Force Effect, дубль -надцать.

Пока они не спеша шествовали к одному из возможных входов в зону карантина, Цертис снова стал перебирать тактические схемы -- удачно вписывалась в текущий расклад лишь одна, традиционная для имперского крейсера, если на борту есть Одаренный. Одаренный становился не просто авангардом в лице одного воина -- при том же абордаже он становился длинной иглой, прокалывающей вражескую оборону, и тянущей за собой нить бойцов специальных подразделений, которые укреплялись на стратегических точках, освобожденных от противника. Тактика была удачной и успешной, особенно в условиях коридоров звездных кораблей: удачно закрепившийся отряд мог долго и упорно сдерживать натиск значительно превосходящих сил. Джедаи перенимали такой образ действий -- и иногда их традиционная двойка Мастер-Падаван могла действовать ничуть не хуже. "Иногда, -- поймав эту мысль за хвост, Цертис чуть приподнял уголок губ. -- Если на борту имперского боевого корабля не оказывалось того самого Одаренного". Тактика уже всплывала в их обсуждениях на борту станции "Кронос", да и на "Очищающем" они часто возвращались к этому вопросу. Что-то иное просто не придумывалось: Империя с ее впечатляющей когортой форс-юзеров вполне могла позволить себе разнообразие; здесь же на всю Галактику было лишь двое Владык. Похоже, в стратегиях придется полностью опираться на неодаренных и жалкую замену мандалорцам -- кибер-модифицированных вроде того же Ленга и переманенный спецназ с лычкой N7. Ситхам же необходимо будет тщательно отслеживать критические точки событий, благо Сила позволяет и не такое, и вставать там и только там. Вот только что, если таких точек будет больше двух? Длинные коридоры станции внезапно вывели их на сравнительно открытое пространство. Где-то под боком в тревожные мысли вгрызся выделившийся из общего шума напев кварианца, расположившегося за прилавком и что-то починяющего. Что так привлекло внимание форс-юзеров, они вряд ли смогли бы объяснить, возможно, пресловутая Воля Силы, на которую так часто уповают их идеологические противники, возможно, тренированный разум, в фоновом режиме подмечающий мелочи; однако, парочка переглянулась и решительно направилась к инопланетянину. Коммандер подошел к терминалу: ничего сверхинтересного, отремонтированные и солидно побывшие в употреблении детали... хотя... энергомуфты Т6, о которых не так давно уши прожужжали инженеры "Нормандии" (а Призрак еще и добавил -- "идиотский косяк конструкции, который нечем больше заменить, а зависящих узлов столько, что можно смело заказывать новый двигательный отсек"), можно и приобрести. Пусть флагманом сейчас идет "Очищающий", никто не знает, когда пригодятся все возможности нормального разведчика. В Империи бы воспользовались бы "Оком", шайтан-шаттлом от Цзерки, или одним из честно отжатых у Малгуса кораблей. На худой конец, отправились бы на многофункциональном корвете проекта "Фантом", который в последнее время крупными сериями заказывала Имперская разведка. "Нормандия" была объективно хуже каждого из них -- но столь же объективно лучше любого корабля этой галактики аналогичного назначения, даже саларианских лоханок с повышенной незаметностью. А если ее еще и вылизать, то в качестве эрзац-"Фантома" вполне годилась. Так что, обнаружив электромуфты нужного подвида, Цертис стал листать дальше. Цены, правда, напрягали. Призрак, конечно, старается, но адекватная прижимистость еще никому не вредила. -- И что, берут товар? -- поинтересовался коммандер. Кварианец вздохнул. -- Нет, конечно. За такие кредиты можно и новье на Омеге-то взять, -- честно признался он. -- А чего не сбросишь? -- присоединилась Тэриэль, рассматривая развешанные по стенному стеллажу детали. -- Херрот мешает. -- Что за Херрот? -- Элкор в той части рынка. С местными он уже закорешился, а кварианский пилигрим, пусть и хороший механик, на Омеге не то, чтобы не нужен... но не любят нас. Вот и остается продавать б/у подороже, может, хоть на билет отсюда скоплю. В конце концов, восстановление сломанного -- моя страсть... одна из немногих доступных. И в страсти я черпаю силу... Скорость, с которой взгляды Ситхов скрестились на кварианце, можно было бы назвать световой -- тот явственно вздрогнул, чувствуя себя зажатым в клещи взглядами, мгновения назад рассеянно блуждавшими по его каморке. "И.о. Шепарда" внезапно что-то понял, столь же быстро развернулся к терминалу, и стал быстро его листать... Искомое нашлось. "Асарийская пирамидка, красн." -- значилось в списке торговца. -- Вот это, -- Ситх резко ткнул в экран. -- Где и откуда? -- Валялось где-то в карантинной зоне... -- чуть нервно, но все еще вяло отозвался кварианец. -- Повезло найти до возникновения неприятностей. А что, хотите приобрести? -- Пожалуй. Сколько тебе там до билета? -- Где-то тысяча кредиток, -- снова вздохнул скафандрик печального образа. -- Так... тогда муфты Т6 в список, тот ящик с вырезанными подкладками, и четверть ты скинешь, -- Цертис даже не спрашивал. -- Херрот не даст... узнает, что я скинул -- а он узнает -- мне не жить. Тут Омега, воинствующая анархия... -- С ним мы... поговорим. Тэриэль аккуратно ткнула коммандера локтем в бок. -- Посветлел, что ли? -- тихо поинтересовалась она. -- Парень честно барахтается, даром что почти растерял волю. Да и голокроны просто так ни к кому не попадают, -- ответил тот, а затем сверился с омни-инструментом и повысил голос. -- Доставишь в док 54 этого уровня, к шаттлу. -- Хорошо, сэр. Они двинулись дальше, в основные ряды рынка. Внезапно Тэриэль хихикнула. Цертис вопросительно на нее глянул. -- Да подумалось. У Арии же голокрон сперли... вот один в один как этот по описанию... *** Ситхи медленно продвигались по рынку. Вокруг стоял шум сотен голосов, столь характерный для стихийных рынков -- торговых площадей, где можно найти что угодно, от модельки турианского крейсера и парочки не особо свежих овощей до армейского бронескафандра и винтовки "Мотыга". Однако, среди всей толчеи был островок, казалось, незыблемого спокойствия. Все элкоры, в принципе-то, производили впечатление живых гор, но данный конкретный индивид заставлял задуматься о том, почему в его лавке не продается посуда. Облик полутонного существа точно располагал к осторожности; но, судя по состоянию лавки и терминала, и покупателей отпугивал заодно. Шепард приценился -- цены оказались ненамного ниже, чем у кварианца. -- Вежливый вопрос: чем могу быть полезен, человеки? -- Кварианец снизу. Ты аннулируешь все ваши соглашения и перестаешь мешать ему жить. Это понятно? -- Угрожающий вопрос: ты кто такой? -- монотонно донеслось от глыбы за прилавком. Цертис чуть нагнулся над прилавком. -- Тебе не нужен этот кварианец, -- едва заметное поглаживание воздуха. -- Утверждение: мне не нужен этот кварианец. -- Ты не будешь мешать его торговле., -- еще одно. -- Утверждение: я не буду мешать его торговле. -- Вот и отлично. Ах да... Все товары со своего терминала ты продашь нам за ноль кредитов. -- Читер, -- пробурчала Тэриэль, пока слоноподобное нечто прилежно повторяло установки. -- Мог бы и Арию напрячь. Надолго хоть хватит? -- С разумом как у этого экземпляра? На пару дней. А там кварик сориентируется. *** Рынок с его жизнью и живностью остался за их спинами; в следующих переходах стало определенно потише. Ненадолго: в уши ввинтилась навязчивая агитация от некоего батарианца, взгромоздившегося на ящик повыше и вещавшего оттуда какую-то чушь. -- Раскайтесь же! Конец близок! Древние изгнали недорасы: кроганов, ворча и людей. "И стали они жить в отбросах, на мирах из грязи и фекалий". Недорасы станут началом нашего падения! Так говорит Слово! Тэриэль едва заметно фыркнула, и собралась было пройти мимо, но тут в раже "проповеди" батарианец изрек нечто, заставившее ее притормозить. -- Люди есть чума, паразитирующая на чистой галактике! Ты, человек! -- он ткнул пальцем в Шепарда. -- Ты есть часть чумы! Паразит! Гнойник! И ты! И ты!.. С последним "и ты!" его тощий палец навелся на ситхессу. -- ...А ведь мог бы жить... -- тихо пробормотал Шепард, скрыв лицо бронированной перчаткой. Тэриэль облизнулась. Батарианец этого не заметил и продолжил вдохновенно заливаться соловьем, говоря что-то про "чистых" и "убить всех человеков", разве что "славы роботам" не хватало. Однако, со временем отсутствие прежнего отклика от оглядывающихся на двух людей в штурмовой броне слушателей начало беспокоить и его. В конце концов, он снова обратил внимание на стоящей со скрещенными на груди руками ситхессе. -- Чума, говоришь... -- он собирался было что-то сказать в ответ, но тут у него как будто сперло дыхание. -- Паразиты, говоришь... А знаешь ли ты, четырехглазый, что это такое? О... вижу, даже не представляешь. Позволь мне... показать... С резко вытянутой руки сорвалось небольшое темно-фиолетовое облачко, пролетело, долетело до батарианца и впиталось в него. С секунду зеваки наблюдали только растущее удивление "пророка"... а потом его скрючило. Словно невидимым ножом подрубились сухожилия. Серая кожа выцвела до пепельной бледности; батар схватился за глаза, ставшие сочиться кровью, и дико, истошно завыл. На глазах стремительно разбегающейся большей части зрителей меньше чем за минуту здоровый гуманоид превратился в дурнопахнущую и быстросохнущую лужу неизвестно чего. Оставшиеся не спеша удалились -- в самом деле, это Омега. Здесь каждую минуту кто-то дохнет, и не всегда "приятным" способом. Удивил, однако, турианец со сложенной снайперской винтовкой за спиной: проходя мимо парочки, он просто молча отсалютовал, приложив кулак к груди. *** Ко времени, когда они подошли к границе карантина, прибыл обещанный час назад челнок с "Очищающего". Цертис переключился на зрелище выгрузки местного вооруженного контингента. Это принесло ему... удовлетворение. Малагерин время зря не терял -- и как минимум лучшие в его команде справлялись прекрасно. Никакой суеты, четко, быстро... красота. Причем пилот этого десантного транспорта умудрился как-то подогнать его к самой границе карантинной зоны. Внушительный грузовичок, раза в три обгонявший по размерам стандартный армейский шаттл, перевозил тридцать пять человек за раз, не считая экипажа и сопутствующего груза. Тридцать пять десантников-профессионалов. Цертис припомнил схему -- для контроля той территории, куда идут Ситхи, должно хватить. Процессия двинулась. Бряцание оружием вкупе с вниманием охранения быстро разогнало подтянувшихся было зевак, и около временного пропускного пункта осталось двое -- несчастного вида человеческая девушка и задолбанный вусмерть турианец. Последний, впрочем, при виде строя упакованных в броню по уши громил стал даже подавать признаки жизни. -- Не положено... -- Почему это? -- мурлыкнула Тэри так, что турианец аж сделал шаг назад. -- Не допускаем появления мародеров... -- тут он запнулся, но решил добавить, -- мэм. Ситхесса щелкнула пальцами. Живые танки в стандартизованной броне согласно поклацали затворами и потрясли тяжелым оружием. Турианец сглотнул. -- Мы, -- еще более мурчаще проговорила она, -- похожи на мародеров? -- Никак нет, мэм! -- молодцеватый тон сменился на виновато-извиняющийся. -- Но не положено же... -- Зайдем с другого конца, -- встрял коммандер, пока ситхесса не начала искрить. -- Кем не положено? -- Арией, конечно, -- удивленно выдал доблестный турианский воин. -- Понятно. Ситх активировал омни-инструмент и тыкнул голограмму вызова. -- Что-то еще, милорд? -- Обеспечь вход в зону карантина нам и сопровождающим лицам. Зона... -- он поднял взгляд. -- D-04. -- Хорошо, -- экран погас. Через минуту что-то пиликнуло у турианца. -- Вигилатис, это Гэворн. Это ты сейчас на тыле четвертой? -- Я, сэр. -- Пропускай, приказ Арии. -- Есть, сэр, -- турианец-страж выдохнул даже облегченно. -- Проходите, пост с той стороны получит такой же приказ. Ситхи и компания двинулись; Тэри величаво кивнула, коммандер просочился за ней, "танки" потопали следом. Девушка, оставшаяся рядом с постом только и смогла хлопать глазами, с пару мгновений не находя слов. -- Вот так, да? Одна волосатая лапа где-то сверху, и... да чем они лучше-то? -- У них гранатометы есть, -- вздохнул турианец. *** После ржавой живости рынка запустение карантинного квартала оставляло впечатление другого мира. Освещение, местами сменявшееся на аварийное; кучки тел, которые тупо сжигали -- или отряды Арии, или другие группировки. Отряд двигался плотной "свиньей", "откусывая" от нее по кусочку на ключевых точках маршрута, на случай, если уходить придется быстро. Мечи и Сила запросто шли в ход, стрелковое вооружение тоже не молчало; но недостреленные, с которыми можно было и поговорить, попадались. Так, оставив после себя пару кучек мелкорубленного фарша из ворча и батаров, они все же набрели на тех, кто не стал сразу стрелять при просто появлении неизвестных в зоне поражения. Двое хумансов честно признались, что мародерят, но при виде растущей компании с винтовками поумерили пыл и смылись, напоследок указав на наиболее вероятное местоположение Доктора. Местоположением оказалась, что логично, клиника. Непонятно только, как бойкий саларианец развернул ее в уже пораженной карантином области -- но заботило ситхов это все же в последнюю очередь. Куда больше их волновала сохранность тушки знаменитого в узких кругах микробиолога, вирусолога и генетика; конечно, опыт в химерологии Тэриэль и мастерство в изготовлении ядов, стимуляторов и имплантатов Цертиса могли бы позволить быстро изучить принципы как оружия Коллекционеров, так и неизвестной заразы на Омеге. Но "быстро" -- не значит мгновенно. Сколько времени на это бы ушло? Неделя? Месяц? Полгода? Год? Ситхи не собирались играть в предсказания, даже с помощью Силы. Клиники достигли сравнительно быстро -- оставив всего по два поста по дороге. Охранник на входе, стоявший рядом с парой местных боевых дроидов, угрюмо глянул на них. -- Войдут только двое. Остальные -- по разрешению господина Солуса. Если, конечно, вы не хотите познакомиться поближе с этими мехами. Коммандер пожал плечами. О том, что оба самых опасных существа в Галактике сейчас стоят перед ним, охранник не догадывался... а Ситхи просвещать его не планировали. Указав отряду разместиться в "предбаннике", они проследовали дальше. Администратор клиники отправил их куда-то в сторону, очевидно, больничных палат, сказав, что они профессора не пропустят при всем желании, и добавил, чтобы шли поскорее, ведь клинике нужна любая помощь, которую они смогут оказать. На этот раз плечами пожали оба форс-юзера. Принял за наемников? Ну и ладно. Солуса они и вправду не пропустили. -- ...используй меланарин. Много в хранилище. У батаров вызывает судороги, но в остальном хорош. Бутемерол добавь. -- Меланарин и бутемерол. Понял, -- в ответ на быструю речь произнес кто-то и отправился дальше. -- ...Катализатором -- ценозин. Связывает генные маркеры. Тяжело найти, тяжело произвести... почему не геплакор? Нет, нестабилен. Результат -- не всегда. Лучше демозан. Нет-нет-нет... демозан токсичен для людей. Не вариант... Заглянув за угол, они обнаружили тараторящего самому себе саларианца. -- Профессор Мордин Солус? -- осведомился Цертисошепард. Вместо ответа тот подошел и махнул омни-инструментом. -- Хмм... Двое. Люди. Здоровы. Не помню среди местных. Слишком хорошая броня для беженцев. По душу ворча?.. -- Пррррррофесссссссоррррр... -- между пальцев Тэри проскочила искра. -- ...Плащи поверх брони, не принято среди хумансов. Длинные цилиндры на поясе. Отсутствие стрелкового оружия на виду. Искрят... -- саларианец многозначительно вздохнул. -- Ожившие легенды? Цертис закатил глаза. -- И почему мне кажется, что про нас знает пол-Галактики, и им это совершенно до зеленых тук'ата? -- Дорогой, -- ситхесса хмыкнула, погасив Молнию. -- А ты бы хотел ковровую дорожку, знамена и почетный караул на входе в каждую местную дыру? -- Вы не правы. Ария. Работал с ней. И против нее. Вляпался... в некоторые тайны, -- пулеметной очередью влез Солус прежде, чем Шепард смог ответить. Затем саларианец остро посмотрел на них. -- Неважно. Здесь, чтобы исследовать эпидемию? Хотя что-то не вижу оборудования... -- "Оборудование" толпится в приемной, -- хмыкнул коммандер. Солус тыкнул в омни-инструмент, определенно глянув на камеры. -- Много людей. Экипировка. Солдаты, не ученые, -- он вопросительно глянул на Ситхов. -- Путь стоило обезопасить, на случай, если вы будете эвакуировать всю клинику, -- пожала плечами бывшая Чаквас. -- Нерационально. Лекарство уже синтезировано, -- Солус кивнул на небольшой контейнер. -- Применить... через вентиляцию? Да. Распылить достаточно. -- Он оглядел их еще раз. -- Подсобите? -- Если вы затем примете предложение "Цербера", почему нет? -- "Цербера"? А. -- Саларианец явно в третий раз менял свою оценку. -- Согласен. *** В последовавшей части операции неожиданностей не было. Для Ситхов. Мордин последовал за ними больше из интереса; конечно, эти двое и так представляли из себя спаянную и сильную группу, даже без учета "толпы поддержки" -- но что именно они будут делать и как идти до цели? Когда-то краем глаза он увидел "голокрон"; под толстым слоем мутных псевдофилософских изречений ИИ той штуковины сообщило пару интересных фактов и намеков... потом пришлось оставить и пирамидку, и Арию, и идеи об их применении. Но мысли запомнились, и время от времени он к ним возвращался. Сейчас появился шанс проверить их достоверность. Он как-то раз заглядывал в исследования Т'Сони, которая писала о предтечах со всей одержимостью археолога, вдохновленного далеким прошлым. Но даже там, в ее пафосном труде, Древние не становились равными Богам. В отличие от тех рассказов, что успел поведать призрак в голокроне. Может ли разумный предугадывать события, основываясь не на опыте и наблюдениях, а на чем-то большем? Может ли паранормальное продвинуться намного дальше биотики? Может ли наука пасовать перед паранормальным? Возможны ли межзвездные путешествия без нулевого элемента? И, наконец, может ли один разумный выйти против целой расы не уступающего технологического уровня, и... победить? Вырисовывающиеся ответы на эти вопросы порождали новые. Например, для отправившегося с ними профессора стало решительно непонятно, для чего они таскают с собой эту ораву стрелков. Толпы ворча, которые доставили бы некоторых трудностей даже незаметным коллегам из Группы Особого Реагирования (да и ему самому, что уж говорить), оказывались в положении масла, попавшего под раскаленный нож. В буквальном смысле: это оружие... как там голокрон называл, "световые мечи"?.. разрезало, расплавляло, кромсало... и эти двое вовсе не показывали признаков усталости. Впрочем, иногда стиль Шепарда менялся. В первый раз, когда коммандер Альянса Систем с все еще держащейся лычкой N7 на доспехе намеренно вбежал -- не впрыгнул, не ворвался, а медленно так и вальяжно вбежал -- в окружение, Мордин подумал, что тот сошел с ума на почве вирусного заражения, вроде как на хумансов не влияющего. Разумеется, огонь ворча и ярость кроганов тут же сосредоточились на нем... совершенно исключая из внимания вторую составляющую их дуэта. И пока вокруг Чаквас сгущались тени, Мордин тоже не удержался от того, чтобы понаблюдать за действиями использующего Силу. До того рваные, ударные, размашистые движения человека стали экономными, плавными, будто выжимающими все из доступной защиты светящейся палки. При всем этом саларианцу, с его-то реакцией, приходилось весьма сильно напрягаться, чтобы различить хотя бы такие подробности. Плотность огня все возрастала -- и вот-вот для возможных движений меча должен был наступить предел, когда коммандеру придется пропустить пару пуль... коммандер на создавшееся положение ответил взмахом руки. За которой -- профессор подавил желание протереть глаза -- потянулись руны. Земные, асарийские, саларианские, все вперемешку... которые, неуловимым образом изменяясь, перетекали под выстрелы. И останавливали их. А потом грянул гром. Сотни, тысячи электроразрядов пронзали, обугливали и коптили тушки беззащитных органиков, наивно прикрывшихся индивидуальными щитами на основе нуль-элемента. Издав возмущенный "ж-пш-ш-ш", световые мечи деактивировались под аккомпанемент все еще падающих тел. Коммандер и доктор картинно отряхнули руки... "А ты жаловалась, что тебя к Ленгу не пустили", -- молвил Шепард. Чаквас напоминала кота (такого мелкого хищника, распространившегося с Земли по всей Галактике), дорвавшегося до лактозосодержащего сброженного продукта. После такой вакханалии все, что осталось Мордину и сопровождающему отряду -- сделать пару выстрелов в боковые проходы. Еще пара исполнений такого номера на бис -- и они стоят у дверей комнаты управления климатического центра, и активируют новые параметры климатической системы. Такое подтверждение сказок из недостоверного источника только разожгло извечное саларианское любопытство. Мордин решил: как минимум, пока не наметится хотя бы примерная разгадка такого феномена, он пойдет за ними... Возвращаясь, он замечал новые тела у выставленных постов, снимавшихся с места и вливавшихся в отряд. И поймал себя на выстраивании аналогии с проникшим в тело Омеги шприцом... *** [Борт "Очищающего", сутки спустя] В медитационной комнате уже пару часов сидел задумчивый ситх и Силой вертел пирамидку голокрона перед собой. Заключенный внутри отпечаток Силы ни в какую не хотел показываться. Тут в его голову пришла мысль про одно занятное местечко на Коррибане, которое он посетил еще в начале своего Пути. Цертис задумался. "Да быть того не может..." Вдохнул. Запустил Молнию и добавил, проорав: "ОТКРОЙСЯ, $^@&#!!!" Голокрон открылся, явив некую призрачную фигуру. По пустому залу разнесся гулкий звук удара тяжелого тупого предмета о переборку. Еще раз. И еще. Когда мозги встали на место, Цертис задумался: а как же тогда голокрон открывала Ария?