Как я стал настоящим полководцем Эрафии

Стояла глубокая ночь. Через стекло балконной двери я посмотрел на улицу. Девятиэтажка напротив безглазо смотрела на меня своими темными окнами. Только пара светлых пятен на разных этажах говорила о том, что кроме меня были еще полуночники. Я ошалело потряс головой. "Что же со мной все-таки произошло? На сон такая последовательная длительная эпопея с массой мелких деталей походит очень мало. Наличие же других миров пока существует только в фантастической литературе, и официально еще никому из землян не удалось наяву побывать где-то еще, за исключением разве что космонавтов. Но дальше ближайшей безжизненной Луны и эти пока не продвинулись," - подумал я, но так и не пришел ни к какому выводу. Посчитав, что "утро вечера мудренее", я выключил компьютер, поднялся из-за стола, с хрустом потянулся и отправился спать. На следующий день у меня было много дел, но шел ли я куда-то по улице или ехал в метро - в памяти прокручивались недавние события, происходившие со мной в мире HoMM3. Перед глазами то и дело мелькали не современные улицы Москвы и обычные толпы людей, а эпизоды сражений и пейзажи фантастического мира. Когда вечером я наконец-то добрался до компьютера, прогнав своего заигравшегося младшего сына, то достаточно долго не мог себя заставить запустить компакт-диск с моей любимой игрой. Мне представлялось, что после таких ярких событий, происходивших со мной наяву, то, что я увижу на экране монитора, пусть даже и 17GLsi, покажется жалкой пародией на настоящий мир HoMM3. И я почти автоматически гонял некоторые другие игры из своего небольшого game-арсенала. Наконец, когда домочадцы угомонились, я вставил диск в "подставку для кофе" и кликнул на полустертой курсором мышки иконке. Быстро проскочил "Load Game", "Campaign" и стал просматривать список "отложек", выбирая с чего начать. Неожиданно все поплыло перед глазами, и первое, что я увидел, после того как мой взгляд прояснился, было встревоженное лицо Гвендолена... - Вот уж не ожидал такого быстрого приглашения в гости! Что-то случилось, достопочтенный Архимаг? - Да, неприятности у вашего бывшего подопечного. Непонятно почему, но его армию в Крюлоде неожиданно атаковали войска Уинстона Борагуса! В произошедших сражениях Йог потерял почти всех солдат. Я очень занят и, к сожалению, не могу выкроить время на решение его проблем. Получается, что кроме вас мальчику не на кого надеяться. Помогите ему разобраться с тем, что происходит сейчас в Крюлоде. Если, конечно, вы не возражаете? - и он с надеждой посмотрел на меня. - Да, это действительно неожиданность! Что ж, попробую ему помочь. По правде сказать, за время нашего совместного похода я успел привязаться к нему и буду рад вновь увидеть его. Известны какие-нибудь подробности? Где сейчас Йог? - Его отряд находится в окрестностях небольшого городка Слау. Это на север от Гроа, где вы с ним расстались. А подробности лучше узнать из первых рук. Забирайте ваши артефакты и быстрее отправляйтесь к Йогу, пока он еще не совершил опрометчивых шагов. - А вы сможете оказать нам какую-нибудь посильную помощь? Наверняка наш Герой сейчас у разбитого корыта. - Корыта? ...Ах да, это из сказки вашего сочинителя... Пушкин, кажется? - А у вас большие успехи в познании нашего мира. Этак вы скоро будете знать о нас все. - Чепуха! Даже я с моим возрастом и возможностями знаю только малую толику того неизведанного, что встречается на путях мироздания. Просто вы знаете кое-что о нас, а мы имеем некоторое представление о вашем мире. Все знать невозможно! Но стремиться к этому, конечно, нужно. А по поводу помощи... На меня в этом вопросе наложены определенные ограничения, - он многозначительно посмотрел на потолок. - Ну извольте, я даже могу предложить вам некоторую свободу выбора. Город, который Йогу удалось захватить в Крюлоде, не богат постройками, да и ресурсы у вас на нуле. Могу добавить в городе Цитадель или Форт Огров, а если вас больше интересуют ресурсы, то можете взять 10 кристаллов. Конечно, постройки были предпочтительнее такого количества ресурсов. Я припомнил их стоимость и выбрал Форт Огров - стоит подороже, и можно сразу нанимать неплохих пехотинцев. Я стоял в незнакомой мне части Крюлода. Впереди, недалеко от меня, на холме высилась громада крепостных стен какого-то города. Синие вымпелы, развевающиеся по обеим сторонам ворот, означали, что город находится под контролем Йога. Снаружи он не выглядел многолюдным - ворота были распахнуты, но я не заметил в них какого-либо движения. Отсутствовали не только купеческие караваны, но и местные жители не сновали туда сюда. Похоже, сейчас они предпочитали отсиживаться в своих домах. В округе стояла тишина, и во всем чувствовалось ожидание какой-то угрозы. Ближайшие окрестности плохо просматривались из-за густых зарослей кустарника и небольших рощиц лиственных деревьев. Я решил воспользоваться своим магическим зрением. Нельзя сказать, что я увидел гораздо больше - была видна только небольшая часть местности около города, а дальше простиралась сплошная чернота. Справа от города, в густой роще, я обнаружил высокую цилиндрическую постройку - Башню Орков. "Что ж, лишние метатели топоров нам не помешают, - подумал я, - только вначале придется переведаться с её охраной". Слева виднелось приземистое здание Храма и ротонда Святилища Магических Мыслей. "Да, видно пока не густо. Надо будет выслать вперед разведчиков, чтобы они осмотрели окрестности и поискали кратчайшую дорогу до столицы". В это время в воротах показался всадник, как оказалось, возглавлявший военный отряд. Следом за ним на огромных лохматых волках ехала пятерка гоблинов, вооруженных прямыми мечами. За "конницей" шествовала небольшая группа пеших гоблинов с булавами и пятеро орков, каждый из которых был вооружен топором с широким лезвием и длинной рукояткой. Замыкала военную колонну повозка с кучей топоров и прочей амуницией. Лицо одного из орков, отличавшегося могучим телосложением, показалось мне знакомым. Определенно, я где-то видел раньше эту ухмыляющуюся рожу. Командир отряда, а это был никто иной как Йог, скользнул по мне ничего не выражающим взглядом - еще один путник стремится поскорее попасть в город. Лицо Героя внезапно просияло, он соскочил с коня и бросился мне навстречу с распростертыми руками. Мы сердечно обнялись. - Как хорошо достопочтенный Vsk, что вы еще не успели уехать! Вас прислал Гвендолен? Мне так нужна ваша помощь и поддержка! Вы уже знаете, что произошло с моей армией?! - Давай Герой вернемся в город и спокойно обсудим возникшие проблемы. И прикажи закрыть ворота. Береженого бог бережет. Местность незнакомая, и можно всего ожидать, а солдат, как я заметил, у тебя немного. Внутри город был не лучше, чем снаружи. То ли Герцог недавно обзавелся этими землями и не успел отстроить свои города, то ли город находился вдали от караванных путей и был предоставлен сам себе, но из общих для всех городов построек в нем имелись только управа, и таверна. Не было даже подобия улиц, а хаотическая застройка одноэтажными домиками представляла удручающее зрелище. - Прямо второй Падон, только варварский! - воскликнул я. - Но здесь уже есть таверна, - и Йог указал на неказистую постройку рядом с административным зданием. - Мы, конечно, здесь ненадолго, но вид у этого сарая - не чета двухэтажному заведению Альберта. Йог проводил меня до одного из домиков, который был брошен хозяевами и стал временным пристанищем Героя. Мы прошли внутрь убогого одноэтажного строения, сложенного из крупных камней белого цвета и уселись на скамьях за грубо сколоченным столом. - Ну рассказывай, что произошло после того, как твоя армия захватила Гроа? - Некоторое время я провел в городе, ожидая вестей от Герцога. Когда я уже собирался отправиться в Улгак - столицу Крюлода, появился некто Урлих, который представился посланником Герцога Уинстона Борагуса. Он передал мне письмо из которого следовало, что Герцог приглашает меня в столицу. Посланник обещал провести меня кратчайшим путем, однако два дня назад, когда моя армия остановилась вечером на привал, нас неожиданно атаковали войска Варваров. Под градом камней и топоров мои солдаты бросились в атаку и началась кровавая сеча. Врагов было очень много, они валили толпами и падали под ударами джиннов, наг и титанов. На позицию архимагов напал отряд огров-магов и одному отряду наг пришлось повернуть назад для защиты стрелков. Удивительное дело: враги падали, падали, а их количество все не уменьшалось - неизвестно откуда появлялись все новые солдаты взамен павших. Наконец, мне удалось переломить ход сражения и заставить остатки вражеской армии обратиться в бегство. Но и в моей армии были большие потери. - А полководец Варваров пользовался магией? - Да, он много раз что-то кричал, но только два или три раза в начале сражения молния поражала моих архимагов, а в остальных случаях я не заметил какого-либо проявления магии! - Заметить то заметил! Но не понял, что он пользовался изощренной магией, подвластной только сильным волшебникам. Войска Варваров были не так велики, как тебе казалось. Им помогала магия! Заклинание школы земляной магии четвертой ступени Воскрешение позволяет воскрешать павших воинов. А тебе казалось, что место погибших занимают новые солдаты. - Почему же мне все-таки удалось обратить их в бегство, если они могли все время восстанавливать свои силы? - Магические возможности любого Героя ограничены. Очевидно, у полководца Варваров в конце концов иссяк запас магических сил, и твоя армия смогла обратить врагов в бегство. Кстати, удалось узнать о нем хоть что-нибудь? - От раненых варваров, оставшихся умирать на поле боя, узнали только то, что ими командовал вождь одного из племен огров по имени Вей. - Откуда у него такие большие способности к магии?! Ну и что по поводу атаки твоей армии войсками Варваров сказал посланник Герцога? - А он ничего не сказал, потому что исчез перед битвой и с тех пор его никто не видел! После этого сражения на меня еще несколько раз нападали армии Варваров. Я до сих пор не понимаю почему? Ведь я был приглашен лично самим Герцогом. Теперь я хочу отправиться в столицу, чтобы выяснить, отчего Уинстон Борагус и все его войска повернули против меня. - А где твоя армия? - Тот отряд, который вы видели сегодня, и есть моя армия, а солдаты, с которыми я покинул Гроа, все погибли в сражениях с войсками Варваров. - Откуда же появились эти воины? - А вы разве никого не узнали? Там почти все солдаты из отряда нашего бывшего соратника Терека. Помните, он отпустил их после того, как мы освободили его отряд из плена боевых магов. Они вернулись в Крюлод, а когда услышали о моем появлении, то пришли мне на помощь и привели остальных. "Так вот где я видел того коренастого орка - это он встретил меня в тот холодный вечер и проводил в палатку Терека!" - вспомнил я. - Ты познакомился со здешней администрацией? Кто у них тут представляет городскую власть? - Да никто! Бургомистр, назначенный Герцогом, сбежал, едва прослышал о появлении в округе моего отряда. Гарнизона в городе не было - всех забрали в армию, а крепостные сооружения вы сами видели - одни стены и больше ничего. Не составляло особого труда захватить его. Но жители и не собирались защищаться. Они сами открыли ворота и предложили использовать их город для пристанища моего отряда. - Без администрации нельзя, кто-то должен следить за порядком и будущим строительством. Надо назначить кого-нибудь из местных жителей. Пригласи сюда местную знать, попробуем назначить своего бургомистра. Йог вышел, чтобы отдать приказание и вскоре появилось несколько местных жителей. Выбирать особенно было не из кого, и после разговора с каждым из них в отдельности, мы с Йогом остановились на кандидатуре купца по имени Арата. Его высказывания отличались прямотой и независимостью. Он не одобрял действий Герцога, который по совету своего министра Ребхорна, построил в Крюлоде много пограничных ворот и взимал при их пересечении большую пошлину с купеческих караванов, что нанесло существенный ущерб торговым отношениям с другими областями. В беседе он особенно нелестно высказывался о военном министре, толкавшем Герцога на путь расширения страны за счет соседних земель. - По крайней мере, этот не сбежит и будет служить нам не за страх, а за совесть, - сказал Герой. - Будем надеяться, потому что Слау - краеугольный камень нашего успешного похода. Отсюда мы будем черпать золото, войска и новости о врагах. Первая неделя поисков путей, ведущих к столице, прошла относительно спокойно - та территория Крюлода, которую мы к этому времени контролировали, не подвергалась атакам каких-либо военных отрядов Варваров. Выяснилась довольно сложная ситуация со свободным перемещением по землям области. Вначале разведчики донесли, что из нашего города есть две дороги, ведущие к столице через пограничные ворота. Затем оказалось, что их охраняют крупные гарнизоны, и, следовательно, Крюлод под большой угрозой, если все его силы готовы к войне! А в середине недели окончательно стало известно, что Крюлод находится в состоянии войны с Йогом и его армией. Выяснилось, что гарнизоны пограничных ворот получили от военного министра Ребхорна строжайший приказ "не пропускать отряды Героев под синими штандартами и немедленно посылать гонцов в столицу с сообщением о появлении оных вблизи ворот". Узнав об этом, Герой был вне себя. - Меня надули! Герцог Уинстон Борагус завлек меня сюда своим предложением присоединиться к нему, а теперь я окружен вражескими войсками. Я не знаю, почему стал объектом этой уловки, но выясню это! Я проложу себе путь к столице, захвачу Герцога и перережу его вероломную глотку! - Не будем торопиться. Прежде, чем отправляться к столице, надо создать достаточно сильную армию, а что ты имеешь? 22 гоблина, 27 хобгоблинов, 14 волчьих всадников и 11 орков. И с такими силами ты хочешь штурмовать Улгак! Да пока ты туда дойдешь, от всего твоего отряда могут остаться рожки да ножки! Вон у них какие силы сосредоточены в гарнизонах ворот. А какие армии бегают по Крюлоду нам еще предстоит узнать в скором будущем... С мнением же о Герцоге я бы повременил - у нас мало информации. Пока только известно об агрессивных намерениях военного министра в отношении тебя. Да и письмо из столицы, если ты обратил внимание, подписано им, а не Уинстоном Борагусом... - Но ведь он - военный министр Крюлода и выполняет все распоряжения Герцога! "Это так, а вот знает ли о последних событиях сам Герцог?" - подумал я, но вслух ничего не сказал. Мы еще надолго бы застряли в окрестностях Слау, если бы на шестой день путешествия не обнаружили небольшую долину, зажатую в полукольце горного массива. В этом уединенном месте находилось циклопическое сооружение Подземные Врата - вход, ведущий в подземный мир. Огромный железный череп, весь покрытый ржавчиной, прижался к скале и недобро скалился нашему отряду. Пустые глазницы и нос зияли темными впадинами, ведущими куда-то внутрь. Большой провал у самой земли, который изображал "рот", был снабжен сверху парой белых бивней и острыми клыками, выступающими снизу, как колья. Казалось, он только того и ждал, когда желающие проникнуть внутрь окажутся меж его страшных зубов, чтобы сомкнуть свои железные челюсти. Я сразу вспомнил разговор с новым бургомистром, который состоялся у меня в один из первых дней. - Неужели по вашим землям можно передвигаться только через эти узкие проходы между горами, которые перегорожены пограничными воротами? - Один путешественник, побывавший недавно в нашем городе, говорил, что в Крюлоде есть много протяженных подземных пещер, которые могут провести смельчаков в обход пограничных ворот, и у него была даже какая-то карта этого подземного мира. - А разве вы или другие местные жители не бывали под землей? - Для нас достаточно наземных проходов. Зачем же нам еще лезть под землю? Говорят, что там много разных злобных тварей, и только очень смелые искатели приключений отваживались проникать в этот подземный мир! Я не отношусь к их числу и не знаю даже, где находятся входы, ведущие туда. Думаю, что благодаря вам, ситуация с пограничными воротами вскоре прояснится, и нам не придется путешествовать под землей, чтобы попасть в соседние города. - А что говорил путешественник о подземном мире, в котором ему довелось побывать? - Когда он здесь был, через ворота пускали всех, и он попал к нам из соседнего города Крубер, который расположен на западе, путешествуя по поверхности. Мои воспоминания прервались восклицанием Йога. - Так вот он какой - вход в подземный мир! - Да, выглядит устрашающе! Мало найдется смельчаков, которые способны проникнуть в его темную утробу, где могут встретиться всякие чудовища. - Мне еще не доводилось бывать там. При виде такого входа становится как-то не по себе! - Но у нас нет другого пути. Гарнизоны ворот нам не по зубам. Будем надеяться, что наши солдаты справятся с теми опасностями, которые ожидают нас под землей. Перед спуском под землю я решил еще раз осмотреть ту часть местности Крюлода, которая была доступна моему магическому зрению. За горными цепями виднелась парочка городов, путь к которым еще предстояло отыскать. Все источники ресурсов и жилища воинов вне города Слау были под нашим контролем. Исключение составляла золотая шахта, расположенная в торце горного отрога. Ее охрана - небольшая стая Птиц Грома, показалась мне серьезным препятствием для нашего отряда, который появился в окрестностях золотой шахты на третий день пути. Я отговорил Йога от попытки атаковать этих громадных магических птиц, с которыми Герой уже познакомился при штурме Гроа. - Когда же вы думаете захватывать золотую шахту? Наш ежедневный приход всего 500 золотых и поступление золота отсюда может существенно увеличить наши возможности в строительстве города и найме войск, - поинтересовался Герой. - Придется потерпеть некоторое время, пока у нас не появится более сильный отряд. - Значит нам нужно будет возвращаться в город? - Я думаю, что твоему отряду не под силу поспевать везде. Предоставим захват золотой шахты другому Герою, которого наймем в Слау. - И когда в нашей армии появится еще один отряд? - Думаю в начале следующей недели. Подземный мир встретил нас обилием ресурсов. До конца недели удалось установить там контроль над неохраняемой золотой шахтой. Единственное подземное сражение произошло с отрядом из 35 хобгоблинов, которые загораживали проход к лагерю беженцев и лесопилке. Они не захотели спастись бегством или присоединиться к нам и были мгновенно уничтожены отрядом Йога. Начало второй недели для отряда Йога началось с установления контроля над подземной лесопилкой. Ее расположение в месте, где полностью отсутствовали леса, и только чахлые кустики мертвой растительности кое-где пробивались на поверхность, представлялось достаточно странным. Очевидно, древесные стволы попадали сюда для обработки откуда-то с поверхности. 22 волчьих всадника, которые охраняли эту лесопилку от непрошеных гостей, при нашем появлении решили не вступать в бой с превосходящими силами и попытались скрыться. Однако единственным выходом из этой каверны был тот, откуда пришел наш отряд. Волчьи всадники стали отступать вглубь пещеры, пока солдаты Йога не прижали их к небольшому подземному озеру. "Конные" гоблины попробовали сопротивляться, но очень быстро были уничтожены. - Жалко, что они не захотели к нам присоединиться, как это сделали хобгоблины неделю назад. Ведь исход этого сражения был ясен еще до начала! - с сожалением воскликнул Герой. - Да, любые солдаты, за исключением разве что "мертвых", для усиления твоего отряда были бы сейчас очень кстати. А то не каждое сражение, как это, протекает без потерь. Подкреплений же из Слау пока не предвидится. - Кстати, как там в городе? Что там сейчас происходит? - Настало время нанять еще одного Героя и установить контроль над золотой шахтой, которую мы пропустили. Кроме того надо заняться укреплением города на случай неожиданного появления Варваров со стороны ближайшей крепости с гарнизоном. Она постоянно меня тревожит! Пока не прояснится ситуация на той стороне, придется держать в окрестностях Слау военный отряд. Отправляйся назад к развилке и дальше на запад, а я вернусь в город до завтрашнего утра и займусь вопросами тыла. Город находился в тревожном ожидании появления войск Герцога. Отсутствие наших сил в городе и исчезновение отряда Йога в подземных катакомбах настраивало жителей на пессимистический лад, а близость укрепленного Варварами наземного прохода казалась им реальной угрозой очередной смены власти. Даже Арата, казалось, был не рад своему теперешнему положению. Он встретил меня на первом этаже ратуши и после стандартного приветствия засыпал вопросами. - Как же так, достопочтенный Vsk! Вы с Йогом обещали, что город будет под вашей охраной, а с тех пор как отряд Героя покинул Слау, о нем ни слуху ни духу! Того и гляди, нагрянут солдаты Герцога и отберут у вас город. Где ваша армия? Кто будет защищать Слау в случае нападения? Да и со строительством непонятно - строим, строим, а до сих пор нет обычного рынка, необходимого для развития торговых отношений. Без договора же с купеческой Гильдией ваши операции по перемещению ресурсов при наличии нескольких городов могут непозволительно затянуться. - Уважаемый Арата! Наше строительство производится не хаотично, а по вполне определенному плану. Вначале нужно было защитить сам город от возможного нападения, теперь надо установить контроль над здешней золотой шахтой, чтобы увеличить наш ежедневный доход золота. Для этого пару дней все поступления золота придется вложить в создание нового отряда, который кроме этой операции будет также контролировать окружающую территорию и защищать город от возможного нападения вражеских отрядов. Обещаю, что следующей постройкой в вашем городе будет рынок. - Благодарю вас, достопочтенный Vsk, за то, что вы навестили город и развеяли мои сомнения! Мы расстались, и я отправился в таверну на поиски местного представителя Гильдии Героев. Им оказался мужчина преклонного возраста - представитель человеческой расы, много лет прослуживший в качестве Героя и недавно перешедший на новую должность. Он посмотрел в свои бумаги и произнес фразу, конец которой меня изумил. - Гильдия предлагает на этой неделе для найма в городе следующих Героев: рейнджер Торгрим с отрядом из 24 кентавров или боевой маг Терек с отрядом из 15 гоблинов и 5 волчьих всадников. - Как вы сказали? Терек?! - удивился я. Ведь Гильдия имела в своем распоряжении больше сотни Героев и появление снова недавнего соратника в нашей первой миссии было поразительно. - Да, - он еще раз обратился к бумагам, - вначале должна была быть Гретчин, но потом передали, что её заменил Терек. Вам нужен кто-нибудь из этих Героев? - Обязательно! Я нанимаю отряд Терека, - сказал я и протянул ему кошелек с золотом. Встреча со мной была для Героя такой же неожиданностью, как для меня его имя в списке дежурных Героев. - Достопочтенный Vsk! Вот уж не ожидал увидеть вас! Говорили, что вы отправились в родные края. - Кого же вы ожидали увидеть? - поинтересовался я. - Йога, конечно! После того, как его армия захватила Гроа, и наша совместная миссия завершилась, я прямо из Бракады отправился в центральный дворец Гильдии для участия в новых кампаниях. Каково же было мое удивление, когда, просматривая перечень текущих незаконченных кампаний, я обнаружил имя Йога. А я-то думал, что после взятия Гроа и его встречи с Герцогом для него все благополучно закончилось. Однако оказалось, что его кампания продолжается, и у него теперь новая миссия. Я просмотрел список Героев, которые представляли Гильдию в городах Йога. Там оказалась знакомая воительница - Гретчин. Я договорился с ней о замене и стал ждать второй недели миссии, когда наступало время моего дежурства. Конечно, необходимость в дополнительном Герое могла и не возникнуть, но мне повезло - долго ждать не пришлось, и вот я перед вами. Введите меня в курс текущих событий и объясните мою задачу. - Встреча с Герцогом не состоялась. Более того, армия Йога почти вся уничтожена в сражениях со здешними войсками Варваров. Его теперешний отряд лишь несколько больше вашего. Весь Крюлод, в этой части, как недавно выяснили наши разведчики, разделен на небольшие области, проходы между которыми сторожат многочисленные гарнизоны крепостей, перегораживающих эти проходы. Чтобы их пройти, понадобится не один месяц комплектования соответствующей армии. - И нет никакого другого пути? Неужели окружающие горы неприступны? - Может быть и существуют какие-то пастушьи тропы в горах, но с нашей катапультой и обозом там не пройти. Нам удалось узнать, что в этих краях много подземных пещер, соединенных друг с другом галереями и штреками так, что по ним можно путешествовать в обход гарнизонов. Отряд Йога сейчас находится под землей, но у нас нет проводников и приходится тратить много времени, блуждая по подземному миру в поисках выхода на поверхность. - Что же делать мне? - Вам нужно установить контроль над золотой шахтой, которая находится на расстоянии одного дня пути от города. Завтра вы наймете рухов, огров и отправитесь на встречу с пернатой охраной золотой шахты. - Хорошо, что сразу в бой! А то в Бракаде только и делал, что занимался сбором ресурсов. Я познакомил бургомистра со вторым нашим Героем и пообещал периодически появляться в городе для информирования о текущем положении дел и в случае возникновения неожиданных ситуаций. Утром следующего дня, когда я появился в отряде Йога, он встретил меня вопросом. - Ну как там наш новый Герой? Наняли вы кого-нибудь? - Есть, есть у нас второй Герой! Да еще какой, век не догадаешься! - Неужели... старый друг Терек?! - Удивительно, но ты угадал! Как тебе удалось? - Не так уж у меня много знакомых Героев, которые известны и вам. Нам бы увидеться и поболтать. - Боюсь, что встреча будет нескоро - он пока задержится в окрестностях Слау, а тебе только вперед! Наш разговор был прерван неожиданной находкой - сундуком сокровищ, которая принесла 1500 золотых. С этим золотом я сразу же отправился в Слау, чтобы максимально усилить отряд Терека перед выступлением к золотой шахте. - Возьмите это золото и нанимайте всех орков и огров. Добавьте к ним пятерку гоблинов из своего отряда, которых разделите на пять групп. Пусть птички погоняются за ними. - Почему же не взять весь мой отряд? - В этом случае у вас будет больше потерь, а для спокойствия жителей оставим часть вашего отряда в гарнизоне. Вам все равно возвращаться в город, тогда и заберете своих солдат. Но прежде обойдете ближайшие окрестности. Заглянете в Волчье Логово и наймете там "конницу", посетите ветряную мельницу и заберете подарок мельника, навестите Камень Знаний, лагерь наемников и Бараки Гоблинов. А перед самым заходом в город наймете метателей в Башне Орков. Недели вам на все это хватит, а заодно будете охранять территорию от возможного вторжения Варваров. Удачи вам! Я спешно покинул город и вернулся в отряд Йога. - Ну как там? - поинтересовался Герой. - Все нормально, Терек отправляется на захват золотой шахты. - Мои разведчики только что вернулись и сообщили, что западнее подземного озера находится туннель, ведущий к выходу на поверхность. Удачно, что его никто не охраняет! Однако, здесь есть еще несколько пещер, которые могут нас заинтересовать. В одной из них обнаружен двусторонний монолит, который может отправить нас в неизвестное место и вернуть обратно. Путь через южный туннель выводит к Форту Огров... В связи с этим у меня возникли затруднения в выборе дороги. Что вы мне посоветуете? - Думаю, что пора выходить на поверхность. Во-первых, нужно как можно быстрее познакомиться с наземной территорией Крюлода, а во-вторых, чем раньше мы обнаружим расположение других городов, тем проще нам будет их захватить, и тем успешнее будет наше наступление на столицу. Мы беспрепятственно выбрались наружу и двинулись на юг, где из-за небольшой рощи виднелись защитные укрепления неизвестного города. Вспоминая слова бургомистра, я подумал, что это, наверное, Крубер. Городской форт защищал небольшой гарнизон, состоящий из 30 гоблинов и 3 орков. Солдатам Йога не составило большого труда без потерь справиться с таким противником. В сражении принимали участие орки и волчьи всадники, а обе группы гоблинов выступали в роли зрителей и только подбадривали "конницу", которая топтала вражеских пехотинцев, вышедших из ворот и бросившихся в безнадежную атаку на наших орков. А метатели занялись тремя орками, засевшими за высокими стенами и в несколько бросков прекратили их сопротивление. Крубер был также не развит, как и Слау в начале нашей миссии. Здесь не было даже таверны. - Теперь придется обустраивать два города. Только где взять золото на эти постройки? - произнес я, когда мы с Героем обследовали город. - С чего начнем? Здесь даже нельзя нанять Героя для защиты города, если возникнет такая необходимость! - С этим можно подождать, а вот заняться усилением отряда необходимо - для хорошего сражения твоих солдат явно недостаточно. Нужно больше "стрелков", а из легких пехотинцев пора сделать хобгоблинов. На следующий день усиленный отряд Йога, состоящий из 33 хобгоблинов, 35 волчьих всадников и 18 орков, выступил из города. Проверку боем новички прошли тут же, в окрестностях Крубера, при установлении контроля над Башней Орков. Его охрана из 13 орков, которая только провожала нас взглядами, когда вчера мы проходили здесь к городу, при виде нашего более многочисленного отряда, направляющегося прямо к ним, пришла в замешательство. Метатели топоров явно не хотели вступать в бой и попытались скрыться. Однако Йог был неумолим, и волчьи всадники отрезали беглецам путь к отступлению, прижав их к горам. Три кучки охранников так быстро были атакованы солдатами Йога, что даже не успели оказать сопротивления. Отряд получил подкрепление из 7 орков, которых мы наняли в Башне Орков и двинулся в обратный путь, на север, куда ранее уже были отправлены разведчики. Узкая долина, западнее Подземных Врат, начиналась шумящим водопадом магического ручья - хорошим подарком для Героя-волшебника. Отряд миновал этот ручей и стал осторожно пробираться по незнакомой местности. Мы двигались на север до тех пор, пока не уткнулись в ветряную мельницу на опушке непролазной чащобы. Шуршали на ветру широкие крылья ветряной мельницы, а у входа, приложив ладони к голове козырьком, стоял румяный хозяин и внимательно смотрел на приближающийся отряд. - Приветствую вас, доблестные Герои! Кто вы? Откуда появились в нашей стране, и что вас привело сюда? - обратился он ко мне и Йогу, когда мы подъехали ближе. - Я - полководец Vsk, а рядом со мной Герой по имени Йог. Мы прибыли в Крюлод недавно и сейчас пробираемся в столицу Улгак. Сами мы дороги туда не знаем, проводников у нас нет, может вы сможете указать нам правильный путь? - Заходите внутрь господа, отведайте моего угощения, и за бутылочкой пива я постараюсь удовлетворить ваше любопытство. - А как тебя зовут, уважаемый мельник? Как-то неудобно общаться с безымянным собеседником. - Меня зовут Эммерих, но это не просто выговорить, и вы можете обращаться ко мне "Эм". Вслед за мельником мы протиснулись в узкую дверь и мимо множества мешков с мукой прошли в небольшую комнату, где хозяин, очевидно, принимал своих гостей. Он выставил на стол снедь и пару бутылок, пока мы с Йогом усаживались. - Откуда же вы все-таки прибыли, господа? И с какой целью, если, конечно, это не секрет? - Так тебе, Эм, все и выложи! Поведай-ка сначала о ближайших окрестностях и про путь до столицы, а там посмотрим, стоит ли тебе что-то рассказывать! - воскликнул Йог. - Про окрестности извольте, расскажу, а дороги в Улгак ведут через полевые крепости в узких проходах меж горами. Одна такая находится на северо-востоке отсюда. - А большой там гарнизон? - спросил я. - Если вы располагаете только теми солдатами, которые вас сопровождают, то вам не стоит даже пытаться идти туда. Конечно, если у вас нет пропуска от Ребхорна. - Вообще-то у нас приглашение в столицу от самого Уинстона Борагуса! Я думаю он будет поглавнее простого министра! - воскликнул Йог. - Как? Вы прибыли в Крюлод по просьбе Герцога?.. Разве вы не знаете, что уже больше двух недель нашей страной управляет Регент Ребхорн?! - А что случилось с Герцогом? Он что? Умер? - поинтересовался я. - Ходят слухи, что он стал жертвой заговора, во главе которого стоят бывший военный министр и Герой по имени Вей! Герцога пока запрятали в темницу, но что с ним будет дальше - одному богу известно! - Опять этот Вей! Ну погодите, встречусь я с ним в чистом поле! - воскликнул Йог. - Кажется все начинает становиться на свои места. Ты понял теперь, что тебя с армией заманил в ловушку не Герцог, а Ребхорн? - обратился я к нему. - А города на чьей стороне? - спросил Герой у мельника. - Я только вчера ходил в город Крагмур, который находится неподалеку отсюда, если отправиться на север. Бургомистр Гирбауд собрал народ и сказал, что до конца будет верен своему Герцогу. Он предлагал организовать народное ополчение в помощь небольшому гарнизону для защиты от военных отрядов Узурпатора. - Узурпатора? - удивился Йог. - Ну, так он окрестил Ребхорна, - ответил мельник. - И что жители? - поинтересовался я. - Они не проявили особого рвения и попрятались по домам. Кому хочется воевать на стороне такого маленького гарнизона. А крутой нрав Ребхорна известен всей стране! - Какой там гарнизон? - Да смех один! Около десятка гоблинов, четверка волчьих всадников, да парочка приблудившихся огров - вот и все войско! Как этот Гирбауд думает защищать город?! Разве что от разведывательных отрядов Регента, которые имеют одного-двух солдат! Я слышал, что в окрестностях уже видели один такой отряд. - Ну спасибо тебе Эммерих. Помог нам прояснить ситуацию в Крюлоде. А то я все думал, почему крепости имеют флаги одного цвета, а города - другого? Теперь все понятно! Пошли Герой, нам пора отправляться освобождать Герцога... - Подождите, пожалуйста! - мельник подошел к шкафчику, открыл дверцу и достал с полки 4 кристалла, которые протянул мне. - Милорд! Я хорошо поработал и готов внести свою лепту в дело освобождения нашего Герцога! Если вы посетите меня на следующей неделе, я смогу поделиться с вами еще какими-нибудь ресурсами. - Куда мы сейчас? - спросил Йог, когда мы покинули мельницу. - Да вот в город Крагмур и пойдем. - И будем штурмовать? Они же на стороне Герцога? - Если защитники не откроют ворота, придется брать приступом. Надо обязательно взять город под свою охрану. Только так мы сможем защитить Крагмур от отрядов Ребхорна. От мельницы долина повернула на восток. Отряд миновал небольшой домик фабрики военных машин и уже в темноте вышел к развилке. Следующий день начался с небольшого происшествия. Дорога к городу поворачивала на север, однако наше внимание привлекла какая-то возня и крики у небольшого леса, который тянулся вдоль горного массива на юге. Когда мы приблизились, то нам открылась следующая неприглядная картина. Разношерстная толпа орков устроила соревнование по метанию боевых топоров. Они привязали к толстому, в несколько обхватов, дереву какого-то худого человека в коричневом плаще с капюшоном, подпоясанного простой веревкой. Один из орков в рогатом шлеме стоял метрах в двадцати от дерева и размахивал топором, намереваясь метнуть его в живую мишень, а остальные сидели полукругом и весело галдели, заключая пари. Появление нашего отряда застало их врасплох. С громкими воплями орки вскочили и сбились в две кучки, одна из которых состояла только из 12 орков-вождей, а другую представляли 13 орков. Йог взмахнул рукой и послал вперед нашу "кавалерию". Волки мгновенно преодолели расстояние до противника, и орки-вожди покатились по земле, пораженные мечами всадников и сметенные яростным напором волков. Орки, стоявшие левее, подверглись тому самому обстрелу топорами, который они планировали в отношении несчастного пленника, а набежавшие хобгоблины довершили их разгром. Пленника освободили, и он, шатаясь и прихрамывая, подошел к Йогу, очевидно, считая его главным. - Благодарю вас, господин, за освобождение моей грешной персоны, если бы не вы, моя жизнь сегодня бы и закончилась в лапах этих злодеев! - и он кивнул в сторону валявшихся орков. - Кто ты? И как здесь оказался? - спросил Йог. - Я смиренный слуга Господа нашего по имени Вангелис. До сего дня исправно нес службу в этом Храме, который помогает укреплению боевого духа всех воинов, его посещающих, - и он указал на одноэтажное прямоугольное здание с колоннами по периметру, - а сегодня в центральный зал ворвались эти безбожники, схватили меня и притащили сюда. И только благодаря Господу и вашему вмешательству я сейчас разговариваю с вами. Приглашаю вас в Храм для повышения боевого духа ваших солдат. Он поможет им в следующем сражении, которое не за горами! - Благодарю тебя за приглашение, любезный, но мне хватает и медали Badge of Courage. - Тогда я подарю вам такую вещь, от которой вы не сможете отказаться! Подождите меня, я сейчас... Он сбегал в Храм и вскоре вернулся. Служитель протянул нечто скомканное Йогу, который машинально взял это. На открытой ладони Героя лежал кожаный кошель. Йог потряс им, открыл, заглянул внутрь, попытался вытрясти содержимое в другую руку, но кошель был пуст. - Так это и есть твой подарок! - воскликнул обиженно Йог. - Не смотрите, что он пустой, господин. Это не простой кошелек, а Бездонный Кошель Золота - один из многочисленных артефактов нашего мира. Когда-то он принадлежал великому королю-воителю, который умел превращать любые неодушевленные предметы в золото, и вот уже много лет хранится в нашем Храме. Каждое утро этот кошель будет наполняться золотом, и ваши ежедневные поступления увеличатся на 500 золотых. Йог недоверчиво посмотрел на монаха. - Ну что ж, если завтра утром он по-прежнему будет пуст, я вернусь... - Не обижайте, господин, смиренного служителя Храма. Наша вера гласит, что жизнь любого истинно верующего бесценна и уж, конечно, выше стоимости каких-то вещей, пусть даже это будут артефакты! - Спасибо тебе, Вангелис! Мы очень рады твоему подарку! Всех благ тебе, а нам пора в дорогу, - сказал я на прощание служителю Храма, и наш отряд отправился в обратном направлении. - Вы ему верите, милорд? - спросил меня Герой, когда Храм скрылся вдалеке. - Конечно, за спасение своей жизни и я бы отдал все, что у меня есть, хотя сейчас кроме кинжала на поясе, артефактов Гвендолена, да еще вот этого скакуна - я потрепал по холке своего верного товарища - у меня ничего ценного и нет. Я уж не говорю о мелочи, которая завалялась в моих карманах... А Бездонный Кошель Золота имеется в перечне основных артефактов, когда-либо созданных в тво... нашем мире. Так что твое доброе дело не осталось без награды! - Да я и не думал ни о какой награде, когда спасал этого бедолагу! - воскликнул Йог, даже не заметив моей оговорки. - Однако ты поступил как настоящий Герой! Наш разговор прервали разведчики, которые сообщили, что впереди, у Святилища Магических Мыслей, видели Героя с фиолетовым штандартом в сопровождении всего лишь одного волчьего всадника. - Ну вот и лазутчики Ребхорна появились! Теперь надо держать ухо востро, а то можно напороться на крупный отряд Варваров, - сказал я. - Нельзя допустить, чтобы этот Герой встретился с другими войсками, - чем позже Регент узнает о нашем присутствии здесь, тем больше у нас будет времени, чтобы закрепиться на этих рубежах и подготовиться к отпору. Отряд вернулся к развилке и стал осторожно продвигаться на север. Вскоре показалось небольшое круглое здание с куполом, возле которого стоял оседланный конь, а рядом находился одинокий волчий всадникк. Увидев нас, гоблин соскочил на землю и вбежал внутрь, очевидно, чтобы предупредить Героя о приближении неприятельского отряда. Оставшийся без хозяина прирученный волк тоскливо завыл, а конь неистово заржал, но тут гоблин вновь появился в сопровождении Героя, запихивающего на ходу какую-то вещь в свою дорожную сумку. Они быстро вскочили на своих скакунов, но отряд Йога уже успел окружить ротонду и отрезать путь к отступлению. Боя как такового не было. Волчий всадник, защищая своего командира, несколько минут отбивался мечом от наступающих на него со всех сторон пехотинцев. Однако, как известно, один в поле не воин, и вскоре гоблины своими булавами забили насмерть и волка и его седока. Героя, который оказался пухлощекой миловидной женщиной с роскошной копной волос, хобгоблины, несмотря на сопротивление, стащили с коня и подвели к нам. Очевидно, Йог относился с почтением к Героям Гильдии, потому что он соскочил на землю и учтиво обратился к воительнице. - Сожалею, госпожа, о том, как мои воины обошлись с вашим спутником. Но война есть война! Все отряды Ребхорна - наши враги! А вы, судя по вашему штандарту, как раз из его армии. Кто вы, и зачем вас послали сюда с таким отрядом? - Я одна из представительниц Гильдии Героев, зовут меня Гирд, а вы, "судя по вашему штандарту" и есть тот самый Герой Йог, который пожаловал в Крюлод из Бракады? - ответила женщина. - Откуда такая осведомленность о моей персоне у первого же встреченного Героя? - Один из военачальников Регента уже встречался с вами южнее города Слау, и ваше появление в этих землях ни для кого не секрет! - Вей, если не ошибаюсь? Кстати, вам известна его дальнейшая судьба? - Еще как известна! Вчера он взял всех моих солдат, кроме одного и отправился в столицу за подкреплениями. - Зачем ему это понадобилось? - Для того, чтобы на следующей неделе появиться здесь и штурмовать этот городок Крагмур. Меня же отправили на разведку, чтобы прояснить обстановку в этой части Крюлода. Какова моя судьба? - Я выиграл сражение, и теперь вы - моя пленница! - Если бы этот противный Ребхорн не приказал мне отдать своих воинов для усиления отряда, которым командует Вей, то еще неизвестно, кто бы выиграл сражение! Да еще с учетом моих способностей к магии и заклинанию Огненный Шар, которое мне удалось получить только что в Святилище. - Ну продержались бы чуть дольше, нанесли моему отряду кое-какой урон, но результат был бы тот же! Мои навыки в атаке и защите настолько высоки, что позволят мне легко побеждать такие же как у меня отряды и без применения магии. А как вы относитесь к тому, что власть в стране захватил военный министр? - Я не симпатизирую этому выскочке, который пробился в военные министры не по заслугам, а благодаря союзу с Героем по имени Вей. Однако Герои Гильдии должны служить своим нанимателям независимо от симпатий и антипатий. Такая у нас работа. Я решил тоже присоединиться к беседе. - Скажите, Гирд, а откуда Вей добыл заклинание Воскрешение? Неужели получил в магической гильдии столицы? - Извините, господин, не знаю как вас именовать... - повернулась ко мне воительница. - Я, полководец армии, которая сейчас помогает Герою Йогу восстановить правление Герцога в Крюлоде. Мое имя - Vsk. Можете обращаться ко мне просто "милорд". - Нет, милорд. У нас пока нет такого заклинания. Вей получил его от Регента, который неплохо сведущ в магии. Говорили, что в прошлом Ребхорн некоторое время провел в Нихоне и позаимствовал это заклинание у какого-то местного Героя-Мага. Мне даже называли его имя, но я запамятовала, помню только, что начинается на "Дж". А сам Вей в магии не сильнее меня - у него также только базовая Мудрость, и без помощи Ребхорна он не смог бы овладеть таким мощным заклинанием четвертой ступени. Скажите, милорд, что со мной теперь будет? - Не волнуйтесь, сейчас мы решим вашу судьбу, - ответил я воительнице. - Йог! Двигай за мной, посовещаемся. Мы отъехали в сторону так, чтобы можно было поговорить без посторонних. - Что ты думаешь с ней делать? - обратился я к Герою. - Герои Гильдии вызывают у меня почтение, да и вреда от нее никакого не было, но если ее отпустить, то о нас узнает Ребхорн? - Он и так знает, что ты в Крюлоде. - Да, но ему пока неизвестно про вас, да и сведениям о составе моего отряда он тоже будет рад! - Гирд не производит впечатление влюбленной в своего бывшего Главнокомандующего. Слышал, как она отзывалась об Узурпаторе? Думаю, что если ее отпустить на все четыре стороны, то она вряд ли отправится с докладом к Ребхорну. Не открывать же нам в городе тюрьму для пленных Героев. - А я бы для этого, который Вей - пусть он только попадет ко мне в руки - не пожалел бы лично выкопать глубокую яму. Пусть посидит, пока не освободим Герцога! - Ну ладно, иди обрадуй женщину. Излишние волнения ей не на пользу, - подвел я итог разговора. Мы вернулись к тому месту, где нас ожидала Гирд. - А куда вы отправитесь почтенная, если я вас отпущу? - спросил Йог. - Поеду в свой родной город. Я хоть и человек, но родилась в одном из маленьких городков Крюлода. Отдохну месяц-другой от ратных дел. Заодно и проведаю своего учителя. А то давно не была в родных краях. - А к Ребхорну не заскочите случайно? - Зачем это еще? - удивилась воительница. - Чтобы о нас рассказать, конечно! - Вот еще! Я свои обязательства перед Гильдией выполнила! А этого слюнявого век бы мои глаза не видели! Йог приказал вернуть воительнице коня, она учтиво попрощалась с нами, пустила в галоп своего скакуна и вскоре скрылась из вида. - Мало славы от таких сражений! - воскликнул Йог, вспоминая участь бедного волчьего наездника. - Но отпускать отряд было нельзя! Или мы одолеем Ребхорна, или он победит - третьего не дано! Поэтому надо лишать его военачальников, что мы сейчас и сделали. - Да я понимаю, но все равно как-то противно от такой победы. - Таких побед впереди немало. Вот сейчас тебе придется штурмовать город, хотя он и не поддерживает Регента, - указал я на возвышающиеся на пригорке крепостные стены. - Может жители сами откроют ворота? - Жители то вряд ли, если, как сказал Эммерих, все попрятались по домам. В городе есть верный Герцогу бургомистр, а также хоть и небольшой, но все-таки гарнизон, и обыватели не захотят рисковать своей шкурой, подставляясь при попытке открыть ворота. - Тогда попробую уговорить бургомистра. Город встретил нас тишиной. Ворота были закрыты, а на крепостной стене не было ни души. Герой подъехал к самым воротам и попробовал вступить в переговоры с защитниками города. Но все его попытки оказались безрезультатными - никто так и не появился на стене. Пришлось Йогу возвращаться к своему отряду "не солоно хлебавши". - Я чуть не охрип, вызывая бургомистра для переговоров. Даже за бойницами никого не видно! Что они там вымерли все что ли? - А что защитникам делать на стене, если у них нет стрелков? Только подставляться под топоры наших метателей? Начинай штурм - если нас не хотят пустить подобру-поздорову, придется брать эту "твердыню" силой! Катапульта сразу же проделала в стене широкий пролом и Герою пришлось срочно менять план штурма. Предполагалось, не вступая в непосредственный контакт, перебить немногочисленных защитников топорами орков, но проделанная недалеко от ворот дыра вдохновила Йога на быстрое вторжение в город. По его приказу волчьи наездники ворвались в город и атаковали вражескую "конницу". Всадников в городе оказалось не четыре, как сказал мельник, а девять, но даже такое количество не смогло оказать отпора нашей многочисленной "кавалерии". На помощь гибнущим волчьим всадникам бросились гоблины, но что могли сделать восемь пехотинцев с их булавами против множества мечей, обрушившихся на них со всех сторон. Град топоров, перелетевших крепостную стену накрыл двух неповоротливых огров, так и не успевших помочь своим соратникам. Проникшие в пролом хобгоблины уже не встретили никакого сопротивления. Несколько пехотинцев направились к воротам и привели в действие механизмы, управляющие ими. Остальные вместе с кавалерией сновали по пустынному городу между домами в поисках защитников, но вскоре вернулись на площадь перед воротами - гарнизон был уничтожен и сопротивление прекратилось. Мы с Йогом въехали через распахнутые ворота, и Герой приказал привести к нему бургомистра. Хобгоблины бросились исполнять распоряжение командира и стали вламываться во все дома, пока из одного не вытащили упирающегося высокого огра. Получив несколько ударов булавами, он смирился со своей участью и вскоре предстал перед Йогом, который еще не успел забыть свои бесплодные попытки переговоров перед штурмом. - Это ты, Гирбауд - бургомистр города? - Да, незнакомец, - ответил пленник, испуганный множеством недобро поглядывавших на него хобгоблинов. - Как ты осмелился не ответить мне, когда я долгое время надрывался у ворот, пытаясь вступить в переговоры о сдаче? Тебе город обязан развороченной стеной и уничтоженным гарнизоном! Огр, похоже, справился со своим страхом, выпрямился во весь свой исполинский рост и посмотрел прямо в глаза Герою. - Я назначен бургомистром этого города его светлостью Герцогом Уинстоном Борагусом, до конца своих дней буду верен своему господину и никогда не вступлю в переговоры с его врагами, тем более с наемниками, выступающими на стороне Узурпатора! - Безмозглый! Ты считаешь меня наемником Ребхорна?! Да за такие слова тебя повесить мало! - Не горячись, Йог, сам видишь, что Гирбауд ошибся. Ну откуда ему знать о тебе и приглашении Герцога. Уинстон Борагус не собирался кричать об этом на всю страну. Давай простим этому бедняге его заблуждение, тем более, что мы захватили город без потерь с нашей стороны. А верные слуги достойны уважения! Я думаю, что он может оставаться на своем посту и далее служить своему господину. Мои слова привели огра в изумление. - Так вы не сторонники Узурпатора? Кто же вы тогда и как оказались здесь? - Это - Герой Йог, которого твой господин пригласил, чтобы использовать его способности искусного мастера меча, до сих пор непобедимого в поединках. Я - предводитель армии по имени Vsk, который согласился помочь этому Герою пройти путь до вершин славы и стать достойным имени своего отца. А вы любезный причинили нам некоторое неудобство своим упрямством. Гарнизон пригодился бы для защиты города от войск Ребхорна, а вместо этого он бесполезно погиб. - Но как я мог подумать, что здесь может оказаться военный отряд, не из армии Узурпатора?! - Ладно. Теперь будете продолжать свою службу под нашим руководством, пока Герцог не выйдет на свободу и не вернется к управлению страной. Вот вам первое задание: отправляйтесь к здешнему старшине строителей - пусть они начинают возводить Башню Орков. - Но для этого нужны ресурсы, а у нас последнюю лесопилку, которая располагается недалеко от города, вчера отняли. Городские же запасы всех ресурсов на нуле. Да и жители, как узнали, что власть в стране захватил Узурпатор, даже подати перестали платить. - А что же гарнизон? - Командира у них не было, а солдаты говорили, что наняты только для защиты города и заниматься сбором недоимок не собираются. - Вот вам и второе задание: доведите сегодня до сведения всех жителей, что смутное время уже закончилось и все неплательщики будут строго наказываться. А завтра утром, до того как мы покинем город, доложите, если кто-то не уплатит налоги. Что же касается ресурсов для строительства, то теперь это наша проблема. Сегодня вы получите все необходимое. - Вы сказали, что завтра выступаете в поход, а гарнизон вы нам оставите? - У нас пока мало сил, и нет возможности их дробить на части, поэтому некоторое время отряд Йога будет находиться в окрестностях вашего города. Кстати, вы не знаете, есть ли другой путь на восток, кроме прохода через крепость Ребхорна? - Я уже давно живу в этом городе и никуда далеко не отлучаюсь. Слышал только, что есть место, где горы изъедены пещерами, ведущими глубоко под землю. Конец второй недели закончился для отряда Йога двумя сражениями. Первое произошло с охраной кристалльной пещеры, состоящей из 11 огров и принесло Герою победу без потерь. Зеленые великаны, увидев в наших рядах орков, размахивающих топорами, взревели и бросились вперед. Очевидно, огры хотели как можно быстрее вступить в рукопашную схватку с нашими солдатами. Они мчались, устилая поле мертвыми телами, но так и не успели достичь наших рядов. Второй бой случился чуть позже со стаей пернатых воинов из 4 Птиц Грома и 4 рухов, которые сторожили вход в извилистую просеку, пронизывающую небольшой лесной массив. Птицы сидели на земле, перегородив всю ширину просеки и явно не собирались пропускать наш отряд дальше в лес. Йог выехал вперед и грозно крикнул "Кыш", очевидно, считая, что птички испугаются и улетят. Не тут то было: рухи яростно захлопали крыльями, а Птицы Грома ответили таким злобным клекотом, что сразу стало ясно - без боя здесь не пройти. По моему совету Йог разделил отряд хобгоблинов на пять частей в соотношении 1:1:1:1:29, и в первую линию обороны живой крепости, созданной в левом углу поля, поставил шеренгу из четырех пехотинцев. Благодаря такому построению нам удалось потерять в сражении только двух хобгоблинов. После этого боя, до остановки на ночлег, удалось пройти просеку почти до конца и пополнить наши ресурсы находкой сундука с сокровищами (1000 золотых) и четырех кристаллов. Как оказалось, пернатые воины не из простого упрямства закрывали дорогу в лесок. Утро первого дня новой недели принесло Йогу подарок в виде полезного артефакта. Дотошные гоблины прочесали все окрестности и обнаружили на глухой опушке каменный жертвенник, посвященный культу смерти и охраняемый отрядом необычной стражи. Несколько менгиров - одиночных каменных плит-воинов, выстроившихся по росту, вросли в землю и "стерегли" этот священный, для неизвестных последователей культа, алтарь. Один из каменных воинов даже имел в своем распоряжении настоящий черный щит с большим белым черепом в центре. Его вид показался мне странно знакомым, и я обратился к перечню артефактов мира HoMM3, в котором достаточно быстро нашел Щит Неупокоенных, увеличивающий защиту его хозяина. Гоблины быстро освободили "воина" от тяжелой ноши, и Йог стал обладателем полезного артефакта. Второй значительной находкой, обнаруженной в этом лесном массиве, была усыпальница Гробница Воина, которая перегораживала просеку в самом узком месте. - Ну и что будем делать с этим саркофагом? - обратился ко мне Герой. - Нужен ли нам еще один неизвестно какой артефакт в обмен на временную потерю боевого духа? - Конечно нужен! Вдруг там лежит что-то полезное для тебя. Но предоставим сделать это другому Герою, чтобы твой боевой дух не пострадал. Он пригодится, если неожиданно появится сильный враг. - Но Терек же в окрестностях Слау и появится здесь не скоро! - У Терека свои задачи по защите Слау, а нам уже пора нанять еще одного Героя, который позволит тебе в ближайшем будущем двигаться отсюда дальше. - Когда же у нас появится этот Герой? - Вот сейчас отправлюсь в город и займусь этим вопросом. - А мне куда путь держать? - Прогуляйся до лесопилки и установи там наш контроль. Ближайшие несколько дней посвятим обследованию здешних окрестностей. Мы расстались: Йог повел отряд назад, к выходу из леска, а я отправился в Крубер. Мое появление именно в этом городе было не случайно и связано со следующим. В городах Слау и Крагмур нужно было как можно быстрее возводить замки для их защиты от возможного нападения Варваров. Но у нас возникли проблемы с рудой. Ее недостаток можно было компенсировать обменом других ресурсов, но наличие только одного рынка делало эту операцию весьма невыгодной. Однако, недалеко от Крубера находился полевой рынок, который мог по выгодному курсу обменять наши лишние ресурсы на необходимую руду. Свой выбор между гоблином Гурниссоном и священником Лойнисом я, после ознакомления с Реестром Героев, подаренным мне Гвендоленом, все-таки остановил на первом, гоблины которого могли пополнить ряды солдат Йога. Личные же качества Героев меня интересовали в меньшей степени, потому что этому отряду отводилась вспомогательная роль. Кроме того воины Гурниссона, прошедшие дополнительную выучку в городе, могли двигаться быстрее пары грифонов Лойниса, даже если бы тот оставил своих копейщиков в городе. Отряд покинул Крубер и выступил в поход. По дороге я рассказал новому Герою об успехах нашей армии и ближайших задачах, возложенных на него. К концу дня мы добрались до рынка, где состоялся обмен наших лишних ресурсов на руду. 12 мер серы, 14 - ртути и 4 самоцвета благополучно трансформировались в 15 мер руды, после чего я покинул отряд Гурниссона, остановившийся на ночлег. Утром следующего дня отряд Йога начал с тренировки своих боевых навыков на кучке огров-магов, стоявших на страже у входа в Форт Огров. Очевидно, они были высокого мнения о своих возможностях и не захотели пропустить Героя в башню, огороженную деревянным частоколом. Пришлось Йогу с боем прорываться внутрь. Повторилась картина боя у кристальной пещеры, с той лишь разницей, что здесь все-таки пришлось вступить в бой пехоте и коннице, потому что огры-маги оказались резвее своих обычных собратьев. Правда результат - победа без потерь - остался таким же, а отряд пополнился четырьмя ограми, нанятыми в Форте Огров. Прибывшие разведчики сообщили о двух сокровищницах, обнаруженных ими. Первая - Сокровищница гномов, пряталась за горным массивом, прикрывавшим город Крагмур с севера. Вторая - Хранилище наг, располагалась точно на север за небольшим леском, на южной окраине которого мы и находились в данный момент. Пополнение ресурсов мы начали с сокровищницы гномов. Конечно, это каменное хранилище с добротной железной дверью имело охрану. Сотня крепких низкорослых воинов, вооруженных молотами, преградила нам путь и собиралась защищать свои сокровища до конца. Они разделились на пять небольших отрядов по 20 воинов в каждом, три из которых прикрывали Сокровищницу, а два остальных закрыли дорогу к отступлению, вынуждая нас к боевым действиям. Тактика подобного сражения была примитивна и не требовала моего вмешательства - Йог уже достаточно хорошо усвоил ее в предыдущих столкновениях у Сокровищниц. Боевые действия начались с того, что одну из групп гномов, которая оказалась в тылу отряда и подобралась к нашим оркам ближе всех, атаковали хобгоблины. Они бежали, улюлюкая и размахивая булавами, и, казалось, устроили состязание по бегу. Один из нападавших вырвался вперед и в полном одиночестве налетел на шеренгу гномов. Он успел даже несколько раз ударить своего противника, но стоявшие поблизости опустили свои молоты на голову нерасчетливого хобгоблина. В это время подоспели остальные легкие пехотинцы Йога и завязалась кровавая схватка. Напор и численное превосходство наших солдат позволили сразить четырех гномов до того, как в рядах сражающихся появилась наша "конница". Окруженная со всех сторон кучка гномов стала быстро таять. Неторопливые огры, подоспевшие последними, протиснулись к центру схватки, и тяжелые палицы опустились на головы трех последних воинов этой группы. А орки в это время метнули свои топоры в другую группу защитников сокровищницы, которая находилась в тылу нашего отряда. Конечно, не все топоры достигли цели, но те из гномов, кто не успел увернуться, опрокинулись на землю. Оставшиеся в живых подверглись нападению волчьих всадников. Завязалось небольшое состязание молотов и мечей, которое быстро закончилось в пользу последних. Причем волки не только выполняли роль "лошадей", на которых гоблины представляли собой более грозную силу, чем в пешем порядке, но и сами активно участвовали в схватке, используя свой рост и острые зубы. Когда последний воин этой группы рухнул на землю, всадники вскинули руки и разразились радостными воплями. Мне надоело наблюдать за избиением упрямых гномов, да и усталость к вечеру давала себя знать. Я спрыгнул с коня на землю, выбрал сухое местечко около дерева, сел, прислонившись к стволу, и закрыл глаза. Некоторое время я еще различал звуки сражения, но вскоре и они перестали меня беспокоить... Очнулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо, открыл глаза и увидел склонившегося надо мною Йога. - Пора вставать, милорд! Пока вы дремали, мы справились с охраной, выпотрошили Сокровищницу и уже разбили лагерь для ночлега. Вас ждет ужин, а спать лучше в моем шатре, чем под этим деревом! - Что же там было, в этой сокровищнице? - 5000 золотом и 5 кристалолв - неплохая цена за потерю одного хобгоблина. Следующий день продолжил наши приобретения. Бой с охраной Хранилища наг из десятка охранниц протекал по сценарию, очень схожему с предыдущим сражением, как сказал мне потом Герой. С той лишь разницей, что вместо потери одного хобгоблина у Сокровищницы гномов, здесь пришлось положить трех. Очевидно, наги тоже хотели окружить отряд Йога и потому разделились на пять групп по две наги в каждой. Пытаясь охватить наш отряд со всех сторон, они растянули свой фронт и оказались далеко друг от друга. Это позволило нашим воинам нападать на них по частям, что и обеспечило столь малые потери в сражении с нагами. Сокровищница опустела, а в нашем обозе прибавилось 4000 золотых и 8 мер серы. В этот же день нам удалось сделать еще одно полезное приобретение - серный карьер. Во время сражения у Хранилища наг я обратил внимание на светло-желтые холмы, видневшиеся на востоке. Они резко контрастировали с темным цветом горы, у подножия которой располагались. Разведчики, посланные в ту сторону, доложили, что там находятся залежи серы, которые черпают для своих нужд войска Ребхорна. Пришлось Йогу вместе с отрядом отправиться туда и установить контроль над этим источником ресурсов. - Куда мы теперь отправимся? Может быть к горным пещерам в поисках пути под землю? - Нет, Герой. Подземный мир подождет. Помнишь, что говорила Гирд по поводу ближайших планов Героя по имени Вей? - Вы полагаете, что он скоро появится здесь? - Прошло уже четыре дня со времени той встречи с Гирд. Если она не ошиблась, то "гости" могут появиться здесь уже завтра. Давай-ка вернемся обратно к городу Крагмур. Тем более, что Гурниссон отправился к гробнице воина за подарком для тебя. А в сторону гарнизона Ребхорна, который располагается на востоке в узком проходе между горами, вышли разведчиков. Пусть посмотрят - не появились ли там какие-нибудь отряды Варваров? Отряд Йога двинулся в обратный путь, но не успели мы отойти далеко, как нас догнали разведчики. Они заметили большое войско под фиолетовым штандартом, которое быстрым маршем приближалось с востока. - Что будем делать? - спросил Йог. - Может атакуем, пока они нас не заметили?! - Не надо торопиться, неизвестно с кем придется иметь дело, и какие силы у противника. Лучше отправиться в город и полностью использовать защитные возможности Крагмура для того, чтобы максимально уменьшить наши потери. Наверняка у Ребхорна есть и другие отряды, которые скоро будут здесь. Мы успели в этот день пройти еще немного и остановились на ночлег у Хранилища наг, выслав боевое охранение в восточном направлении. Солдаты разбили лагерь, жарко запылали костры, и бивак наполнился ароматным запахом поджариваемого мяса. Внезапно прозвучал сигнал тревоги - в охранении заметили приближение вражеского отряда и сразу отреагировали. Поднялась некоторая предбоевая суматоха, солдаты вооружались и строились в колонны. Йог руководил их построением, указывая места расположения для битвы. Из древесных стволов, притащенных на растопку, быстро соорудили некое подобие баррикады. Я посмотрел в подзорную трубу - к нам приближался довольно многочисленный отряд Варваров. С первого взгляда было видно, что враги превосходили нас количеством. В их рядах находилась даже небольшая группа рухов. Варвары остановились, и от их массы отделился волчий всадник с белым флагом, который помчался к нашему лагерю. - Чего это он с белым флагом? - удивился Йог, который впервые видел парламентера. - Наверное хочет что-то нам сообщить. Пошли ему навстречу... Хури, - вспомнил я имя моего старого знакомца орка, - негоже тебе общаться с простым солдатом, да и соглядатай в нашем лагере ни к чему. Пусть встретит его и узнает, что от нас хотят. Йог приказал позвать Хури, проинструктировал его, и широкоплечий орк с тяжелым топором на плече, обогнув баррикаду, вразвалку зашагал навстречу парламентеру. Шагов через 100-150 он остановился, опустил топор одним концом на землю, оперся об него и застыл в ожидании. Гоблин, управлявший волком, подъехал к нашему посланцу и у них возникла непродолжительная словесная перепалка. В подзорную трубу было видно, как парламентер размахивает каким-то прямоугольным предметом, похожим на конверт, и на чем то настаивает. В ответ орк отрицательно качает головой и, в свою очередь, что-то требует от гоблина. Некоторое время они препирались, но когда парламентер попытался объехать Хури, тот мгновенно преградил ему путь и поднял топор. Парламентер махнул рукой и что-то сказал. Орк повернулся и также невозмутимо отправился обратно, а волчий наездник застыл в ожидании. - Чего он хочет, Хури? - спросил Йог, когда орк остановился перед нами. - У него письмо от Ребхорна для вашей милости? - Почему же ты не взял это письмо? - Этот гоблин сказал, что его командир, Герой Вей, приказал передать письмо лично Герою Йогу. - Ну а ты что? - Я ответил, что пусть он отдаст это письмо мне, а иначе пусть сам Вей передает письмо. Тогда он от имени своего командира передал приглашение вашей милости отправиться в расположение их отряда для встречи с ним. И теперь гоблин ждет ответа. - Как вы считаете? Отправляться мне в их лагерь или нет? - спросил меня Герой. - Конечно, нет! Ни Ребхорну, ни Вею верить нельзя. Пусть выезжает к тому месту, где встречались наши солдаты. Там и побеседуем. - Вы отправитесь со мной? - Обязательно. Надо вблизи посмотреть на этого огра-мага. Хури отправился к парламентеру и передал ему наше решение. Некоторое время спустя, с той стороны, где расположились Варвары, появились два всадника. Впереди ехал высокий огр в полном боевом вооружении. За ним с фиолетовым штандартом ехал молодой воин, очевидно, оруженосец Героя. Герои сблизились и принялись внимательно разглядывать друг друга. До приветствий дело не дошло, так как они уже встречались и нельзя сказать, что остались довольны первой встречей. - Вот мы и встретились лицом к лицу, Йог! Не так уж много времени прошло со дня нашей первой встречи. Надеюсь, что, если ты проявишь благоразумие, на этот раз мы расстанемся более мирно. У меня для тебя подарок! - и Вей протянул ему конверт. - Что здесь? - спросил Йог. - Это послание Регента Крюлода Ребхорна его милости Герою Йогу, то есть тебе. Читать, надеюсь, ты умеешь? Герой повертел конверт, сломал печать, достал оттуда бумагу и углубился в чтение. Вей же принялся разглядывать меня. Молчание длилось недолго - Йог закончил читать и протянул послание мне. - Посмотрите, милорд, что пишет Ребхорн! Начиная с этого момента, мое внимание как бы раздвоилось: с одной стороны я занимался посланием, а с другой - прислушивался к диалогу Героев, но не встревал в их разговор, хотя он и касался моей персоны. - Кто этот человек, которого ты величаешь "милорд"? - поинтересовался Вей. - Откуда ты его откопал? Я было подумал, что это оруженосец твоего отца! - Перед тобой, грубиян, полководец и мой учитель, милорд Vsk. Он командует нашей Армией, передовой отряд которой находится под моим началом. Ответ Йога привел неприятельского Героя в замешательство. Он бросил быстрый взгляд в мою сторону, а его зеленая физиономия стала принимать серый оттенок. - Как Vsk? Тот самый, который помог тебе победить волшебников Брака... - Да! Тот самый! - с улыбкой подтвердил Йог, не дожидаясь конца фразы. - Но ведь он же не пошел с тобой в Крюлод?! - Если бы ты не напал на меня под Слау, то может быть и не пошел бы, а теперь он со мной. - Ты сказал Армия... Какие же у вас войска? И много ли отрядов? - Все-то тебе расскажи. Как говорит мой учитель: "Много будешь знать - скоро состаришься"! - Я к тому, что чем больше солдат ты оставишь нам, тем больше золотых осядет в твоем, да и моем кармане тоже. Ведь ты прочитал предложение Ребхорна и, конечно, согласишься с его выгодными условиями. - Но, во-первых, я не командую Армией... - Ну что ж, придется поделиться с милордом, хотя это и уменьшит наши доли. - ...а во-вторых, солдаты нашей Армии не продаются - они скоро нам понадобятся. - Что? Неужели вы хотите сражаться с войсками Регента. Да только один мой отряд разнесет в пух и прах тот сброд, который находится сейчас за твоей спиной! У меня полторы сотни гоблинов, более полусотни волчьих всадников, три десятка орков, 14 огров... А чем располагаешь ты? У тебя уже нет титанов и этих мерзких многоруких тварей! И моя Магия поможет довершить то, что не удалось под Слау! Причем сейчас полезнее будет Молния, а не Воскрешение. - Магия была у тебя и тогда, а меня не сопровождал мой учитель. Теперь, надеюсь, все будет по другому! - Что же сможет твой учитель без Армии, разве что выпустишь его на поле боя, - засмеялся Вей. Пока длилась эта словесная перепалка между Героями, я прочитал послание Ребхорна. Вот что там было написано: Продолжение следует...