Как я стал героем

      Солнце еще не встало, а я уже переминался с ноги на ногу перед домом величайшего героя всех времен – генерала Ся Фэна. Кроме меня здесь еще сидела на холодных каменных плитах друид с огненно-рыжыми волосами и суровый мужчина-воин, какие, несомненно, рождаются исключительно в городе Мечей. Мужчина опирался на молот, задумчиво положив подбородок на удобную рукоять, доставшую ему чуть ли не до носа. Друид нервно дергала кончиком хвоста, и только я не чувствовал никакого волнения. Что я, первый подающий надежды герой, который приходит к генералу? Вовсе нет. Такой же как и все. Чуть более ленив, но так это ж достоинство – меньше шрамов будет, больше шанс выжить.       Генерал еще не принимал. Ох уж и любят эти герои понежиться до рассвета. Не то, что мы – начинающие, только карабкающиеся на гору славы – воители. Двери дома были плотны закрыты, в окнах лишь мелькало неверное пламя свечи. А на снаружи, между прочим, довольно холодно, поэтому я, чтобы не терять время даром, принялся скакать на одном месте, пытаясь согреться. Воин смерил меня тяжелым взглядом, а друид, которой я, очевидно, помешал медитировать, злобно шикнула на меня. В ее глазах отразилось нетерпение, смешанное с презрением.       - Не смотри на меня так, - возмутился я, подпрыгивая выше. – Тебе-то не холодно, вон ты какая пушистая.       Я указал не то на хвост, роскошный лисий, не то на водопад волос и остроконечные ушки, торчащие из-под прядей. Она вспыхнула, отчего ее миловидное лицо-сердечко заалело. Темные, почти что черные глаза, пронзили душу, и я начал задумываться, не сказал ли я лишнего. Но в этот миг она отвернулась от меня, и я ощутил пустоту в душе. Как же так, ничего мне не ответит? Я уже приготовил остроумный ответ, а тут такой поворот.       Приготовившись сказать еще что-нибудь, я уже открыл было рот, но воин вдруг поднял голову, крутанул молот одной рукой и, поставив его рукоятью вниз, произнес несколько резких фраз. Мало того, что я ничего не понял, я попытался влезть с объяснениями. Но человек оказался не в духе и шутить не собирался. По крайней мере, сейчас. Он продолжал повторять одну и ту же фразу в надежде, что до меня дойдет. Но увы я совершенно не знал того диалекта, на котором он пытался что-то мне втолковать. И мне оставалось пожать плечами.       Пока я пытался уразуметь в чем дело, массивные двери за моей спиной с шумом распахнулись и на крыльцо медленным шагом вышел мой герой. Честно говоря, не мог я со стопроцентной уверенностью заявить, что генерал Ся Фэн, вот уже шестой год сдерживающий орды Бездушных за крепостными стенами города Драконов, действительно был моим героем. По вкусу мне всегда были больше рассказы про Цзин Суо, Смертельный Вихрь или Мин Сян, Золотую Госпожу. Но именно Ся Фэн устраивал смотрины для будущих героев. А я – я не мог не попытаться.       Я обернулся долей секунды позже воина и гораздо позже друидки, легко вскочившей на ноги при появлении мужчины. И увидел именно такое лицо, какое обычно приписывают в легендах всем даровитым воителям. И глаза у него были чуточку сердитые, карие; облачен он был в темно-синий с отливом тяжелый доспех, но оказался совершенно безоружным. Как же безответственно это выходить из дома в такие неспокойные времена без оружия! Тем более, что припоминая отзывы большинства героев, пролетавших и пробегавших через нашу захолустную деревушку, я помнил, что генерал Ся Фэн все-таки носил с собой оружие. Видимо, не сегодня или не рано утром.       Я решил, что с этим недоразумением разберусь позднее.       А пока генерал повел мускулистыми плечами, зевнул и… Собственно, именно так его взгляд упал сначала на меня, потом на друида и только под конец дополз до воина. Когда ты много слышал о герое и его деяниях и восхищался им с расстояния – это, скажем так, одно. Совсем другое, когда твой герой смотрит на тебя практически в упор и на его лице вырисовывается легкое недоумение. Затем он кивает не то тебе, не то друиду и спрашивает совершенно, на мой взгляд, незначительные вещи.       - Ступени вашего мастерства, юные дарования, - попросил он предъявить какие-то там «ступени».       Я быстро осмотрелся. Воин выудил из заплечной сумки пергамент, да и друид, порывшись в маленьком парчовом мешочке, вынула свиток. У меня был с собой свиток, но он был совершенно чист. Незаметно шагнув в сторону человека, я постучал его пальцем по плечу. Он обернулся, в глазах – ярость. Вот оно, настоящий берсерк. А дедушка говорил, что берсерков не бывает. На заметочку.       - Не одолжишь свой? – спросил я, чуть подпрыгивая и заглядывая за плечо.       У него был пергамент, но на нем были написаны иероглифы. Только было я принялся разбирать, что там написано, как воин дернул плечом, отбив мне, кажется, не только нижние зубы, но и язык. Клацнув челюстью и замычав от неожиданности, я отлетел на пару шагов назад. Генерал Ся Фэн посмотрел на воина так сурово, что я было обрадовался – будет знать, как плечом в челюсть заезжать! Но взгляд этот вдруг перестал распространяться только на человека и переехал на меня, только кроме суровости там еще оказалась и злость. Жгучая, как у серебристой змеи, что около деревни Дикарей.       - Тише, - пророкотал он, и мы с воином замолчали.       Точнее, воин просто от меня отвернулся. А я продолжил придерживать рукой нижнюю челюсть и бессвязно бормотать всякие слова, впрочем, про себя. Тем временем, рыжеволосая лиса подала свой свиток, и лицо генерала Ся Фэна разгладилось. Он улыбнулся, а в его глазах наконец-то появилось что-то знакомое, родное, почти что. Светилось там целое одобрение да и уважение кое-где проскальзывало. Значит, у друидки этой со ступенью все нормально.       Человек, подтаскивая за собой молот, тоже подошел и тоже пергамент протянул. Генерал Ся Фэн ухмыльнулся, покачал головой и свиток вернул.       - Теперь ты, жрец, - вдруг рявкнул он, и я вздрогнул.       Кто? Я? Ах, ну конечно. От неожиданности в голове все как-то перепуталось, и я даже не сразу сумел сообразить, что мой герой обращается непосредственно ко мне. Я выудил из сумки свой девственно-чистый пергамент, демонстративно скатал его в «трубочку» и протянул генералу. Воин хмыкнул, а друид и вовсе отвернулась, отчего ее роскошные волосы хлестнули ее по лицу. Генерал принял из моих рук пергамент с моей загадочной «ступенью», раскатал свиток и несколько мгновений созерцал чистый лист. Затем он кивнул мне и подозвал меня поближе.       Сделав пару неуверенных шагов, я остановился. В моих глазах плескался один немой вопрос – что же будет дальше?       - Город Перьев, так? – спросил он у меня.       - Не-е, - помотал я головой. – Я живу в Бамбуковой деревне.       Генерал поджал губы.       - Я спрашиваю, твой свиток кто подписывал? Верховный Жрец или Старейшина города Перьев?       Я задумался. Никогда не интересовался вопросом, кто должен загадочные «ступени» в свитках подписывать будущим героям. Приходилось импровизировать. Поэтому я и ответил максимально честным голосом, что послание генералу подписывал никто иной, как Верховный Жрец. Ся Фэн нахмурился, затем протянул мне мой пустой пергамент и еще раз спросил:       - Итак, какой ты ступени?       На этот вопрос я ничего не смог ему ответить. Про какие, вообще, ступени он меня спрашивает? Если про те, по которым мне пришлось карабкаться к нему во дворик, то их там было штук десять. Но судя по суровому виду лица и надменной полуулыбке воина, спрашивали что-то совершенно иное. Что-то «такое». Из курса обучения, думается.       И вдруг пришла помощь. Откуда не ждали, называется. Воин хлопнул меня по плечу, отчего плечо мое заныло сильнее челюсти, и, на общем наречии, ухмыльнувшись, выдал:       - Двадцатая ступень у него, двадцатая. Малость он у нас рассеяный. Небось не тот пергамент взял у Старейшины. Всегда в голове каша была.       Не успел я возмутиться по поводу моих умственных способностей, как генерал Ся Фэн довольно то ли хмыкнул, то ли хихикнул и важно кивнул. Он потер ладони, снова подергал плечами и глубоко вздохнул. Я сразу понял, что он готовиться сказать что-то очень важное и значительное. Проглотив обиду на воина, сумевшего так разрисовать мои способности, что даже генерал Ся Фэн не нашелся что возразить, я приготовился слушать. И записывать, чтобы дедушке показать, чему это такому в городе Драконов, столице, учат начинающих героев. Дедушка, к слову, у меня довольно скептичный сид. И не поверит ничему, пока сам этого не увидит. А мои записи – довольно-таки интересное чтиво, ну разве нет?       - Принесешь нужный пергамент позже, - ткнул он пальцем в меня. – А теперь, слушайте, что я вам скажу. Вы уже ступили на тернистый путь воинов, вы показали себя в родных пенатах, выступили на стороне защитников и ярых противников Бездушных. Вы сделали все, чтобы облегчить участь таких важных провинций, как Озеро Перьев, Сломанный Мост и Крепость-Компас. О ваших достижениях, - он задержался взглядом на мне, - поведали мне ваши ступени. Не менее важным параметром вашей востребованности в будущем станут капли репутации. А пока для вас, молодые дарования, есть и работенка. Не испугаетесь, не отступите, станете тем, кем хотите стать. – Он немного помолчал. – Но должен вам сказать, что несмотря на то, что у себя на родине вы значите много, здесь вы еще никто. Вам только предстоит показать себя. Рано мнить себя героями.       - Как так? – неожиданно для всех и себя самого выдал я.       Друид и воин зашипели на меня почти синхронно. Генерал нахмурился – в очередной раз – и продолжил.       - Вы станете героями позже. Намного позже. Но сейчас вы самый важный наш ресурс на пути к победе над Бездушными. Немало сражений и путешествий ждет вас. Помните, что каждая битва – это летопись, в которой может остаться и ваше имя. На ваших подвигах воспитают поколения зооморфов, - он глянул на друидку, - и людей, - на воина, - и даже сидов. – На меня он не взглянул, посчитав, наверное, прошлые разы за «достаточно».       Генерал вздохнул и взял из рук своего адъютанта целый ворох листков. Он перебирал их долго, со сосредоточенным выражением лица, затем наконец-то выудил три листка и зачитал с них три задания, которые мы должны были выполнить до конца дня. К моему удовольствию, генерал приказал задания эти выполнять исключительно всем вместе, чтобы мы научились командной работе. Такого поворота я не ожидал, но порадовался вместе со всеми. Команда, говорите? Значит, и радоваться вместе будем. Нам предстояло разделаться с кошмарными снами девочки Яо, что живет на западе города Драконов, затем у Сяо Ци взять приказ на уничтожение восставших трупов за стенами крепости и лишь потом отправляться к Рыболову, местному гурману-кулинару – ему понадобились какие-то особые приправы для пира.       Отправлялись мы довольные. Хотя, если особо всматриваться в лица моих новых напарников, доволен был только я. Друид выхватила из рук воина самое, на мой взгляд интересное, - про кошмарные сны девочки и сразу же куда-то умчалась. Воин, деловито осмотревшись по сторонам, потащил меня прямиком к наставникам. Причем, не к крылатым, а к своим, людским. Они жили в прекрасных пагодах в отдельном дворике неподалеку от генерала. Очень удобно, скажу я вам. Далеко ходить не нужно даже. Только вот мне к наставнику не надо было, я и так уже знал все, что мне могло сегодня пригодиться. Потом воин побежал к торговцам, а я изо всех сил поспешил за ним. Мы обошли всех – и портного, и аптекаря, и кузнеца и даже к ремесленнику заглянули. И если в начале забега человек довольно потряхивал мешочком, полным юаней, то к концу там жалобно звенели последние пару десятков мелких монеток.       Воин обернулся ко мне, на его лице была надежда.       - Не одолжишь пару тысяч, - не то спросил, не то приказал он.       Я порылся в карманах и выудил несколько сотен. Воин пробурчал нечто нечленораздельное, сунул мои деньги себе в мешочек и присел на ступеньку чьего-то, чужого, дома. Затем быстро перекусил полусырыми и холодными пельменями из жестяной коробочки, предложил мне, но я отказался. Я завтракал вчера вечером, и, как настоящему герою, в отличие от некоторых, кушать мне совершенно не хотелось.       - Ладно, - фыркнул он, пряча посудину в сумку. – Чара, небось, уже все разведала и теперь только нас и ждет.       В этот миг я сообразил, что не знаю, как зовут моего соратника-героя.       - Я Азур, - представился я, протягивая руку.       - Энрир, - буркнул воин и со всей силищи воинской сжал мне руку так, что она сперва покраснела, затем стремительно побелела. – Чара – друид.       Он зачем-то это уточнил, хотя и без того мне было ясно, что Чара – это лиса с пышным хвостом и гривой огненных волос. Пользуясь моментом, я хотел было переспросить, что это он, Энрир, говорил там, на площади перед тем, как генерал к нам вышел, но пока я собирался с мыслями, момент ускользнул.       И мне оставалось лишь изо всех сил пытаться догнать воина.