* * *
Демон с удовольствием вдохнул запах. Пахло бекончиком, а Атаназ любил человеческую кухню, особенно всё самое сладкое и жирное. Одно время он даже побил рекорд по собранным душам, просто приходя во сны к худеющим людям и смачно там чавкая. Конечно, это был не бекончик, а вполне себе человечинка. А человечинку Атаназ не любил. Жёсткая очень. — Эй, ты! — окликнул его человек с коротким мечом, плохо подогнанными доспехами и аж четырьмя зубами во рту. — Чего не кланяешься победителю?! Атаназ скептично его оглядел. Средней гадости душонка. Не негодяй, просто дурак, которого заманили обещаниями лёгкой добычи, славы и справедливости. Мол, чего это у богачей из этого города всё есть, а у них, таких трудолюбивых жителей леса — нет? Демон принюхался. М-м-м, кажется, был даже религиозный мотив. «Эти богачи продали душу дьяволу и хотят всех развратить, а мы уже не разбойники, а спасители! Кланяйтесь нам, неблагодарные сволочи!» — Ты что, оглох? — грозно спросил воин и попятился, чувствуя иррациональный страх. Атаназ сам не раз пользовался этим приёмом: говорил дураку, что он самый-самый умный, это вокруг все идиоты, не понимают такого великого тебя. А потом можно было из дурака хоть душу вынимать, он ничего бы не заметил. Включая, казалось бы, интеллектуальную элиту, взять хоть того же поэта. По-настоящему умные понимали, что нет смысла платить демону за то, что человек может сделать сам. Голова дурака откатилась под скамейку, а тело рухнуло сначала на колени, а потом навзничь. Атаназ же пошёл дальше. Он, конечно, любил выпендриваться, но понимал, что делать это лучше перед зрителями, а не перед сотней трупов и беззубым стражником. В городе было... пакостно. Казалось бы, как раз демону положено наслаждаться атмосферой страха, боли и безнадежности, но нет. Хотелось брезгливо передернуть крыльями, словно отряхивая с них липкую грязь. — Дилетанты, — показательно сплюнул демон себе под ноги. — Кто же так города захватывает? Всю экономику развалили. Скоро терять местным станет совсем нечего, и они просто загрызут захватчиков. А потом или сами тихо перемрут на развалинах, или понесутся, как бешеные звери, пока не натолкнутся на того, кто их милосердно прикончит. Демона столь нерадивое отношение к ценному ресурсу человеческих душ возмущало. Если уж делаешь вид, что борешься с нечистой силой, так красиво надо действовать, с размахом. Как Инквизиция, например. Ох, сколько там сородичей порезвилось, но, бывало, их и в самом деле ловили, изгоняли... А в некоторые миры демоны до сих пор старались не соваться, оставив их на откуп светлым братьям. Пусть сами разбираются. Атаназ спокойно шел по улицам, чувствуя на себе многочисленные взгляды — испуганные, настороженные, равнодушные. Демон нахально развернул крылья и помахивал хвостом в такт шагам, не собираясь скрывать нечеловеческое происхождение. Мысли недавнего идиота натолкнули Атаназа на интересную мысль. Пожалуй, это будет даже забавно. Тем более что жители городка еще не успели окончательно погрязнуть в своей боли, и испуганных взглядов было все-таки больше. Пройти в пыточные, где как раз и обретались самые умные из разбойничьей своры, оказалось до смешного легко. Демона никто не пытался остановить, только крестились при взгляде на пылающие крылья и хвост. Атаназу даже слегка польстило такое трепетное отношение. Проблем с нахождением нужных подонков тоже не возникло — Ат был все-таки демоном. Правда, пришлось сложить крылья, чтобы не цепляться ими за стены в узких вонючих коридорах. — Ты кто такой? — мясистый, словно хряк, разбойник, сурово наблюдающий за пытками, недовольно обернулся. — Демон я, — вежливо улыбнулся Атаназ. — Которому продали души жители этого города. — Чё? — мясистый начал подниматься. — То, — резкий удар крылом швырнул человека на каменную стену. Демон решил, что его, пожалуй, и не признают, так что устроил «подсветку» адским пламенем. — Не таким ушлепкам, как ты, тянуть руки к моей добыче, — голос упал до шепота, но изрядная доля инфразвука сделала его более пугающим, чем если бы Атаназ рычал. — Ты... так они действительно?! Действительно? — почему-то обрадовался хряк. — Я всё это не придумал? Я попаду в рай? Атаназ приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул. Говорите, пути Господни неисповедимы? Это вы человеческую «логику» не видели. — Ты видишь здесь ангелов? — поинтересовался он. — Ну, хоть одного? — Нет, — обалдело отозвался человек. — А с чего решил, что Я потащу тебя в рай? — Атаназ уселся на край стола, в показательной задумчивости приложил палец к подбородку. — А, я слишком добрый, наверное! Ну так держи! Несколько коротких, неразличимых взглядом ударов — и тело разбойника покрылось ожогами и осталось без лишних конечностей. Голову Атаназ считал тоже лишней — при таких-то выводах, — но сразу сносить ее не стал. Стало интересно, что оно еще скажет. — А-а-а-а-а!!! — первая реплика была короткой и содержательной. Зато вторая... — Господи, я буду великомучеником! Атаназ вздохнул. Погрыз коготь. Поудивлялся, как такой идиот смог захватить город. Отрубил хряку голову и пошёл искать настоящего главаря. А не того, кого им считают. Главарь обнаружился в доме градоправителя, наверху, в мраморной ванне, наполненной до краёв кровью девственниц. Главарь, точнее, леди-вождь, расслабленно откинувшись на спинку ванной, попивала красное вино столетней выдержки и любовалась, как парню засовывают в задницу раскалённую докрасна кочергу. Приход Атаназа вызвал фурор среди её подчинённых. Но женщина лишь смерила его взглядом, в котором читалось «Фу, ещё один самец», и махнула изящной ручкой, выгоняя слуг. Когда дверь за ними захлопнулась — парень с кочергой был привязан к столу с колёсиками, — женщина, нисколько не стесняясь своей наготы, вышла из ванной и подошла к Атаназу вплотную. — О, демон. Так это правда?.. Или ты по мою... душу, — с придыханием спросила она, глядя на демона из-под ресниц. Ещё пятьсот лет назад Атаназ с удовольствием воспользовался бы ситуацией. Сейчас его чуть не стошнило, глядя на эту пустую, выжженную изнутри ненавистью куклу. Атаназ ясно видел её судьбу. Пять лет назад она была главной красавицей города, купаясь в восхищении людей. Потом её парень, с которым она встречалась тайно, вытащил её за город и там попытался предаться любовным утехам. Юная девственница не ожидала такого поворота событий, думала, что ей цветочки будут дарить. Начала сопротивляться. Парень разозлился, и всё закончилось тем, что в город он вернулся один. А девушка, полумёртвая, осталась лежать избитая, изнасилованная и плакать, стеная о несправедливости мира. Так её нашли разбойники, повторили процесс, но не бросили, отогрели и вылечили. Она быстро перестала сопротивляться, синяки вскоре зажили, и главарь разбойников сделал её своей личной самочкой. Ещё год ей понадобился на то, чтобы прекратить жалеть себя и всех окружающих. А потом... потом она поняла, что вожак туп, как пробка, хоть и силён. И после пары очень неприятных переломов поняла, как им можно безопасно манипулировать. А дальше — дело техники. Войти в город. Её, конечно, побрызгали святой водой, но в том-то и проблема, что она была человеком, а не нечистью. Соблазнить стражника. Подсыпать ему снотворных трав. Перерезать противовес, активирующий экстренное поднимание ворот... О, Кабан никогда до этого бы не додумался, он считает, что верёвки там для красоты. Настоящая мужская красота, натянутые жёсткие канаты. А потом она с наслаждением смотрела, как в город врываются монстры пустоши, как они убивают всё боеспособное население. Конечно, кто-то пытался опустить решётку, но разбойники научили её обращаться с кинжалом и луком. Она использовала кинжал. Хотела насладиться чужой смертью. Утром, когда твари с ворчанием отступили, ворвались разбойники. И настало их время. — Что? — с улыбочкой спросила женщина, поводя плечом. — Убьёшь меня? — Ты уже давно мертва, — фыркнул Атаназ, отворачиваясь. Женщина застыла, хватая воздух так, словно он ударил ее под дых. Она и в самом деле не боялась смерти — просто не верила, что этот демон что-то ей сделает. Ведь у нее все получилось, она захватила целый город, она, наконец, смогла отомстить всем, кто не стал искать ее тогда... Пожалуй, ударь ее Атаназ — и она бы только сладострастно улыбнулась. Но демон счел ее недостойной внимания. Пальцы женщины изогнулись, словно когти, лицо исказила некрасивая гримаса. Ею! Посмели! Пренебречь! Рука стиснула кинжал, и она стремительно прянула вперед, собираясь убить демона так же, как стражников у ворот. Убийца уже почти чувствовала жалкое трепыхание плоти, надетой на холодную сталь, почти ощущала бегущую по рукам теплую кровь, ей уже хотелось сладострастно облизнуться, упиваясь чужой смертью... Атаназ отшвырнул ее одним небрежным движением крыла. Жалкая железяка под его взглядом оплыла в лужицу раскаленного металла, заставив женщину с воплем разжать пальцы. Впрочем, раскаленный металл всегда хорошо прилипал к живой плоти. Демон фыркнул и выдохнул тонкий клуб пламени, приводя внешность в полное соответствие с этой жалкой душонкой, и вышел. Эти ожоги не заживут и не перестанут болеть, их невозможно излечить или срезать со слоем поврежденной плоти. Спасение только одно — искренне раскаяться и искупить. Демоны любили такие штучки. Прислужники чокнутой девицы никуда не делись — видимо, просто боялись уходить далеко. На месте оказалась и их жертва. Атаназ проверил в мимолетном порыве любопытства — нет, не тот самый, который изнасиловал бывшую красавицу, и даже не родственник, просто похож. Атаназ брезгливо наморщил нос, парой ударов когтей сбил оковы, потом вплеснул в тело человека немного энергии, подстегивая регенерацию. Парень вскрикнул — демоническая сила обжигала не хуже кочерги — и испуганно съежился. Его «охрана» было отмерла, но быстро утихомирилась, дополнив барельефы по стенам. — Ты, — Атаназ когтем ткнул в подлеченную жертву. — В городе осталась булочная? — А-а? — парень трясся и смотрел взглядом, полным ужаса. — Ч-что? — Пекарня, говорю, цела? — терпеливо повторил Ат. — Д-да... Демон удовлетворенно кивнул, создал прямо на ладони несколько золотых монет. — Купишь там корзину булочек с корицей. Потом отнесешь к вратам — должен знать, где это. Твари не тронут, — Атаназ добавил собственную метку, долженствующую отпугнуть тупых, но очень хотящих жить монстров. — А я пока наведу тут порядок... Ну, чего стоишь? — А это же не контракт? — дрожащим голосом спросил парень. — Пошел уже! — Атаназ придал ему ускорения пинком, правда, несильным — не хватало еще второй раз это недоразумение лечить. — Вообще люди обнаглели. Буду я заключать контракт на булочки!* * *
Атаназу пришлось задержаться на пару дней. Он не любил бросать дела на середине, да и не факт, что сжирающие друг друга с голодухи люди будут благотворно влиять на самочувствие его ангела. Также пришлось спрятать рога и хвост, перекрасить крылья в белый и начать восстановление с церкви. Демонов любят в индивидуальном порядке, а на людях все за добро и справедливость. Да и Атаназ сам признавал, что не смог бы запудрить мозги усталым, раненым, потерявшим всё людям, чтобы они все дружно шевелили задницами и восстанавливали город. А священник ничего, справился. Правда, этот поп спал с сыном садовника, объясняя это особым тайным причастием, но демон был не склонен к осуждению. Как только ворота восстановили, запасы зерна открыли, гонцов в соседние деревни послали и женщин вооружили, Атаназ с чистой совестью полетел... домой. Да, странно называть домом неудобное место перед вонючими воротами, но... там был Сильферон. А у Атаназа уже чесались крылышки. Однако к пещере по вентиляционному проходу он пролезал со всеми методами предосторожности. То ли чтобы напугать, то ли поглядеть на ангела в его естественной обстановке — чёрт его знает. Ан нет. Не знает. — Сильферон, — послышался незнакомый звонкий юношеский голос. Атаназ с трудом вспомнил, что сам посылал паренька нести булочки. Хотя тогда его голос звучал более хрипло. — А почему люди такие злые? — Они не злые, Итан, — мягко сказал ангел. Так мягко, что у демона где-то в груди зашевелилась ревность. С ним Сильферон так не разговаривал. — У тебя есть шрамы?.. Атаназ представил, как парнишка доверчиво раздевается перед его ангелом, показывая шрамы. Камень, на который смотрел демон, начал плавиться. — Да, конечно, я... — Не надо показывать. Это вопрос для тебя. У всех людей есть шрамы. Невозможно прожить жизнь, ни разу не поранившись. Такие же раны есть на твоей душе, только... одни раны заживают, делают людей сильнее. А другие — начинают гноиться, отравляя человека, принося боль ежедневно. И тогда человеку кажется, что в мире нет ничего, кроме этой боли и вони. А раз нет ничего, ничего другого они окружающим подарить не способны. — А я знаю людей, у которых не было никакой личной драмы, а они всё равно злые, — возразил паренёк. — А у этих людей тоже рана. У их душ не открылись глаза. И они сгнили за ненадобностью. Парнишка молчал, и Атаназ уже решил было, что успокоился достаточно, чтобы не устраивать гоняние человека огненными плевками, когда он снова заговорил. — А демоны? — Что — демоны? — в голосе ангела чувствовалась улыбка. — Говорят, что они само зло... Но... тот демон, в городе, он был не такой. — Он убивал людей. — Но он делал это честно! Не прячась за лживым спасением! — голос Итана зазвенел. — Просто демоны — они как дети. Злые, обиженные дети, которых никто никогда не любил. А дети обычно не любят лгать, — Сильферон говорил тихо и отчего-то печально. Атаназ фыркнул и с нарочитым шумом вывалился из вентиляции. То, что ангел слегка обнимал человека, утешая, оказалось не слишком приятно, но довольно предсказуемо. Ат просто выдернул парня из рук ангела, сам ввинтился на его место и блаженно прикрыл глаза: — Ты забыл сказать «эгоистичные». Почеши крылышки. Сильферон улыбнулся и начал аккуратно выглаживать от сгиба крыла вниз, к маховым перьям. Паренёк взял булочку, пересел подальше и поплотнее закутался в ангельский плащ. Гонимый желанием выполнить задание, он как-то забыл, что ему надо было сначала одеться. Стыдоба-то какая. Хорошо, что ангел оказался понимающим и одолжил плащ. — А зачем ты их перекрасил? — с интересом спросил Сильферон. — А... ангелом прикидывался, — зевнул Атаназ. — Что-то они не горели желанием делать добрые дела ради спасения своих задниц. Не убивать же их было?.. Кста-а-ати! Я сделал доброе дело, притворяясь ангелом! Ради тебя! Для восстановления равновесия ты должен сделать злое дело! — Во-первых, я ничего не просил. Ты сам пошёл, куда пошёл, и сделал, что сделал. Причём, ссылаясь на свою свободу воли, — строго сказал ангел. Демон приподнялся, возмущённо глядя на него. — Но это не значит, что ты не можешь у меня чего-нибудь попросить. — И ты сделаешь? — Если ты попросишь. Атаназ улёгся обратно, смутно чуя где-то подвох. Сильферон продолжал выглаживать и слегка почесывать крылья — явно бдительность усыплял. Демон старательно придумывал, что бы такого злобного придумать, но думать было неохота. Хотелось валяться поперек коленей и лениво приставать к своему ангелу. Вот только человек, испуганно сопевший в углу, портил все удовольствие. Ат лениво покосился на него, собираясь шугнуть прочь, наткнулся взглядом на надкушенную булочку. — Заключи с ним контракт. — Извини, что? — удивился ангел. — Пусть это недоразумение носит сюда булочки каждую неделю, — Атаназ даже прижмурился, представив, как страшно будет человеку ходить через пустошь возле врат. А что, вполне себе злое дело. — Хм... А за что? — ангел продолжал вычёсывать крылья, отчего хвост демона начал выплясывать румбу. — Я не очень в этом разбираюсь, но разве в контракте не должно быть два действия? Сторона «А» даёт что-то стороне «Б», а сторона «Б» даёт что-то стороне «А». Или мы будем считать принос булочек уж-жасной привилегией и будем покушаться на его душу? Атаназ тяжело, с удовольствием сопел. Крылья он обратно не перекрасил — если сделать это раньше, чем через неделю после первой покраски, то перья просто все повылазят. А думать не хотелось совершенно. — Не, душу за булочки — это несерьезно... Нас весь ад засмеет... Придумай сам, — сдался Атаназ после недолгих попыток заставить мозги заработать. Итан таращился из угла круглыми глазищами. Демон, блаженствующий, словно кот, подставляющий крылья под почесушки и не стремящийся захватывать подвернувшуюся душу — это было так... странно. Да что там, этот демон даже добрые дела делал! Получить разрешение видеть ангела каждую неделю — такого ведь даже святые не удостаиваются! — А кто сказал, что душа пойдёт в ад? — усмехнулся Сильферон. — Если ты помнишь, я представляю немного... другую организацию. И если я получу его душу... — Эй! Я для тебя город спас! — Конечно, любовь моя, — на этой фразе Итан поперхнулся булочкой и судорожно закашлялся. — Но город спас ты, без вызывания адских войск. Я могу сделать для тебя что угодно. Но я не властен над своими братьями. Силь щёлкнул пальцами, и кусок, застрявший в горле человека, вылетел стрелой, полетел к воротам, ударился прямо о рот рисованного палача. Тот съел кусок хлеба, подмигнул и снова сделал вид, что он просто рисунок. — Так нечестно! — надулся Атаназ, забыв, что пару минут назад еще не собирался захватывать душу этого человека за малозначительностью повода. Обиженный демон даже вывернулся из-под ласковых рук Сильферона, отобрал булочку и пошел домогаться до рисунка на воротах. Палач больше оживать не хотел, из-за чего демон насупился еще сильней: — Ну вот, даже ворота меня нагло игнорируют! Такими темпами и правда крылья окрас поменяют, — он тут же выдернул небольшое перо и придирчиво его осмотрел в поисках лезущей ангелистости. Перо было самым обычным, разве что крашеным. И тут Атаназу пришла в голову совсем другая идея. Он резко обернулся, смерил Сильферона нечитаемым взглядом: — А укусить дашь? За горло? За пятьсот лет между ними было много чего, временами Ат распускал когти — все равно ангел мог излечиться буквально светом своих крыльев. Но кровь Сильферона он не пил никогда — словно это было той чертой, за которую переступать было нельзя. Сильферон склонил голову набок, улыбнулся, выдерживая драматическую паузу. — А что, думаешь, скажу «нет»? — дождавшись, когда демон начнёт улыбаться, ангел уточнил: — Только аккуратнее. Помни о правилах местного гостеприимства. И что первый, кто причинит вред другому, будет брошен за врата бездны на веки вечные. Демон улыбнулся — так растерянно, беззащитно даже, что Сильферона накрыло волной сокрушительной нежности. Он сам притянул Атаназа к себе, запрокинул голову, давая доступ к горлу. Демон еще колебался пару секунд, а потом припал к светлой коже с такой жадностью, словно хотел этого веками. Губы, язык... клыки пробили кожу почти деликатно. Ат осторожно слизнул выступившую кровь, подождал, пока натечет побольше, сглотнул. Полувсхлипнул-полузастонал — среди демонов ходили слухи, что кровь ангела — это что-то непередаваемое, но никто не говорил, что это настолько... Ярко. Сильно. Больно. Так хорошо, что даже больно. — Тш, тш-ш-ш... — Сильферон погладил его по спине. — Только не падай в обморок, малыш. Атаназ всхлипнул. Ангел ещё и успокаивает. Гладит по крыльям, по волосам, по рогам, по лицу... и тихо шипит что-то успокаивающее. А боль... боль фейерверками рождалась в груди, тут же сменяясь щемящим, до невозможности чистым чувством. Перед глазами всё помутнело. Когда демон моргнул, что-то потекло у него по щекам. — Тш, не волнуйся, вот так... — ангел баюкал демона, пытающегося справиться с незнакомыми доселе чувствами. С щемящей нежностью, которую сам Силь к нему испытывал. — Ещё хочешь? Может, хватит на сегодня?.. Демон слабо помотал головой — какое там еще, ему бы с этим справиться. Научиться заново дышать с этим чем-то огромным в груди, что, на удивление, не давило, а переполняло собой. Переполняло настолько, что, казалось, можно взлететь без крыльев. Сильферон выразительно глянул на Итана, потом на вентиляцию. Человек послушно поспешил уйти — вот уж чему демон точно не будет рад, так это присутствию человека здесь и сейчас. А проверять, насколько благотворно на него влияет ангел, Итану не хотелось. По крайней мере, не на своей шкуре. Впрочем, Атаназ сейчас бы и Люцифера собственной персоной не заметил — он впервые разглядел своего ангела. — Силь... — прозвучало это удивленно. — Знаешь, а я ведь тебя люблю... — Знаю, любовь моя, — прошептал ангел, погладив Атаназа по виску. — Давно знаю... И по очереди прикоснулся губами к полуприкрытым векам. Всеми забытый свиток сердито истлел.