Один день

На Сульстане было тихо. Три сульстанских светила неторопливо подбирались к своей высшей точке над горизонтом, а красноватые воды притаившегося в скалах озера невысокими волнами подкатывались к ногам сидевшей на корточках фигуры. Фигура, являющаяся в действительности помощником главного водного биолога экспедиции, сосредоточенно забирала пробы, не подозревая, что за ней следят. Доктор Владислав Павлыш расположился на отстоящем в сотне метров плоском камне почти с комфортом. Ему открывался одинаково отличный вид как на живописный горный каньон, так и на работавшую на берегу девушку, очень молоденькую и очень, по всей видимости, желавшую себя проявить. Неудивительно, что она отправилась продолжать работу в час, когда всей команде предписано восстанавливать силы для второй смены. И также не было ничего удивительного в том, что Павлыш последовал за ней. Устав строго запрещал покидать пределы лагеря в одиночку, даже для того, чтобы поймать немного планктона из безмятежного на вид озера. Но подходить к ней и уж тем более делать замечание доктор не стал. Из солидарности. Сам не так уж давно был таким же молодым (да и сейчас не старый) и таким же самонадеянным. Новичкам иногда полезно немного расширить рамки, попробовать на зуб свои возможности, чтобы позже методом проб и ошибок убедиться в разумности существующих правил. Так всегда лучше запоминается, чем после прочтения сухой выжимки требований. К тому же, ничего предосудительного она не делала, только орудовала манипулятором и пробирками, раз за разом, раз за разом, даже наблюдать скучно. Да и зачем ему походить ближе, помешает ведь. Они даже не разговаривали толком друг с другом с тех пор, как их взяли в команду. Павлыш только её имя помнил. Руслана, кажется. Чуть позже, когда всё уляжется, доктор удивится и немного укорит себя: как это он, столько времени не спускавший с неё глаз, не заметил, что девушку подкарауливал не он один. А случилось вот что: как только Руслана закончила набирать образцы со дна и сделала всего несколько шагов вглубь, из воды поднялось длинное мясистое щупальце и схватило её за плечо. Он успел среагировать ещё раньше: едва только поверхность воды заколыхалась чуть сильнее — и он уже бежал что есть сил, как только нежданный гость показался на поверхности, он был на середине пути, а когда Руслана коротко вскрикнула, роняя пробирки, — всего в нескольких метрах. Но не успел: за секунду до его прибытия любительница поработать во внеурочные часы была безжалостно утащена на глубину. Павлыш прыгнул следом. Такая спокойная лишь несколько минут назад вода бурлила, и в её буроватой толще с трудом различался красно-коричневый силуэт кого-то, напоминающего гигантского кальмара. Десятки отростков, коротких и длинных, мельтешили, способные с лёгкостью оглушить, но двигались хаотично, и Павлыш умудрился подплыть к массивному телу невредимым. Пленница существа, похоже, почти перестала понимать, где находилась, и только тщетно пыталась вывернуться из хватки. Доктор понял, что она вот-вот закричит и наберёт воды в лёгкие, а если и не закричит, то всё равно захлебнётся очень скоро. Павлыш снял с предохранителя бластер, перевёл его в режим работы под водой и несколько раз выстрелил в туловище обитателя неисследованных глубин. Вода содрогнулась: должно быть, существо кричало, а его движения сделались ещё более непредсказуемыми и резкими. Тёмная масляная жидкость сочилась из ран и тянулась к поверхности расплывчатыми лентами. Доктор схватил Руслану за пояс и несколькими мощными гребками помог выплыть как раз вовремя. Пока она пыталась отдышаться, отплёвываясь и кашляя, Павлыш деловито ощупал её с ног до головы, а потом бесцеремонно срезал рукав комбинезона. Под ним обнаружился небольшой ожог, на который он быстро наложил охлаждающий пластырь. В целом, девушка выглядела вполне нормально — по меркам человека, чуть было не погибшего от щупалец неизвестного науке животного. — Дурак! — неожиданно выкрикнула она, прижимая ладонь ко рту и наблюдая за тем, как расползались по поверхности воды пятна того, что подозрительно походило на кровь. — Что ты наделал!.. Ты его… — Никто никого не убивал, — отрезал Павлыш и достал из компактной аптечки, чудом не слетевшей у него с пояса, средство для быстрого заживления внешних повреждений. — В медотсек, — скомандовал он и прыгнул снова. Ориентироваться под водой на этот раз было ещё тяжелее; за завесой поднятой со дна грязи и мутных капель он едва различил тень; кальмар грозно колотил щупальцами, то свивавшимися наподобие пружины, то резко распрямлявшимися с далеко не безобидной скоростью. Доктор почти успел добраться до колыхавшейся туши, как вдруг сразу несколько гибких отростков обвили ему грудь. Почти сразу же кожу начало припекать: сначала немного, потом всё сильнее — не помогал даже защитный костюм. Павлыш одной рукой попытался оторвать от себя скользкие конечности — во второй он по-прежнему сжимал баллончик — и существо, ощутив его сопротивление, только туже сжало в своих недружелюбных объятиях, пока доктор не почувствовал, как треснула у него пара-другая рёбер. В глазах потемнело, дышать было трудно и оставаться под водой становилось опасно не только для здоровья, но и для жизни. Павлыш прицелился, насколько это было возможно, но тонкая струйка затерялась в мутной воде, не достигнув конечной цели. Тогда он чудовищным усилием подтянул руку к груди, нагнул голову и выдрал зубами неподатливый клапан. Во рту немедленно появился вкус крови. Крышка пульверизатора была закреплена на славу. Он швырнул устройство почти вслепую, и оно врезалась в тело существа, яростно разбрызгивая вокруг себя уже не маленькие струи, а целые ручьи, высвободившиеся из-под давления. Освобождённый Павлыш искренне радовался тому, что физиология загадочного обитателя озера оказалась близка к земной: уже через несколько секунд фонтанчики крови исчезли с поверхности кальмара, а потом тот медленно поджал под себя все щупальца по очереди и принялся удаляться мягкими пульсирующими движениями. Как будто решил помиловать человека, протянувшего руку помощи. Или просто погрузился на дно, чтобы отлежаться немного. На берег Павлыш вылез ползком. Плюхнулся на живот и устроился поудобнее, пытаясь перевести дух, но не успел — чья-то рука принялась нещадно его теребить. Разумеется, ни в какой медотсек она не пошла. Осталась ждать его, раскрасневшаяся и заплаканная. — Дурак!.. — крикнула она опять. — Зачем ты… ты же мог… Павлыш подмигнул ей и позволил помочь поднять себя на ноги. Глубоко вздохнул и захромал обратно на станцию — накладывать самому себе повязки и проверять раны на возможные токсины в них. Оттуда, впрочем, уже бежали. Наверное, Руслана вызвала подмогу — молодец, значит, не до конца растерялась. Доктор ещё раз вздохнул и приготовился получить выговор за нарушение распорядка и похвалу за обнаружение нового представителя сульстанской фауны. Шёл семнадцатый день экспедиции, и предстояло ещё около тридцати таких же сумасшедших.