - Нет, вы не поняли. Я единственный работник библиотеки. И если я уеду, работать тут будет некому. Мистер Юджин глубоко задумался, а затем вдруг заговорил быстро, без всякой тени былой растерянности: - Я правильно понял, что вы выступаете с инициативой закрыть библиотеку? Я опешил. - Ну.... - А сколько жителей Дерби-Сити ежемесячно посещают библиотеку? Десять процентов? Двадцать? - Скорее... где-то примерно... ноль. - Ноль - это..., - мистер Юджин замялся, не совсем понимая мой ответ, - это после единицы или двойки? - Это без единиц или двоек. Просто ноль. Юджин Оруэлл почесал затылок. - Вы знаете, мистер.. эээ.. - Эверет! - Да.. мистер Эверет. Мы с начальниками других Департаментов Муниципалитета как раз сейчас собираемся в Космопорт... эээ.. по очень важному муниципальному делу. И по пути я расскажу о вашем предложении. Уверен, оно будет принято с восторгом. - Я не совсем то... - Послушайте, мистер... эээ... - Эверет! - Да! Вы явно человек мыслящий. Закрытие библиотеки - это гениально, мы сэкономим немало городских денег. Может быть у вас есть ещё какие-нибудь подобные инициативы? Что вы скажете насчёт Средней Школы Дерби-Сити? Так ли она нужна? В этот момент кто-то зашёл в кабинет мистера Юджина. Я услышал голос очень похожий на голос старшего шерифа. Хотя конечно это был не он, ведь старший шериф не мог сказать то, что произнёс человек в кабинете мистера Юджина: - Эй! Махач может начаться в любую минуту! Пойдём, а то пропустим! Начальник Департамента по Кадровой Политике Дерби-Сити попросил меня выйти с ним на связь завтра, чтобы обсудить остальные мои инициативы по сохранению городского бюджета. После чего он отключился, ну а я виновато осматривал библиотеку, понимая какой ужас сейчас произошёл. - Извини, я не хотел, чтобы тебя закрыли, - произнёс я, но видимо библиотека обиделась, потому что ничего не ответила. Из электронного хранилища я закачал в свой планшет столько книг, сколько хватало памяти, после чего мне оставалось только выключить все мониторы и навсегда покинуть здание, в котором я работал несколько лет (и в котором видимо уже никто и никогда работать не будет). На улице светило полуденное солнце и это было непривычно. Ещё никогда я не уходил с работы до темноты. Но было так же безлюдно, как и по вечерам, хотя обычно, выглядывая из окна, я видел спешащих по своим делам жителей Дерби-Сити. Я знал куда они все подевались. Космопорт. Внезапно я подумал, что вполне успею посмотреть махач до своего отъезда из города. Много ли будет развлечений на ферме родителей, а ведь мне предстояло прожить там много лет, если не всю жизнь. А так мне хотя бы будет что рассказывать детям. Не моим детям, а детям моих сестёр, конечно - у меня то детей быть не могло. Для этого ведь нужна хоть какая-нибудь но женщина, а как я её себе найду в той глуши, если даже в Дерби-Сити не смог? В общем, исключительно ради развлечения племянников, я отправился к Космопорту, надеясь что зрелище выйдет что надо. И зрелище не подвело. Народу было очень много. Те что пришли первыми заняли лучшие места - достаточно близко, но с укрытиями, на случай если перестрелка будет особенно жаркой. Некоторые забрались на крыши, другим удалось договориться с владельцами магазинов, баров и офисов, и они смотрели на взлётную полосу из окон зданий. - Жареная курица! Вкуснейшая жареная курица! - кричал мистер Киэфсей, проходя мимо меня. Он катил перед собой лоток, набитый куриными бёдрышками, крылышками и грудками. Мороженщики только успевали продавать свой товар детям, и почти не было людей без ведра с поп-корном. Народ готовился посмотреть на нечто столь же редкое, как забота федеративного правительства о жителях Западного Простора. Хотя нет, тут я приврал - махачи всё-таки случались гораздо чаще. Кое где я увидел и вооруженных людей Лероя-старшего и Лероя-младшего. Они находились на удобных для стрельбы позициях, и занимались важным делом - показывали девушкам свои пушки. В прямом смысле, без всяких эвфемизмов. Хотя судя по улыбкам и хихиканьем девушек, до эвфемизмов дело тоже должно было скоро дойти. Я пришёл как раз вовремя - по толпе прошёл лёгкий гул, а за ней последовала тишина. Я посмотрел налево. Оттуда, со стороны города вышагивал Лерой-младший. Шёл он гордо, прекрасно осознавая что весь город сейчас смотрит только на него. Позади этого, мучавшего меня всю школу подонка, шёл его отец и, кто бы вы думали, Подмига Хью. Подмига тоже старался выглядеть настолько крутым, насколько это вообще было возможно, но впечатление портил его разбитый, опухший и окрасившийся фиолетовым, нос. С ними были ещё человек пятнадцать мужчин и парней - как на подбор - мускулистые и без единой мысли на лице. И конечно все были вооружены. Не то чтобы очень хорошо - но для Дерби сойдёт. Кое-кто в толпе, не выдержав торжественности момента, зааплодировал, но его быстро осадили - прибереги, мол ладошки до конца махача. Так случилось, что лишь после прибытия Лероев, я осознал что на площадке Космпорта есть только один корабль, прилетевший недавно. Всем своим видом обещавшая никогда не подняться в воздух - развалюха "Aspera". - Не может быть! - произнёс я, начиная понимать к чему вся ситуация двигается. На меня "тсыкнули", как будто я заговорил в кинотеатре и тут же я услышал, что в толпе поднимается новый гул. Стало быть, противник Лероев пришёл. Это был Джон Кей, правда шёл он не оттуда, откуда его все ждали. Насвистывая под нос мелодию, с дорожной сумкой за плечами (вчера я у него такой не видел) он шёл со стороны города. Лероям и их людям пришлось развернуться и быстренько перегруппироваться. - Эй! Это ты привёз... - Лерой-младший осёкся, потому что Джон Кей даже не посмотрев в его сторону, прошёл мимо, к своему кораблю. - Я знаю этого урода! Это он мне нос сломал! - прошипел в гробовой тишине Подмига. Банде Лероя снова пришлось перестраиваться, чтобы встретить противника лицом к лицу. Проблема была только в том, что лицом к ним капитан не поворачивался, и вместо этого спокойно шёл к своей "Aspera". - Может это не тот? - не выдержав напряжения, спросил кто-то из толпы. Лерой-младший тоже явно перенервничал, а потому ответил: - Да тот-тот! - а потом поняв что болтать со зрителями - это не слишком круто, выпучил на спросившего злые глаза и сказал: - И заткнись вообще! - Ладно-ладно! - и уже тише, себе под нос, мужчина забурчал, - просто вдруг и правда не тот! - Сказали же тебе - тот, вот и замолчи! - зашипела женщина, стоявшая рядом со мной, но какой-то другой человек из толпы снова засомневался: - Та не может быть чобы тот! Куда он тада пошёл? - И правда странно! - поддержал его школьник с модной причёской -Полюбимба - не тот! - Заткнитесь, - Лерой-младший сорвался на фальцет, - это он! Точно! Толпа затихла. К этому времени Джон Кей уже подошёл к своему кораблю и трижды постучал по корпусу. - Выходим, ребят! - крикнул он и обернулся, широко улыбнувшись публике. Я слышал как женщины в толпе глубоко вздохнули, а одна девушка прижав руки к немаленькой груди произнесла: - Хоть бы красавчик остался жив. И несколько её подружек закивали, мол да, это было бы весьма неплохо. Грузовой отсек "Фениксов" открывается шумно, но этот громыхнул так, что людям пришлось разминать уши. Из темноты внутренних помещений корабля вышли четверо. Они лениво осматривали жителей Дерби-Сити, кое-кто даже зевнул. Но удивительнее всего было то, что не все из этой четвёрки были людьми. Женщина с голубой кожей, острыми ушами и треугольными наростами на голове, определенно принадлежала к расе эйлов. Это была одна из первых цивилизаций, с которыми человечество вступило в контакт и с тех пор, как ни странно, люди и эйлы жили в мире, не смотря на все культурные различия. Технологии этой расы были удивительны, но самое потрясающее в эйлах - их способность к псионике. С помощью силы своего разума они могли двигать предметы, вызывать их возгорание, а кое-кто даже говорил, что они могут читать мысли (зачем эйлам могли понадобиться мысли людишек - не уточнялось). За все свои двадцать два года, я не видел ни одного эйла, и судя по перешептываниям в толпе - я был такой не один. - Я бы завалил эту красотулю, - произнёс работник банка, ставивший на три попадания в голову на сегодняшнем махаче. Несколько мужчин отогнув нижние губы закивали, но один спросил: - А ты уверен, что это женщина? - А какая разница? Мужчины пожали плечами и закивали активнее. На голубокожей женщине был одет белый костюм, какой часто одевают военные медики. А вот на втором пришельце из команды Джона Кея одежды не было вовсе. Ему она впрочем была без надобности - прикрывать ему было нечего, да и температурных перепадов он не боялся. Это был крул и если вы понятия не имеете кто это, то я вам очень завидую. Крулы -только внешне похожи на людей - две верхние и две нижние конечности, некое подобие головы. На самом же деле крулы и люди с точки зрения химического строения так же далеки друг от друга как обезьяна и камень. Дело в том, что крулы и всё живое на их планете основано не на углероде, а на кремнии. Так что по сути крулы - это минеральные создания и то что человечество смогло найти с ними общий язык удивительно почти так же, как и само существование крулов. Крул был ростом не меньше двух метров, и в одиночку тащил из грузового отсека корабля огромный контейнер. Глядя на это чудище, мужчина позади меня произнёс: - А могу я изменить ставку? - Эй! Никаких изменений в ставках я не принимаю! - ответили ему. Затем вышло ещё два человека. Именно человека, инопланетян в команде Джона Кея было только двое (что всё равно на два больше, чем в команде многих других капитанов). Это была темноволосая девушка лет двадцати пяти с лазерной винтовкой за спиной - такая, я знал, позволяет вести прицельный огонь на расстоянии до десяти километров. Это значило, что хороший стрелок мог убить из неё человека, которому до этого стрелка нужно было бы идти несколько часов. Следующим вышел мужчина лет тридцати. Он единственный из всей четвёрки выглядел взволнованным и держал оружие в руках. - Ну вот, - тихо сказал сотрудник Таможенного Департамента Дерби коллеге, - он сказал что прилетел один. Теперь все бумаги перезаполнять. Лерой-младший открыл было рот, чтобы опять что-то сказать капитану, но ещё раньше чем это случилось, заговорила темноволосая девушка. Головы жителей Дерби-Сити вновь повернулись в их стороны. - Какого так долго, кэп? Пока вы прохлаждались в гостинице, мы там чуть не спеклись. - Я не прохлаждался! - ответил капитан. - Я выяснял обстановку, ты же знаешь. - А почему мы не могли выяснять обстановку с вами? - спросила инопланетянка с голубой кожей. - Потому что если бы они узнали, что нас тут целая команда, то догадались бы что мы и есть те, кто привёз товар. Крул наконец вытащил контейнер и с грохотом поставив его на землю, произнёс: - В следующий раз я идти выяснять обстановка. Джон Кей и его команда подошли к ящику и встав около него, кажется впервые посмотрели на Лероев и их людей. Лерой-младший, который так и продолжал стоять с открытым ртом, повернул голову к отцу и вопросительно посмотрел на него. Лерой-старший кивнул, мол "начинай". - Вы это... должны были привезти нам товар от Синдиката? - Так точно, Лерой-младший, и мы его привезли! - капитан похлопал по ящику. Люди в толпе даже жевать поп-корн перестали - все понимали, что сейчас начнётся самое интересное. - Вы нас обманули! - сказал Лерой-младший. С каждой секундой к нему возвращалась уверенность. Похоже, что ночью он репетировал эту встречу и только сейчас всё начало идти хотя бы примерно так, как он себе это представлял. В общем, было понятно, дебют он запорол напрочь, но до антракта ещё надеялся вернуть расположение зрителей. - Обман - это похоже на меня, - согласился Джон Кей, - но в этот раз я никого не обманывал. Вот он - ваш товар, проверяйте. Лерой-младший кивнул и один из мужчин, сопровождавших его, пошёл к контейнеру. Люди вытягивали шеи, выглядывали из-за затылков впереди стоящих, но никому так и не удалось понять, что именно находится в ящике. Человек Лероя жестом показал, что всё в порядке, и вернулся на своё место. - Спасибо что доставили товар, - дружелюбно улыбаясь произнёс Лерой-младший, а потом резко изменил выражение лица на злое, - но вы всё-таки нас обманули. Может это и должно было звучать драматично, но многие в толпе согласились, что парень слегка переиграл, что испортило впечатление. - И каким же образом я это сделал? - улыбка не сходила с губ капитана. - Вы прибыли на день раньше оговоренного срока. - Не понимаю сути ваших претензий, мистер Лерой-младший. Я должен был передать вам товар сегодня и как вы видите, вы его получили сегодня. А то что я провёл лишний день на Дерби - ну так был попутный ветер, знаете ли. Люди в толпе засмеялись. Каждый дурак (и даже живущий на Дерби) знал, что в космосе ветра нет. Засмеялись даже несколько людей Лероя, за что получили неодобрительные взгляды коллег по банде. - И чем же вы целый день занимались в нашем замечательном городе? - Ну знаете - пообщался с людьми, посмотрел достопримечательности, поузнавал - собираетесь ли вы мне заплатить, слегка пограбил вас, когда узнал, что не собираетесь... - Чего? - вскрикнул Лерой. На этот раз это был Лерой-старший. Джон Кей вздохнул, будто повторять ему вовсе не хотелось: - Я говорю: пообщался с людьми, посмотрел... - Нет, я про "пограбил"! Ты что у нас деньги украл? - спросил Лерой-старший, которого начало трясти от злости. - Ну да, ночью проник к вам в дом, порылся в ваших сейфах. - Джон Кей снял с плеч сумку, открыл её и все жители Дерби-Сити увидели, что она набита деньгами. - Ах ты урод хренов! - Лерой-младший снова сорвался на фальцет. Он вытянул руку с оружием и закричал: - А ну быстро отдавай наши деньги! В толпе прошёл гул - как-то всё складывалось совсем не так как представлялось. - Я не могу, - ответил Джон Кей, - потому что теперь они мои! Я получил их за работу! - Нихрена подобного! - продолжил орать Лерой-младший, - ты за работу должен был получить пулю в лоб, а не деньги. - Ну стало быть, у меня удачный день. - Прошу прощения, - неожиданно встрял мужчина из толпы, - я чего-то не всекаю! Если вы знали, что Лерои вам платить не собирались, то зачем вообще вытащили им их контейнер - почему просто не улетели, сперев их деньжата? В толпе прошёл одобрительный гул - вопрос был что надо. Это действительно выглядело непонятно. - Это вопрос репутации, - ответил капитан мужчине, - иногда я совершаю не совсем честные поступки. - Вы часто их совершаете, - сказала инопланетянка с синей кожей. - Ну, - подняв руки продолжил капитан, - может быть даже и часто! Но никто не скажет что Джон Кей не выполняет условия сделки. Я взялся доставить товар - и я его доставил. По толпе вновь прошло одобрительное бормотание. Капитану начали симпатизировать все жители Дерби-Сити и уже мало кто хотел победы Лероев на этом махаче. - Так, давайте закрывать лавочку, - сказал Лерой-старший и на ярости, звучавшей в его голосе, мистер Киэфсей мог бы жарить своих куриц. - Отдавайте нам деньги, капитан, кладите оружие на землю и мы обещаем, что никто в вашей команде не пострадает - указания Синдиката были только насчёт вас. - Это довольно обидно, - произнесла девушка с винтовкой, - почему убить всегда приказывают только вас? - Я бы с радостью выполнил вашу просьбу, господин Лерой-старший, -ответил Джон Кей, - вот только если я положу оружие на землю, мне потом будет затруднительно всех вас тут перестрелять. На этот раз апплодисменты раздались сразу с нескольких сторон - людям срочно нужно было достигнуть катарсиса, потому что напряжение уже било через край. - Вы видимо не понимаете. Нас гораздо... гораздо больше. Все люди Лероев одновременно передёрнули затворы, сняли оружие с предохранителей - в общем хоть каким-нибудь образом да щёлкнули своими пушками. Было видно, что момент этот репетировали и не раз - Лерой-младший самодовольно улыбаясь, принимал восхищённый ропот толпы. - Это всего лишь значит, что вам тяжелее будет уносить отсюда убитых и раненых! - ответил Джон Кей и миссис Морисон - жена владельца стоматологии "Космическая улыбка" не выдержав закричала: - Я хочу от вас детей, капитан! - Да грёбаный ты придурок, ты что совсем не врубаешься? - вновь подал голос Лерой-младший. - Ты не просто в меньшинстве! Один из твоих людей теперь работает на Синдикат! В этот момент, нервный мужчина из команды Джона Кея направил свой бластер на капитана. Люди в толпе почти теряли сознание. Такого махача Дерби не видел ещё никогда. О нём будут слагать легенды - пересказывать из уст в уста, может кто и рассказ напишет, а свидетели этих событий станут самыми желанными гостями на любой вечеринке и в любом баре планеты. - Извините, капитан, - произнёс мужчина, - но мне надоели ваши игры в благородство и всё такое. Мы бы давно могли разбогатеть, если бы не... Бах! Вот только что у него там была голова, а в следующую секунду - пустое место. Потом люди будут клясться, что Джон Кей взорвал ему череп силой мысли, но дуло одного из его револьвов ещё дымилось, намекая как именно был убит мужчина. - Твою мать! - завизжал Лерой-младший. - Ты что нахрен творишь? Мы же тебя тут сейчас расстреляем ко всем... От следующего выстрела взорвалась голова Подмиги Хью. Лерой-старший, его отец и несколько мужчин, находившихся рядом с Подмигой замерли. Они чувствовали себя в относительной безопасности, на таком то расстоянии, и как оказалось - зря. Тело Хью ещё пару секунд постояло, как будто не понимало что лишилось головы, а затем, сообразив что произошло, упало на дорогу. - Последним выстрелом, - начал капитан громко, чтобы его слышали даже визжавшие от вида крови девушки, - я хотел намекнуть, что могу убить и вас, - дуло показало на Лероя-старшего, - и вашего щенка, - дуло второго револьва показало на Лероя-младшего, - с такого расстояния я могу попасть вам в глаз. Даже если ваши люди начнут стрелять, я всё равно успею вас убить - будьте уверены. Из толпы крикнул докторо Скаплель: - Я бы на твоём месте не сомневался, Лерой. Не похоже, чтобы он врал. - Да, мужик походу настроен серьёзно, - поддержали его. - Что касается этого жалкого червя, - капитан кивнул в сторону убитого им нервного мужчины из команды, - то о его предательстве я догадывался уже давно. Лерой-младший дрожжал и истерично тёр затылок - красный от крови Подмиги Хью. - Ч... чего ты хочешь? - Лерой-старший держался за сердце - впервые за много лет, жители Дерби-Сити поняли насколько он стар. - Я забираю ваши деньги. Я отдаю вам товар. И я сваливаю. - Честная сделка, Лерой! - крикнул мистер Киэфсей и добавил чуть тише, для людей в толпе, - такая же честная как цена за мои отменные куриные бёдрышки! Думаю, что все понимали в каком затруднительном положении оказался Лерой-старший. Синдикат приказал забрать товар и убить капитана, но по всему выходило, что получится только забрать товар. Наверное Лерой-Старший в этот момент прикидывал: как бы договориться с Синдикатом так, чтобы за половину проваленного задания ему отрезали только половину пальцев. Так уж вышло, что капитану удалось выкрутиться и если только Лерои не собирались покончить жизнь самоубийством - Джон Кей должен был вскоре покинуть Дерби, разбив пол сотни женских сердец (и пару мужских - но они бы в этом не признались). Лерой-старший поднял руки и уронив голову произнёс: - Я принимаю ваши условия. Толпа заликовала! Люди обнимались, кричали, бросали в воздух шляпы. Даже те что были на стороне Лероев поздравляли друг друга - махач получился что надо. - Скидка! По случаю лучшего махача всех времён и народов, пиво сегодня за пол цены! - кричал владелец бара "Весёлый пьяница". Все понимали, что скидка означает лишь то, что сегодня пиво в этом баре будут разбавлять в два раза сильнее обычного, но люди всё равно обрадовались. Все позабыли о Лероях и приветствовали овациями капитана Джона Кея. Но я увидел, что Лерой-старший о чём-то говорит одному из своих людей и тот, хищно улыбаясь, кивает. Мужчину этого звали Царапина Дэн - за огромный уродливый шрам через всё лицо. Дэн выслушал своего хозяина и быстрым шагом направился куда-то в сторону складов. - "В сторону склаааадов!" - завыл внутренний голос, подражая призраку. - "Да, в сторону складов, и что?" - ответили ему другие голоса. - "СклааааааааАААаааадов!" Но остальные голоса не понимали к чему он клонит. Тогда голос прекратил притворяться призраком и вздохнув произнёс: - "Серьёзно, ребят! Вы забыли что храниться на складе Лероев?" - О...фи...геть! - прознёс я вслух, когда понял что имеет в виду голос. А он продолжал выть в моей голове: - "Склаааааад! СклааААааад!" Царапина Дэн пошёл за "Давидом", а это значило, что капитану Джону Кею пережить этот день не суждено. Как и библейский Давид, победивший великана Голиафа, "Давид" Армии Федерации легко справлялась с высокими целями - в буквальном смысле. Машина "Давид" была разработана как передвижная и способная к самообороне система ПВО и носила двенадцать ракет класса "земля-воздух", не оставляющих ни единого шанса малым воздушным и космическим судам. Одного залпа этой боевой машины было бы достаточно, чтобы уничтожить любой "Феникс" ещё до того как он успеет покинуть атмосферу, а уж "Aspera" судя по внешнему виду, разлетится на кусочки, даже если ракета "Давида" просто пролетит рядом . Я бежал за Царапиной Дэном, очень надеясь, что его отправили к складам не для того чтобы не дать капитану Джону Кею покинуть планету живым. И я понятия не имел что делать, если его отправили всё-таки для этого. Дэн добежал до склада Д-14 и ввёл на охранной панели пароль. Я спрятался за горой мусора, впервые благодаря жителей Дерби-Сити за то что они не очень-то и стремятся содержать город в чистоте. Склад Д-14 открывался, оглушая окрестности громким, слегка намекающим на необходимость смазать дверной механизм, скрипом. Во внутренностях склада стояли контейнеры (с почти наверняка запрещёнными товарами) и куча запасных частей для разных механизмов. Но прямо в центре помещения находилось нечто огромное, накрытое белой простынёй. И я точно знал, что именно увижу, если ткань спадёт. Неожиданно Царапина Дэн пошёл прочь от укрытой громадины и ушёл в глубину склада. Я вздохнул с облегчением, но даже не успел полностью выпустить воздух из лёгких, как мужчина вернулся. В руках у него был планшет и Царапина тыкал по его экрану. Не знаю уж что именно он там нажимал, но "Давид" проснулся. Белая простыня упала, когда огромная махина, проверяя системы приподнимала и опускала большущие пушки, заменявшие ей руки. Напоминая жирную металлическую цаплю, "Давид" переступал с ноги на ногу и убедившись что все системы в норме - открыл в своём туловище кабину пилота. То что произошло дальше, настолько не похоже на меня, что я до сих пор объясняю произошедшее тем, что в меня вселился злой дух, а может и несколько. Дело даже не в том, что в ту секунду я вдруг кристально ясно увидел будущее. Как будто время - это не дикая бурлящая река, в которой Причина и Следствие сражаются с Её Величество Вероятностью, а фильм, который можно перематывать в любом направлении и заглядывать в любые его уголки. Я вдруг увидел, как Царапина Дэн садиться в "Давида", как "Aspera" неуклюже поднимается в воздух, раскачиваясь и рискуя завалиться на борт и разбиться. Я видел, как не смотря на испуганные вздохи людей, корабль всё-таки поднимается и в тот момент, когда жители Дерби-Сити уже облегченно выдыхают, думая что капитан улетел, со стороны складов в воздух устремляется игла, тянущая за собой клубы дыма. Я увидел как эта игла касается обшивки "Aspera" и ослепительную вспышку... Да, я увидел будущее. И если когда-нибудь я попадусь Федерации, то использую это заявление для того чтобы меня признали невменяемым. Но даже видение того, что будет не так удивило меня как ощущение того, что я совершенно точно знаю, что должен сделать. Я испытал это чувство впервые в жизни. Больше того - я точно знал что у меня получится, и даже не спрашивайте, с чего это я так решил. Я пошёл к Царапине Дэну, наблюдая как он подтаскивает стремянку, чтобы залезть в металлического монстра. И как будто вся Вселенная решила мне подыграть, по пути на одном из контейнеров я заметил гвоздодёр и моя рука сама (я даже подумать об этом не успел!) схватила это древнее орудие труда, почему-то идеально подходящее для нанесения вреда здоровью. Думается мне, что Царапина Дэн даже не понял что именно происходит. Вот он уже почти залез в кабину "Давида", а в следующую секунду слышит глухой удар и чувствует острую боль в затылке, и сразу за этим он проваливается в темноту. Я смотрел на лежащего на полу Царапину Дэна, думая, что он скоро станет Шишкой-на-макушке Дэном и испытывал совершенно новое для себя чувство победы. Да, может быть драка была не очень честной, но, чёрт возьми, я всё равно одержал победу! И это произошло со мной впервые с тех пор как... эээм, вообще-то, это произошло со мной впервые с тех пор как я родился. Я смотрел на гвоздодёр в своих руках и вдруг рассмеялся как психически больной злодей из плохого кино. - Мухахахаха! - разносило мой смех эхо, и у меня леденела кровь, от осознания собственного могущества. Я могу вот так взять и вырубить человека! Я смотрел на гвоздодёр в своих руках и наслаждался той невероятной силой, которой он меня наделил. Я готов был молиться на это идеальное оружие, которое позволило мне так легко победить Царапину Дэна. Но тут я вдруг поднял глаза, увидел "Давида", и один из моих внутренних голосов завизжал от восторга. Пожалуй во всей галактике не найдётся лучшего производителя оружия, чем несущая мир и порядок всему человечеству Межпланетная Федерация. После Войны за Независимость Колоний, она, например, обзавелась несколькими десятками кораблей класса "Титан" - каждый размером с Луну. И каждый несёт на борту такие орудия, которые способны за пару минут взорвать средних размеров планету. Но плюсы оружия, создаваемого Межпланетной Федерацией заключены не только в запредельной, достойной фантазии любого психопата, огневой мощи, но и в удобстве. Процесс убийства с помощью боевых машин Федерации лёгок, комфортен и приятен. Это правда. К примеру, слоган компании "Чёрное крыло", выпускающей в том числе и "Давидов" звучит так: - "Даже если вы не любите убивать - вы полюбите убивать". И чёрт возьми, эти слова - не просто рекламный трюк! "Давид" слушался каждого моего жеста, он не шёл - плыл по земле. Никаких сложностей - двигай ногами чтобы идти, двигай руками, чтобы целиться. Голографический экран позволял увидеть всё на 360 градусов вокруг, отмечая потенциальные цели - только скажи и по ним будет выпущена вся ярость двадцатитонной боевой машины. Через минуту я вышел обратно к Космопорту. К этому времени команда капитана уже вернулась в трюм "Aspera". Сам Джон Кей, по-прежнему державший на прицелах своих револьвов Лероя-старшего и младшего, тоже вот-вот должен был взойти на корабль. Люди провожали его градом аплодисментов и одобрительных криков. Мне могло показаться, но кажется у ног капитана лежало несколько женских трусиков, очевидно кем-то брошенных. Но завидев меня, а точнее - огромного шагающего "Давида", люди резко затихли. Я увидел как с лица капитана сползает улыбка - он понял что именно его ждёт, и тут же голос Лероя-старшего: - Ты кретин, Царапина Дэн! Ты не мог дождаться пока он взлетит? Он же перестреляет нас сейчас, нахрен! Я повернул корпус в сторону Лероев, наслаждаясь своим положением - они знать не знали кто управляет "Давидом". Чувство собственного превосходства и ощущение власти над боевой машиной настолько поглотили меня, что я даже решил издевательски помахать Лерою-младшему. Но то ли "Давид" устал просто так шагать без дела, то ли умный бортовой компьютер каким-то образом узнал о годах унижений, которые причинял мне этот засранец, вот только вместо того чтобы просто помахать Лерою-младшему, металлический громила закрутил ствол пулемёта и открыл огонь. Я увидел как первые пули прошибают правое предплечье младшего Лероя и понял, что этой рукой ему уже никогда не давать подзатыльники местным заучкам и тихоням. Из толпы послышались крики и визги - люди бросились в рассыпную, правда не очень далеко - желание досмотреть чем всё кончится перевешивало чувство страха. Как бы то ни было, в Космопорте начался настоящий хаос, а я никак не мог прекратить стрелять и мотал машину из стороны в сторону. По какой-то счастливой случайности, попадал я только в людей Лероя. Те открыли ответный огонь, вот только броне "Давида" их выстрелы никакого ущерба не наносили. Подобная стрельба была бессмысленна, в чём двадцать лет назад успели убедиться и повстанцы, борющиеся за независимость колоний. Я пытался извиниться, но только наводил ещё больше паники, потому что из-за встроенного декодера голоса получалось, что огромная машина ходила и стреляла во все стороны, при этом жутким металлическим голосом говоря: - Простите. Извините. Прошу прощения. Я видел как мистер Киэфсей стоял в слезах, подняв руки к небу. С улыбкой на лице он кричал: - Господи, это лучший день в моей жизни! Спасибо, что дал мне это увидеть! Наконец патроны в пулемёте кончились, и я направил "Давида" в сторону капитана. Не то чтобы это было спланировано, просто я не знал что делать после такого. Капитан смотрел на меня, а точнее на огромного шагающего робота с неизвестным пилотом, и лицо Джона Кея было серьёзнее некуда. Не знаю уж, что он там себе думал, может быть уже тогда догадывался кто сидит внутри "Давида", а может придумывал какую-нибудь крутую фразочку, которую скажет перед смертью. Как бы то ни было, подойдя к нему я заставил крышку корпуса открыться. Поскольку я стоял очень близко к "Aspera", никто кроме Джона Кея и его команды не видел моего лица. - Царапина Дэн! Прикончи его и я почти прощу тебе то, что ты подстрелил моего сына! - крикнул Лерой-старший. Большинство его людей были ранены или сбежали, а сам он, судя по тому что показывал мне голографический экран, сидел на земле, прижимая потерявшего сознание Лероя-младшего. - Так на самом деле тебя зовут Царапина Дэн! - улыбнувшись произнёс капитан. - Это хорошо, потому что то имя, которое ты назвал вчера, честно сказать - хуже некуда. - Эм... вообще-то, они отправили Царапину Дэна за "Давидом". Я об этом догадался, догнал его, вырубил гвоздодёром и пришёл к вам. - А! - капитан не смутился ни капельку. - Это всё объясняет! Я знал, что после всего случившегося, на Дерби я остаться не смогу. И дело было в двух причинах. Первая - мне конечно пока удалось оставаться инкогнито, а значит я и мои родные были в безопасности. Но если я останусь, как по вашему, я смогу вылезти из "Давида" незамеченным? Но эта причина была не главной. Куда важнее была вторая: мне всё это понравилось. Я никогда не чувствовал себя таким живым и счастливым, как в ту секунду, когда бил Царапину Дэна по затылку и носился по Космопорту Дерби-Сити в огромной металлической машине убийства. И что-то мне подсказывало, что если я улечу с капитаном, то подобного в моей жизни будет много (тогда я ещё не знал, что этого может быть даже чересчур много). - Я так понял у вас освободилось место юнги? Джон Кей улыбнулся и крикнул Лерою-старшему: - Старый засранец! Ты вздумал убить нас с помощью этой консервной банки! Поэтому я её забираю! - и повернувшись ко мне он показал на трюм. - Добро пожаловать на борт, юнга! С каждым моим шагом, в трюме корабля становилось всё темнее. Во-первых, потому что за мной закрывались двери отсека. А во-вторых, потому что я вдруг понял что совершил и начал терять сознание. Очнулся я, когда корабль уже покинул атмосферу Дерби. Наверное, к счастью, потому что взлёт "Aspera" - это далеко не самое приятное переживание, уж поверьте. - Как скоро сможем перейти на гипер-ускорение?- услышал я голос капитана. - Солнце в этой системе крупное, - ответил ему толстый усатый мужчина лет пятидесяти с длинным бежевым шарфом на шее. На голове у него были очки, какие в древности носили пилоты первых летательных аппаратов. - Думаю покинем гравитационный колодец не раньше чем через сутки. - Человечий мальчик открыть глаза! - сказал крул таким голосом будто глотка у него состояла из кирпичей. Впрочем, по сути именно так оно и было. Я понял что лежу на полу, а на меня уставилось пять лиц, два из которых были совсем не человеческими. - Как себя чувствуешь, Эверет? - спросил Джон Кей. Я не знал настолько неприличных слов, чтобы ответить ему честно, так что вместо этого спросил: - Ч... что произошло? - Ты подустал и заснул, как мне кажется! - Вообще-то он потерял сознание. И как я и говорила, его нужно нести в медицинский отсек, - сказала женщина-эйл. Говорила она почти без выражения - эйлы вообще были расой не очень эмоциональной. - Нет-нет, всё в порядке, - сказал я и встал. Но собственные ноги держали меня плохо, так что я прислонился к одной из лапищ "Давида". Капитан подошёл ко мне и приобнял, показывая команде. - Дамы и господа... и крул... позвольте представить вам нашего нового юнгу. Его зовут Эверет, и он самый отчаянный сорвиголова из всех что я знаю. После меня, само собой. Команда смотрела на капитана довольно скептично. - А юноше вообще известно кто мы и чем живём? - спросил усатый мужчина. - Ну, Джон Кей сказал, что вы контрабандисты, - ответил я. Теперь команда смотрела на капитана вопросительно. - Ему можно доверять, - шепотом сказал он. - Слушай, а чем ты занимался до этого? - спросила меня темноволосая девушка. Та что в Космопорте была с винтовкой. Вблизи я заметил, что один глаз у неё карий, а другой - зелёный. - Нууу..., - я посмотрел на капитана. - Говори, они обалдеют! - сказал мне Джон Кей. - Я работал библиотекарем. В библиотеке. В повисшей тишине я слышал как машет руками капитан, показывая на меня пальцами. При этом улыбка у него была такая широкая, что вот-вот должно было треснуть лицо. - А! А! - вопил Джон Кей. - Вы представляете каким отважным засранцем надо быть, чтобы работать в библиотеке? Да его же наверное лупили не меньше двух раз в месяц! - Трёх, - поправил я капитана. - Трёх! - крикнул Джон Кей. Я не знаю какой реакции он ожидал, но скепсис во взглядах команды не пропал. Усатый мужчина прочистил горло и сказал: - Капитан. Я конечно всё понимаю - кораблю нужен юнга, но в конце концов мы можем составить расписание и мыть корабль по очереди. Давайте не будем вмешивать в это мальчишку. Вы же прекрасно видите что он к такой жизни совершенно не готов. - Да брось! Он готов к ней даже больше чем мы, - ответил капитан. - Я кстати, может и не готов..., - начал было я, но Джон Кей сильно сжал моё плечо и я замолчал. - Полностью согласна с Полом, кэп, - сказала темноволосая девушка, - вы посмотрите на него! Такой милый, как марсианский кролик. Убьют в первой же перестрелке. Я против того чтобы брать его в команду. Наверное вы думаете что я обиделся, но на моей памяти это была первая девушка, которая назвала меня "милым". Поэтому я только растаял в глупой улыбке. И если кто-то до этого сомневался в том что контрабандист из меня не очень - то теперь последние сомнения рассеялись. - Вы с ними согласны? - спросил Джон Кей остальную команду. Женщина-эйл и крул кивнули. Улыбка не сошла с лица капитана, но его тон изменился - он больше не дурачился, а говорил предельно серьёзно. И слушая его, я вдруг понял, что сколь бы глупым человеком он ни казался, он был прекрасным лидером, понимающим свою команду и умеющим её сплотить. - Вы знаете, что как капитан я мог бы решить всё самостоятельно, - сказал он, - но мне бы этого не хотелось. Я хотел бы чтобы вы приняли Эверета в команду добровольно. И чтобы убедить вас, напомню об одном важном, но почему-то упускаемом вами из виду факте: мы всё ещё живы. И это так, потому что вот этот парень, никогда в жизни не бывавший в серьёзных переделках, услышал о том что Лерои послали своего человека за "Давидом". И он не только быстро сообразил, чем это нам грозит, но и рискнул собой, чтобы спасти нас. И если вы скажете мне, что это всего лишь везение, я отвечу - плевать. Если ему и дальше будет хоть вполовину так же везти, то мы ещё ни раз поблагодарим его за спасение наших седалищ. И тут они посмотрели на меня совершенно по-новому. От их взглядов я вдруг почувствовал себя выше, сильнее и увереннее в себе. Я вызвал в них восхищение, пусть пока и смешанное с изрядной толикой сомнений, но это уже было больше, чем когда-либо в моей прошлой жизни. И эта капля веры в меня, что искрила в их взглядах, начала менять меня самого. Я почувствовал, что способен... на что? Не знаю. На поступки? Да, именно на них. - Старший лейтенант Пол Макфри, - произнёс усатый мужчина и протянул мне руку, - занимаюсь пилотированием малышки "Aspera". - Приятно познакомиться, - сказал я, всё ещё не очень веря в происходящее. - На самом деле он был старшим лейтенантом, пока служил на Флоте Федерации. - сказал Джон Кей. - У меня он ещё не получил повышения даже до младшего лейтенанта. - Мы это обсуждали, - возразил Макфри, - вы вообще не имеете официального звания капитана, а потому не можете распоряжаться чужими рангами. - Это мой корабль, сержант Усы, и чтобы там ни говорил Устав Флота Федерации, я здесь капитан и я даю назначения... - Никак нет! Пока мы находимся в пространстве Межпланетной Федерации я являюсь старшим лейтенантом в запасе и только официальный представитель Флота может... - Кристина Дюплесси, - произнесла темноволосая девушка, протягивая мне руку, - но лучше зови меня просто Крис. - Крис - лучший снайпер в Западном Просторе, - сообщил мне капитан, прервав спор с Макфри, - а ещё отменная воровка и взломщица. - Серьёзно? - удивился я. Девушка совсем не походила на воровку, правда не то чтобы я с очень многими из них был знаком. Крис очаровательно улыбнулась, и проведя рукой по моей груди произнесла: - Ой да брось! Кэп шутит! Макфри прыснул от смеха, глядя на меня, да и у всех остальных (кроме пожалуй женщины-эйлы) улыбки стали значительно шире. Ничего не понимая я посмотрел вниз и увидел, что Дюплесси каким-то образом удалось расстегнуть все пуговицы на моей рубашке, да так что я и не заметил. - Как? Ты же только задела! - кричал я, пытаясь быстро застегнуть рубашку. Крис подняла в воздух руку и подвигала пальцами, сообщив: - Ловкие пальчики! - А эту синекожую даму зовут Лалэй, - сказал капитан. - На самом деле не так, - сказала женщина-эйл, пожимая мне руку, - но имена, которые нам дают при рождении слишком длинные и труднопроизносимые. Неудобно для общения с другими цивилизациями. Поэтому мы выбираем короткие прозвища и представляемся ими. Об этой традиции я знал, потому что хотя и не встречал эйлов, очень много читал об их расе. Знал я и то что означает выбранное этой женщиной прозвище. Лалэй - "Крик боли". Мне было очень интересно, почему она выбрала именно его, но что-то мне подсказывало, что ответа я не получу. - Она врач, - сказал Джон Кей, - а ещё она физик, химик, математик... - Кажется вообще нет такой науки, в которой Лалэй не разбирается, - подытожил Макфри. - Да, но она из тех заучек, кого я не советовал бы обзывать "заучкой", - продолжил капитан, - видишь ли, она довольно сильный псионик. Просто чтобы ты понимал насколько - однажды силой мысли она взорвала стену в камере, где нас держали в заключении. - Дважды, - возразила Лалэй, - я проделала такое дважды. - Да, кэп, вы всё время забываете про Кашкик! - сказала Крис. - Кашкик не считается, потому что там у меня всё было под контролем! Мне нужно было только чтобы охранник хоть раз подошёл поближе... - И всё равно это считается, капитан Джон Кей, - настаивала Лалэй. Наконец дошла очередь знакомиться с крулом. Он протянул мне сжатый кулак. - Просто ударь по ней, - пояснил Джон Кей, - если он пожмёт тебе руку, то сломает её. Да так, что даже Лалэй будет трудно её вылечить. Я ударил кулаком по руке крула. Видимо слишком сильно, потому что мне вдруг захотелось прыгать и громко ругаться. -Я есть Крууул. - Что? - спросил я, потирая ушибленный кулак, - Крул по имени Крууул? - Ага, очень удобно, не правда ли? - прокомментировала Крис. - Крууул - инженер. Следить за кораблём. Летать - хорошо, взорваться - плохо, - сообщило каменное создание. Я не очень много знал об их цивилизации, но что-то мне подсказывало, что для крула работа механиком на корабле - занятие нетипичное. - И как ни странно, инженер он хороший, - будто прочитав мои мысли сказал капитан. - Ну, раз мы познакомились, предлагаю подняться в кают-компанию и выпить за нашего нового юнгу. Который, я надеюсь, не предаст нас так же подло, как это сделал юнга предыдущий, мир его праху. - А если и предаст, то пусть хотя бы сделает это красиво, - продолжила Крис. - И за большие деньги, - подхватил Макфри. - Ура! - крикнул капитан. - Ура! - поддержали его остальные. Пока мы поднимались на верхнюю палубу, капитан показывал мне корабль и я понял, какая тяжёлая работа мне предстоит. "Aspera" хоть и была далеко не фрегатом, но всё-таки оказалась довольно большой. И тут я вспомнил, о двух вопросах, которые хотел задать Джону Кею. - А почему вы дали кораблю такое название? - О! Это отличный вопрос! - ответил Джон Кей. - Может быть ты слышал о том что на Земле некогда существовала... какая-то там цивилизация. Которая говорила на... каком-то там языке. В общем у них была поговорка "per aspera ad astra". - Через тернии к звёздам, - сказал я. - Так ты знаешь! - обрадовался капитан. - Тогда чего спрашиваешь? - Ну, просто интересно, почему вы назвали корабль "Тернии". Капитан нахмурился: - Нет, я назвал его "Звёзды". - Вообще-то "звёзды" - это "astra", а "aspera" - это..., - начал было я, но вдруг увидел что остальная команда жестами показывает мне замолчать. Намёк я понял и сказал капитану, - А вообще да, вы правы. "Aspera" - значит "звёзды". Я ошибся. - Ничего страшного, - сказал Джон Кей, - Ты далеко не первый кто совершает эту ошибку. Мёртвые языки - штука сложная, так что не переживай. - Эм... да... хорошо! - я решил сменить тему. - А что за товар вы доставили Лероям? - Это довольно забавно, - ответил Джон Кей, - Там была система предохранителей для "Давида". Без неё эти махины часто открывают пальбу, когда не следует. Я представил себе, как Лерой-старший стоит над этим ящиком и не знает, куда теперь девать его содержимое. От этих мыслей я рассмеялся и долго не мог успокоиться. Так я оказался в самой странной компании, какую только мог себе представить. Под началом контрабандиста, среди многих достоинств которого не было знания латыни. И сквозь пустоту космоса к далёким звёздам меня несли, ставшие теперь уже и моими, "Тернии".